Chapter 7

◇◇◇◆◇◇◇

“Kamu tahu siapa aku?”

Saya berharap dia mungkin akan mengenal saya. Meskipun dia menetap di utara, dia secara konsisten menunjukkan ketertarikannya pada ibu kota, jadi jika dia mendengar rumor, dia pasti sudah tahu tentangku sampai batas tertentu.

Sebaliknya, akan aneh jika dia tidak mengetahuinya. Kalau soal rumor buruk, hanya sedikit yang lebih terkenal dariku.

Saat aku bertanya dengan ekspresi bingung, dia menatapku sejenak sebelum tertawa kecil dan membuka mulutnya.

“Orang-orang mengira saya kurang tertarik pada politik. Karena wilayah utara selalu sibuk, mereka menganggap aku hanyalah seseorang yang ahli dalam menggunakan pedang.”

“Tapi menurutku tidak seperti itu.”

“Tidak, kebanyakan orang berpikir seperti itu. Tapi saya berbeda – saya cukup tertarik dengan ibu kota.”

Batu permata biru yang tertanam di ikat pinggang hitamnya memancarkan kehadiran yang tidak salah lagi.

Setelah sekilas melirik pedangnya, seolah merasakan tatapanku, dia membawa tangannya ke pedang itu.

“Apakah kamu tertarik pada pedang?”

“Tidak, tidak juga.”

“Nah, sekarang ini ada juga orang yang sukses lewat beasiswa. Bagaimanapun, alasan aku mengenalmu adalah karena itu. Desas-desus bahwa seorang pria yang memimpikan percintaan menyadari kenyataan pahit dan memutuskan pertunangannya – bahkan sampai ke utara. Apakah itu benar?”

Daripada rumornya menyebar ke utara, itu berarti cakarnya sudah tertanam di ibu kota.

Memahami maksud itu, aku tersenyum tipis, dan Adele mengikutinya dengan senyuman tipis sambil menghunus pedangnya.

Dengan suara yang halus, pedang yang terhunus itu memancarkan cahaya yang jelas.

Itu bukanlah pedang biasa.

Saya segera menyadari hal ini karena kecemerlangan transparan dari bilahnya yang bersinar di bawah sinar bulan.

Saat Adele membelai pedang setransparan es itu, tatapannya beralih ke arahku.

Apa yang harus kukatakan – dia masih tampak tak terduga seperti biasanya.

Faktanya, Grand Duchess of the North punya banyak julukan.

Kadang-kadang, dia disebut seorang tiran, sementara di lain waktu, dia disebut dewa penjaga yang melindungi wilayah utara kekaisaran.

Meski menerima pujian dan kecaman, dia sendiri tampaknya tidak terlalu peduli dengan reputasinya.

e𝓃u𝓂𝓪.𝐢𝐝

Dia hanya ingin hidup sesuai keinginannya, dan mungkin kehadirannya di pesta hari ini bukan tanpa alasan tertentu.

Jika saya harus berspekulasi tentang suatu alasan…

Mungkin dia datang hanya karena dia ingin.

“Matamu tampak kosong. Sangat berbeda dari apa yang saya dengar.”

“…Apa yang kamu ketahui tentang aku?”

“Itu hanya rumor, tapi kudengar kamu memiliki kepribadian yang lemah dan menyedihkan, dan kamu sama sekali tidak berguna. Kudengar Nona Violet akan sedih jika menikah dengan pria seperti itu…”

Dalam sekejap, suasana di sekitar Adele yang berdiri di hadapanku berubah.

Sensasi dingin menyelimuti tubuhku, dan rasanya seluruh tubuhku ingin menjerit dan lari pada saat itu juga.

Itu adalah sensasi yang kuingat dengan sangat baik.

Memang benar, saya tidak memerlukan banyak waktu untuk mengingat kembali perasaan yang saya alami sesaat sebelum meninggal.

Namun, aku tidak menghindarinya. Karena aku sudah tahu bagaimana dia akan bergerak, aku menyadari bahwa tetap diam akan lebih aman bagiku.

Menurunkan pandanganku sedikit, aku melihat pedang Adele menempel di leherku.

Meski tidak menyentuhku, tetesan darah mengalir seolah-olah diambil oleh mana yang memancar darinya.

Inilah salah satu alasan reputasi Adele yang terkenal buruk.

Karena kebiasaan buruknya yang bertindak sesuka hatinya, hanya sedikit yang berani mendekatinya.

Aku mengira akan mengalami hal seperti ini saat bertemu dengannya, tapi pengalaman itu datang lebih cepat dari perkiraanku, menyebabkan mataku sedikit menyipit.

Namun, itu saja – tatapanku kembali bertemu dengan mata Adele yang tak tergoyahkan.

Untuk sesaat, riak biru melewati mereka.

Saya tidak perlu bingung. Saya sudah cukup mengenalnya.

Alasan tindakannya terhadapku sepertinya adalah sebuah ujian.

“Dengan baik? Apakah aku terlihat mirip dengan rumor yang beredar?”

Karena kematian tidak lagi membuatku takut, ekspresiku tetap tenang.

Aku bahkan telah dicabik-cabik dan dimakan binatang buas saat masih hidup.

Dibandingkan dengan kematian karena tenggorokan yang disayat, itu hampir merupakan sebuah kemewahan.

Adele tampak sedikit terkejut dengan jawabanku.

“…Sangat berbeda dari rumor yang beredar. Saya tentu mengerti sekarang.”

“Kalau begitu, itu cukup beruntung.”

Saat dia menyarungkan pedangnya, pandangannya beralih ke leherku.

e𝓃u𝓂𝓪.𝐢𝐝

Darah menetes ke bawah, dan saat aku bergerak untuk menyekanya dengan lengan bajuku, dia buru-buru meraih pergelangan tanganku.

“Tunggu. Jangan menyekanya dengan lengan bajumu.”

Dia mengeluarkan saputangan dari sakunya dan mendekatkan tangannya ke leherku.

Aura mengancam yang dia pancarkan saat dia mengarahkan pedangnya ke arahku sudah lama menghilang.

Alih-alih tangan kasar yang mencengkeram pedang kokoh itu, sensasi lembut dan hangat menyentuhku saat dia perlahan mulai menyeka darah yang mengalir.

Seperti dugaanku, dia hanya mengujiku untuk melihat orang seperti apa aku ini.

Apakah aku pria menyedihkan yang digambarkan dalam rumor, atau seseorang yang pantas untuk dia minati.

Jika aku bereaksi seperti yang diharapkan, dia mungkin akan merespons dengan tepat, tapi sepertinya menunjukkan diriku yang sebenarnya telah menguntungkanku.

Dengan kata lain, nampaknya aku telah sedikit menggugah minatnya.

“Saya minta maaf. Aku tidak berniat melangkah sejauh itu.”

“Apakah menurutmu permintaan maaf saja sudah cukup?”

Jadi, aku membalas sedikit. Biasanya, saya tidak akan bisa berbicara seperti ini padanya, Grand Duchess of the North.

Tapi bukankah aku jelas-jelas korbannya di sini?

Saputangan yang dia berikan kepadaku basah oleh darah yang merembes dari leherku.

Desahan tanpa sadar keluar dari diriku saat aku memikirkan betapa buruknya dia mengendalikan kekuatannya, melukaiku begitu dalam.

Saat mataku menyipit, Adele mengalihkan pandangannya dan berdehem dengan canggung.

Sepertinya dia menyadari kesalahannya.

Bertemu seseorang dan langsung menodongkan pedang ke arah mereka adalah sesuatu yang harus dia perbaiki, tapi aku tahu betul bahwa tidak akan mudah baginya untuk mengubah kebiasaan itu.

Bahkan versi dirinya yang kutemui beberapa waktu kemudian masih tiba-tiba mengarahkan pedangnya ke leherku.

Mungkin suatu kondisi kronis?

Inilah sebabnya saya ragu untuk kembali ke ibu kota.

Tubuh Adele tersentak saat menyadari darah yang menetes hingga ke kerah bajuku.

“…Apa yang ingin kamu lakukan?”

“Aku tidak menyangka kamu begitu lemah. Berdarah meski tanpa disentuh…”

“Apa yang akan orang katakan jika aku kembali ke ibu kota seperti ini, dengan darah menetes dari leherku? Apa yang bisa saya capai dalam keadaan seperti itu?”

Rencanaku untuk bertemu sang putri juga telah terganggu.

Karena berbagai alasan, kerutan di alisku berkerut, dan Adele memandangku dengan ekspresi aneh.

e𝓃u𝓂𝓪.𝐢𝐝

Berbeda dengan sikapnya yang meminta maaf sebelumnya, mata emasnya sekarang menunjukkan rasa kebingungan yang nyata, seolah sedang mengamati sesuatu yang menakjubkan.

Apa yang membuatnya begitu terkejut?

Namun, perasaan bingung itu segera lenyap, dengan kecepatan yang membuatku ragu apakah itu hanya ilusi sesaat.

Setelah merenungkan sesuatu sebentar, Adele melangkah mendekat dan berbicara.

“Datanglah ke utara nanti. Minumlah bersamaku.”

“Minuman, katamu? Anda berbicara dengan sungguh-sungguh.”

“Ya, Anda tahu betul bahwa saya tidak menyampaikan undangan seperti itu kepada sembarang orang. Hmm, haruskah aku lebih berterus terang?”

Aku memiringkan kepalaku sedikit saat menyebutkan kata “langsung”, dan kerutan terbentuk saat sebuah ide terlintas di benakku.

Dan Adele melanjutkan, membenarkan dugaan saya benar.

“Kamu telah menarik minatku.”

“Ah, begitu.”

Ini merupakan tanggapan yang sangat jujur.

Dan satu hal yang membuatnya menyesali perbuatannya sebelumnya.

Meskipun benar bahwa aku lebih baik terhadap Adele dibandingkan dengan orang lain, aku tidak ingin terlalu terlibat dengannya.

Oleh karena itu, aku menunjukkan sikap yang agak kurang ajar, tapi tampaknya hal itu mempunyai efek sebaliknya.

“Jika saya berani, saya ingin tahu aspek apa dari diri saya yang menarik minat Anda.”

Saya berasumsi bahwa ketenangan saya dalam situasi yang tiba-tiba ini telah menarik minatnya, tetapi tanggapan yang saya terima sangat tidak terduga.

“Matamu membuatku penasaran.”

Bibirku yang terbuka membeku. Untuk sesaat, saya kehilangan kata-kata, tidak dapat menemukan jawaban atas apa yang baru saja saya dengar.

Setelah jeda singkat untuk merenungkan arti kata-kata itu, sebuah suara yang agak dingin mengalir ke telingaku, seolah menolak kesempatanku untuk berbicara.

“Ketenangan yang kamu tunjukkan tadi mirip dengan seseorang yang menerima kematiannya yang akan datang. Seolah-olah kamu tahu pedang akan datang, dan kematian akan menjadi akhir – atau bahkan jika kamu mati, itu akan lebih nyaman bagimu.”

“…Ha ha.”

e𝓃u𝓂𝓪.𝐢𝐝

“Jadi, lain kali datanglah ke utara. Saya ingin mendengar alasan di balik itu, jika Anda tidak keberatan.”

Grand Duchess of the North tidak menjelaskan lebih lanjut.

Sepertinya dia sudah mengatakan semua yang ingin dia katakan, karena dia tiba-tiba berbalik untuk pergi, sama seperti saat dia pertama kali muncul.

Saat Adele membalikkan badannya, bulu serigala itu berkilauan di bawah sinar bulan.

Sementara aku menatap kosong pada rambut putih keperakan yang tergerai di bahunya, dia menambahkan satu komentar lagi.

“Dan jangan mati sebelum itu.”

Rasanya seperti serangan langsung, membuatku tidak bisa memberikan bantahan apa pun.

Sosok Adele yang sedang berjalan melewati taman segera menghilang dari pandangan dalam sekejap.

Jika saputangan di leherku tidak tersisa, aku mungkin salah mengira pertemuan kami hanya sekedar mimpi.

Saya tentu saja memahami undangannya ke utara.

Dia kemungkinan besar akan menyampaikan undangan resmi, memberi isyarat kepada saya untuk datang sejauh yang dimungkinkan oleh keramahtamahan yang ditawarkan atas nama Grand Duchess of the North.

Itu tentu saja merupakan hadiah yang berlebihan untuk sekedar goresan di leher.

Namun, masih ada alasan kenapa aku tidak ingin terlalu terlibat dengannya.

Karena dia adalah seseorang yang akan meninggalkan dunia ini bahkan sebelum aku mati.

Sama seperti saya yang dituduh secara salah, dia juga akan dieksekusi berdasarkan tuduhan palsu.

…Sungguh, itu adalah hubungan yang aneh di antara kami.

Aku berdiri di sana, memandangi sudut terpencil di taman yang sepi.

Lebih tepatnya, aku melihat bulan purnama yang melayang di atas tempat dia menghilang.

◇◇◇◆◇◇◇

Aku menatap bulan.

Cahaya bulan yang pucat dan hampir membeku tidak ada bedanya di ibu kota ini dengan di utara.

Itu sebabnya saya tidak datang ke ibu kota. Berbeda dengan saat saya tinggal di utara, di ibu kota, saya akan menghadapi berbagai pembatasan.

Namun alasanku datang untuk merayakan ulang tahun sang putri sangatlah sederhana.

Itu hanya karena aku menginginkannya. Atau lebih tepatnya, aku merasakan dorongan kuat bahwa aku harus datang ke sini.

Grrrr…

Alih-alih menggunakan kereta, aku malah menunggangi seekor serigala mengerikan yang lebih besar dari kereta, dan satu-satunya serigala yang tertinggal di tempat terpencil mengeluarkan suara melolong pelan saat tuannya mendekat.

“Ya, kamu sudah menunggu.”

e𝓃u𝓂𝓪.𝐢𝐝

Owoo…

Saat saya membelai serigala, yang jauh lebih besar dari saya, seolah-olah itu adalah seekor anjing, ia hanya bergidik.

Tumbuh bersama sejak kecil, makhluk ini merupakan sahabat yang unik, begitu dekat sehingga tidak aneh jika disebut sebagai satu-satunya teman saya.

Sungguh disayangkan bahwa pada kenyataannya hewan tampak lebih dapat dipercaya daripada manusia.

Saat Adele membelai bulu kasar itu, dia teringat pertemuan sebelumnya.

Pria yang dia temui secara kebetulan di taman, tempat dia pergi karena ketidaksukaannya pada orang banyak, telah cukup menggugah minatnya untuk bertemu secara kebetulan.

Bukankah banyak rumor tentang dia yang beredar di ibu kota?

“Saya menganggapnya pria yang biasa-biasa saja.”

Kelemahan adalah salah satu ciri kepribadian yang paling tidak disukai Adele.

Dia tahu betul betapa sulitnya berurusan dengan atasan yang bimbang, mengingat beberapa kenangan yang dia miliki dalam hidupnya.

Bahkan sekarang, ketika dia tidak memiliki atasan yang nyata, kenangan perjuangan masa lalunya bukanlah sesuatu yang ingin dia hidupkan kembali.

Karena itu, kesan awalnya saat bertemu dengannya adalah ketidaksenangan.

Namun, tak butuh waktu lama perasaan itu berubah menjadi rasa penasaran.

Para bangsawan yang biasanya bertemu dengannya selalu memiliki kilatan di mata mereka.

Entah itu rasa hormat atau takut, dia sudah terbiasa dengan tatapan orang-orang yang memandang sesuatu yang tidak manusiawi.

Tapi Robert Taylor tampak sedikit terkejut saat melihatnya.

Emosi di matanya lebih mendekati sikap acuh tak acuh.

Tidak, akan lebih tepat kalau dikatakan tempat itu kosong.

Bahkan ketika dia membawa pedangnya ke lehernya, matanya tidak berubah.

e𝓃u𝓂𝓪.𝐢𝐝

Rona biru kabur tidak mencerminkan apa pun, dan di dalam warna keruh itu, hanya wajahnya sendiri yang terlihat.

Terlebih lagi, dia bahkan dengan berani meminta permintaan maaf darinya. Aspek itu menarik minatnya.

Atau lebih tepatnya, tampaknya lebih tepat untuk mengatakan bahwa matanya telah membuatnya penasaran.

“Mungkin lain kali aku harus menyuruhnya memegang pedang.”

Namun, ketertarikannya tidak lebih dari itu.

Hanya saja matanya yang kosong, tanpa rasa takut terhadapnya, terasa meresahkan.

Memberi label sebagai emosi tertentu mungkin terlalu terburu-buru.

“Ayo kembali. Rumah.”

Adele bergumam sambil menaiki serigala itu.

Awalnya, dia bermaksud mencari alasan dari dorongan yang membawanya ke ibu kota, tetapi setelah bertemu Robert, rasa sesak di dadanya langsung hilang.

Penyebab perasaan itu adalah Robert. Kenapa, dia tidak tahu.

Merenungkan alasan sebelum bertindak adalah sesuatu yang jarang dia lakukan dalam hidupnya.

Saat dia memikirkan alasannya, sudut bibir Adele membentuk senyuman tipis.

Tidak perlu untuk segera memikirkannya. Bukankah kehidupan berjalan mengikuti hembusan angin utara, mengikuti salju yang melayang?

Dia kemungkinan besar akan segera bertemu dengannya lagi. Dan bahkan jika tidak, dia bisa mewujudkannya.

Itu adalah jalan utara, dan jalan Adele.

◇◇◇◆◇◇◇