Chapter 6

◇◇◇◆◇◇◇

Putra mahkota tidak hadir dalam perjamuan ini.

Meskipun satu fakta itu memang membuatku kehilangan sebagian besar minatku, bukan berarti fakta itu sama sekali tidak ada artinya.

Fakta bahwa saya tidak pergi bersama Theresa bisa jadi cukup berarti.

Terlebih lagi, Yuria bahkan tidak menganggapku sebagai pasangannya, jadi jelas dia tidak akan mengatakan apa pun meskipun aku berbaur dengan baik dan kemudian menghilang.

Sebaliknya, dia mungkin akan merasa nyaman jika aku menghilang.

Dalam hal ini, terbukalah kemungkinan bagiku untuk bertemu dengan seseorang yang saat ini belum pernah kutemui dalam kehidupanku sebelumnya.

Misalnya, saya mungkin secara tidak sengaja bertemu dengan Miragen. Atau jika tidak, saya mungkin tidak sengaja bertemu Adele.

Apa pun itu, itu tidak buruk bagiku.

Terlebih lagi, bukankah cukup menarik bahwa kemungkinan itu telah terbuka?

Sesuatu yang belum pernah aku alami dalam 100 kehidupanku yang lalu, bagiku, yang sudah bosan dengan kehidupan abadi ini, sebuah pengalaman baru lebih menarik dari apa pun.

“Apakah kamu berniat menghentikan persiapanmu pada saat itu?”

Mata Renold menyipit sejenak, tapi aku mengangguk mengiyakan.

Pantulan di cermin tidak jauh berbeda dengan penampilanku biasanya.

Jika saya harus menunjukkannya, mungkin itu hanya karena saya mengenakan pakaian luar.

Pakaian hijau tua yang sederhana dan tidak flamboyan sangat cocok dengan keadaanku.

Karena lebih baik bagiku untuk tidak menonjol hari ini, mungkin lebih baik membuat Yuria yang berpakaian mencolok menonjol.

“Meski begitu, karena kamu tidak hadir sebagai partner, akan lebih baik jika kamu lebih memperhatikan…”

“Tidak apa-apa. Lagipula aku bukan karakter utama.”

Apalagi jika saya berdandan berlebihan, bisa jadi itu menjadi masalah tersendiri.

Tidakkah terlintas dalam pikiran seseorang yang akan memarahiku karena tidak mengetahui tempatku?

Tidak ada alasan bagiku untuk mendengarkan kata-kata seperti itu, dan lebih baik aku bersikap rendah hati.

Jelas sekali jika seseorang mendengar kabar putusnya pertunangan Theresa denganku, mereka akan menggangguku.

Saya telah berdandan dengan pantas dan mendandani diri saya agar terlihat seperti bangsawan sejati, dan ternyata itu cukup bergaya dengan caranya sendiri.

Aku tersenyum sedikit untuk mencoba memperbaiki kesan tajamku, tapi akhirnya terlihat canggung, jadi aku kembali ke ekspresi asliku.

Tampaknya semakin aku mengulangi kemunduranku, senyumku menjadi semakin tidak wajar, tidak seperti sebelumnya.

Apakah karena tidak banyak alasan bagiku untuk tersenyum? Tapi itu bukanlah sesuatu yang bisa saya salahkan pada orang lain.

Pada akhirnya, pilihan bodohku sendirilah yang menyebabkan hal ini, bukan?

Saat aku menyandarkan kepalaku di kursi, mengingat tatapan bingung Renold yang tertuju padaku, aku merasa bahwa aku akan sering melihat tatapan aneh itu di masa depan.

Tapi apa yang bisa saya lakukan? Hubungan kami sudah menjadi sangat kacau.

𝓮num𝒶.id

Dia telah memilih untuk menjalani kehidupan sebagai pewaris Viscountess sejak saat itu.

Sudah ditentukan sebelumnya bahwa segalanya akan menjadi seperti ini sejak keterikatanku yang sia-sia mencoba membatalkan keputusan itu.

Bukankah aku sudah memutuskan untuk tidak memendam keterikatan yang sia-sia seperti itu lagi?

Saya tidak akan pernah memperlakukan Yuria seperti saudara perempuan lagi. Mungkin…

Tidak pernah.

◇◇◇◆◇◇◇

Beberapa saat kemudian kereta yang meluncur dan berguncang itu akhirnya berhenti.

Malam telah tiba di ibu kota, tapi satu-satunya hal yang bersinar terang di tengah kegelapan tidak diragukan lagi adalah lampu istana kekaisaran.

Bintang-bintang yang seharusnya menghiasi langit kini tak terlihat.

Hanya bulan purnama yang sepi memancarkan cahaya menyedihkan, yang menjadi bukti bahwa lampu istana lebih bersinar daripada bintang.

Saat kereta keluarga Taylor masuk, mata para bangsawan di sekitarnya langsung menoleh ke arah kami.

Seseorang berbisik saat Yuria turun dari kereta, sementara yang lain bergumam saat aku mengulurkan tanganku untuk membantunya.

“Jadi tampaknya benar bahwa dia memutuskan pertunangannya, meskipun dia sudah menyatakan cintanya padanya.”

Benar saja, rumor itu sudah menyebar, dan para bangsawan menambahkan komentar mereka sendiri saat mereka melihat ke arahku.

Meski begitu, tidak ada komentar negatif tentang saya.

Ada beberapa komentar bahwa Theresa telah melakukan sesuatu yang aneh atau gila, tapi saya kira saya telah berperilaku baik.

“Kamu melakukan sesuatu yang tidak perlu, menyebabkan rumor aneh menyebar.”

Yuria, yang telah meraih tanganku dan turun dari kereta, membuka mulutnya dengan nada dingin.

Tampaknya dia tidak senang karena saya dihina, melainkan karena urusan keluarga Taylor dibicarakan oleh orang lain, yang menurutnya tidak nyaman.

𝓮num𝒶.id

Dengan pola pikir pasrah, aku menganggukkan kepalaku, dan suara dingin langsung menusuk telingaku.

“Akan baik bagimu untuk membuat penilaian yang tepat. Jika kamu bertindak sembarangan seperti sebelumnya…”

Itu adalah ekspresi acuh tak acuh dari seseorang yang tidak memandang pada saudaranya, tetapi pada bawahan yang nakal.

“Kali ini, saya akan mengeluarkan perintah disipliner.”

“Ya saya mengerti. Saya akan berhati-hati.”

Bagaimanapun, peranku hari ini hanyalah menemaninya ke pintu masuk dengan dalih menjadi partnernya.

Begitu kami berpisah, kemungkinan besar para bangsawan akan mendekatiku dan menggangguku, jadi aku berencana untuk hanya bermalas-malasan di taman.

Yuria menatapku sejenak saat aku langsung menyetujuinya, lalu mengulurkan tangannya padaku lagi.

Saya menggenggam jari-jarinya secukupnya sehingga tangan kami tidak bersentuhan sepenuhnya, dan baru setelah itu saya dapat mengambil langkah maju.

“Mempersembahkan Lady Yuria Taylor, Viscountess of the Taylor Duchy, dan Lord Robert Taylor!”

Pesta istana yang berisik menjadi sunyi.

Meski saya sering lupa, keluarga Taylor tidak diragukan lagi adalah keluarga di puncak kekuasaan.

Sebuah keluarga yang tidak dapat dengan mudah diberhentikan oleh bangsawan mana pun karena sikap mereka yang hampir netral.

Sebuah keluarga yang selalu berjalan di atas tali tetapi tidak pernah terpeleset.

Bukankah keluarga Taylor yang bahkan putra mahkota pun tidak bisa dengan mudah ikut campur?

Itu sebabnya aku semakin penasaran dengan apa sebenarnya yang dilihat Putra Mahkota dalam diriku hingga membuatnya melontarkan tuduhan palsu padaku. Tentu saja putra mahkota tidak hadir di sini.

Dia mungkin sedang menghadapi pemberontakan kecil yang terjadi di perbatasan saat ini.

𝓮num𝒶.id

Karena putra mahkota membutuhkan waktu setidaknya satu tahun untuk kembali, saya harus menyelesaikan persiapan minimum saya sebelum itu.

Saat aku melewati pintu masuk, sensasi di tanganku menghilang.

Yuria telah melepaskan tangan yang dipegangnya, dan sebelum aku menyadarinya, dia telah pergi dengan cepat sendirian, meninggalkanku dalam posisi yang canggung.

‘Tidak seburuk itu.’

Perhatian orang-orang terfokus pada Yuria, Viscountess dari keluarga Taylor.

Sang putri mungkin akan segera muncul dan mengatakan sesuatu, tapi hanya itu.

Tidak banyak manfaat yang bisa saya peroleh pada kesempatan hari ini.

Dan bahkan itu hanya akan terjadi jika aku mempunyai kesempatan untuk berbicara dengan sang putri.

Yah, aku bisa mencari peluang setelah sang putri muncul.

Karena banyaknya orang sehingga terasa pengap, saya berhasil keluar dan menuju ke taman.

Melihat bunga mawar bermekaran di antara rerumputan yang telah dirawat dengan cermat oleh para tukang kebun menjadi pola seperti labirin, aku membalikkan langkahku ke arah itu.

Itu hanyalah desain yang rumit, bukan labirin yang sebenarnya.

Itu adalah taman yang dibuat di lahan luas istana kekaisaran, lebih besar dari pertanian besar biasa.

Tentu saja, itu tidak biasa.

Itu adalah tempat di mana orang bisa menemukan semua bunga yang akan mekar di musim panas.

Angin membawa campuran wewangian yang tak terhitung jumlahnya, lebih baik dari parfum biasa.

Dengan bulan purnama di belakangku, aku berjalan melewati taman.

Meskipun taman yang sepi itu sunyi, ketenangan inilah yang paling menenangkan pikiranku.

Kenyamanan yang hanya bisa saya rasakan setelah mengalami regresi, mungkin tidak akan bisa saya alami di waktu lain.

Jika seperti sebelumnya, saya akan bergegas mencoba membangun koneksi saya sendiri.

Tadinya aku berpikir jika aku bisa mendapatkan satu orang lagi di pihakku, mereka mungkin bisa membantuku nanti.

Namun hasilnya sungguh membawa bencana.

Tidak ada satu orang pun yang bisa saya percayai.

Ketika situasi yang tidak menguntungkan muncul, mereka semua berpaling dari saya.

Bahkan orang yang mengaku sebagai sahabat terdekatku, orang yang mengatakan dirinya sangat mencintaiku.

Sebenarnya, bukankah mereka mendekatiku untuk memanfaatkan nama Taylor di belakangku?

“Bodoh yang menyedihkan.”

Saat aku mengucapkan kata-kata yang mencela diri sendiri itu, hatiku terasa sedikit lebih lega.

Resolusi saya untuk hidup ini adalah untuk tidak lagi melakukan kebodohan yang sama seperti yang saya lakukan di masa lalu.

Jika aku membunuh putra mahkota dan mati juga… Yah, mungkin aku bisa memejamkan mata tanpa keterikatan apa pun.

Menatap langit dengan linglung saat aku berdiri di sana, lampu-lampu istana sudah agak meredup, dan cahaya redup bintang-bintang kini terlihat berlimpah.

Titik-titik tersebut terhubung membentuk garis, dan garis-garis tersebut berkumpul menjadi beberapa kelompok.

Saat aku tenggelam dalam pancaran cahaya surgawi ini, di mana kegelapan sekecil apa pun pun tidak dapat ditemukan, sebuah suara mencapai telingaku.

“Tidak baik menghina diri sendiri seperti itu.”

𝓮num𝒶.id

Nada feminin membawa rasa dingin yang khas.

Itu bukan lahir dari permusuhan terhadap saya seperti yang dimiliki Yuria, melainkan sebuah teguran – bukan, penilaian yang lebih akurat terhadap sikap saya.

Terkejut sejenak, aku menoleh, dan mataku melebar melihat pakaian yang sangat tidak cocok untuk istana kekaisaran.

“Sudah lama sekali aku tidak mengunjungi istana, tapi kaulah orang pertama yang kulihat. Mungkin saya harus menganggap diri saya beruntung.”

Sementara semua orang mengenakan pakaian yang rumit, pakaiannya berwarna hitam pucat.

Berbeda dengan rambut putih keperakannya yang bercampur dengan cahaya bulan, pakaian hitamnya berpadu sempurna dalam kegelapan.

Tidak, itu bukan sebuah pakaian dan lebih mirip jubah.

Jubah yang konon dikenakan oleh mereka yang tinggal di wilayah utara, dengan bulu serigala melingkari lehernya, berkibar tertiup angin seolah menegaskan keasliannya.

“…Nyonya Adele.”

Penguasa utara, yang bahkan putra mahkota tidak dapat dengan mudah menghadapinya – pemilik kekuasaan absolut yang diberikan oleh kekaisaran.

Disebut Benteng Besi karena menjaga perbatasan, tapi gelar itu tidak merujuk pada laki-laki, melainkan perempuan.

Aku melihat sekilas rambutnya yang seputih salju, berkibar-kibar seperti kepingan salju yang berjatuhan.

Namun wajahnya yang cantik tidak kalah dengan bintang-bintang, dan tatapanku tetap tertuju pada wajahnya.

Di belakangnya ada bulan purnama yang bulat, dan bahkan melalui siluet yang digelapkan oleh cahaya latar, senyum tipisnya terlihat jelas.

Untuk sesaat, aku bergumam linglung. Aku sudah mengira dia akan datang, tapi aku tidak menyangka akan bertemu dengannya saat ini.

“Aku tidak menyangka… kita akan bertemu seperti ini.”

“Saya merasakan hal yang sama. Kedatanganku ke taman itu hanya kebetulan.”

Adele Igrit, Grand Duchess of the North, tersenyum padaku.

“Senang bertemu denganmu, Tuan Taylor.”

◇◇◇◆◇◇◇