Saya lewat seperti anjing¹, dan lolos seperti itu juga.

Meskipun saya senang dengan penerimaan itu sendiri, saya tidak bisa lagi mempelajari Sihir Api Tertinggi karena betapa tidak nyamannya hal ini dengan Hasfeldt.

Dia adalah pengguna Sihir Api paling mahir di seluruh Kekaisaran. Alasan kenapa aku bertahan selama ini sebagai budak adalah karena kupikir tinggal di bawah Hasfeldt akan menjadi cara tercepat untuk mempelajari semua Sihir Api.

Dan sekarang hal itu menjadi mustahil. Tidak akan ada lagi pembelajaran jika hubungan rusak.

Karena sudah begini, aku harus mencari rencana pengganti. Seperti beberapa dokumen kuno yang berisi rahasia Sihir Api atau menemukan seseorang yang ahli seperti Hasfeldt untuk menasihatiku.

Ya, itu tidak terlalu penting. Itu sebabnya aku mendaftar ke Akademi.

Heerlein berbicara kepadaku ketika dia melihatku tenggelam dalam pemikiran mendalam meskipun diterima.

“Semangat. Anda bukan lagi seorang budak, kan? Atau apa, apa kamu mengkhawatirkan Klais?”

“TIDAK?” 

Apakah aku terlihat seperti orang yang penurut?

Tidak mungkin hal itu akan terjadi. Aku hanya merasa tidak nyaman dengan kemungkinan penundaan untuk kembali ke dunia asalku karena hal ini.

Tapi saya tidak bisa mengatakan itu jadi saya membuat alasan yang masuk akal.

e𝓃u𝓂𝓪.i𝐝

“Hanya saja, saya merasa bersalah atas apa yang terjadi antara Anda dan Duchess Hasfeldt. Kalian sudah berteman sejak masih pelajar, kan?”

“Ya, benar. Itu sebabnya saya bisa melakukan ini. Menurutmu apa yang akan terjadi jika Count lain melawan Duchess?”

“Sesuatu yang buruk.” 

“Lagi pula, aku akan kembali ke mansion. Dia membutuhkan pemeriksaan realitas.”

Profesor Heerlein mengakhiri pembicaraan di sana dan pergi mengunjungi kantor ketua dewan. Sementara itu, saya mengamati pemandangan di sekitar saya dari bangku cadangan.

Sekolah yang akrab, status asing.

Tiba-tiba aku teringat apa yang biasa dikatakan kakakku kepadaku.

─ Hiduplah tanpa penyesalan. Lagipula Anda hanya mendapat satu kesempatan dalam hidup.

Setelah mendengar hal itu, saya mengikuti program yang saya inginkan meskipun orang tua dan guru saya menyarankan untuk tidak melakukannya. Saya ingat betapa menguras tenaga selama konseling penerimaan.

─ Apakah kamu tidak bisa masuk sekolah kedokteran dengan ini?

─ Fisika. 

─ Setidaknya teknik komputer…. Mereka mengatakan bahwa seorang pengembang menghasilkan banyak uang akhir-akhir ini!

─ Fisika. 

─ Sekolah farmasi, bagaimana dengan sekolah farmasi? Setelah Anda lulus, itu akan menjadi pekerjaan yang stabil dan memberi Anda keseimbangan kehidupan kerja yang baik.

─ Fisika. 

Itu bukan kenangan yang indah.

Prof Heerlein kembali ketika saya mengenang masa lalu.

“Ta-da! Tahukah kamu apa ini?”

“Itu adalah Sertifikat Identifikasi Freeman.”

e𝓃u𝓂𝓪.i𝐝

“Itu benar. Saya pergi dan memintanya dari ketua. Bahkan Kaisar tidak akan bisa berbuat apa-apa denganmu jika ini dikeluarkan.”

Oh benar. Persiapanku yang panik untuk tes penerimaan disebabkan oleh Pangeran Kedua yang mencoba menjadikanku pelayannya.

Dan dengan Sertifikat Identifikasi Orang Bebas dan hak-hakku sebagai mahasiswa sarjana Akademi Tilette, kini tidak ada gunanya bagi Kaisar untuk mendiskusikan pengaturan pembelianku. Wah, rasanya seperti beban tiga tahun terangkat dari pundakku.

“Ini adalah sesuatu untuk dirayakan, jadi izinkan aku mentraktirmu makan. Tidak perlu membayar saya kembali.”

“Kamu sudah melakukan banyak hal.”

“Benarkah? Anda dapat membalas saya dengan tumbuh menjadi penyihir yang luar biasa. Maka Anda bisa melindungi rakyat bangsa ini.”

Itu menusuk hati nurani saya.

Saya telah merencanakan untuk keluar dari sini dengan kecepatan cahaya setelah saya menyelesaikan indeks ini bahkan jika dunia sedang hancur dan terbakar….

Heerlein membawaku ke distrik perbelanjaan utama. Ketika dia bertanya padaku apa yang ingin aku makan, aku melihat sekeliling dan melihat sebuah restoran sashimi yang dikelola oleh seorang elf.

Bukankah para elf dikenal sebagai vegetarian? Orang hutan pemakan ikan, hm…. Entah bagaimana rasanya aneh.

Sebagian besar wilayah Kekaisaran berada di pedalaman sehingga tidak banyak kesempatan untuk melihat ikan segar. Dan karena itu, mereka perlu mengirimkan ikan dari wilayah selatan para elf dan kemudian diangkut ke sini sambil menghindari pencuri dan Binatang Ajaib.

Dan apa yang terjadi dengan kualitas ikan sepanjang perjalanan? Tidak apa-apa jika ikannya diasinkan, tetapi tujuan dari sashimi adalah untuk menangkap makhluk hidup yang hidup dan mengirisnya dengan pisau sashimi untuk menyajikannya di tempat untuk mendapatkan tekstur yang optimal.

Sekalipun mereka mengangkut ikan hidup, tekanan yang dialami selama proses tersebut cukup menurunkan kualitas daging.

Meski begitu, saya tidak bisa menolak sashimi dari laut. Karena itu enak. Itu adalah sesuatu yang hanya kumakan setahun sekali di dunia asalku, jadi tentu saja itu akan menggugah selera makanku meski kualitasnya sedikit kurang.

Kami mendapat meja di dalam restoran dan memesan dua set sashimi. Karena ini adalah dunia yang berbeda, saya tidak mengenali ikan satu pun. Ada banyak bumbu yang menarik juga, seperti kuah bening mirip kecap kurang asin yang disajikan di piring.

Setidaknya sepertinya ada yang setara dengan lemon. Heerlein menyodok irisan lemon tipis di atas berbagai macam sashimi.

e𝓃u𝓂𝓪.i𝐝

“Apakah kamu ingin memercikkan ini?”

“Aku akan memasukkan sedikit ke dalam sausnya.”

Saya sebut saja ini kecap karena mirip.

Heerlein memperhatikanku dengan terpesona saat aku memeras lemon ke dalam kecap.

“Bukankah lebih baik menaburkannya pada ikan untuk menghilangkan rasa amisnya?”

“Tapi itu tidak akan sekuat itu.”

Menaburkan lemon pada sashimi memang menghilangkan rasa amisnya, namun jika dibiarkan beberapa lama, teksturnya akan rusak karena penggumpalan protein. Jauh lebih baik memasukkannya ke dalam kecap untuk dicelupkan daripada hal itu terjadi.

Saat Heerlein melihatku memeras jus lemon ke dalam kecap, dia melanjutkan dengan nada terkesan.

“Kamu sangat menarik. Apakah kamu benar-benar menjadi budak sampai sekarang?”

“Apa maksudmu?” 

“Maksudku, kamu makan seperti seorang bangsawan. Para High Elf senang makan sashimi dengan cara ini.”

“Kamu juga tahu tentang budaya elf?”

Heerlein mengangguk pada pertanyaanku.

“Saya pernah ke Kaurelia sebelumnya sebagai siswa pertukaran. Saya pikir akademi di sana bernama Iliad? Itu adalah akademi dengan batas tertinggi dari semua sekolah di negara ini. Teman sekamarku saat itu adalah seorang High Elf dan aku mengetahui hal ini ketika aku makan sashimi atas rekomendasi mereka.”

e𝓃u𝓂𝓪.i𝐝

Saat kami makan, tiba-tiba saya menjadi penasaran tentang sesuatu dan mengajukan pertanyaan kepadanya.

“Jadi kenapa kamu membantuku dalam penerimaan? Kamu tidak mendapat manfaat sama sekali dan itu hanya memperburuk hubungan dengan temanmu.”

“Saya tidak mendapat manfaat? Saya sudah bilang di awal. Kami tidak bisa membiarkan orang berbakat sepertimu menyia-nyiakannya.”

Benar-benar? Itu sebenarnya?

“Dengarkan baik-baik, Aether. Para Yang Mulia Kaisar yang keledainya tidak pernah meninggalkan istana tidak mengetahui hal ini, tetapi semua penyihir tempur di medan perang tahu bahwa Kekaisaran akan segera jatuh.”

Kata-katanya mengagetkanku dan membuatku melirik ke sekeliling kami. Syukurlah, sepertinya tidak ada yang mendengar karena kerasnya suara itu.

Dengan merendahkan suaraku sebisa mungkin, aku menyebutkan suku kata yang tidak boleh diucapkan di negeri ini.

“… Ini bukan revolusi, kan?”

“Yah, mungkin ada pergolakan sistem seperti yang dilakukan para elf. Tapi selama Kekaisaran tidak terus-menerus melakukan hal-hal bodoh, kemungkinan skenario itu akan terjadi kecil. Saya berbicara lebih banyak tentang pertahanan nasional yang terancam.”

“Karena binatang buas itu.” 

“Benar. Anda mungkin sudah mendengar bahwa situasi di front utara agak genting. Mengapa lagi Yang Mulia memanggil seorang veteran cacat seperti saya untuk pergi dan menyelidiki menara baru?”

“Ada…. menara, di bagian depan utara?”

“Setidaknya itu bukan menara ajaib dengan penyihir di dalamnya. Menara baja yang tampak kokoh sekali. Ketinggiannya sepertinya kira-kira dua kilometer dan memuntahkan sejumlah besar binatang tingkat tinggi.””

Astaga, dua kilometer?

Berapa meter gedung tertinggi di dunia asalku lagi…?

“Jika Kekaisaran jatuh, itu akan membuka jalan bagi para monster untuk masuk ke Alam Elemental. Dan jika itu menyebabkan kepunahan para Raja Elemental, maka semua ras di dunia ini akan…….”

“Jadilah seperti Si Bermata Emas.”

e𝓃u𝓂𝓪.i𝐝

“Itulah yang Klais khawatirkan. Dia sangat terobsesi untuk menyelesaikan Flare karena dia melihat sekilas hasil tersebut tepat di depannya.”

“… Aku mengerti maksudmu tapi itu agak menyinggung.”

“Maaf karena telah menumpahkan ini padamu. Yang lebih mengkhawatirkan adalah biaya sekolahmu, bukan?”

“Ah.” 

Benar. Biaya pendidikan. 

Di dunia lain, saya bisa bersekolah tanpa mengkhawatirkan keuangan karena program beasiswa dan hibah pemerintah, namun dunia ini belum memiliki sistem pendidikan seperti itu.

Belum lama ini aku terbebas dari status budakku. Bahkan ketika aku mencari di sakuku, tidak ada apa-apa.

“Kamu berada di posisi kedua jadi setengahnya harus ditutupi. Tapi meski begitu, masalahmu yang tidak mempunyai uang masih tetap ada karena kamu baru saja keluar dari perbudakan.”

“Bolehkah aku mengambil cuti semester?”

e𝓃u𝓂𝓪.i𝐝

“Tahun pertama tidak diperbolehkan.”

Sekolah sialan…. 

Aku tidak butuh waktu lama untuk memikirkannya. Kalau tidak mau dikeluarkan semester pertama karena tidak mendaftar, saya harus mencari uang.

“Maka waktu yang tersisa adalah….”

“Sekitar sebulan. Anda perlu menghasilkan satu emas dalam waktu itu. Tentu saja belum termasuk biaya makan dan asrama.”

Mengapa begitu sulit untuk masuk ke Akademi?

**

Klais sudah duduk tanpa sadar di meja selama hampir dua jam

Meriga, yang pergi bersama Aether, kembali ke mansion sekitar tengah hari.

e𝓃u𝓂𝓪.i𝐝

“Klais.”

“…….”

“Klais?”

“…….”

“Hei bodoh!!” 

Klais akhirnya menggerakkan kepalanya setelah mendengar fitnah Meriga.

Secara hierarki, seorang Duchess berada di posisi yang lebih tinggi daripada Margrave sehingga tidak aneh jika dia menghunus pedang karena marah pada bahasa kasar Meriga.

Tapi dia tidak bisa. 

Pasalnya, bibir sahabatnya yang selalu tersenyum itu terkulai.

Sebagai seseorang yang tidak akan pernah berhenti tersenyum bahkan di medan perang berdarah, fakta bahwa Meriga tidak melakukannya sekarang adalah tanda bahwa dia sangat marah.

Sebelum Klais sempat bereaksi, Meriga sudah menginjaknya dan melampiaskan amarahnya. Dia mulai mengatakan apa yang dia tahan sebelumnya ketika Aether berada di sini demi menjaga suasana tetap ringan.

“Jika kamu sangat menyukai penelitian sihir, maka kamu seharusnya melakukannya sendiri. Mengapa kamu mengambil gadis lugu dan melakukan ini padanya?”

Namun, Klais tidak menanggapi pertanyaan Meriga. Sebaliknya, dia membalas dengan pertanyaannya sendiri.

Klais bertanya dengan suara bergetar.

“… Meriga, apakah kamu yang mendaftarkan Aether?”

“Itu tadi. Semua ini adalah ulahku.”

“Mengapa kamu melakukan ini? Apa yang menyebabkanmu menciptakan dendam di antara kita?!”

Ada nada putus asa yang aneh dalam nada bicara Klais ketika dia mengatakan ini. Dan Meriga menemukan sumbernya dalam surat emas di atas meja.

Itu dari Kaisar.

“Aku hampir kehilangan 30.000 emas dan Aether karenamu.”

Saat ini, Klais tidak menerima banyak dukungan dari istana atau Akademi. Hal ini disebabkan oleh para akademisi besar yang telah mencapai konsensus sejak lama bahwa kekuatan Sihir Api telah mencapai batasnya dan tidak ada cara efektif untuk mengalahkan Bencana Alam.

Klais adalah satu-satunya sarjana dalam situasi ini yang meneliti kekuatan Sihir Api dan dia yakin bahwa dia akan segera berhasil serta mendapatkan 30.000 emas.

Pada akhirnya, rencananya untuk mendapatkan kedua hal itu hancur total.

Karena tidak lain adalah temannya yang paling dipercaya selama sepuluh tahun.

Meriga tidak mengatakan apa pun mengenai hal ini. Dia seharusnya tidak mengatakan apa pun mengenai hal ini. Namun dia masih mengatakan satu hal dengan pasti.

“Klais, jika aku tidak membantu Aether mendaftar ke Akademi, maka benua ini mungkin akan ditelan oleh para monster.”

“Itu tidak masuk akal. Anda tidak dapat menjamin hal seperti itu akan terjadi.”

“Anda telah melihat menara itu. Itu sendiri adalah sebuah Bencana Alam. Front utara bisa runtuh kapan saja jika kita salah memprovokasi.”

Dari sudut pandang Meriga, Aether adalah individu yang sangat berbakat. Klais juga berpikir begitu, tentu saja, tapi jelas ada perbedaan yang jelas dalam cara mereka memandang dan menangani asisten yang kompeten.

Sebagai seorang berdarah biru, Klais percaya bahwa dia berhak mempekerjakan budak yang dia beli dengan sedikit kompensasi. Semua bangsawan lain di sekitarnya melakukan hal yang sama. Dia tidak melihat perlunya membayar biaya mahal untuk mendaftarkannya ke Tilette karena dia bisa mengajar gadis itu sendiri dan menyuruhnya melakukan penelitian karena dia sudah mampu.

Di sisi lain, Meriga adalah seseorang yang terlahir dalam keluarga biasa yang menyadari kebutuhan serius akan jenjang kelas ketika dia mendaftar ke Tilette. Yang dibutuhkan Aether bukanlah lebih banyak pekerjaan, melainkan lingkungan yang aman dan stabil yang dapat memaksimalkan kemampuannya.

“Kamu sudah mengantisipasi hal ini, bukan?”

Klais mengangguk lemah. 

“Kamu tahu bagaimana reaksi Pangeran jadi kamu mengenakan kalung itu untuk menunjukkan bahwa itu bukan salahmu. Apakah saya benar?”

“…Itu benar. 

“Baiklah, kalau begitu tidak apa-apa kalau kamu melakukan sebanyak itu. Lagipula aku yang menyebabkan semua ini sehingga kamu bisa menyalahkan sisanya padaku.”

“Tidak, bagaimana mungkin aku…! Tidak apa-apa. Aku akan mengurus ini.”

Dia tidak bisa melemparkan teman lamanya ke bawah kereta meskipun bagaimana keadaannya.

Sebagai seorang Duchess, dia paling banyak ditegur, tetapi Meriga tidak punya dukungan apa pun jika Kekaisaran memutuskan untuk melenyapkan keluarga secara keseluruhan.

Pangeran generasi ini disebut nakal karena dia terus-menerus bertindak seperti ini. Lima keluarga lainnya telah dihabisi karena berada di pihak yang salah dengan cara yang sama.

Dia harus bersiap untuk pergi sejak dia dipanggil ke istana. Setelah mengenakan mantelnya, Klais mengenakan topi penyihirnya dengan wajah tegas.

Dia harus menenangkan Pangeran dengan cara apa pun yang dia bisa.

Itulah satu-satunya hal yang ada dalam pikiran Klais saat dia menuju istana.