Chapter 9

Pagi-Pagi Sebelum Matahari Terbit

Saat itu masih pagi sekali, begitu paginya hingga matahari belum sepenuhnya terbit.

Bangun pagi sekali—lebih dekat ke fajar daripada pagi hari—bukan hal yang aneh bagi saya.

Alam Iblis, tanpa diragukan lagi, adalah wilayah musuh.

Tidak peduli seberapa terpencilnya tempat yang kami pilih untuk berkemah, jika kami tinggal terlalu lama, seseorang akhirnya akan menyadarinya.

Itulah sebabnya salah satu rutinitas harian saya adalah bangun lebih dulu, membersihkan tempat perkemahan, dan menghapus jejak apa pun.

Saya khawatir jika informasi sekecil apa pun tertinggal, identitas kelompok kami sebagai pahlawan akan terbongkar.

Atau mungkin keinginan yang kuat untuk berkontribusi lebih banyak pada kelompok itulah yang membuat saya bangun lebih pagi daripada orang lain, menghapus setiap jejak kehadiran kami.

Pada jam ini, aku selalu sendirian.

Sang pahlawan tertidur di tendanya, dan para kekasihnya tetap berada di sisinya.

Namun hari ini, saya tidak sendirian.

Sang pahlawan—yang biasanya tertidur lelap di dalam tendanya hingga matahari terbit sepenuhnya—berada tepat di sampingku.

Duduk di dekat bara api unggun yang hampir padam.

Kim Yeom-jin, yang basah kuyup oleh gerimis, tampaknya telah berada di sana sepanjang malam.

Seluruh tubuhnya basah kuyup.

Dilihat dari batuknya yang sesekali, tampaknya ia terserang flu.

Saya membencinya—terus-menerus.

Dan saya mungkin akan terus membencinya di masa mendatang.

Namun, melihat dia dalam kondisi yang menyedihkan, saya tidak bisa tidak merasa simpati.

Aku menyalakan kembali api dan menggunakan sihir untuk mengembalikan suhu tubuhnya.

Tubuhnya yang menggigil perlahan-lahan menjadi rileks saat kehangatan kembali padanya.

“…Bangun.”

Aku dengan lembut mendorongnya agar bangun.

e𝓃uma.i𝒹

Kelopak matanya yang tertutup rapat berkedut, dan dengan batuk kecil, kelopak matanya perlahan terbuka.

“Ugh… Elang…?”

Begitu Kim Yeom-jin mengenali saya, dia secara naluriah menegakkan postur tubuhnya dan sedikit bersandar.

Mengingat dia baru saja hampir meninggal kemarin, wajar saja jika dia merasa takut.

“Apakah kamu menginap di sini sepanjang malam?”

“…….”

Aku tidak penasaran mengapa dia melakukan itu.

Mengingat kembali reaksi tajam wanita suci itu tadi malam, aku sudah bisa menebak alasannya.

“…Mulai sekarang, tidurlah di kemahku saja.”

“Itu kecil, tetapi ada cukup ruang untuk kami berdua.

Jika dia terus tidur di luar dan jatuh sakit parah, itu akan menjadi masalah tersendiri.

Selain itu, iklim di Alam Iblis tidak dapat diprediksi—melewati tanah ini, badai salju yang tiba-tiba dapat menimbulkan ancaman serius bagi hidupnya.

Aku tidak bisa membiarkannya mati di sini, terutama ketika dia masih harus diadili nanti.

“Baiklah kalau begitu… aku pergi dulu.”

Aku sudah mengatakan semua yang perlu kukatakan.

Dan jujur ​​saja, menghadapinya tidak mengenakkan, jadi aku menggunakan alasan berkemas untuk pergi.

“…Saya minta maaf.”

Suara permintaan maaf terdengar dari belakang.

Tanpa bertanya apa yang dia minta maaf, dan tanpa mengakuinya, aku memunggunginya.

***

Seiring berjalannya waktu, anggota kelompok lainnya bangun satu per satu, dan setelah selesai membersihkan diri, kami berangkat lagi.

Saat bepergian melewati wilayah musuh, kami biasanya menyamar sebagai pedagang.

Pedagang tentu saja dapat menggunakan kereta, dan dengan kanopi yang menutupi bagian belakang, kami dapat dengan mudah menyembunyikan jumlah kami, menghindari kecurigaan.

Selain itu, dengan menjinakkan binatang buas, kita dapat melaju dengan kecepatan beberapa kali lebih cepat daripada kuda biasa, sehingga mengurangi waktu tempuh secara drastis.

Dulu, kita menggunakan binatang buas yang dijinakkan untuk tujuan ini, tetapi baru-baru ini, kita beralih menggunakan sihir ilusi untuk membuat roh muncul sebagai binatang buas yang menarik kereta.

Kuda roh angin dan tanah ini jauh lebih cepat daripada kuda atau binatang biasa.

“A—aku akan duduk di sini juga.”

Saat semua orang menaiki kereta, sang pahlawan, yang biasanya duduk di belakang, tiba-tiba bersikeras untuk duduk di kursi pengemudi bersama saya hari ini.

Saya merasa dia akan tinggal di sini sampai kami tiba di kerajaan.

***

Setelah menempuh jarak yang cukup jauh dari tempat perkemahan awal kami, matahari mulai terbenam.

Saat itulah, sambil menatap ke arah belakang kereta, sang pahlawan tiba-tiba berbicara.

“Apakah putri seperti pelacur?”

“…Apa?”

Pertanyaan yang tiba-tiba dan di luar konteks itu membuatku terdiam sesaat.

Merasa pembicaraan ini dapat memancing ketiga wanita di belakang, aku buru-buru merapal mantra ilusi agar mereka tidak mendengar kami.

Saya tidak salah dengar.

Saat sang pahlawan menguraikan kata-katanya, saya perlahan-lahan memahami apa yang dimaksudnya.

“…Seharusnya kau menjelaskannya terlebih dahulu. Kalau tiba-tiba kau bertanya, ‘Apakah putri seperti pelacur?’ tanpa alasan, apa yang harus kupikirkan?”

“…Maaf.”

“Sekadar informasi, hubunganmu dengan ketiga orang itu jauh dari kata normal.”

Pernikahan antara bangsawan tua yang kaya raya dengan bangsawan muda yang cantik dari keluarga terlantar lebih mendekati transaksi daripada pernikahan.

Dalam kasus seperti itu, tidak ada yang akan terkejut jika sang istri diperlakukan seperti mainan belaka.

Namun, hanya karena ada beberapa kasus, bukan berarti pengaturan seperti itu normal.

e𝓃uma.i𝒹

Saya pernah mendengar bahwa, selama perang, militer sangat bergantung pada sang pahlawan.

Akibatnya, pengaruhnya di militer meroket.

Tanda pilihan ilahi.

Ketenaran pahlawan perang.

Kekuatan tak tertandingi yang tak seorang pun dapat lawan.

Meskipun ia sendiri tidak menyadarinya, sang pahlawan dapat dengan mudah merebut seluruh kerajaan jika ia mau.

“Kewenanganmu tidak hanya melampaui para bangsawan paling berpengaruh di kerajaan, tetapi bahkan keluarga kerajaan. Itulah sebabnya semua orang tunduk padamu dan menanggung segala penghinaan.”

“…….”

“Sejujurnya, dari sudut pandang bangsawan biasa sepertiku, kau tampak seperti orang gila.”

Kalian memamerkan istri-istri kalian seperti piala, memamerkannya seolah-olah mereka adalah harta kalian yang berharga.

Aku tidak akan menjelaskan secara rinci apa yang kumaksud dengan ‘memamerkan’—mengatakannya dengan lantang akan membuatku muak.

Namun, Kim Yeom-jin sendiri lebih tahu daripada siapa pun apa yang kumaksud.

Seharusnya tidak demikian.

Bahkan ketika ada perbedaan besar dalam status sosial, perilaku seperti itu tidak pernah terdengar.

Jika hal seperti itu terjadi di antara bangsawan biasa, keluarga wanita itu akan dengan paksa membatalkan pernikahan tersebut.

Mempermalukan seorang wanita yang telah dinikahkan tidak ada bedanya dengan menghina seluruh keluarganya.

“Dalam kebanyakan kasus, pernikahan bangsawan terjadi antara orang-orang yang setara. Tidak ada yang benar-benar ingin menikahi orang asing, jadi itu adalah hal yang saling menguntungkan. Namun, kasus Anda berbeda.

Itu bukanlah pernikahan yang diatur secara normal—itu adalah upeti.”

Mengatakan bahwa menikahi orang asing membuat seorang putri sama dengan seorang pelacur…

Jika seorang putri atau pelacur sejati mendengarnya, mereka mungkin akan menertawakannya.

“…Jadi itu yang dia maksud ketika dia mengatakan itu…”

“Seharusnya aku yang menanyakan ini terlebih dahulu—kenapa kamu peduli?”

“…Apa?”

“Kau bukan lagi pahlawan. Kau telah kehilangan kekuatanmu, dan pernikahanmu pasti akan dibatalkan.

Jadi mengapa kau khawatir tentang ini?”

“…….”

Dia bukan lagi pahlawan.

Dia telah kehilangan kekuatan dan hak untuk melakukan apa pun demi sang putri.

e𝓃uma.i𝒹

Tidak ada yang bisa dia lakukan untuknya sekarang.

Kim Yeom-jin menundukkan kepalanya dalam diam.

Mengabaikannya, aku melirik gadis yang duduk di area kargo—Meria.

Dia jelas mendengar komentar sang pahlawan sebelumnya tentang putri dan pelacur.

Meria Asbronz.

Selalu pendiam dan tanpa ekspresi, tetapi dikenal di ibu kota sebagai putri bangsawan teladan.

Jika dia benar-benar melihat dirinya sebagai pelacur, dan membenci keputusan yang dipaksakan oleh keluarganya, maka itu karena didikan yang diterimanya…

Atau karena sesuatu yang terjadi setelah bertemu dengan sang pahlawan.

Aku tidak tahu apa pun tentangnya.

Meskipun kami satu partai, aku tidak pernah benar-benar mencoba memahaminya.

Namun, karena beberapa alasan, saya tidak dapat berhenti memikirkannya.

Dia bersikap seolah-olah tidak terjadi apa-apa, tapi di dalam, bukankah dia sudah hancur berkeping-keping?

***

Dan akhirnya kami kembali ke kerajaan setelah tiga tahun.

Kemudian…

“Apa?! Bagaimana dengan Koin Pahlawanku?!”

“…Apa?”

Saya mendapati diri saya menghadapi suatu masalah yang sungguh tidak masuk akal.