Chapter 12

Selalu ada tanda-tanda ketika suatu bangsa berada di ambang kehancuran.

Terkadang, tanda-tanda ini begitu samar sehingga tidak ada yang menyadarinya, yang menyebabkan negara itu perlahan-lahan membusuk dari dalam.

Di waktu lain, tanda-tanda ini mudah dikenali tetapi terlambat diketahui—ketika semua orang menyadarinya, bangsa itu sudah tidak dapat diselamatkan lagi, dan langsung jatuh ke dalam kehancuran.

Kali ini, jelas yang terakhir.

Kata-kata persis yang diucapkan Karin kini keluar dari mulut raja yang tua dan lelah itu.

Jika ini bukan pertanda jatuhnya kerajaan, lalu apa lagi yang bisa menjadi pertanda?

“…Apa maksudmu dengan ‘menutupinya’? Dan setelah menutupinya? Kau tidak mungkin menyembunyikan ini selamanya, bukan?”

Alih-alih mencengkeram kerah baju sang raja dan mengguncangnya, menuntut untuk mengetahui apakah ia sudah gila, saya bertanya apakah ia punya rencana.

Saya sangat berharap ia punya solusi yang luar biasa untuk krisis ini.

Namun, jauh di lubuk hati, saya tahu tidak ada solusi.

Sejujurnya, aku juga kelelahan.

Aku sudah membuang-buang waktu tiga tahun dengan sia-sia, dan setelah akhirnya kembali ke rumah, yang kutemukan hanyalah ‘Hero Coin’ sebagai hasilnya.

“…Tolong, beritahu aku kalau kamu punya semacam rencana.”

Bahkan dengan nada suaraku yang hampir memohon, raja dan kanselirnya tetap diam, seolah-olah satu-satunya perhatian mereka adalah mengatasi krisis yang sedang terjadi.

Melihat para pejabat tertinggi negeri ini mengalihkan pandangan dan menutup mulut rapat-rapat, patriotisme yang telah kumiliki sejak lama lenyap dalam sekejap.

Mungkin karena merasa sedikit bersalah, Raja Germis akhirnya angkat bicara, memberikan penjelasan yang mungkin berhasil jika dia mengatakannya empat bulan sebelumnya.

“…Seiring berjalannya waktu, pasukan Raja Iblis akan mengalami konflik internal tanpa pemimpin mereka. Mereka akan kembali ke kampung halaman mereka, masing-masing berlomba untuk menjadi Raja Iblis yang baru. Saat itulah kita menyerang.”

“Bisa aja…”

Itu tidak akan pernah terjadi.

Para iblis tidak melihat Raja Iblis sebagai kekuatan pemersatu mereka—mereka hanya bertarung karena putus asa.

Selain itu, meskipun Bella menyangkalnya, aku yakin bahwa bukan hanya ras yang lebih lemah, tetapi bahkan iblis yang kuat, termasuk para Iblis sendiri, sedang mengincar dunia manusia.

Meskipun kekurangan mana, dunia manusia tidak memiliki kondisi cuaca ekstrem dan dipenuhi dengan tanah subur tak berujung—jauh lebih layak huni daripada Alam Iblis.

Kenyataanya, bukan berarti para Iblis tidak punya tanah sendiri; mereka hanya menginginkan lebih, seperti orang lainnya.

“…Tidak ada jaminan bahwa para iblis akan terlibat dalam perang saudara hanya karena Raja Iblis telah mati. Kita perlu mengungkap kebenarannya, bahkan sekarang.”

Sebenarnya, ini bukan tipuan.

Bukannya kami sengaja mengingkari janji; sebaliknya, sangat disayangkan bahwa sang Pahlawan telah meninggal, sehingga janji itu mustahil untuk ditepati.

Paling buruknya, dukungan kita dari negara lain mungkin terputus, tetapi itu tidak berarti mereka dapat menggunakannya sebagai alasan untuk mengabaikan pasukan Raja Iblis di belakang mereka dan menyerang kita secara langsung.

Mereka tidak memiliki sumber daya maupun pembenaran.

Tetapi raja dan kanselir tampaknya berpikiran lain.

“Kau tidak mengerti berapa banyak uang yang dihabiskan para bangsawan untuk membeli koin-koin itu. Bahkan orang tuamu… Apa kau tahu berapa banyak uang yang mereka investasikan?”

“…Orang tuaku?”

“Count, saya sungguh berharap Anda tidak menganggap ini sebagai ancaman. Orang tua Anda meminjam sejumlah uang yang cukup besar untuk membeli koin-koin itu.”

Dan ternyata, itu belum cukup—mereka bahkan menggadaikan bahan penelitian dan barang-barang pribadi saya untuk mendapatkan lebih banyak uang.

Pada saat itu, pandanganku menjadi gelap.

Sebelum berangkat ke Alam Iblis, aku telah menitipkan semua bahan penelitianku ke dalam sebuah brankas dan memperingatkan orang tuaku:

Dokumen-dokumen itu adalah puncak masa mudaku, jadi jangan sekali-kali hilang atau disentuh.

Kalau dipikir-pikir lagi, semua itu tidak terlalu berharga—hanya sesuatu yang butuh waktu lama untuk disusun.

Namun bagi saya, semua itu adalah bukti dedikasi saya, bagian dari mimpi yang saya harapkan dapat tercapai suatu hari nanti.

Dan mereka menjualnya tanpa berkonsultasi dengan saya?

Kalau saja mereka hilang, saya bisa memaafkan mereka.

Bahkan jika mereka dijual karena kesulitan keuangan, saya mungkin akan mengerti setelah beberapa waktu.

Tetapi menjualnya untuk mendapatkan Koin Pahlawan?

𝗲𝓃um𝒶.𝒾𝒹

Membeli koin bergambar wajah orang yang paling kubenci di dunia ini?

Itu, tidak akan pernah bisa kuterima.

“…Apakah kamu baik-baik saja?”

Ekspresi macam apa yang tengah aku buat saat itu?

Raja dan kanselir, menatapku dengan ketakutan yang nyata, bertanya dengan khawatir.

Aku menutup mulutku, takut jika aku berbicara, aku akan berakhir berteriak.

Kalau saja kanselir itu membaca pikiranku dan dengan sengaja memprovokasi aku seperti ini, aku hampir ingin memujinya atas hal itu.

“Bagaimanapun juga, orang tuamu dan banyak bangsawan lainnya akan bangkrut jika ini terbongkar.”

“…Kurasa begitu.”

“Kita harus memberi mereka waktu untuk mempersiapkan diri, bukan? Itulah sebabnya kita perlu menunda pengumuman.”

Namun, seiring berjalannya waktu, hanya ada satu tempat untuk menjual koin-koin itu.

Menunda kebenaran hanya akan membuat para penguasa negara lain semakin marah.

Namun, sang raja dan kanselir tampaknya lebih takut kepada para bangsawan di samping mereka dibandingkan kepada para penguasa asing yang jauh.

Bisa dimengerti. Jika kebenaran terungkap, pemberontakan tidak dapat dihindari.

Namun, terlepas dari apakah kami mengungkapkan kebenaran atau tidak, nasib kerajaan tidak akan berubah.

Terlalu banyak hal telah terjadi, dan kerajaan telah melangkah terlalu jauh untuk pulih.

Bukankah lebih baik mengatakan kebenaran sekarang, bersiap menghadapi akibatnya, dan setidaknya meminimalkan kerusakan pada negara-negara sekutu?

Itulah yang kupikirkan.

Itulah yang hendak kukatakan—

Ketika tiba-tiba, waktu berhenti.

Segalanya ditelan kegelapan, dan kenangan yang seharusnya tidak ada dalam pikiranku terbentang di depan mataku.

***

Awan berarak di bawah kakiku saat aku memandang ke bawah dari ketinggian yang tak terduga, merasa hampir seperti dewa.

Rasanya seolah seluruh dunia berada di bawah kakiku.

Di bawahku, ibu kota kerajaan dilalap api.

Bangunan-bangunan rata dengan tanah, seolah diinjak-injak raksasa.

Darah dan jeritan memenuhi udara, mengubah daratan menjadi gurun kematian.

Dan semua itu—setiap bagiannya—adalah hasil kerjaku.

Bukannya aku tidak bermaksud hal ini terjadi, atau aku tidak punya pilihan selain melindungi diriku sendiri.

Alasan seperti itu tidak ada artinya.

Saya tahu lebih baik daripada siapa pun tentang apa yang akan terjadi jika saya bertarung.

Itu pilihanku.

Aku lebih menghargai hidupku sendiri daripada kehidupan orang lain.

Dan mempercayai raja bodoh itu adalah kesalahanku.

Meskipun mereka terus membujuk, aku bersikeras untuk mengungkapkan apa yang terjadi di istana Raja Iblis.

Mungkin karena sudah pasrah dengan nasib mereka, raja dan kanselir menyatakan bahwa mereka akan mendukungku jika itu keputusanku.

Aku tidak memercayai mereka.

Penyerahan diri mereka terlalu mudah.

​​Namun, aku tidak punya pilihan lain.

Sebagai seorang bangsawan dan penyihir dari kelompok Pahlawan, statusku hanyalah kedok.

Aku tidak punya koneksi untuk menyampaikan berita ini kepada penguasa asing, dan aku juga tidak punya cukup gengsi untuk dipercaya.

Aku punya kekuatan, tetapi jika aku menggunakan kekerasan, aku hanya akan dicap sebagai iblis.

𝗲𝓃um𝒶.𝒾𝒹

Kalau aku melihat seorang penyihir mengalahkan seluruh pengawal kerajaan dan mengumumkan kebenaran tentang istana Raja Iblis, aku pun akan curiga itu tipu daya iblis tingkat tinggi.

Jadi saya tidak punya pilihan selain memercayai mereka dan menunggu.

Dan beberapa minggu kemudian—

Para prajurit terhebat di kerajaan, Sir Raiders, dan puluhan ribu prajurit datang untuk mengeksekusiku.

Awalnya, saya hanya fokus pada pertahanan, mencoba membujuk mereka.

Namun, hanya sedikit yang dapat saya lakukan terhadap komandan elit dan pasukan yang berjumlah puluhan ribu.

Akhirnya, saya melawan.

Sihir yang telah kulatih di Alam Iblis meledak di depan mata mereka.

Dan pemandangan yang terjadi kemudian…

Saya tidak pernah ingin mengingatnya.

Namun saya tidak perlu melakukannya—satu pandangan ke kota yang hancur di bawah sudah memberitahu saya segalanya.

Kota yang berpenduduk delapan juta orang, berubah menjadi abu dalam sehari.

Ribuan nyawa, dilenyapkan oleh seorang penyihir.

Penglihatannya memudar.

Dan waktu bergerak sekali lagi.

Beberapa saat yang lalu, tidak ada campur tangan magis dalam penglihatan itu.

Satu-satunya makhluk yang mampu melakukan fenomena semacam itu adalah mereka yang benar-benar dianggap dewa.

Mungkin ini adalah penilaian Bel Zoma.

Itu pasti penglihatan masa depan, yang menunjukkan kepadaku apa yang akan terjadi jika aku membuat pilihan yang salah di sini.

Itu bisa saja dicurigai sebagai tipu daya dewa jahat, tetapi anehnya, pikiran itu tidak pernah terlintas dalam benakku.

Dewa itu murni—baik dalam arti baik maupun buruk.

Mereka tidak akan begitu jahat untuk memberikan penglihatan hanya untuk menunjukkan ingatan palsu.

“Pangeran, ada apa?”

​​“…Tidak ada.”

Jika aku mengumumkan semuanya di sini dan sekarang, akankah para pejuang terhebat kerajaan dan puluhan ribu pasukan datang memburuku dalam beberapa minggu?

Namun, untuk berpikir bahwa aku berhasil mengalahkan semua musuh itu…

Pengalamanku di Alam Iblis telah membuatku menjadi penyihir yang jauh lebih kuat dari yang pernah kubayangkan.

Bahkan aku sejujurnya sedikit terkejut.

“Kamu bilang kamu butuh lebih banyak waktu.”

“…Ya, benar.”

“Kalau begitu aku akan mengabulkannya. Namun, aku minta satu janji darimu. Jika masalah ini terungkap, aku tidak pernah terlibat. Bisakah kamu menyetujuinya?”

Aku bertanya-tanya apakah, jauh di lubuk hatiku, aku berharap mereka akan berpihak padaku.

Mereka mengangguk, tampak agak kecewa.

Sejujurnya, bahkan jika aku membuat janji ini, aku tidak percaya mereka tidak akan menyeretku ke dalamnya saat saatnya tiba.

Jadi, aku harus bersiap.

Aku perlu menemukan cara untuk membuktikan, tanpa keraguan, bahwa aku tidak memiliki hubungan dengan mereka.

“Tetapi Yang Mulia, apa yang terjadi dengan tanah dan gelar yang dijanjikan kepadaku setelah kekalahan Raja Iblis? Dan bagaimana dengan perlakuan terhadap sang pahlawan dan para kekasihnya…?”

Untuk menutupi masalah ini, harus terlihat seolah-olah penaklukan Raja Iblis belum selesai, yang berarti kehadiranku harus tetap tersembunyi.

Tentu saja, ini berlaku tidak hanya untukku tetapi juga untuk Kim Yeomjin dan para kekasihnya, membuatnya cukup merepotkan.

Meria, sebagai kerabat kerajaan, akan mudah diatur, tetapi berurusan dengan Saintess Karin dan putri Marquis Perbatasan akan merepotkan.

𝗲𝓃um𝒶.𝒾𝒹

Saat saya menarik napas, raja dan kanselir tampaknya menyadari masalah yang sama dan tenggelam dalam perenungan yang mendalam.

“Ayah Meria dapat diberi tahu tentang keadaannya, tetapi yang lainnya menimbulkan masalah.”

“Katakan saja mereka belum kembali dan simpanlah mereka di tempat terpencil. Karin akan menolak, tetapi Saintess kemungkinan tidak akan melakukannya.”

“Hmm?”

“Dia takut menghadapi Kota Suci sejak mengetahui kebenaran tentang sang dewi. Dia bahkan mungkin menyambut kurungan.”

“Begitu ya… Setidaknya itu melegakan.”

“Dan tentang wilayah kekuasaanku…”

“Hmm…”

Ketika harus berhadapan dengan masalah yang lebih sulit, mereka berdua ragu-ragu, menghindari tatapanku.

Itu memang masalah yang rumit.

Tidak ada tanah yang cocok di wilayah Count, dan bahkan jika ada, mereka tidak dapat memberikannya kepadaku atas namaku.

“Berikan padaku Pegunungan Elberg.”

“…Apa?”

“Pegunungan Elberg.”

Ini adalah pegunungan terbesar di pedalaman Kerajaan Nepia dan berfungsi sebagai penghalang terbesar terhadap Kerajaan Eles dan Kadipaten Koltz.

Dipenuhi dengan binatang ajaib yang kuat, tanah ini adalah benteng alami yang tidak memerlukan tentara.

Tidak sekali pun dalam sejarah ada musuh yang memanjat pegunungan untuk menyerang.

Tentu saja, tidak ada yang tahu kapan makhluk mengerikan akan turun dari pegunungan, membuatnya hampir tidak dapat dihuni dan tidak berguna secara ekonomi.

Sebagai wilayah kerajaan, itu adalah tanah yang paling berharga secara strategis dan paling tidak berharga bagi kerajaan.

“…Mengapa kamu menginginkan tempat itu secara khusus?”

“Itu mungkin tidak berguna bagimu, tetapi berguna bagiku. Itu saja. Kecuali jika kamu memiliki sebidang tanah lain yang ingin kamu tawarkan kepadaku?”

“……”

Dengan populasi yang sedikit dan lalu lintas yang minim, tidak ada tempat yang lebih baik untuk menghilang.

Dihadapkan dengan usulan yang terlalu mudah bagi saya, raja dan kanselir tampak gelisah, jelas enggan.

Namun, mereka tidak dapat menawarkan alternatif lain, jadi mereka tidak punya pilihan selain memberi saya Pegunungan Elberg.

“Aku tidak tahu apa yang akan terjadi di masa depan, tapi… aku lelah sekarang.”

Aku ingin beristirahat.

Aku ingin hidup dengan damai.

Aku ingin hidup untuk diriku sendiri.

Apakah itu egois?

𝗲𝓃um𝒶.𝒾𝒹

Apa pun itu, tidak masalah.

Saya tidak pernah menjadi tipe orang yang dianggap baik oleh Bel Zoma.

Mulai sekarang, aku akan hidup untuk diriku sendiri.

Aku bersumpah dalam hatiku.