Chapter 36

Mencapai empat besar Tang Hwa-seo sangatlah penting.

Mengapa tidak? 

Dengan kemenangannya atas Hyeun, Tang Hwa-seo telah mengakhiri berbagai kontroversi yang melingkupinya.

Pertama, rumor bahwa dia mengalami stagnasi dalam seni bela diri.

Ada beberapa yang mengatakan bahwa keterampilannya menurun selama dia menghilang, tetapi penampilannya baru-baru ini membuktikan bahwa mereka salah.

Kedua, dugaan perselisihan dengan Klan Tang.

Beberapa mengatakan bahwa dia telah berselisih dengan klannya, menghalanginya untuk mengungkapkan dirinya di depan umum, namun partisipasinya dalam Naga Phoenix telah menghilangkan anggapan itu juga.

Ini juga berarti rencana Tang Hwa-seo berhasil.

‘Sekarang, klan tidak bisa mengancamku secara terbuka.’

Ketakutan terbesar Kepala Klan adalah perselisihan dengannya, yang akan menjadi simbol rakyatnya. Atau lebih spesifiknya, konflik tersebut mulai diketahui di seluruh dunia.

Kepala Klan adalah pria yang menghargai reputasi Klan Tang Sichuan dibandingkan harga dirinya, dan akan menjadi rendah hati jika itu berarti mengangkat nama klan. Selama dia melakukan itu, dia harus tetap diam.

Tang Hwa-seo terus merenung.

‘Tentu saja, berpikir mereka tidak akan mendekatiku sama sekali adalah hal yang naif.’

Klan Tang pasti akan menghubunginya selama turnamen, dan setelah acara selesai, mereka mungkin mencoba ‘mengambilnya kembali’ melalui pemerasan atau tawaran yang tidak bisa dia tolak.

‘…Sudah waktunya untuk mengambil tindakan.’

Dia harus mendekati Fist Dragon Il-woon sebelum Klan Tang datang mencarinya.

“Nona Muda?” 

Sambil melamun, Mok Riwon angkat bicara.

Tang Hwa-seo tersadar dari linglungnya dan menatapnya.

“Ah, ya?” 

“Kamu kelihatannya sangat tegang! Saya mengerti! Ini bukan sembarang panggung, tapi semifinal Turnamen Naga Phoenix, puncak acaranya!”

“Ya, akhirnya aku berhasil sejauh ini.”

“Saya senang kami bisa melaju ke semifinal bersama-sama. Melihat braketnya, kita tidak akan bertemu di arena kecuali kita berdua berhasil mencapai final!”

𝐞num𝗮.i𝐝

Mok Riwon sangat bersemangat, tapi Tang Hwa-seo tersenyum pahit.

“Kemungkinan besar saya tidak akan mencapai final. Lawan saya berikutnya adalah Namgung Jincheon.”

“B-Bagaimana kamu bisa mengatakan itu! Anda tidak akan tahu sampai Anda mencobanya!”

Rasanya seperti tidak mengetahui apakah itu pasta kedelai atau kotoran sampai Anda mencicipinya.

Tang Hwa-seo mengapresiasi optimisme Mok Riwon, namun sikap positifnya terasa lebih seperti beban di saat seperti ini.

‘Dia adalah tembok yang tidak bisa aku lewati bahkan lima tahun yang lalu.’

Sekarang jaraknya semakin lebar, bagaimana mungkin dia bisa bersaing dengannya?

Setelah mencapai tujuan awalnya, yang tersisa bagi Tang Hwa-seo hanyalah melakukan perjalanan ke Shaolin melalui Il-woon, bertemu dengan Kepala Biara di sana…

‘…lalu aku akan bergabung dengan Aliansi Ortodoks.’

Untuk pergi ke suatu tempat di luar jangkauan Klan Tang.

Namun, dia tidak perlu mengungkapkan semua rencananya, jadi Tang Hwa-seo menjawab dengan mengelak.

“…Ya, saya tidak seharusnya terlalu pesimis. Saya akan mencobanya.”

“Memang! Saya berharap dapat bertemu Nona Muda di final!”

Saat Mok Riwon dengan riang menyeruput mie somennya, Tang Hwa-seo mengkhawatirkan nutrisinya karena dia selalu memakannya setiap kali makan.

‘…Tapi kenapa aku khawatir dengan apa yang dia makan?’

Mau tak mau dia berpikir dia memperlakukannya terlalu seperti anak kecil, jadi dia membuang pikiran itu lalu berkata.

“Pahlawan Muda Mok, lawanmu berikutnya adalah Biksu Il-woon atau Naga Abadi.”

“Hm! Saya ingin menghadapi Biksu Il-woon!”

“Ada kemungkinan besar Anda akan melakukannya. Adapun Naga Abadi…”

𝐞num𝗮.i𝐝

Tang Hwa-seo mengenang Naga Abadi yang dia temui di masa lalu.

Seorang pria yang selalu tersenyum sedih dan menyendiri.

Bahkan saat melangkah ke arena, dia tidak pernah membuang aura kehampaan itu.

“…Yah, dia memang memiliki keterampilan untuk mendapatkan gelar Naga, tapi aku tidak bisa membayangkan dia mengalahkan Biksu Il-woon.”

“Nona Muda juga tidak tahu?”

“Ya, dia adalah pria yang tidak banyak mengungkapkan.”

Naga Abadi Hyungong adalah seorang pria yang diselimuti misteri.

Sampai-sampai muncul rumor bahwa dia bahkan belum menunjukkan keahlian aslinya saat menghadapi Namgung Jincheon, selalu kebobolan dalam pertandingan setelah bertukar beberapa pukulan.

Karena itu, tidak peduli pada kemenangan atau kekalahan, naga kosong itu disebut Naga Abadi.

‘Mungkin kali ini akan sama.’

Dia kemungkinan besar akan kebobolan setelah bertukar beberapa gerakan dengan Ilwoon.

“Baiklah, kita akan mengetahuinya besok.”

Diakhiri dengan itu, Tang Hwa-seo mengambil sumpitnya.

Besok adalah hari terakhir perempat final, dan Tang Hwa-seo sudah dipenuhi dengan pemikiran untuk memberi selamat kepada pemenang Il-woon dan mempersiapkan rencana rahasianya bersamanya.

Itu adalah kejadian yang tidak terpikirkan.

[Naga Abadi! Kemenangan!]

𝐞num𝗮.i𝐝

“Wowwww!!!”

Tang Hwa-seo menatap arena dengan tidak percaya.

Di sana dia berdiri, memberi hormat dengan tangan kosong seperti biasanya, dan di depannya ada Biksu Il-woon yang berlutut karena kekalahan.

‘Apa ini….?’ 

Dia tidak bisa mengerti. 

Bukan karena dia tidak bisa memahami bahwa pria itu menang, tetapi karena metode kemenangannya berada di luar jangkauannya.

Il-woon kuat. 

Seperti biasa, dia mengayunkan tinjunya dengan soliditas dan integritasnya yang unik, melancarkan serangkaian pukulan kuat yang dapat menghancurkan arena.

Naga Abadi telah menghindari semuanya dengan gerakan sekecil apa pun, dan pada akhirnya, dia mengayunkan pedangnya sekali saja.

Il-woon terjatuh dalam satu serangan itu.

Tang Hwa-seo memandang Mok Riwon, berharap dia memiliki wawasan, tapi…

“…Pahlawan Muda Mok?” 

Mok Riwon sedang menatap Naga Abadi dengan ekspresi tegang.

Dia mencoba membaca emosi yang tersembunyi di wajahnya.

‘Apakah dia terkejut? Marah? Atau ada hal lain…?’

Tidak jelas. 

Ketika senyum cerahnya yang biasa telah memudar, tidak meninggalkan apa pun kecuali dia yang mengerutkan kening dalam kebingungan, tiba-tiba dia menjadi khawatir.

“Pahlawan Muda Mok.” 

“Ah…” 

Tang Hwa-seo meraih lengannya, menyadarkannya dan kemudian dia berbalik ke arahnya. Lalu dia bertanya padanya dengan cemas.

“Apa yang salah?” 

“Bukan apa-apa. Aku hanya memikirkan sesuatu sebentar.”

Kata Mok Riwon, ekspresinya santai.

“Bukankah sebaiknya kita pergi menemui Biksu Il-woon? Karena kita sudah menjadi teman, setidaknya kita harus memeriksanya, kan?”

“Ya, aku juga memikirkan hal yang sama.”

Akan lebih baik untuk menyimpan urusannya untuk nanti dan menawarkan rasa hormat ini untuk saat ini.

𝐞num𝗮.i𝐝

Tang Hwa-seo merasakan sedikit penyesalan atas rencananya yang terganggu saat dia menunggu kembalinya Il-woon.

Di sudut penginapan yang biasa mereka kunjungi, tiga pria dan satu wanita duduk disana dengan suasana suram di sekitar mereka. Itu wajar karena ekspresi Biksu Il-woon.

Dia menggigit bibirnya karena frustrasi, tinjunya mengepal begitu erat hingga tidak bisa mengepal lagi, dan di matanya ada kemarahan yang tidak seperti biasanya.

Dia marah pada dirinya sendiri.

Setelah gemetar karena emosi beberapa saat, Il-woon akhirnya menarik napas dalam-dalam dan berbicara.

“…Aku kehilangan muka.” 

Senyuman pahit terlihat di bibirnya.

“Saya minta maaf. Saya benar-benar ingin berdiri di arena bersama Anda, Dermawan Mok.”

“Kamu tidak perlu meminta maaf. Meskipun Anda dikalahkan, Biksu Il-woon, seni bela diri Anda sangat mengesankan sehingga saya benar-benar terpesona. Tidak perlu menyalahkan dirimu sendiri.”

“Terima kasih atas kata-kata baikmu.”

𝐞num𝗮.i𝐝

Il-woon menarik napas dalam-dalam dan menenangkan diri.

“Sepertinya akulah alasan mengapa tidak ada seorang pun yang bisa makan. Saya baik-baik saja, jadi silakan makan.”

“Kalau begitu… Tetap kuat.” 

Bahkan Zhuge San yang sembrono menyampaikan belasungkawa yang tulus pada saat ini. Il-woon tidak bisa menahan tawa sedikit.

“Seperti yang dikatakan Dermawan Mok, saya sudah kalah. Kesempatan ini membuatku menyadari kekuranganku. Saya hanya harus berlatih lebih keras dan menang di kesempatan berikutnya.”

Itu bukan sekedar kata-kata. 

Sesuai dengan masa depan Shaolin, Il-woon mengubah rasa frustrasi dan penyesalannya menjadi dorongan untuk perbaikan, berupaya menyempurnakan kemauannya yang tak tergoyahkan.

“…”

Mok Riwon memperhatikannya dalam diam, tenggelam dalam pikirannya tentang pertandingan sebelumnya.

‘Gerakan tunggal Naga Abadi.’

Tang Hwa-seo belum melihatnya dengan baik, tapi Mok Riwon telah menyaksikannya dari awal sampai akhir.

Dengan esensi Wudang yang disebut ‘Taichi’, ia menerapkan prinsip mengarahkan kekuatan lawan kembali ke arah mereka.

Namun, jika hanya itu saja, Mok Riwon tidak akan memasang ekspresi muram seperti itu. Alasan dia terlihat begitu serius menatap ke dalam arena, dan mengapa pikirannya masih belum bisa tenang terletak di tempat lain.

‘Itu benar-benar teknik membunuh.’

Dengan kemampuannya yang luar biasa dalam mendeteksi niat membunuh yang melampaui orang lain, Mok Riwon mengetahuinya.

Pedang Naga Abadi dipenuhi dengan niat membunuh, dan di ujung jalannya ada tenggorokan Il-woon.

Pria itu bermaksud membunuh Il-woon.

‘Hanya di saat-saat terakhir dia mengubah jalannya dan menghentikan pedangnya.’

Mok Riwon tidak mengerti apa yang dipikirkannya.

Tapi tetap saja, dia marah.

Sejauh yang dia tahu, niat membunuh seperti itu tidak boleh ditampilkan di panggung yang dimaksudkan untuk memamerkan dan bertukar seni bela diri.

Mengepalkan- 

Mok Riwon mengepalkan tangannya.

Ada satu minggu tersisa sampai final dimulai.

𝐞num𝗮.i𝐝

Sementara itu, kerumunan orang mulai mengerumuni Shexian dengan cara yang belum pernah terjadi sebelumnya.

Bagaimanapun, itu sudah diduga.

Ini adalah semifinal Turnamen Naga Phoenix.

Di era mana pun, mereka yang telah mencapai tahap ini ditakdirkan untuk menjadi tokoh generasi penerus di dunia persilatan.

Orang-orang berbondong-bondong masuk untuk melihat mereka sekilas.

Tentu saja, ini termasuk nama-nama terkenal dari seluruh Dataran Tengah.

“Lihat ke sana. Itu adalah Pedang Ekstrim dari Klan Peng Hebei, Peng Dowol.”

“Dan di sanalah Pedang Cemerlang Gunung Hua, Jin-myung!”

𝐞num𝗮.i𝐝

“Tempat itu… Benar, tidak salah lagi itu adalah Geng Pengemis.”

Ini adalah individu-individu yang biasanya tidak bergerak satu inci pun, tetapi Turnamen Naga Phoenix cukup signifikan untuk menarik mereka keluar.

“Dampak dari Pedang Tinta sungguh luar biasa.”

“Apa gunanya mengatakan itu? Dia sudah dipastikan menjadi Naga baru. Penampilannya di turnamen ini akan mengubah lanskap dunia persilatan.”

“Benar… Memang benar, Pedang Tinta tidak memiliki afiliasi tertentu. Akan ada orang-orang yang mencoba merekrutnya.”

“Jika dia berasal dari keluarga bergengsi, mereka mungkin akan mencoba menjadikannya menantu mereka.”

“Tapi Pedang Tinta dan Phoenix Racun…”

“Apakah cinta menyediakan makanan? Tak perlu dikatakan lagi, Klan Tang adalah salah satu pertandingan pernikahan terbaik, tapi tergantung kondisinya, dia bisa pergi ke mana saja.”

Begitulah akhir sebagian besar percakapan di Shexian.

Pertandingan sebelumnya antara Tang Hwa-seo dan Hyeun telah menjadi topik diskusi santai dan berubah menjadi gosip seiring menyebarnya.

“Poison Phoenix yang malang akhirnya terlihat menyedihkan dalam semua ini.”

“Eh, apakah Poison Phoenix benar-benar akan membiarkannya lolos? Ingat bagaimana dia tertawa setelah meninju perut Phoenix Putih?”

“Itu benar…” 

“Cukup, ayo bergabung dengan yang lain. Pertandingan akan segera dimulai.”

Orang-orang yang mengobrol itu mempercepat langkah mereka.

Tujuan mereka adalah arena seni bela diri yang bahkan lebih besar dari yang digunakan untuk babak penyisihan.

Ada orang di mana pun mereka memandang. Orang-orang itu mungkin merasa kesal, tetapi mereka malah tertawa dan terus berbicara satu sama lain.

“Bukan hanya Klan dan Sekte Bangsawan yang datang. Lihat di sana. Orang tua berpenampilan lusuh itu adalah master dari generasi sebelumnya, Supreme Fist Byeok Gwonwoong.”

“Mengapa dia ada di sini?” 

“Saya dengar dia sedang mencari murid. Dia cukup ceroboh di masa mudanya, tapi sekarang di usia tuanya, dia sepertinya membutuhkan seseorang untuk meneruskan warisannya.”

Tontonan orang-orang yang menonton merupakan hiburan tersendiri. Mereka berdua hampir tidak bisa menahan kegembiraan mereka saat melihat master yang mungkin hanya mereka temui sekali seumur hidup.

𝐞num𝗮.i𝐝

Kemudian. 

Ledakan-! 

Gendang dibunyikan dan memenuhi arena dengan ketegangan.

Ledakan-! 

Suasana berubah drastis hanya karena satu alasan.

“Akhirnya, dia datang.” 

“Saya tidak pernah berpikir saya akan melihatnya dengan mata kepala sendiri seumur hidup ini…”

Orang yang masuk sekarang adalah legenda hidup di Jalan Ortodoks.

Sejarah Berdarah yang telah membasahi dunia persilatan dengan darah lebih dari dua puluh tahun yang lalu.

Pria itu adalah salah satu tokoh terkemuka yang telah mengakhirinya.

Ledakan-! 

Dengan suara genderang, seorang lelaki tua bertubuh besar melangkah melewati gerbang yang terbuka.

Meski hampir tujuh puluh, punggungnya tidak bungkuk sedikit pun.

Matanya tenggelam dalam, memancarkan martabat, dan di pinggangnya ada pedang yang ternoda oleh kerusakan waktu.

“Raja Pedang…!” 

Raja Pedang, Namgung Hyuk.

Dia tiba untuk secara pribadi mengawasi Turnamen Naga Phoenix di Anhui.