Chapter 6

Xiao Wei berjalan terhuyung-huyung menuju kuil desa, dengan tas kain tersampir di bahunya. Dua pria berjubah resmi mengapitnya, kehadiran mereka mengesankan.

Tas itu berisi jatah perjalanan yang telah dia persiapkan untuk Lord Snaky, tapi sekarang sepertinya tidak ada gunanya. Tersembunyi di balik lengan bajunya adalah Ye Jin, si ular muda, menemani Xiao Wei kembali ke desa.

Beban malapetaka yang akan menimpa penduduk desa berada di pundak Xiao Wei. Setengah dari nasib mereka terikat pada tindakannya, sebuah beban yang sulit ditanggungnya. Ye Jin, yang dipuja karena kemampuannya menangkal bencana, merasa dilumpuhkan oleh rasa takut untuk melarikan diri.

Penduduk desa, yang berjumlah lebih dari tiga ratus orang, tidak pernah bersekongkol dengan Yao untuk menyakiti siapa pun; mereka tidak bersalah dan dituduh secara salah. Menyelamatkan mereka akan menghasilkan pahala yang besar, namun sikap keras kepala Xiao Wei membuatnya tetap bertahan, bertekad untuk kembali bersama Ye Jin.

Di dalam lengan bajunya, Ye Jin meringkuk seperti bola, gemetar karena cemas. Tanpa kekuatan spiritualnya, pilihannya terasa sangat terbatas. Dia hanya bisa berharap, seperti yang disarankan Xiao Wei, bahwa desa itu sekarang dipenuhi oleh pejabat dan murid Penyegel Iblis daripada musuh yang kuat.

“Petugas Xu, kami telah membawanya kembali. Dia adalah ahli tanaman obat yang melarikan diri dari desa,” salah satu petugas mengumumkan, memaksa Xiao Wei berlutut di tanah kosong di depan kuil. Ye Jin mengintip ke luar, hatinya tenggelam saat dia melihat semua penduduk desa berkumpul, wajah mereka bercampur antara ketakutan dan kebingungan.

“Untuk selamat dari penghancuran diri Yao yang Hebat… Surga pasti telah menyelamatkan nyawamu,” kata Petugas Xu, memutar tasbihnya sambil tersenyum dingin. “Biarkan pejabat ini menjatuhkan hukumanmu. Karena semua orang sudah ada di sini, mari kita mulai.”

“Ya!” terdengar paduan suara para petugas, suara mereka bergema dingin.

“Petugas, kami telah dianiaya! Kami tidak pernah menyakiti siapa pun!” teriak seorang penduduk desa, kata-kata mereka putus asa.

Jantung Ye Jin berdebar kencang. Bukankah seharusnya penjahatlah yang pertama-tama melontarkan omong kosong? Tindakan cepat petugas itu mengejutkannya. Xiao Wei baru saja berlutut sebelum lusinan dari mereka menghunus pedang panjang mereka, maju ke arah penduduk desa yang terikat.

Haruskah dia bertindak? Di sini dan sekarang?

Di bagian lengan, taring ular muda itu sedikit menjulur, tubuhnya melingkar dan siap menyerang. Situasi ini menuntut tindakan segera, tetapi bagaimana jika ada penggarap kuat yang bersembunyi di luar? Apa yang akan terjadi setelah dia menyelamatkan penduduk desa? Tidak, dia harus memprioritaskan keselamatan mereka terlebih dahulu!

“Berhenti.” 

Perintah tajam itu membekukan langkah Ye Jin. Dia bertabrakan dengan pergelangan tangan lembut Xiao Wei, tatapannya beralih ke cahaya perak yang tiba-tiba menyala di depan kuil.

“Taois Bai? Saya lega melihat Anda selamat,” kata Petugas Xu, sesaat terkejut oleh sosok kurus yang muncul di sampingnya.

“Petugas Xu, Lin Yuan,” jawab Bai Xingning dengan dingin, sambil melirik ke dua sosok di pintu masuk kuil. “Kamu berani menyerang warga sipil?”

“Taois Bai, ada kesalahpahaman,” jawab Lin Yuan, senyuman muncul di bibirnya. “Penduduk desa ini berkolusi dengan Yao; menurut hukum, mereka pantas mati. Sangat disayangkan bahwa Anda mengorbankan diri Anda sendiri untuk memblokir penghancuran diri Yao Agung yang berusia seribu tahun, hanya untuk menyelamatkan orang-orang yang tidak layak tersebut.”

e𝐧uma.𝐢𝐝

“Divisi Penyegelan Iblis akan memutuskan siapa yang pantas mati,” Bai Xingning menegaskan.

“Nona Bai, pemerintahan gabungan kami dan tim pemburu Yaoguai beroperasi seperti Divisi Penyegel Iblis; kami praktisnya adalah versi mini,” kata Petugas Xu, memutar tasbihnya saat daging di wajahnya bergetar seiring dengan setiap gerakan.

“Tentu saja, melenyapkan beberapa individu yang dinodai oleh Yao berada dalam kewenangan kami. Atau apakah Nona Bai berencana menggunakan desa ini untuk mengklaim kredit, sehingga menghentikan pembunuhan?”

Ekspresi Bai Xingning menjadi gelap. Jelas sekali bahwa kedua pria itu mengincarnya. Lin Yuan dari Sekte Xingxiang telah lama membenci kedudukannya

Petugas Xu, seorang pejabat setempat, telah terungkap atas pelanggaran dan kolusinya di masa lalu dengan Yao. Meskipun sejarahnya dipertanyakan, dia berhasil mempertahankan sikap terhormat. Kebencian mereka terhadap tim pemburu Yaoguai, yang menggagalkan ambisi pribadi mereka, terlihat jelas.

Sebagai pemimpin tim pemburu Yaoguai, Bai Xingning menjunjung tinggi disiplin yang ketat. Konfrontasi ini terasa seperti tindakan balas dendam yang diperhitungkan dari keduanya yang berkolusi melawannya.

Bukankah kamu orang-orang yang bertakwa? Anda mengaku melindungi rakyat dan melarang mengganggu warga sipil. Namun, desa yang ingin Anda jaga? Anda bahkan tidak bisa melindunginya!

Betapa menyedihkan dan menyedihkan… 

Bai Xingning menggelengkan kepalanya, tangannya bertumpu kuat pada gagang pedangnya. “Katakan padaku, bagaimana mereka berkolusi dengan Yao?”

“Desa ini memiliki banyak artefak ritual yang didedikasikan untuk ular Yao, bersama dengan beberapa lukisan ular hijau. Kami juga memperoleh pengakuan yang menunjukkan bahwa ada sarang ular Yao di dekatnya. Bukankah ini menunjukkan kolusi dengan Yao? Berapa banyak pelancong tak berdosa yang tewas di tangan mereka atau di tangan Yao?” Petugas Xu berteriak, suaranya meninggi karena marah.

“Kami telah dianiaya, Petugas! Desa kami terpencil jauh di pegunungan; tidak ada orang yang lewat!” Tetua desa berlutut di depan mereka, air mata mengalir di wajahnya yang lapuk. “Kami memuja ular Yao semata-mata demi keselamatan saat kami menjelajah pegunungan.”

“Omong kosong! Bagaimana ular Yao bisa memberikan perlindungan?” Lin Yuan menyela, alisnya berkerut.

“Binatang gunung takut pada ular Yao. Di bawah perlindungannya, kami tidak pernah kehilangan siapa pun saat mengumpulkan tumbuhan atau berburu. Ia bahkan membantu jiwa-jiwa yang tersesat menemukan jalan mereka, membimbing mereka menuju ramuan penyembuh ketika mereka diracuni atau terluka,” pinta sang sesepuh.

“Konyol! Apakah Anda menggambarkan ular Yao? Itu bisa dibilang seorang Bodhisattva!” Petugas Xu berteriak, kemarahan memancar darinya. “Kamu berani menipuku! Kejahatanmu kini bertambah parah!”

“Saya tidak akan berani menipu Anda,” pinta tetua desa sambil menundukkan kepalanya untuk tunduk.

e𝐧uma.𝐢𝐝

“Penatua desa mengatakan yang sebenarnya. Lord Snaky, meskipun seorang Yao, lebih baik hati daripada Bodhisattva mana pun. Dia bermain denganku, mengajariku membaca, dan terkadang meninggalkanku stik drum dari ayam panggang kesukaannya!” Memanfaatkan momen gangguan tersebut, Xiao Wei bergegas berlutut di samping tetua desa, memohon.

“Omong kosong belaka—atau harus kukatakan, murni tipu daya Yao,” ejek Lin Yuan, melirik kasihan pada sosok yang berlutut di hadapannya.

“Penduduk desa ini telah jatuh terlalu dalam di bawah pengaruh ular Yao itu.”

“Dentang–“ 

Kilatan cahaya dingin muncul di hadapan Xiao Wei saat Lin Yuan menerjangnya, pedang terhunus. Dalam jarak sedekat itu, bahkan Bai Xingning tidak dapat melakukan intervensi tepat waktu.

Xiao Wei berdiri membeku ketakutan, tidak mampu menggerakkan satu otot pun, jantungnya berdebar kencang saat dia melihat pedang itu mendekat dalam gerakan lambat.

Tuan Ular… selamatkan aku— 

Menanggapi permohonan putus asanya, lampu hijau muncul dari lengan baju gadis itu. Ye Jin, yang siap beraksi, lebih cepat dari pedang Lin Yuan. Dia menancapkan taringnya ke pergelangan tangannya.

Bahkan tanpa kekuatan spiritual, gigitan ular Yao dengan tingkat budidaya seratus tahun sangat hebat. Darah mengucur dari pergelangan tangan Lin Yuan, menyebabkan pedangnya melenceng, menyerempet pelipis Xiao Wei.

“Brengsek! Benar-benar ada Yao!” Lin Yuan menggeram, mundur untuk menyerang lagi. Kekuatan spiritual yang menghancurkan gunung melonjak di ujung pedangnya. Ye Jin terlempar ke udara, tidak mampu menghindari serangan yang akan datang.

Sangat cepat! Ye Jin merasakan manfaat menyelamatkan Xiao Wei yang mengalir melalui dirinya. Hanya dalam beberapa detik, dia akan mendapatkan kembali kekuatan spiritualnya dan melarikan diri, tetapi waktu tidak berpihak padanya.

Apakah aku akan mati di sini…

Saat itu juga, kilatan cahaya perak membelah udara, mencegat serangan Lin Yuan. Pedang Bai Xingning menangkis serangannya. Dengan gerakan cepat, dia meraih ekor Ye Jin, mengayunkannya sebelum meluncurkannya ke udara, meninggalkan semua orang yang hadir dalam keheningan yang tercengang.

“Bai Xingning, apa yang kamu lakukan?! Apakah kamu melindungi Yao?” Lin Yuan berteriak, kemarahan terlihat di wajahnya.

“Saya tidak melihat Yao. Saya hanya menyaksikan Anda tiba-tiba menyerang seorang gadis muda, yang hanya membela diri,” jawab Bai Xingning dengan dingin, ketenangannya tidak tergoyahkan.

“Itu tadi ular Yao! Penduduk desa ini bersekongkol dengannya! Anda menghancurkan bukti!” Lin Yuan bersikeras, amarahnya meningkat.

“Konyol! Anda baru saja menyatakan Yao tidak bisa memiliki kebaikan seperti seorang Bodhisattva. Jika ular itu benar-benar seekor Yao, mengapa ia menyelamatkan gadis itu? Dan jika itu adalah Yao, mengapa ia tidak memiliki kekuatan spiritual dan tidak menghindari pedangmu?” Bai Xingning mengangkat alisnya, menantangnya.

“Anda…” 

“Divisi Penyegelan Iblis memiliki dekrit: jika warga sipil memuja Yao untuk mempertahankan diri tanpa menimbulkan bahaya, mereka tidak bersalah. Jika apa yang dikatakan gadis dan sesepuh itu benar, maka kesalahan desa harus diselidiki lebih lanjut. Mengapa kamu menyerang tanpa alasan?”

Bai Xingning melangkah maju, cahaya perak yang mengancam berkedip di matanya. Suaranya tenang, tapi setiap kata tajam dan berbeda.

e𝐧uma.𝐢𝐝

“Jangan kira saya tidak mengetahui kolusi Anda dengan pejabat korup itu. Anda bertujuan untuk menuduh seluruh desa dan membantai mereka untuk menekan kebaikan saya. Aku tidak tertarik pada ketenaran atau kekayaan duniawi, dan aku juga tidak peduli dengan rencana kecilmu. Tapi jika kamu berani melewati batasku lagi…”

Bai Xingning mengangkat jari rampingnya, menggambar garis di udara. Tanda merah muncul di leher Lin Yuan, mengeluarkan darah.

“Aku akan menunjukkan padamu arti sebenarnya menjadi ‘ master pedang ‘.”