Volume 5 Chapter 26

26 PENGEPUNGAN SEPULUH RIBU BINATANG

HELLFLOWER DUDUK DI biplan kecil yang dibangun Sandspire dengan santai menendang kakinya dan mengotak-atik pistolnya. Matanya tersentak ke arah Cloudhawk dan lelaki tua itu saat mereka mendekat. Pemabuk itu membawa bentuk humanoid tersampir di satu bahu.

Cloudhawk melambaikan tangannya padanya. “Ayo pergi!”

Hellflower melihat apa yang mereka bawa ketika mereka cukup dekat, dan itu membekukannya di tempat. Cloudhawk, bagaimanapun, sedang terburu-buru. “Apa yang kau lihat? Kami punya musuh di pantat kami! ”

Hellflower mengenali Raja Wendigo – bagaimana mungkin dia tidak? Itu adalah salah satu mutan yang dimodifikasi secara genetik yang dia bantu ciptakan.

Itu adalah hasil dari program yang dia rintis di Blackwater Base, yang dia produksi ulang untuk Dark Atom ketika dia pindah rumah. Tidak salah lagi karyanya sendiri, dan terlebih lagi, yang satu ini adalah spesimen yang dia kenal dengan baik.

“Apakah itu Hyena? Heh, sudah lama!”

Memang, makhluk setengah manusia setengah serigala ini dikenal dengan nama yang berbeda beberapa tahun lalu. Meskipun dia telah berubah secara signifikan sejak saat itu, Hellflower masih mengenalinya. Mereka menghabiskan waktu bertahun-tahun bersama di Blackwater Base dan membantu Roste menciptakan monster ini.

“Aku pikir kamu tampak akrab. Pria sialan ini.”

“Kamu adalah … Cloudhawk?”

Hanya setelah pertarungan sengit mereka, keduanya akhirnya menyadari siapa yang mereka lawan. Sekarang setelah dia tahu apa yang terjadi, Wolf’s Den dan seluruh kesepakatan itu lebih masuk akal bagi Cloudhawk. Hanya Hyena yang jauh lebih besar dan lebih kuat dari sebelumnya. Tidak hanya dia berotot, tetapi mantel bentuk serigalanya juga seputih salju.

Tapi yang paling penting, dia menggunakan relik. Cakar merah itu adalah senjata pembunuh dewa dan tidak diragukan lagi senjata yang cukup layak untuk itu. Jika bukan karena berkah yang diberikan kepadanya oleh Castigation Fire, Cloudhawk akan kesulitan untuk mengalahkan shapeshifter itu. Bagaimana dia menjadi begitu kuat setelah hanya beberapa tahun? Sepertinya dia adalah orang yang sama sekali berbeda.

Demikian pula, Raja Wendigo juga tidak mengenali Cloudhawk pada awalnya. Bagaimanapun, Cloudhawk tidak seperti dulu lagi, dan pertemuan mereka singkat dan penuh adrenalin. Sementara Raja Wendigo telah mengenali bau Cloudhawk, dia tidak menempatkannya sampai sekarang.

Dia telah dibawa untuk apa yang terasa seperti berabad-abad. Dia sekarang tahu oleh siapa.

Pemabuk tua itu keluar dari lingkaran dan mencari klarifikasi. “Dia temanmu? Apakah ini semacam kesalahpahaman? Kalian anak muda – bisakah kita tahu apa yang kita hadapi sebelum kita mulai melempar pukulan lain kali? Aku terlalu tua untuk berurusan dengan omong kosong ini.”

“Lupakan. Kita akan berbicara ketika kita kembali ke kota.”

Tindakan ini dilakukan. Membicarakannya sekarang hanya membuang-buang napas. Tentu, Cloudhawk mengenal Hyena, tapi mereka bukan teman. Bagaimanapun, banyak waktu telah berlalu. Cloudhawk tidak tahu apa-apa tentang Raja Wendigo, kesetiaannya, atau tujuannya.

Binatang itu berjuang melawan ikatannya tanpa hasil. Dia terluka parah, dan pemabuk tua itu memeluknya erat-erat. Hanya dengan satu tangan, dia bisa menahan pengubah bentuk dengan kekuatan seribu pon. Bagi Raja Wendigo, rasanya seperti dihancurkan di bawah gunung.

Jelas, kakek tua yang tampak celaka ini adalah jenis bakat yang langka. Apa yang dilakukan pria seperti dia dengan Hellflower dan Cloudhawk?

“Duduklah, kita sedang bergerak!” Hellflower menyalakan mesin, dan pesawat kecil mereka terbang ke angkasa. Gumpalan asap gelap menyembur dari sisinya saat mereka melesat ke kejauhan. Saat dia mengemudikan, Hellflower mencari lebih banyak informasi. “Jadi apa yang terjadi? Kami mengejar bos Red Scorpion, kan? Dan kita kembali dengan seorang teman lama?”

“Aku sama tersesatnya denganmu. Tapi itu tidak masalah. Orang ini pasti penting bagi kelompok selatan. Setidaknya dia lebih tinggi dari Kalajengking Merah. Saya pikir dia setidaknya cukup penting untuk mendapatkan perhatian bosnya. Kami akan mencari tahu di Sandspire.”

“Saya menyarankan Anda untuk menghentikan kebodohan ini.” Suara Raja Wendigo serak dan galak. “Apakah Anda pikir Anda bisa menghentikan siapa yang saya layani? Hanya kamu? Itu bunuh diri bahkan untuk mempertimbangkannya. ”

Cloudhawk tidak ingin bertarung dengan kekuatan yang tidak dia ketahui sama sekali. Tapi keputusan itu di luar kendalinya. Itu adalah pilihan mereka untuk mengirim mata-mata ke Greenland City dan mencoba dan memasang Red Scorpion sebagai gubernur Sandspire. Kedua belah pihak telah mencapai titik di mana pembicaraan tidak berguna.

Jika itu masalahnya, lebih baik bertindak terlebih dahulu dan bertindak tegas.

Dengan mengambil Wendigo King, Cloudhawk mengira dia mungkin baru saja membuat marah selatan cukup untuk memulai pertarungan, tapi setidaknya mereka tahu apa yang mereka hadapi. Itu jauh lebih baik daripada terus-menerus melihat dari balik bahu mereka, tidak pernah tahu apa yang diharapkan.

“Apakah aku meminta pendapat sialanmu?” Cloudhawk melirik pria tua itu. Dia mendapat petunjuk dan menyumbat Raja Wendigo. “Kami sudah saling kenal sejak lama. Kami akan punya banyak waktu untuk mengejar ketika kami kembali. ”

Hellflower menerbangkan mereka kembali ke Sandspire dengan kecepatan tinggi. Setelah kembali ke tanah dan bersembunyi dengan aman, Cloudhawk memulai interogasinya.

Dengan cepat menjadi jelas bahwa sementara Cloudhawk berharap untuk belajar sesuatu dari pengubah bentuk, Raja Wendigo dengan putus asa bungkam. Tidak ada yang mereka coba memotivasinya untuk membagikan apa yang dia ketahui.

Banyak yang telah terjadi pada Raja Wendigo selama bertahun-tahun. Kekuatan seperti dia tidak muncul begitu saja. Tampak jelas bahwa seseorang yang kuat dan berpengetahuan sedang membimbingnya. Empat tahun adalah waktu yang lama untuk sesuatu terjadi.

Cloudhawk melihat dirinya sebagai contoh. Dia sampai di tempatnya sekarang, setengah melalui bakat bawaan dan setengah melalui intervensi iblis. Bagian terakhir itu penting. Dia mengira Raja Wendigo mendapat manfaat dari sesuatu yang serupa.

Dia menemui jalan buntu dan tidak yakin bagaimana cara menerobosnya. Dia akan kehabisan akal.

“Kabar buruk!” Sand Viper menyerbu dengan sebuah laporan. “Ada gelombang binatang mendekat!”

Serangan seperti ini adalah hal yang biasa di alam liar selatan. Cloudhawk merasa terganggu dengan gangguan tersebut. “Apa yang membuatmu begitu gugup? Sandspire tidak bisa menangani beberapa hewan mutan?”

Sand Viper memelototi tanggapan yang meremehkan. “Ini bukan gelombang binatang biasa. Lebih baik jika Anda melihatnya sendiri. ”

Cloudhawk mengalah dan pergi untuk memeriksa situasi secara pribadi.

Ketika mereka sampai di dinding, Cloudhawk disambut dengan lautan makhluk yang berseliweran, membentang ke arah cakrawala. Pasti ada sepuluh ribu atau lebih, semuanya menekan gerbang Sandspire. Itu adalah hal yang mengerikan untuk dilihat, bahkan di gurun selatan.

Tapi yang paling aneh dari semuanya adalah bagaimana mereka diatur.

Beberapa dunewyrms yang lamban bergelombang memuakkan di sepanjang garis depan. Mereka diapit di kedua sisi oleh lebih dari seratus maneaters. Di belakang barisan depan yang tangguh itu ada sekelompok besar serigala, kadal raksasa, ular, singa, dan sebagainya yang membentang ke reruntuhan. Di atasnya ada awan burung pemangsa.

Itu sangat teratur. Seperti tentara.

Di bagian depan setiap paket ada satu atau lebih pemimpin paket. Mereka menggeram, menggeram, dan meraung perintah pada rekan-rekan mereka, menjaga mereka tetap dalam antrean.

Fuuuuuuk. Ini bukan gelombang binatang. Ini adalah invasi sialan. Cloudhawk belum pernah melihat yang seperti itu dalam hidupnya.

en𝐮𝓶𝗮.i𝓭

Saat dia melihat ke massa, beberapa makhluk terpisah dari gerombolan. Mereka memanggilnya dengan kata-kata manusia. “Bawa raja keluar, atau kotamu akan menjadi merah karena darah!”

Pembela di sepanjang dinding Sandspire berada di ambang mengencingi diri mereka sendiri. Sudah mengerikan melihat begitu banyak makhluk buas di depan pintu mereka. Sekarang, di antara mereka ada hibrida setengah manusia yang bahkan bisa berbicara. Bahkan untuk para pemulung veteran yang terbiasa dengan makhluk aneh, ini tidak pernah terdengar.

Akademisi Roste telah mengembangkan dua jenis makhluk hasil rekayasa genetika di Blackwater Base.

Yang pertama adalah pemangsa gurun yang kuat yang diberi kecerdasan. Dia memilih hewan-hewan dengan materi genetik yang paling menguntungkan dan mempercepat perkembangan otak mereka. Setelah itu, mereka menunjukkan peningkatan yang luar biasa dalam kecerdasan dan kapasitas untuk belajar. Meskipun masih berbentuk binatang, mereka jauh lebih pintar daripada rekan-rekan liar mereka. Ini disebut wargs.

Yang kedua awalnya manusia dan ditingkatkan dengan materi genetik hewan. Dengan merestrukturisasi kode genetik fundamental mereka, mereka menjadi sesuatu antara manusia dan binatang. Itu memberi mereka kemampuan untuk beralih antara satu bentuk dan yang lain, memberi mereka kekuatan dan keganasan basis hewan mereka sambil mempertahankan sebagian besar kecerdasan manusia mereka. Ini disebut wendigo.

Kedua tipe itu dipajang di gerombolan penggilingan di luar Sandspire.

Pemimpin mereka berdiri di depan. Secara visual, mereka tidak terlihat berbeda dari makhluk liar yang umum di sampah, tetapi kecerdasan dan kemampuan mereka untuk berkomunikasi dengan jenis mereka sendiri membuat mereka menjadi pemimpin yang cakap.

Mereka mengingatkan Cloudhawk pada Raja Tikus yang dia temui dengan Tentara Bayaran Tartarus. Sekarang, jenis lain yang bisa berbicara dengan mereka, mereka adalah wendigo. Mereka adalah spesies yang pada dasarnya berbeda tetapi memiliki cukup banyak kesamaan sehingga mereka menjadi sekutu yang baik.

Pangkalan Blackwater, tempat mereka berasal, dihancurkan.

Cloudhawk ingat ketika Hyena memimpin hewan percobaan Roste ke alam liar. Hanya ada beberapa ratus dari mereka saat itu. Sekarang, hanya lima tahun kemudian, ada sepuluh ribu. Dia menghitung setidaknya lima ratus wendigo juga. Mereka berlipat ganda seperti wabah, dan Cloudhawk khawatir apa yang dilihatnya sekarang hanyalah sebagian kecil dari jumlah mereka.

Ketakutan Roste saat itu cukup beralasan.

Wargs dan wendigo secara unik beradaptasi dengan kehidupan di tanah terlantar. Skala ekspansi mereka selama lebih dari setengah dekade sungguh luar biasa. Bagaimana dalam seratus tahun? Bagaimana dengan seribu? Apa artinya itu bagi kemanusiaan?

Melepaskan Hyena seperti membuka Kotak Pandora. Cloudhawk tidak pernah lebih menyadari fakta itu daripada sekarang.

Dengan kecerdasan dan kemampuan mereka untuk berkomunikasi dengan jenis mereka sendiri, mereka mampu memimpin kawanan bahkan hewan mutan normal. Mereka menyatu dengan mulus ke dalam limbah dan bisa mengumpulkan pasukan dalam waktu singkat.

Cloudhawk tidak akan pernah mempercayainya sampai dia melihatnya dengan matanya sendiri. Tiba-tiba, dia menyesal tidak mendengarkan Akademisi. Dia tidak pernah mengerti seberapa cepat monster ini akan bereproduksi.

Tapi apa yang harus dilakukan sekarang? Tidak ada gunanya menangisi susu yang tumpah, kata buku-buku tua.

“Lepaskan raja kami, atau kalian semua akan mati!”

Wendigo menjadi tidak sabar. Di belakang mereka, segudang makhluk bergerak dalam antisipasi marah. Namun, mereka tidak bergerak untuk menyerang dan menahan diri untuk memberikan ancaman. Lagi pula, di suatu tempat di dalam adalah raja mereka. Jika manusia keji ini membunuhnya, itu akan menjadi kerugian besar bagi jenis mereka.

en𝐮𝓶𝗮.i𝓭

Hellflower mengintip ke kejauhan pada pemandangan yang mengejutkan. Matanya terbelalak, dan dia bahkan menyeka kacamatanya untuk memastikan itu bukan tipuan. “Woah, itu pasti sesuatu. Hidup… uh… menemukan jalan.”

“Apa yang kamu bicarakan? Kamilah yang menciptakan kekacauan ini!” Cloudhawk memelototinya, nada suaranya tidak senang. “Ini adalah bencana yang kita buat sendiri.”

Hellflower tetap tidak tergerak. “Saya tidak akan mengatakan demikian. Lihatlah dengan cara lain: Kami bertanggung jawab atas awal era baru. Bagaimana kita bisa yakin bahwa makhluk-makhluk cerdas ini akan menyebabkan kerugian daripada kebaikan?”

Cloudhawk tidak tahu bagaimana menanggapinya. Apakah gerombolan monster yang menggeram ini tidak cukup membuktikan bahwa kata-katanya omong kosong?

“Ketika binatang-binatang ini diberi kecerdasan, menurut definisi mereka kehilangan sifat liar mereka. Seiring waktu, mereka akan lebih mengandalkan akal mereka – dan itu datang dengan manfaat dan kelemahan.” Hellflower melambaikan tangannya ke arah Sand Viper. “Bawa Raja Wendigo ke sini.”

Sand Viper melirik Cloudhawk. Dia mengangguk setuju. Cloudhawk penasaran kemana Hellflower akan pergi dengan ini.