Volume 3 Chapter 51

51 PELUKAN GEMBALA

PRIA TUA ITU dengan gesit melompat menyingkir, dan sesaat kemudian, lidah api menghantam tanah dengan kekuatan yang mengejutkan. Garis-garisnya bercabang, dan siapa pun yang terkontaminasi oleh api langsung terbakar. Para korban langsung dikutuk dan hanya bisa melolong kesakitan yang tak terbayangkan saat mereka meninggal.

“Keluar dari sini!”

Orang tua itu seperti anjing yang tersiram air panas, memekik saat dia memanjat dan bergegas keluar dari api. Akan sangat memalukan jika bukan karena kesulitan mereka.

Kekuatan Crimson One tidak terduga. Api Castigation atas perintahnya membunuh semua yang disentuhnya.

Cloudhawk adalah pengecualian yang langka. Meskipun tidak kebal, dia entah bagaimana mampu menahan apa yang akan langsung membunuh orang lain. Namun, dia dengan cepat mencapai batasnya. Tidak ada kekuatan yang tersisa dalam dirinya untuk menahan serangan kedua dari Crimson One.

Namun, nasibnya buta dan menumpuk tragedi demi tragedi saat monster terus memanjat keluar dari danau di bawah. Suara seruling telah membuat mereka gila, dan mereka yang tidak menyerang manusia di darat sedang berperang satu sama lain di dalam air.

“Ke mana kita harus pergi?” Cloudhawk dengan marah balas berteriak pada lelaki tua itu. Semua kesalahan atas kekacauan ini bisa ditimpakan pada kaki bajingan keriput ini.

Pada titik ini, jika mereka mencoba melompat ke danau dan menangkap hiu pasir, mereka mungkin juga disebut umpan.

The Crimson One melambaikan tangan kanannya ke arah seorang prajurit bunuh diri yang berhasil mendekat. Dengan sedikit usaha, nyala api muncul dan segera menelan penyerangnya menjadi bola api. Awan abu berputar-putar di sekelilingnya.

Dia belum selesai.

Menekan tangannya ke depan, dia menyeret api celaka melalui sisa-sisa tentara dan di sepanjang tanah, memotong jalan keluar bagi para penjahat. Sebuah dinding berbentuk busur muncul untuk menancapkan mereka.

Air danau yang bergolak berada di belakang mereka, dan api hijau menyala di sekelilingnya. Kematian menunggu di segala arah. Satu set cakar bergerigi muncul di permukaan air, mencakar dari kedalaman. The Crimson One menyaksikan, wajah tegap melawan api sakit-sakitan. Dia tidak perlu melakukan apapun. Binatang buas akhirnya akan melakukan pekerjaan untuknya.

Sekarang setelah buruan mereka terpojok, Ravenous Tiger merasa lega. Rasa balas dendam begitu manis sehingga hampir memualkan. Dia tahu siapa lelaki tua itu, tetapi bagaimana dengan rekan senegaranya? Bagaimana mereka bisa terlibat dalam misi bunuh diri ini? Tindakan mereka telah mengubah surganya menjadi zona perang!

Dan… gadis itu. Apakah itu seruling di tangannya? Apakah itu yang membuat semua binatang menjadi gila? Sepertinya seruling adalah harta yang jauh lebih berharga daripada yang dia pikirkan, tapi bagaimana dia bisa mendapatkannya!?

Mata Ravenous Tiger beralih ke Cloudhawk. Dia telah melihat pemuda itu muncul entah dari mana dan menyelinap melalui dinding. Dia akan menjadi orang yang mampu mencuri ke dalam lemari besinya. “Membunuh mereka dengan cepat akan terlalu bagus untuk para bajingan ini! Saya ingin mereka dipotong menjadi ribuan keping. Kalau begitu mungkin aku akan membiarkan mereka mati.”

The Crimson One tidak memedulikan bawahannya yang gemuk, juga tidak terburu-buru untuk membunuh para pelakunya. Tatapannya berhenti saat mencapai Musim Gugur. “Kamu pasti dari Woodland Vale. Membunuhmu akan sangat memalukan. Ikrar kesetiaan kepada saya dan Anda akan terhindar. Tentu saja, tawaran saya tidak berlaku untuk yang lama.”

Lembah Hutan!? Ravenous Tiger kembali menatap tuannya dengan heran. Tentu saja, dia tahu cerita tentang kekayaan besar Vale.

Jadi, kru ragtag ini punya orang dari Vale? Jika itu benar, nilai mereka tidak terhitung. Harta karun mereka sangat legendaris sehingga membuat Elysians mengeluarkan air liur, apalagi para pemulung yang kelaparan. Dengan sumber daya Vale, mereka akhirnya bisa melawan tirani Skycloud.

Autumn tidak berpengalaman dalam hal sampah, tapi dia tidak bodoh. Tidak mungkin dia akan mempercayai kata yang datang dari monster yang merasa benar sendiri ini. Tawarannya untuk membebaskan mereka dari kematian hanyalah tipuan untuk belajar tentang tanah airnya. Jika Autumn atau Brier jatuh cinta pada kebohongannya, mereka akan dibunuh begitu mereka tidak lagi berguna.

Bahkan dalam kematian, dia bertekad untuk melindungi rakyatnya! Dia sudah lama tahu ini akan menjadi kemungkinan.

Meskipun mangsanya tidak berbicara, si Merah Tua bisa melihat jawaban di mata mereka. Penolakan itu tidak membuatnya kesal, karena dia masih memiliki metode lain yang bisa dia gunakan. Dia memberi isyarat pada Ravenous Tiger, sinyal baginya untuk mengepung kelompok kecil itu dan membawa mereka hidup-hidup untuk diinterogasi.

Wajah Cloudhawk menjadi gelap pada prospek itu. Dia benar-benar lelah dengan omong kosong ini.

The Crimson One tidak bisa dianggap enteng, dan Warden kelelahan. Dia tidak bisa menggunakan batu fase untuk menyelamatkan mereka tidak peduli betapa putus asanya situasi mereka. Bahkan jika dia bisa, itu tidak masalah pada jarak ini. Menggunakan batu fase untuk melintasi ruang membutuhkan waktu – cukup waktu bagi Crimson One untuk menghancurkan mereka seratus kali lipat.

Apa yang harus dilakukan? Untuk saat ini, Cloudhawk bingung. Mungkin dia bisa memalsukan penyerahan diri dan kemudian memesannya. Lalu, dia akan kembali ketika dia punya rencana untuk menyelamatkan Autumn?

Biasanya, itu akan menjadi rencana yang solid, tetapi kondisinya tidak stabil dan memburuk dengan cepat. Dia hampir tidak yakin dia bisa keluar dari sini, dan Crimson One adalah orang tua yang licik. Akankah tipu muslihatnya meyakinkan orang tua itu? Apa yang sebenarnya dia inginkan adalah harta Vale. Tidak ada jaminan dia tidak akan membunuh Cloudhawk begitu dia mengetahui bahwa dia adalah seorang pemulung.

Dia sangat marah. “Kau mabuk bajingan! Aku tidak peduli jika kamu ingin mati, tetapi kamu hanya harus menyeret kami ke dalamnya!”

“Sedikit terlambat untuk mengeluh sekarang, bukan begitu?” Pria tua itu melemparkan pandangan meremehkan. Dia berpose tempur, siap membela diri dari pasukan Borough. “Yang bisa kita lakukan hanyalah bertarung sampai mati!”

Hati musim gugur tenggelam. Itu adalah cobaan berat hanya untuk mendapatkan seruling, dan mereka sekarang menghadapi kematian karena dia tidak bisa menggunakannya. Dia tidak bisa menerimanya. Seluruh sukunya sedang menunggunya untuk kembali dengan keselamatan mereka. Yang tua, yang lemah, anak-anak – mereka menghadapi kematian sambil sangat berharap dia kembali dengan artefak.

Apakah ini akan menjadi akhir mereka? Mati di sini?

Harimau Ravenous meneriakkan perintah, “Ambil mereka!”

Seratus tentara berkumpul saat dinding api Crimson One perlahan menghilang.

Musim gugur menyaksikan mereka datang. Dia mencengkeram seruling dengan erat, wajahnya kecewa. Lagipula mereka semua sudah mati. Dia tidak bisa membiarkan mereka membawanya hidup-hidup. Siapa yang tahu siksaan macam apa yang menantinya jika mereka menangkapnya.

e𝗻u𝐦a.𝓲d

Dia juga tidak bisa membiarkan hadiah dewi mereka hilang dari orang luar – mainan untuk mereka cemarkan. Dia telah melakukan yang terbaik, tetapi tidak ada pilihan lain. Jika dia tidak bisa membawa seruling kembali ke rakyatnya, dia setidaknya akan memilih bagaimana dia akan mati.

“Aku tidak akan membiarkanmu berhasil!”

Autumn berlari cepat menuju dinding api.

Cloudhawk tertangkap basah oleh tuduhan bunuh diri yang tiba-tiba. Tindakannya benar-benar tidak sesuai dengan karakter gadis pengecut dan lemah lembut yang bersamanya hingga saat ini. Dia tidak akan percaya dia memilikinya dalam dirinya.

Dia lemah lembut, tetapi rasa kewajiban dan keyakinan mengubah bahkan orang yang paling pengecut menjadi pahlawan.

Autumn rela mengorbankan segalanya demi keselamatan Vale. Jika itu berarti mati, maka dia melakukannya dengan senang hati. Namun, sebelum api bisa membawanya, sesosok tubuh datang untuk menghentikannya. Dia jatuh ke belakang ke dalam pelukan Cloudhawk yang menunggu.

“Kamu tidak mati terlebih dahulu bahkan jika kamu mau.” Brier adalah orang yang menyeretnya menjauh dari api, melemparkannya kembali ke arah Sipirnya. Dia menatap tajam ke arah pemburu iblis. “Anak muda, aku menyerahkan keselamatan pemimpin suku padamu.”

Cloudhawk lambat bereaksi. Apa yang dia rencanakan? Kenapa dia tiba-tiba menempatkan keselamatannya padanya?

Dia hanya seorang dokter biasa, bukan? Ide gila apa yang masuk ke kepalanya!

Brier melangkah maju ke perbatasan tembok api. Rona sakitnya melukis wajahnya saat dia memandang rendah mayat orang-orangnya. Tidak ada ketakutan dan kemarahan di matanya. Di kedalaman mereka, hanya ada tekad baja. Dengan rahang mengeras, dia melangkah maju.

Apa yang dia lakukan?

Pikiran yang sama melewati pikiran semua orang pada saat yang sama. Saat Brier memeluk api, dia mengeluarkan pelet hijau kecil dari jubahnya dan memasukkannya ke dalam mulutnya.

Musim gugur sepertinya kembali ke kenyataan. Wajahnya putih seperti seprei. “Pelukan Gembala?!”

Tubuh Brier berkilauan dengan lampu hijau, dan apa yang terjadi selanjutnya sungguh luar biasa. Dokter menjadi saluran kehidupan ketika cabang-cabang yang menghijau dan tanaman merambat yang merambat keluar dari tubuhnya. Seperti sekumpulan ular piton, mereka dicambuk dan dibungkus, menjangkau melalui api ke mayat-mayat di luar. Setelah menyentuh mereka, cahaya hijau yang bersinar itu disampaikan ke tubuh, membuat mereka bersinar juga.

Tanaman merambat tumbuh dari mereka juga, begitu cepat sehingga mereka memenuhi area itu sebelum ada yang tahu apa yang terjadi. Tanaman merambat setebal batang pohon merajut bersama dan menjulang tinggi di atas untuk memisahkan Cloudhawk dan yang lainnya dari pengejarnya.

e𝗻u𝐦a.𝓲d

Ravenous Tiger belum pernah melihat yang seperti itu sebelumnya. “Apa ini? semacam peninggalan?”

“Ini memiliki fungsi yang serupa, tapi bukan – bukan relik.” The Crimson One menyaksikan dengan alis berkerut. “Tampaknya orang-orang Vale mampu melakukan banyak hal misterius.”

Pengamatannya diselingi oleh gelombang, dan bola api hijau menyerang tanaman merambat. Namun, flora ini bukan jenis yang umum. Bahkan api Castigation berjuang untuk dengan cepat membakar mereka. Pertahanan seperti ini sebanding dengan artefak pertahanan terkuat. Harganya adalah daging dan darah.

Brier mengorbankan hidupnya agar kekuatan luar biasa dari Shepherd’s Embrace bisa memberi Autumn kesempatan.

Fenomena ini unik bagi orang-orang Vale dan datang dengan harga yang mengerikan. Kekuatan itu disampaikan melalui benih pohon suci, yang memberdayakan pembela dengan kekuatan suci. Diperlukan introspeksi, pelatihan, dan iman selama bertahun-tahun agar pengorbanan dapat dilakukan saat dibutuhkan. Proses itu menyebabkan lebih banyak rasa sakit daripada yang bisa ditanggung oleh orang normal mana pun. Tubuh seseorang menjadi tanah dari mana Pelukan Gembala muncul.

Seperti orang-orang yang telah dia latih selama bertahun-tahun yang dengan gagah berani menyerahkan hidup mereka untuk membawanya sejauh ini, Brier mengambil jubah prajurit bunuh diri di pundaknya sendiri. Apakah ini rencananya? Apakah dia selalu siap untuk bertindak sebagai korban?

Bagaimana tindakan tanpa pamrih ini merupakan perbuatan pengkhianat yang tercela?

Autumn menatap dinding hidup dengan mata lebar. Dia melihat akar dari mereka, tubuh yang rusak dari mana mereka memanjang. Hanya dada dan kepala pria yang pernah menjadi Brier yang tersisa. Tanaman merambat melilit mereka dalam satu pelukan pelindung terakhir.

Air mata berkumpul di mata Autumn. “Kenapa kamu melakukan ini? Kenapa tidak kau jelaskan saja?”

“Tidak ada waktu. Jangan meratapi aku. Anda harus terus hidup. Suku itu membutuhkanmu.” Darah mengalir dari mulut Brier. Dia berjuang untuk setiap napas. “Ketahuilah bahwa kematian ayahmu tidak seperti yang telah diberitahukan kepadamu. Aku… mengambil seruling… untuk melindungimu. Hati-hati … tetua agung! ”

Kata-kata itu tercekat di tenggorokannya dengan napas terakhir sebelum Brier menjadi satu dengan tanaman merambat.

Hijau… warna hijau yang begitu indah.

Sama seperti wanita dalam mimpinya.

Autumn menatap sisa-sisa pria berbibir ketat ini. Wajahnya basah oleh air mata, dia perlahan mengangkat seruling ke bibirnya sekali lagi. Kali ini dia fokus tunggal, seluruh hati dan jiwanya terpusat pada tujuan keselamatan rakyatnya. Dia merasa itu beresonansi seolah-olah itu berbicara padanya.

Saat saat-saat terakhir kehidupan melarikan diri dari tubuh Brier, dia mendengarnya, nada yang spektakuler tidak seperti yang lain. Itu melampaui suara belaka dan dinyanyikan langsung di dalam hati. Bibirnya melengkung membentuk senyuman. Sudah waktunya untuk mengakhiri kisahnya. Satu-satunya penyesalannya adalah dia tidak akan bisa menyaksikannya tumbuh menjadi wanita luar biasa yang dia tahu akan menjadi wanita itu.

Jalanmu masih panjang, gadisku. Jalani dengan baik.