Volume 2 Chapter 64

64 HUTAN KAYU MATI

CLOUDHAWK TELAH MELIHAT SEGALANYA.

Inspirasi Claudia Lunae untuk bergabung dengan pelatihan melelahkan Lembah Neraka adalah Cloudhawk dan bukan ide keluarganya. Ayahnya tampak seperti orang yang suka menyedot siapa pun yang memegang kendali, tetapi seharusnya sudah jelas bahwa patriark keluarga pedagang terkaya Skycloud tidak seperti yang terlihat.

Kebodohan pura-pura Garuda adalah tentang pertahanan diri. Dia tahu bahwa semakin kaya keluarganya, semakin banyak bahaya yang mereka hadapi. Sangat penting bagi mereka untuk membesarkan anggota yang kuat untuk menjaga keamanan kerajaan mereka.

Lembah Neraka adalah tempat yang menakutkan, tetapi itu adalah satu-satunya cara untuk menjadi kuat dengan cepat.

Keterampilan Claudia hampir tidak layak disebut di Skycloud. Di antara keluarga, bagaimanapun, dia luar biasa. Garuda berani bertaruh bahwa jika putrinya selamat, dia bisa mendapatkan tempat di Pengadilan Bayangan atau organisasi terpuji lainnya. Semakin mereka menyebarkan pengaruh mereka, semakin kuat Lunaes akan menjadi.

Saat Oddball terbang mengumpulkan intel, Cloudhawk memperhatikan bahwa kemampuan burung kecil itu telah meningkat pesat. Jika bukan karena makhluk kecil itu, dia tidak akan tahu tentang kekuatan aneh Tuan Ink atau rahasia Lunae.

Saat dia berbaring di sana di kamarnya, Cloudhawk menggunakan kemampuan Oddball untuk mencari tahu apa yang terjadi di seluruh kapal. Dia bisa beristirahat sementara Oddball berolahraga, mendapatkan yang terbaik dari kedua dunia.

Saat ini, Claudia sedang merajuk di kabinnya. Ayahnya menyesap teh dan tidak beranjak dari kursinya. Tanpa banyak yang bisa dilihat, Cloudhawk dengan cepat menjadi bosan dan menyuruh Oddball pergi ke geladak kapal. Kaki burungnya yang kecil menempel pada pagar, dan ia memandang ke cakrawala yang indah, menyampaikan semuanya kembali ke tuannya. Itu cantik. Bagaimanapun, penglihatan si kecil jauh lebih tajam daripada manusia mana pun.

Bahkan seribu meter di atas tanah, Oddball bisa melihat kelinci berlari melalui rumput di bawah. Ia mampu membedakan warna dengan tajam di mana manusia hanya akan melihat hamparan hijau. Bagi Oddball, hijau itu memiliki selusin corak, dan ia bisa mengenali setiap nuansa. Jika fokus, burung itu bahkan bisa melihat perubahan panas.

Dan itu masih bukan batas dari apa yang bisa dilakukannya!

Oddball juga bisa melihat melalui kamuflase. Atlas adalah salah satu anggota terbesar dari Pengadilan Bayangan, dan bahkan dengan relik tembus pandang, dia tidak bisa bersembunyi dari pandangan Oddball. Apakah ada orang di Skycloud yang bisa bersembunyi dari burung itu?

Ketika Oddball menetas, Cloudhawk mendapat penjaga dan pengintai alami. Mendapatkan informasi akan jauh lebih mudah mulai sekarang. Dia juga tidak perlu khawatir tentang seseorang seperti Atlas yang menyelinap ke arahnya.

“Kapal sedang berlabuh. Bisakah semua penumpang naik ke geladak dan bersiap untuk turun?”

Cloudhawk dengan penuh semangat meraih tasnya ketika panggilan datang dari sisi lain pintunya. Setelah dua hari, dia mengira mereka akan sampai di tujuannya. Namun, dia menemukan bahwa bukan itu masalahnya. Mengikuti pengawal Polaris ke geladak, bukan Lembah Neraka yang terbentang di hadapannya. Mereka telah mencapai platform celah gunung timur domain.

Ini sejauh yang bisa dilakukan kapal udara normal.

Sementara mereka berada di dalam domain, kapal-kapal ini dapat terbang bolak-balik tanpa batas, tidak memerlukan energi atau bahan bakar. Tetapi, jika mereka melintasi perbatasan sejauh beberapa sentimeter, mereka akan kehilangan semua kekuatan dan akan jatuh ke tanah.

Pengawal Cloudhawk mengumpulkan izin keluar mereka. Dia melihat sekeliling dengan terkejut. “Kamp pelatihan ada di gurun?”

Tuan Tinta menjawab dengan tawa lembut, “Bukan tanah terlantar tetapi tidak jauh berbeda. Itu di perbatasan.”

𝓮𝓃u𝐦𝒶.i𝒹

Ketika dia mendengar perbatasan, Cloudhawk tidak bisa tidak memikirkan Sandbar. Pikirannya beralih ke Asha, kapten penjaga gemuk Hammont Seacrest, pemilik bar misterius Adder, dan pemburu iblis muda dan tidak berpengalaman Barb. Dia bertanya-tanya bagaimana keadaan mereka.

“Kenapa perbatasan? Pelatihannya dijalankan oleh Elysians, bukan?”

“Biasanya. Kamp pelatihan yang berbeda memiliki program pelatihan yang berbeda, beberapa di antaranya berjalan berdasarkan prinsip yang bertentangan dengan moral tanah Elysian. Secara alami, kamp pelatihan itu tidak boleh ada di dalam domain. Saya tidak terbiasa dengan sesuatu yang lebih spesifik dari itu, tetapi Anda akan mempelajari semuanya begitu Anda sampai di sana. ”

Cloudhawk menganggapnya menggelikan. “Aku benar-benar menipu diriku sendiri.”

Mr Ink mendengar sentimen masam Cloudhawk dan menyeringai tapi tidak mengatakan apa-apa.

Rombongan keluarga Lunae bersiap-siap dalam waktu singkat dengan beberapa lusin berkeliaran di geladak. Sama seperti orang mengharapkan uang baru untuk bertindak, mereka pergi ke mana-mana dengan kemegahan dan kemegahan, selalu membawa kerumunan orang seolah-olah mereka takut tidak semua orang akan tahu bahwa mereka adalah keluarga terkaya Skycloud.

Ketika Garuda muncul kembali, dia sekali lagi mengenakan fasad naif yang menawan itu. Dia menjilat dan tersanjung berlebihan. “Tuan Tinta, Tuan Muda Cloudhawk, mungkin Anda ingin bepergian bersama? Kami telah membawa rombongan yang cukup besar, dan itu tidak akan membuat kami kesulitan.”

Mr Ink melirik pedagang gemuk itu sekilas. “Ini baik saja.”

Persetujuannya membuat Garuda senang. Pantatnya yang lebar berguling dari sisi ke sisi saat dia berjalan pergi hanya untuk kembali beberapa menit kemudian dengan kereta untuk mereka gunakan. Bersama-sama, keluarga dan pendamping mereka berangkat.

Cloudhawk menarik tirai dan melihat sekeliling. Ah, apakah mereka benar-benar mengirim kita ke kamp pelatihan? Dengan semua pasukan dan bendera ini, sepertinya kita akan berperang. Pasukan keluarga Lunae semuanya direkrut dari luar dan dilatih sendiri. Untuk organisasi biasa, mereka terlihat sedikit lebih baik daripada massa. Jika mereka terpaksa menghadapi kontingen standar Skycloud, mereka akan runtuh pada pukulan pertama.

Gerbang megah yang menghalangi jalan melewati pegunungan terbuka di depan mereka. Kereta dan tentara berhasil melewatinya.

Mereka meninggalkan pemandangan domain yang indah di belakang untuk kehancuran yang luas dari perbatasan. Cloudhawk merasakan transisi jauh di dalam dirinya. Di luar sini, itu tandus, tetapi baginya, itu tidak terlalu buruk.

Cloudhawk seperti serigala tunggal, dan domain Skycloud seperti sangkar emas yang indah. Itu tertib tetapi membatasi – makanan berlimpah, tetapi ke mana pun Anda berbelok, Anda menemukan penghalang. Di luar tembok besar adalah dunia kebebasan dan kekejaman di mana yang lemah dikonsumsi oleh yang kuat. Tapi, tidak ada yang menghentikan Anda dan tidak ada yang memberi tahu Anda tidak. Apa pun yang ingin Anda lakukan, Anda bisa melakukannya, selama Anda memiliki kekuatan untuk melakukannya.

Jadi mana yang lebih baik? Penjara yang indah dengan banyak makanan? Atau tanah kebebasan yang berlumuran darah? Jawabannya tidak tersedia untuk Cloudhawk. Dia menyukai keamanan dan kenyamanan, tetapi dia juga suka bisa melakukan apa yang dia suka.

Dia bukan filsuf atau penyair, jadi dia tidak akan mengeksplorasi dilema metafisik yang diajukan pertanyaan ini. Dia cenderung menilai sesuatu dengan kriteria sederhana: hatinya tahu jalannya. Pada hari-hari ketika dia merasa tanah Elysian baik, di sana dia akan tinggal. Ketika dia bosan dengan kekakuannya, dia mungkin pergi nongkrong di perbatasan. Tentu saja, akan lebih baik jika ada tempat di mana dia bisa bebas dan kenyang. Mungkin suatu hari.

Gulma diaduk untuk dijadikan mulsa di bawah roda gerobak yang bergulir.

Sekitar setengah hari kemudian, karavan Elysian tiba. Hutan yang luas dan layu terbentang di depan mereka di atas medan yang tidak rata. Bahkan tunggangan yang terlatih khusus tidak akan berhasil melewatinya, jadi mereka tidak punya pilihan selain melanjutkan dengan berjalan kaki.

Cloudhawk melihat ke hutan. Kabut menggantung di atas tanah terjal yang membuatnya sulit untuk melihat banyak hal. Dia memejamkan mata, dan burung yang tertidur di bahunya membuka matanya yang seperti manik-manik. Saat visi mereka digabungkan, mata Oddball menembus kabut untuk mengungkapkan hutan yang bergulir di depan.

Hutan perbatasan sebagian besar mati. Untuk setiap lusin sekam busuk, ada pohon setengah mati yang hampir tidak tergantung. Entah bagaimana, mereka berhasil hidup entah sampai kapan, melawan pembusukan dan serangga. Sisanya telah membatu seperti pilar-pilar batu yang menjorok dari bumi dengan sudut yang aneh.

Melihat lebih jauh, seseorang melihat lembah yang diselimuti kabut yang samar-samar terlihat di kejauhan. Itu pasti tujuan mereka, Lembah Neraka.

“Di sini.”

Cloudhawk membuka matanya dan mengembalikan pandangannya ke sekelilingnya. Di depan, dia melihat satu jalan menuju ke hutan. Sebuah tempat perkemahan telah didirikan dengan prasasti batu yang menandai lokasinya: “Kamp Pelatihan Lembah Neraka.” Bahkan huruf-huruf yang diukir tampak berbau pembantaian seperti kematian yang mengalir dari batu itu sendiri.

Di sini akhirnya. Ini harus menjadi tujuan kita.

Hutan kayu mati itu padat dengan pohon-pohon membatu eponymous dan diselimuti kabut. Tanpa pemandu, mereka akan dengan mudah tersesat saat mencoba menavigasi melaluinya.

Beberapa pria kekar sedang menunggu mereka ketika mereka tiba, dan Garuda buru-buru menyambut mereka ketika mereka berada dalam jarak pendengaran. Dia segera mengeluarkan beberapa karung koin dan menawarkannya kepada orang-orang yang menyeringai dengan harapan dapat membeli perlindungan bagi para trainee muda mereka.

Garuda belum pernah berhubungan dengan para pelatih, tapi dia tahu orang macam apa mereka. Mereka tampak seperti orang biasa, tetapi menarik satu dan membawanya ke tanah Elysian dan mereka akan segera memohon bantuan padanya.

“Simpan uangmu, kawan besar.” Suara pemimpin itu dingin dan menghina. “Cobalah untuk menyuap siapa pun di sini lagi dan peserta pelatihanmu akan dikeluarkan.”

Wajah Garuda membeku. Dia menarik kembali uang itu dengan senyum minta maaf.

Cloudhawk dan Claudia memulai proses check-in.

“Ini yang direkomendasikan keluarga Polaris? Dia terlihat seperti kerdil yang tidak berguna!”

“Baiklah, tinggalkan mereka di sini. Tidak ada orang lain yang diizinkan lebih jauh. Mereka milik kita sekarang. Ikut denganku!”

Salah satu pria besar menunjuk sebuah tongkat di Cloudhawk.

“Saya menghargai Anda mengambil masalah.” Mr Ink menawari orang-orang itu anggukan singkat dan kemudian mengalihkan pandangannya ke Cloudhawk. Suaranya lembut. “Mulai sekarang, Anda melakukan apa pun yang mereka katakan. Apakah kamu mengerti? Jika Anda beruntung, Anda akan kembali dalam tiga tahun.”

“Apa?! Tiga tahun!”

“Untuk apa kau berdiri? Pindah!”

Salah satu pria dengan kasar mendorong Cloudhawk. Dia tidak punya tempat untuk pergi selain maju.

Cloudhawk mencuri pandang pada pria besar itu. Tingginya seratus delapan puluh sentimeter, memberi atau menerima, dan tampak berbahaya. Klubnya, khususnya, menarik perhatiannya. Itu tampak seperti kayu, tapi dia curiga bukan. Itu semacam komposit – tapi bukan sesuatu dari tanah Elysian. Apakah itu senjata wastelander?

Dia tidak menghabiskan waktu terlalu lama untuk memikirkannya. Tak lama, mereka berada di pos terdepan di tengah Hutan Kayu Mati.

𝓮𝓃u𝐦𝒶.i𝒹