Volume 1 Chapter 8

08 POS TERDEPAN BLACKFLAG

MATAHARI TERBENAM berwarna merah seperti darah, menodai tanah dengan cahaya merahnya. Pasir ditendang ke seluruh gurun gurun.

Kendaraan tambal sulam itu seperti hewan mengamuk yang menyerbu langsung ke pos terdepan. Beberapa saat sebelum bertabrakan dengan gerbang, pengemudi dengan marah memutar kemudi, menyebabkan mobil berhenti dengan keras dan melengking dalam posisi “parkir” horizontal. Roda-roda itu menggali dua lubang yang dalam ke tanah lunak sebelum kendaraan itu akhirnya stabil, meskipun bergetar dan berdentang seolah-olah akan terbakar. Beberapa potong mesin yang tidak dikenal benar-benar putus dan jatuh ke tanah.

“Ahahaha!” Pria gemuk itu tertawa gembira, sama sekali tidak mengkhawatirkan kendaraannya saat dia mematikan rokoknya di dasbor. “Kami kembali!”

Setelah menderita melalui perjalanan berbatu yang tak terkatakan ini, Cloudhawk mau tidak mau mulai memuntahkan badai. Sayangnya, tidak ada makanan di perutnya sehingga yang bisa dia muntahkan hanyalah empedu. Adapun tentara bayaran di sekitarnya, mereka semua mulai tertawa dan mengejek rookie terbaru mereka.

“Ha ha ha!”

“Bocah ini memang bajingan. Dia tidak berguna!”

“Jika Anda ingin kembali dan menjadi pemulung, masih ada waktu!”

Cloudhawk merasa seolah-olah ususnya berantakan. Siapa sih yang tahan naik mobil seperti itu?

Tentara bayaran ini melaju seperti orang gila yang ingin bunuh diri. Ini adalah kedua kalinya Cloudhawk mengendarai mobil. Baginya untuk dapat menanggungnya selama dia melakukannya sudah cukup mengesankan. Cloudhawk mengangkat kepalanya dan hendak mulai berdebat dengan tentara bayaran, tetapi kata-kata itu mati di bibirnya saat dia menatap ke depan dengan kaku.

Ini adalah tempat yang sebenarnya bisa disebut kota. Itu dikelilingi dengan lapisan pagar kawat baja yang kokoh, dengan banyak ban, batu besar, dan karung pasir yang hancur ditumpuk bersama untuk membentuk “dinding” pertahanan dan serangkaian menara pengawas kayu yang menghadap dari belakang. Menara pengawas tingginya kira-kira tujuh atau delapan meter, masing-masing dijaga oleh banyak penjaga pemanah.

“Tartarus merc. Buka!”

“Gerbang” itu sebenarnya hanyalah truk jumbo yang dimodifikasi berat yang diparkir secara horizontal di depan sebuah bukaan. Begitu para penjaga memverifikasi identitas mereka, truk itu melaju ke satu sisi, memungkinkan mereka untuk masuk. Pos terdepan dipenuhi dengan banyak rumah-rumah sementara yang compang-camping yang dikelompokkan secara serampangan, yang sebagian besar memiliki orang-orang di dalamnya. Di bagian paling tengah, ada gedung tinggi yang sangat menarik perhatian.

Jadi ini adalah pangkalan ekskavator?

Hati Cloudhawk dipenuhi dengan keinginan dan kegembiraan yang luar biasa. Sepanjang hidupnya, sejauh yang bisa diingatnya, dia adalah pemulung yang berusaha bertahan dari reruntuhan sebaik mungkin. Setiap hari, dia memakan serangga dan rumput untuk tetap hidup sambil meminum air hujan yang sangat terkontaminasi. Menjadi seorang ekskavator… ini adalah impian Cloudhawk!

Pos terdepan sekarang ada di depan matanya. Apakah dia akan membuang kehidupan lamanya makan di atas angin dan tidur di tempat terbuka?

Beberapa penjaga berjalan untuk menyambut mereka. “Kalian semua telah pergi selama beberapa hari. Pasti melakukan pembunuhan kali ini! ”

Penjaga pos terdepan mengenakan baju besi kulit berwarna perunggu dan mengenakan kacamata angin dan masker pernapasan yang menutupi separuh wajah mereka. Tatapan mereka terfokus pada Cloudhawk dan salah satu dari mereka berkata dengan agak jahat, “Hei, wajah yang segar? Itu bertentangan dengan reg!”

Registrasi? Di era ini, tidak ada yang namanya peraturan!

Orang-orang ini tidak lebih dari anjing penjaga. Anjing Gila dan Slyfox tidak menganggap mereka sama sekali, tetapi tidak ada gunanya menyinggung mereka secara tidak perlu. Selain itu, mereka benar-benar telah melakukan pembunuhan dalam misi ini. Slyfox dengan murah hati menawarkan kepada para penjaga setengah bungkus rokok. “Pembunuhan? Kami mempertaruhkan leher kami setiap hari. Kalian memilikinya jauh lebih baik. Anak ini adalah rekrutan baru. Tenang saja kami, kan?”

“Slyfox, tidak perlu terlalu sopan. Bagaimana kami bisa mempersulit Anda? Cepat masuk!”

𝐞num𝒶.i𝐝

Mad Dog mendorong Cloudhawk yang agak bingung dan bocah itu segera bergegas masuk bersama tentara bayaran.

Di era yang kacau balau, membangun tanah air bukanlah tugas yang mudah. Setiap orang harus memulai dari awal dan semua yang Anda butuhkan harus Anda buat sendiri. Blackflag Outpost dilengkapi dan dilengkapi sepenuhnya, menjadikannya pemandangan yang cukup langka di gurun. Itu memiliki penginapan, bar, gudang, tempat parkir … pada dasarnya memiliki segalanya.

Sebagai pusat ekskavator pusat, ia juga memiliki segala macam barang untuk dijual. Instrumen logam, suku cadang aneh, kulit dan kain… semua jenis toko dan kios dapat ditemukan di sini. Jika Anda beruntung dan cukup terampil, Anda akan dapat menggunakan bagian-bagian dan komponen-komponen itu untuk membuat baju zirah, atau mungkin pistol. Bahkan, Anda bahkan mungkin bisa merakit kendaraan Anda sendiri.

Tempat ini adalah basis ekskavator. Dunia yang sama sekali berbeda!

“Blackflag Outpost bukanlah operasi amal. Setiap orang yang tinggal di sini harus membayar harga untuk tinggal. Ingin menikmati sumber daya yang ditawarkan tempat ini? Kemudian gunakan hidupmu untuk memperjuangkannya!” Pria gemuk itu merangkumnya sebagai berikut: “Tempat ini adalah Surga bagi yang kuat, tetapi Neraka bagi yang lemah.”

Setelah berbicara, dia mengulurkan tangan untuk mengambil sebatang rokok, hanya untuk mengingat bahwa dia sudah memberikan setengah bungkus itu. Dia mengeluarkan beberapa kutukan ke arah penjaga gerbang sebelum melanjutkan berbicara dengan Cloudhawk. “Ingat. Jika Anda tidak cukup kuat, maka tempat ini tidak akan jauh lebih baik daripada tanah terlantar. Bahkan, itu bisa lebih buruk!”

Tepat pada saat ini, Cloudhawk melihat sejumlah wanita kurus kurus berpakaian compang-camping berdiri di pinggir jalan. Mengabaikan hawa dingin yang menusuk, mereka memasang segala macam pose memikat saat mereka mencoba merayu pria yang lewat, wajah mereka memikat semua yang akan melihat.

“Apa yang mereka lakukan?”

“Di zaman sekarang ini, pria memperdagangkan hidup mereka sementara wanita memperdagangkan daging mereka. Begitulah cara dunia bekerja!”

Cloudhawk sedikit tercengang.

“Anda akan melihat orang-orang seperti mereka di mana-mana. Beri saya sepotong roti dan Anda bisa bermain dengan tubuh mereka sesuka Anda. Tenda, ruang belakang, gang, persimpangan… mereka benar-benar ada di mana-mana.” Slyfox adalah tangan lama yang berpengalaman dalam hal ini dan menempatkan pengetahuannya pada tampilan penuh, tidak terlalu peduli apakah Cloudhawk mengerti atau tidak. “Masalahnya, para pejalan kaki itu tidak baik. Sebagian besar dari mereka memiliki mutasi dan jika Anda cukup mengacaukannya, Anda akan mendapatkan sesuatu darinya. Yang lebih baik umumnya ditemukan di bar atau di koleksi pribadi seseorang. Itu akan sedikit lebih mahal.”

Slyfox terus memberikan kebijaksanaannya, tetapi Cloudhawk tidak mendengar satu hal pun yang dikatakan pria gemuk itu. Perhatiannya benar-benar terfokus pada seorang wanita yang duduk di tanah. Dia sangat kurus sehingga dia tampak tidak memiliki daging di tulangnya; dia benar-benar tidak lebih dari kulit dan tulang. Sarkoma yang bernanah menutupi separuh wajahnya dan sebagian besar rambutnya telah rontok, memperlihatkan sejumlah besar jerawat berisi nanah. Di lengannya, dia menggendong bayi yang terbungkus kain compang-camping.

Bau busuk busuk dan pembusukan terpancar dari kain-kain itu. Jelas, bayi itu telah meninggal beberapa hari yang lalu.

Sorot mata wanita itu menggerakkan sesuatu di hati Cloudhawk. Dia telah melihat tatapan ini terlalu sering, ekspresi putus asa, kesakitan, dan mati rasa, hampir seolah-olah dia telah jatuh ke dalam neraka kegelapan tanpa akhir, tidak pernah melihat secercah cahaya lagi. Tubuhnya yang hancur masih berjuang di ambang kematian, tetapi dia sendiri sudah mati secara mental.

“Apa yang kamu lihat?” Slyfox dengan kesal menampar Cloudhawk ke atas. “Aku memperingatkanmu. Dari penampilannya, dia mungkin dipenuhi dengan semua jenis mutasi. Jika kamu menidurinya, penismu mungkin akan membusuk di dalam!”

Cloudhawk diseret oleh tentara bayaran. Adapun wanita itu, dia hanya duduk di sana dengan bayinya yang membusuk di lengannya, tidak bergerak sama sekali. Seolah-olah dia sendiri tidak lebih dari mayat yang menunggu untuk membusuk. Adapun para pelancong yang lewat, beberapa dari mereka meliriknya. Sebagian besar dari mereka sudah lama terbiasa dengan pemandangan seperti itu.

Cloudhawk mulai bingung. Bukankah semua ekskavator seharusnya bisa memakai pakaian hangat, makan roti hangat, dan minum air bersih? Mengapa apa yang dia lihat benar-benar berbeda dari apa yang dia bayangkan?!

Itu seperti kegembiraan dan antisipasinya telah disiram seember air es. Itu seperti seorang anak yang dengan bersemangat membuka bungkusnya, hanya untuk menemukan setumpuk kotoran di dalamnya.

Pos terdepan memiliki beberapa kios toko minyak mentah. Namun, tidak ada uang di sini; sistem ini dioperasikan murni melalui barter, dengan makanan, peluru, dan bahan bakar menjadi instrumen perdagangan yang paling umum digunakan.

Di sebelah mereka ada sebuah penginapan kecil, berukuran tidak cukup tiga puluh meter persegi, dipenuhi asap keruh. Seorang wanita muda, luwes, dan benar-benar telanjang berdiri di atas panggung, menggeliat-geliat di bawah pencahayaan redup. Bagian belakangnya begitu gagah sehingga beberapa pria di dekatnya ingin melangkah dan meremasnya dengan keras.

“Slaaaf! Budak untuk dijual!”

Lebih jauh di depan adalah seorang pedagang budak berwajah garang berdiri di atas mimbar, ludah beterbangan dari mulutnya saat dia memuji produknya… tiga wanita dan dua pria.

“Mereka benar-benar bersih, dijamin. Tidak ada penyakit. Tidak ada mutasi. Anda dapat membawa para wanita dan menambahkannya ke koleksi pribadi Anda. Mereka memiliki payudara yang kencang dan keledai yang gagah. Saya jamin mereka sepadan dengan uangnya! ”

“Pria itu kuat dan berotot. Mereka akan menjadi pekerja yang baik. Jika Anda menghabiskan sedikit waktu dan usaha untuk mereka, mereka juga akan menjadi gladiator yang kuat. Mereka bahkan mungkin memberi Anda uang di lubang gladiator. Jangan sampai ketinggalan!”

Tiga wanita dan dua pria mengizinkan orang lain untuk menyentuh dan meremas mereka sesuka hati. Mereka tidak terlihat putus asa atau kesakitan; sebagai gantinya, mereka tersenyum dengan gaya pandering, berharap menemukan master yang baik yang akan memperlakukan mereka dengan baik.

Angin bertiup melalui gang di dekatnya, membawa bau mayat yang membusuk. Setiap hari, satu atau dua orang akan mati di dalam gang-gang samping dan sudut-sudut tersembunyi ini. Tidak ada yang aneh tentang ini.

Asap, anggur, wanita… nafsu, kekerasan, korupsi… ini adalah tema utama tempat ini dan bau dekadensi dan kerusakan moral memenuhi setiap incinya.

Pria memperdagangkan hidup mereka. Wanita memperdagangkan daging mereka.

Surga bagi yang kuat. Neraka bagi yang lemah.

𝐞num𝒶.i𝐝

Cloudhawk mulai mengerti apa yang dikatakan Slyfox padanya.

Di tengah pos berdiri sebuah prasasti batu tegak, di mana beberapa aturan tampaknya telah ditulis dengan darah. Prasasti batu itu hanya menjelaskan aturan dan bukan hukuman yang menyertainya… tapi tiang yang terbakar dan menghitam di sebelahnya dengan tenang menjelaskan semuanya! Setiap tiang memiliki mayat yang terbakar parah yang diikat dengan rantai baja. Di pos terdepan, hanya ada satu jenis hukuman: eksekusi dengan api!

“Lihat itu?” Slyfox menunjuk saat dia berbicara. “Tempat di depan itu adalah kediaman pribadi komandan pos terdepan. Saya memperingatkan Anda sekarang – menjauhlah dari tempat itu. Mereka akan menghancurkanmu semudah kecoa dan tidak peduli!”

Gedung tinggi yang ditunjuk Slyfox bisa dilihat dari gerbang pos terdepan, sama menonjolnya dengan burung bangau di dalam sekawanan ayam. Lampu-lampu listrik terlihat menerangi ruangan-ruangan di dalam gedung. Listrik … ini adalah komoditas yang sangat berharga dan langka. Ada sangat sedikit pemulung di tanah terlantar yang cukup beruntung untuk menggali pembangkit listrik Zaman Kuno atau memiliki keterampilan untuk membuatnya. Hanya sedikit yang sangat, sangat elit yang dapat memanfaatkan sumber daya yang berharga ini.

Jadi ini kediaman komandan?

Cloudhawk tidak bisa tidak berfantasi tentang apa yang ada di dalamnya. Orang aneh berkepala tiga, enam tangan macam apa yang bisa begitu kuat untuk mengendalikan dan memimpin pos terdepan seperti ini? Menjadi begitu kuat untuk memastikan bahwa bahkan orang-orang ganas seperti Slyfox dan Mad Dog tidak punya pilihan selain mematuhi, tidak berani memberontak?

“Kamu datang di waktu yang tepat.” Slyfox menatap kata-kata di prasasti batu dan menghela nafas. “Setahun yang lalu, Blackflag Outpost sepuluh kali lebih kacau seperti sekarang. Anda akan melihat pemerkosaan dan pembunuhan di tempat terbuka, dengan kedua pedagang budak dan “pedagang daging” berburu dan mencengkeram orang-orang dengan impunitas. Sejak komandan baru tiba, keadaan menjadi lebih baik. Dia secara pribadi menulis semua kata di prasasti batu ini.”

“Komandan baru? Apa yang terjadi dengan yang lama?”

“Bagaimana menurutmu?” Slyfox memandang Cloudhawk seolah dia idiot. “Dibunuh, tentu saja! Tidak ada yang namanya komandan permanen. Seringkali, seorang komandan lama akan terbunuh dan si pembunuh akan menjadi komandan baru. Akhirnya, dia akan dibunuh dan diganti juga. Orang selalu mengikuti yang kuat. Jika kamu pikir kamu cukup tangguh, kamu bisa pergi dan menantang komandan juga!”

Slyfox dan Mad Dog memang tangguh, tapi mereka tetap tidak lebih dari tentara bayaran. Mereka mengandalkan pos terdepan untuk memberi mereka informasi dan misi yang mereka butuhkan untuk mendapatkan komisi dan memberi makan diri mereka sendiri. Mereka tidak akan pernah berani menentang komandan atau mencoba mengambil posisi itu untuk diri mereka sendiri. Adapun Cloudhawk, dia bahkan tidak berani membayangkan hal seperti itu!

Sebuah keributan parau bisa terdengar datang dari depan. Lebih dari sepuluh pria berpakaian seperti penjaga pos dan mengenakan masker pernapasan bekerja sama untuk menyeret mayat besar ke depan.

Cukup menakjubkan, mereka benar-benar menyeret seekor binatang aneh yang panjangnya kira-kira setebal setengah meter. Kulitnya yang lengket mengeluarkan cairan seperti lendir yang langsung membasahi tanah di bawahnya, menghasilkan serangkaian suara mendesis korosif yang menyebabkan darah Cloudhawk menjadi dingin.

Meskipun binatang itu hanya setebal setengah meter, panjangnya kira-kira sepuluh meter. Tidak terlalu jauh dari para prajurit adalah area di mana tanah tampaknya telah bergejolak. Ada juga lubang di tanah dengan diameter sekitar setengah meter. Daerah sekitarnya tertutup cairan seperti lendir itu. Ada sejumlah mayat di tanah juga. Mayat-mayat itu semuanya telah sangat terkorosi ke titik di mana mereka tampak seolah-olah terbuat dari lilin yang meleleh.

“Oh, sial, cacing tanah raksasa lagi? Astaga, itu yang kedua bulan ini!”

Cloudhawk belum pernah melihat makhluk yang begitu menakutkan sebelumnya. “A-apa itu?!”

Slyfox menggelengkan kepalanya. “Ketika kamu memiliki banyak orang berkumpul bersama di sebuah pos terdepan… jika aku seorang mutabeast, aku akan memilih tempat ini sebagai tempat berburuku juga. Namun, untuk beberapa yang sering muncul bukanlah apa-apa. Hal nyata yang harus Anda khawatirkan adalah gelombang mutabeast. Itulah yang akhirnya menghancurkan sebagian besar pos terdepan.”

“Hah. Tenang. Tidak ada yang perlu ditakuti.” Salah satu tentara bayaran veteran menepuk pundak Cloudhawk. “Kamu akan terbiasa, jika kamu hidup cukup lama.”

Ketika tentara pos terdepan menyeret mayat yang menakutkan itu melalui jalan-jalan, orang-orang yang lewat di dekatnya semua berjalan tanpa melirik mereka. Apakah mereka benar-benar terbiasa dengan hal-hal seperti itu?

Cloudhawk tiba-tiba merasa seperti sedang berjalan di atas duri. Setiap langkah yang dia ambil membuatnya merasa sangat tidak nyaman.