Chapter 7

Saat matahari mulai terbenam, mereka keluar dari hutan.

Para petani yang sedang membajak ladangnya bersiap-siap untuk pulang, dijaga oleh para prajurit. Mungkin untuk mencegah para goblin mencuri hasil panen mereka.

“Di desa tempat saya tinggal juga demikian.

Verden mengenang, menatap ke kejauhan.

Sebuah desa yang dikelilingi pagar kayu, dengan sebuah kastil kecil di tengahnya. Kastil itu tampak tua namun terawat dengan baik, relatif rapi.

Kereta itu perlahan-lahan melambat. Dia melihat sekeliling desa seperti sedang bertamasya.

Seorang pria yang merangkul seorang teman, sedang mabuk; seorang pandai besi yang sedang memalu besi; seorang anak yang sedang membantu orangtuanya…… semua orang menjalani kehidupan mereka sendiri.

“Bagaimana pendapat Anda tentang desa ini?”

“…… Sangat damai.”

Suasana yang tidak bisa dia alami di menara sihir yang sangat individualistis.

“Haha, kan? Itu sebabnya aku suka desa ini. Ini adalah pemandangan yang langka akhir-akhir ini.”

Kota-kota yang ditumbuhi dan wilayah pedesaan dengan populasi yang semakin berkurang.

Ada kabar bahwa jika hal ini terus berlanjut, fondasi pertanian akan terguncang, tetapi bahkan mereka yang menyuarakan keprihatinan ini tidak pernah meninggalkan kota.

Kehidupan yang aman, bebas dari ancaman demi-manusia dan binatang buas, adalah keinginan semua orang.

Terutama di ibu kota.

Beberapa orang menjalani seluruh hidup mereka, sejak lahir hingga usia paruh baya, tanpa pernah keluar dari ibu kota. Hidup dan berkompetisi di lingkungan yang padat penduduknya tidaklah mudah.

“Ini adalah tempat yang bagus untuk dikunjungi untuk berlibur. Atau menikmati minuman di pantai yang tenang juga tidak buruk. Jika Anda mau, saya bisa memperkenalkan beberapa tempat yang saya tahu …… Ah, kita sudah sampai.”

Kereta itu berhenti di depan gerbang kastil. Kapten penjaga, yang kebetulan berdiri di luar, mendekat dengan dua tentara.

“Baiklah, kalau bukan Tuan Conrad? Saya dengar Anda akan datang, tapi Anda tiba lebih cepat dari yang diharapkan.”

“Haha, sesuatu yang tidak bisa dihindari muncul.”

“Oh? Apa itu ……”

Goresan di seluruh gerbong, pakaian Conrad berlumuran kotoran. Siapapun dapat melihat bahwa dia telah diserang.

Conrad, turun dari kereta, berbisik kepada kapten penjaga,

“Kami diserang oleh bandit sekitar setengah hari perjalanan dari sini. Dan kemudian, tiba-tiba, seekor orc aneh muncul dengan segerombolan demi-manusia.”

“B-Bandit? Orc?”

“Ya, ya. Tentara bayaran yang kusewa melarikan diri lebih dulu, dan para bandit itu berpencar. Entah bagaimana aku berhasil melarikan diri, tapi kereta itu terbalik, dan saat aku akan dimakan oleh goblin dan orc, mage-nim di sini muncul dan memusnahkan mereka semua dalam sekejap. Jika bukan karena dia, aku tidak akan bisa melindungi barang-barang yang diperintahkan Lord Pythe, apalagi nyawaku sendiri.”

Tatapan kapten penjaga beralih ke Verden.

Rambut abu-abu sedikit gelap dan mata biru jernih. Dia terkesan dengan aura misteriusnya.

Verden, yang menyadari tatapan itu, menundukkan kepalanya sedikit.

𝓮𝐧um𝗮.𝐢d

“Namaku Asher.”

“A-aku Marceau, yang bertanggung jawab atas keamanan kastil Lord Pythe. Anda …… terlihat muda, tapi Anda cukup mengesankan.”

Ada pepatah yang mengatakan: Berhati-hatilah dengan penyihir yang baru pertama kali Anda temui.

Dengan begitu banyak penyihir eksentrik di dunia, kita tidak akan pernah tahu apa yang akan terjadi jika mereka bertindak ceroboh. Insiden di mana seorang penyihir, setelah bertengkar dengan seorang bangsawan, membakar rumah mereka dan melarikan diri adalah sebuah anekdot yang terkenal.

Oleh karena itu, kapten penjaga sangat berhati-hati.

“Ngomong-ngomong, bandit lagi……”

“Apakah ada sesuatu yang terjadi?”

“Ya, memang ada, tapi itu bukan sesuatu yang bisa saya bahas di sini. Silakan masuk ke dalam. Tapi pria ini …… ”

Sebagai kapten penjaga, dia tidak bisa membiarkan seorang penyihir yang identitasnya belum diverifikasi dengan benar ke dalam kastil.

Namun, dia tidak bisa menahan diri untuk menolak dermawan Conrad. Saat dia melangkah pergi, Conrad dengan cepat berbicara.

“Aku akan menjamin Asher-nim. Dia secara pribadi menaklukkan gerombolan Orc, jadi dia akan sangat membantu dalam menjelaskan situasinya secara rinci.”

“Hmm, meski begitu……”

“Biarkan dia menunggu di luar kastil untuk saat ini, dan aku sendiri yang akan meminta izin pada tuannya. Bagaimana kalau begitu?”

Conrad hanyalah seorang pedagang biasa, tapi dia juga teman lama Baron Pythe.

“Jika Anda bersikeras …… Baiklah.”

Apa yang bisa dia lakukan jika Conrad sendiri yang bertanggung jawab?

Dia hanya bisa berharap tidak ada yang salah dan menimbulkan masalah.

Sambil menghela napas dalam hati, Marceau mempersilakan mereka masuk.

Dengan suara gemerincing rantai, gerbang kastil terbuka, dan kereta Conrad yang membawa Verden masuk.

* * *

“Sudah hampir setahun. Kamu terlihat kehilangan berat badan.”

“Bahkan tidak usah disebut-sebut. Aku masih berkeringat dingin hanya dengan memikirkan tentang hampir dicabik-cabik oleh orc.”

Saat Conrad berpura-pura mengusap alisnya, Lord Pythe tertawa kecil.

“Saya minta maaf. Saya pikir saya sudah mengatur semuanya dengan baik, tapi saya tidak menyangka hal seperti itu akan terjadi ……”

“Bagaimana mungkin itu salahmu, Tuanku? Itu adalah kesalahan para bandit tak tahu malu dan demi-manusia yang kejam itu.”

“Terima kasih telah mengatakannya.”

Pop! Sang tuan secara pribadi membuka tutup botol anggur.

Aroma manis tercium di udara. Itu bukan anggur yang mewah, tapi memiliki aroma yang unik. Itu adalah minuman yang tidak dapat dicicipi di tempat terpencil ini, jauh dari kota, karena mudah teroksidasi.

Conrad adalah satu-satunya orang dalam jaringannya yang dapat mengangkutnya dalam kondisi yang sempurna.

Tidak ada pedagang lain yang mau menerima permintaan seperti itu dengan harga tersebut.

“Inilah yang dimaksud dengan memiliki seorang teman yang baik.

Tentu saja, dia juga memberikan berbagai kemudahan kepada Conrad.

Denting. Mereka mendentingkan gelas mereka bersama-sama dan menyesap anggur. Rasa manis dan tajam mengalir ke tenggorokan mereka.

“Ah, itu bagus. Saya berharap mengelola wilayah semulus anggur ini.”

“Apakah yang Anda maksud adalah para bandit?”

Tuan itu mengangguk.

Dia telah melakukan dua penaklukan bandit berskala besar tahun ini. Itu biasanya terjadi beberapa kali dalam setahun, tetapi itu adalah masalah serius bahwa bandit merajalela lagi sekarang, kurang dari dua bulan kemudian.

“Beberapa hari yang lalu, mayat-mayat ditemukan tergantung di hutan selatan. Setelah diselidiki, mereka ternyata adalah penduduk desa dari dusun terdekat. Dusun itu sudah hancur berantakan. Kami mencari, tapi tidak menemukan apa-apa.”

𝓮𝐧um𝗮.𝐢d

“Hmm, mungkin itu bukan bandit?”

Bandit biasanya menyerang para pelancong di jalan.

Bahkan jika itu adalah sebuah dusun kecil, tidak mungkin bandit akan membantai penduduk desa dan kemudian secara terbuka memajang mayat mereka di pohon. Tidak ada orang yang akan seberani itu, bahkan dengan menyamar sebagai bandit.

“Saya juga berpikir demikian, sampai saya mendengar tentang serangan Anda. Tindakan mereka tampaknya terlalu tidak terorganisir untuk memiliki tujuan yang jelas. Mereka juga tidak menyebabkan kerusakan yang signifikan di wilayah ini. Jujur saja, siapa yang mau repot-repot dengan bangsawan rendahan sepertiku? Aku tidak punya konflik dengan bangsawan lain.”

“Benar. Tempat ini tidak layak untuk didambakan.”

“Itu sebabnya ini adalah baron.”

Baron terkekeh dan mengosongkan gelasnya dalam satu tegukan. Dia mengunyah dan menelan daging dengan rasa bawang putih dan melanjutkan percakapan mereka, mengenang masa lalu.

“Ngomong-ngomong, tentang penyihir yang datang bersamamu, orang macam apa dia?”

“Aku belum lama mengenalnya, jadi aku tidak mengenalnya dengan baik, tapi …… dia orang yang misterius.”

Bahkan, di samping penampilannya yang mencolok, aura yang dipancarkannya tidak seperti apa pun yang pernah ia temui. Perasaan yang perlahan-lahan meluap-luap, khususnya saat dia mengeluarkan sihir.

“Penyihir misterius yang menyelamatkan Anda dari situasi hidup atau mati…… Mungkin dia mendekati Anda dengan motif tersembunyi? Misalnya, menjadi bagian dari kelompok bandit. Dan itu sebabnya kami tidak bisa menemukan mereka, bahkan setelah mencari secara menyeluruh, mungkin karena beberapa gangguan sihir?”

“Apa? Tidak mungkin. Anda belum melihatnya, Tuanku, tapi saya dapat meyakinkan Anda, dia bukan tipe orang yang melakukan sesuatu seperti bandit. Saya adalah seorang pedagang yang hidup dengan kata-kata saya, tetapi saya memiliki mata yang baik untuk orang lain, bukan?”

Kata-kata Conrad penuh dengan keyakinan.

Itu adalah tingkat kepercayaan yang tidak biasa untuk ditunjukkan kepada seseorang yang baru dia temui beberapa jam yang lalu.

“Saya ingin tahu orang seperti apa dia.

Apakah dia begitu tampan sehingga menimbulkan rasa percaya hanya dengan melihatnya?

Biasanya, orang seperti itu adalah penipu yang memangsa wanita…… Dan dengan gelar tambahan penyihir, bahkan tanpa kefasihan, dia bisa dengan mudah menipu beberapa orang.

‘Mempertimbangkan situasinya, aku harus berhati-hati.

Karena dia telah mengundangnya sebagai tamu, sudah menjadi tugasnya sebagai tuan rumah untuk memperlakukannya dengan baik.

Tapi dia adalah seorang baron, seorang penguasa yang memerintah bagian dari kadipaten, dan saat ini dia memiliki tumpukan tugas resmi…… Jika dia menggunakan itu sebagai alasan, dia tidak harus menghadapi penyihir itu dengan segera.

Sementara itu, dia bisa menyuruh pelayannya untuk memantau setiap gerakan penyihir itu.

Setelah mengambil keputusan, sang tuan mendentingkan gelas dengan Conrad dan menikmati perasaan mabuk yang langka.

* * *

Verden, yang diberi sebuah kamar di paviliun, dihidangkan sup daging hangat dan roti untuk makan malam.

Apakah ini daging sapi? Rasanya cukup empuk, seolah-olah sudah direbus dalam waktu lama pada suhu rendah. Bahkan dia, yang terbiasa dengan makanan mewah di menara ajaib, merasa bahwa rasanya memuaskan.

‘Ini agak tidak nyaman, meskipun.

Penyebaran kekuatan sihir yang samar, tak terdeteksi oleh siapapun kecuali penyihir yang terampil. Efeknya lemah, tapi itu sudah cukup.

Jumlah tentara yang menjaga sekelilingnya telah meningkat. Mereka kemungkinan adalah pengamatnya.

Sepertinya ada sesuatu yang terjadi pada para bandit, jadi bisa dimengerti kalau mereka mewaspadai orang luar yang tiba-tiba.

“Usaha yang sia-sia.”

Dia bukanlah seorang bandit.

Dia hanya seorang penyihir baik hati yang ingin menerima hadiah yang dijanjikan dari Conrad dan membangun hubungan dengan para bangsawan.

Tetap saja, itu tidak buruk.

Dia disuguhi makanan lezat setiap hari tanpa mengeluarkan uang sepeser pun, dan para prajurit bertugas sebagai penjaga dan pengawal, memastikan keselamatannya. Itu adalah lingkungan yang sempurna untuk mengasah sihirnya secara diam-diam.

Lord Pythe telah mengirim pesan melalui seorang pelayan, mengatakan bahwa dia sedang sibuk dengan tugas-tugas resmi, jadi dia bisa memanfaatkan kesempatan ini.

Setelah meletakkan piring-piring kosong di luar, dia memusatkan kekuatan sihir di ujung jarinya.

Sebuah lingkaran sihir terukir di tengah-tengah pintu. Ini akan mencegah gangguan apapun.

“Mari kita mulai.

Barang-barang yang dia bawa dari menara sihir.

Kebanyakan dari mereka adalah untuk pertumbuhannya.

Sekarang dia memiliki bakat, dia butuh waktu untuk mengembangkannya.

Ramuan yang akan dia buat akan mempersingkat waktu itu secara drastis.

𝓮𝐧um𝗮.𝐢d

‘Tepung Akar Tangan, Ramuan Vardan, Akar Bunga Ajaib, Air Mata Ketma……’

Semua bahan alkimia mahal yang hanya bisa diimpikan oleh Verden.

Dia teringat akan kesulitan yang dia alami untuk mengumpulkan dan mengawetkannya secara diam-diam selama bertahun-tahun. Teringat masa-masa itu, dia dengan hati-hati menumbuknya dalam lesung.

Kemudian, dia menuangkannya ke dalam air ajaib yang sangat pekat yang telah dia siapkan sebelumnya.

Satu menit berlalu, lalu dua menit.

Tanpa satu kesalahan pun, dia mengeluarkannya dan mendinginkannya dengan sihir. Cairan hijau tua dengan bau menyengat yang merangsang sarafnya.

[MCE-03]

Dengan kata lain, Agen Ekspansi Sirkuit Sihir.

“Cara untuk mencapai Tingkat 3 itu sederhana.

Merangsang dan memperluas sirkuit dengan kekuatan sihir. Keberhasilan berarti mampu menahan kekuatan sihir pada tingkat tertentu di dalam sirkuit.

Dibandingkan dengan penyihir Tingkat 2 lainnya, kekuatan sihir Verden sangat besar.

Tapi itu terbatas pada hatinya, yang menghasilkan kekuatan sihir. Mesinnya sudah siap, tapi sirkuit yang menerima kekuatannya terbatas.

Ini seperti memiliki sumur yang penuh dengan air, tetapi hanya bisa menimba air dengan ember.

Jadi, untuk meningkatkan output, dia harus memperbesar ember, dengan kata lain, memperluas sirkuit sihirnya.

Ramuan ini akan memperluas sirkuitnya untuk sementara.

Yang harus dia lakukan adalah mengisinya dengan kekuatan sihir tanpa celah dan mempertahankan keadaan yang diperluas untuk jangka waktu tertentu.

‘Saya tidak pernah ingin melakukan eksperimen pada manusia lagi, tapi ……’

Meskipun ada kekuatan paksaan dari menara sihir, ramuan dan metode ini berasal dari Verden sendiri.

𝓮𝐧um𝗮.𝐢d

Tidak ada orang lain yang akan melakukan hal ini.

Karena memiliki efek samping yang sangat berbahaya.

Teguk.

Verden menenggak ramuan itu tanpa ragu-ragu.

Setelah sekitar lima menit, suhu tubuhnya mulai naik, dan seluruh tubuhnya mulai berdenyut. Begitu dia merasakannya, dia menggunakan kekuatan sihirnya.

Hum.

Sirkuit yang diperluas dipenuhi dengan kekuatan sihir. Mata birunya menjadi lebih jelas.

Mempertahankan keadaan aktif ini menghabiskan sejumlah besar konsentrasi dan kekuatan sihir.

Efek sampingnya baru saja dimulai.

“Ugh……!”

Verden mengerang dan jatuh ke lantai.

Sakit.

Rasa sakit yang luar biasa mencengkeram tubuhnya.

Inilah alasannya mengapa ia tidak menggunakan menara sihir. Meskipun itu bisa mempercepat pencapaian tingkat yang lebih tinggi, tidak ada penyihir yang bisa menahan rasa sakitnya, yang lebih buruk daripada dibakar hidup-hidup.

Retak.

Keringat dingin menetes dari Verden, yang mengertakkan gigi.

Wajahnya berkerut seolah-olah dia akan pingsan, tapi bukannya menghilang, kekuatan sihirnya yang meluap keluar dari tubuhnya seperti kabut panas.

‘Aku harus bertahan…… Aku harus bertahan entah bagaimana caranya……!

Untuk memanfaatkan bahkan sebagian kecil dari keunggulannya, kekuatan sihirnya yang besar, dia harus mencapai Tingkat 3.

Ya, itu bisa dilihat sebagai ketidaksabaran. Belum lama sejak dia mencapai Tingkat 2.

Tapi mengapa menunggu ketika ada cara untuk meningkatkan tingkatannya tepat di depannya?

Dia bisa menahan rasa sakit seperti ini. Dia sudah mengambil keputusan tujuh tahun yang lalu.

Gores!

Tangan Verden menggores lantai. Kulitnya robek, dan darah merembes dari ujung jarinya.

Sedikit rasa sakit yang menyengat. Sensasi itu menajamkan pikirannya, dan kekuatan sihirnya melonjak lebih hebat lagi.

Verden perlahan mengangkat kepalanya.

‘Paling lama seminggu.

Dia akan mencapai Tingkat 3 dalam waktu itu.