Chapter 53

Gedebuk.

Sebuah dahan yang terbakar jatuh ke tanah, hancur menjadi abu.

Bau tajam memenuhi udara. Para petualang menatap kosong ke arah pemandangan di depan mereka, mulut mereka menganga.

Para penyihir, khususnya, terpaku pada Verden.

‘Tingkat 4 ……?’

Dilihat dari jangkauan dan kekuatan destruktifnya, sihir yang baru saja dia gunakan pasti Tingkat 4. Dan yang dijiwai dengan kekuatan sihir maksimum.

Dan jumlah kekuatan sihir yang besar, terlihat dengan mata telanjang, bersama dengan lonjakan sesaat dari kekuatan sihir yang mereka rasakan.

‘Apa dia menggunakan Deteksi Sihir di seluruh area ini?’

Mereka telah memberitahunya bahwa ada petualang yang harus diselamatkan.

Namun, dia menggunakan mantra dengan jangkauan yang begitu luas, yang berarti dia telah menghitung area efeknya. Para penyihir tercengang, tidak hanya oleh kekuatan Tingkat 4-nya, tapi juga oleh kemampuan komputasi dan kekuatan sihir yang sangat besar yang memungkinkannya.

Seorang penyihir muda berambut abu-abu yang belum pernah mereka dengar, bahkan rumor pun tidak. Mereka tidak mengerti dari mana dia tiba-tiba muncul.

Layla, meski tidak menunjukkannya secara lahiriah, merasa gelisah.

Sebagai salah satu kandidat Ark, dia belum pernah mendengar penyihir seperti itu.

‘…… Mungkinkah dia kandidat lain?

Tapi dia segera menepis pikiran itu.

Itu tidak penting. Prioritasnya saat ini adalah mengatasi ujian di hadapannya. Tidak ada yang lain.

“Apakah kamu tidak ikut?”

Mendengar perkataan Verden, Layla mengangguk dan berkata kepada para petualang,

“Ayo kita bergegas.”

Penaklukan yang sempat terhenti sejenak dilanjutkan.

* * *

Hutan, yang hangus oleh Flare, masih memancarkan panas.

Meskipun Treant adalah heteromorph, mereka masih pohon, jadi mereka ragu-ragu untuk mendekat. Berkat itu, tim penakluk bisa bergerak lebih mudah.

Masalahnya adalah kecepatan mereka.

‘I-Ini adalah peringkat Mithril berikutnya ……!’

Mengikuti Layla saja sudah membuat mereka terengah-engah.

en𝓾𝓶𝗮.i𝓭

Gerakannya seakan melampaui batas kemampuan manusia. Meskipun dia mengendalikan kecepatannya, tetap saja hal itu membuat para petualang peringkat Gold kewalahan. Hanya satu orang yang bisa mengimbanginya: Verden.

Mereka berdua, tanpa bertukar sepatah kata pun, menuju lebih dalam ke dalam hutan dan mencapai ujung jalan setapak yang tertutup abu.

Ketika mereka melangkah ke dalam hutan yang gelap, para Treant yang bersembunyi di dekatnya menyergap mereka dari kedua sisi.

“Jumlah mereka pasti sangat banyak.

Seluruh hutan adalah sarang Treant.

Mereka pasti sudah memangsa semua hewan, karena dia bahkan tidak bisa mendeteksi seekor burung pun. Verden, dengan mudah menghindari akar-akar itu, menyulap api kecil.

<Api menyala>

Whoosh!

Sihir itu membakar Treant di depannya dan kemudian melesat ke arah Treant di belakangnya. Api itu, yang mencari bahan bakar, bergerak dengan sendirinya. Mereka baru menghilang setelah melenyapkan para heteromorph di dekatnya.

Verden melirik ke samping.

Sebuah garis merah terukir di tubuh para Treant. Sebuah luka pedang? Mereka tidak hancur atau terpotong-potong, namun mereka tidak bergerak. Mereka semua sudah mati.

Layla, menyadari tatapannya, berkata dengan santai,

“Treant memiliki inti di dalam tubuh mereka. Kamu bisa membunuh mereka dengan mudah dengan menghancurkannya. Kamu tidak terlihat seperti seorang petualang.”

“…….”

“Siapapun kamu, jangan ganggu ‘uji coba’ saya.”

Tatapan mereka bertemu.

Verden kini yakin bahwa petualang perempuan itu adalah kandidat Bahtera, dan Layla menyimpulkan bahwa penyihir yang tidak bereaksi terhadap kata “percobaan” itu juga seorang kandidat.

Layla bergerak maju. Verden mengamatinya sejenak dan kemudian mengikutinya.

Fokus mereka hanya pada uji coba yang tersembunyi di dalam hutan, jadi mereka tidak punya waktu untuk mengkhawatirkan para petualang yang tertinggal.

“…… Bagaimana kita bisa mengimbangi mereka?”

“Kita tidak bisa. Jika kita memaksakan diri dan kelelahan, kita akan dikepung oleh Treant, dan semuanya akan berakhir.”

“Jujur saja, aku juga tidak yakin menghadapi Pohon Jiwa.”

Para petualang, yang tertinggal, memutuskan untuk melakukan apa yang mereka bisa.

Menghabisi para Treant yang ada di dekatnya. Mengamankan rute pelarian yang aman adalah pilihan terbaik mereka.

Pohon Jiwa.

en𝓾𝓶𝗮.i𝓭

Meskipun tingkat ancamannya sebanding dengan individu spesial, itu hanya dalam skenario terburuk. Jika lebih lemah dari itu, mereka berdua bisa mengatasinya.

Mereka memiliki seorang petualang yang hampir mencapai peringkat Mithril, sebuah pemandangan langka di benua ini.

‘Dan penyihir itu tampaknya juga sangat kuat.

Dan dengan Bardel, sang Prajurit, bergabung dengan mereka, mereka memiliki kesempatan bagus untuk menang.

Tentu saja, hanya jika dia masih hidup…… Bagaimanapun, sudah jelas bahwa bukan mereka yang perlu dikhawatirkan. Para petualang harus menemukan harapan bahkan dalam keputusasaan.

Begitulah cara mereka bertahan hidup.

“Jadi, mari kita fokus pada kelangsungan hidup kita sendiri untuk saat ini.”

Para Treant, melangkahi mayat saudara-saudara mereka, mendekat.

Para petualang membentuk lingkaran, melindungi punggung satu sama lain, dan mencengkeram senjata mereka.

* * *

Flash.

Dengan kilatan merah, para Treant yang mengelilingi Layla jatuh ke tanah.

Ilmu pedangnya, dengan kecepatan yang hampir terlalu cepat untuk diikuti oleh mata dan akurasi yang tepat, adalah senjata terhebatnya.

“Kuat.

Gaya bertarung yang sama sekali berbeda dengan Butcher, meskipun memiliki peringkat yang sama. Ilmu pedang Layla, yang tidak meninggalkan celah, sangat tajam dan menakutkan.

Dan dia adalah salah satu kandidat yang dipilih Ark. Mungkin Ark adalah organisasi yang jauh lebih kuat dari yang dibayangkan Verden. Dengan pemikiran itu, dia terbang ke langit.

Yang bisa dia lihat hanyalah pepohonan yang padat. Atau lebih tepatnya, Treants.

Pohon Jiwa yang disebutkan para petualang …… Itu mungkin merujuk pada pohon abu-abu yang dia temui selama permintaan sebelumnya. Dia tidak bisa melihat apapun yang menyerupai pohon itu, dan dia juga tidak bisa menemukan Bardel, petualang peringkat Platinum. Itu hanya hutan yang gelap dan menakutkan.

‘Haruskah aku mengembangkan kekuatan sihirku lebih jauh?

Dari area sekitar hingga ke tengah hutan.

Kekuatan sihir biru menyebar, dan banyak hal yang tak terhitung jumlahnya tertangkap oleh indera Verden. Dia memfokuskan pikirannya, tidak kewalahan dengan informasi yang sangat banyak.

Dan kemudian, dia merasakan sesuatu.

Atau lebih tepatnya, dia tidak bisa merasakan apapun di bagian utara hutan, dekat perbatasan Hutan Iblis. Itu adalah reaksi yang sama dengan yang dia lihat di Hutan Iblis sebelumnya.

“Apakah di sana?”

Yakin, Verden menuju ke utara.

Meskipun dia mendengar suara dari belakang menanyakan ke mana dia akan pergi, tidak perlu membuang waktu untuk menjelaskan. Jika mereka penasaran, mereka akan mengikutinya.

Saat ia turun, cabang-cabang pohon yang tajam menjulur dari hutan.

<Kerudung Api>

Kobaran api merah menyelimuti Verden. Ranting-ranting itu hancur menjadi abu hitam bahkan sebelum sempat menyentuh pakaiannya.

Mendarat di tanah, Verden membanting tongkatnya ke bawah.

<Penyalaan>

Whoosh!

Gelombang api menyebar ke seluruh hutan. Meskipun hanya cukup kuat untuk menghanguskan dedaunan, para Treant berjuang keras untuk memadamkan api di tubuh mereka.

‘Mustahil untuk menemukannya tanpa Deteksi Sihir.

Tentu saja, ada caranya.

en𝓾𝓶𝗮.i𝓭

Jika dia membakar seluruh hutan, mereka tidak akan bisa bersembunyi. Dengan pemikiran itu, Verden segera menerapkannya.

Mantra yang bahkan dengan kemampuan komputasinya, membutuhkan sepuluh detik konsentrasi dan kekuatan sihir untuk mengucapkannya.

‘Batasi target pada Treant.

Lima api, yang berasal dari tongkatnya, saling terkait dan berkedip-kedip.

<Flame Plague>

Whoosh!

Api menyebar tak terkendali ke segala arah. Treant yang ada di dekatnya terbakar bahkan sebelum mereka bisa mendekat, dan jumlah mereka meningkat secara eksponensial.

Seperti namanya, wabah api menyebar di antara para Treant.

“Pasti ada reaksi.

Mengumpulkan momentumnya, dia melepaskan lebih banyak sihir.

Setelah membuat para Treant di hutan sekitarnya hampir punah, sebuah pohon muncul dari tempat persembunyiannya.

Sebuah pohon berwarna abu-abu, tidak seperti yang lainnya. Lebih dari tiga kali lebih besar dari yang pernah dia lihat sebelumnya. Dan firasat yang tak terlukiskan.

“Tapi rasanya berbeda dari yang terakhir kali.

Dia tidak dapat melihat makhluk bermata putih yang dia temui sebelumnya.

Saat dia bertanya-tanya, dia melihat seorang petualang mengerang kesakitan, terjerat di akar di pangkal pohon. Menilai dari penampilannya, itu adalah Bardel, petualang peringkat Platinum yang disebutkan oleh petualang lain.

Dia akan menyelamatkannya terlebih dahulu dan kemudian memikirkan sisanya.

Pohon Jiwa.

Verden segera mengulurkan tongkatnya.

* * *

Bardel tidak bisa menangani Treant dan makhluk bermata putih yang tak terhitung jumlahnya sendirian.

Teriakan konstan dari orang mati untuk sesaat menghancurkan pikirannya. Pikirannya hancur di depan tubuhnya.

‘Sialan, kekuatanku ……!’

Meskipun dia yakin dengan kekuatan fisiknya, bahkan ketika memfokuskan Ki-nya, dia tidak bisa bergerak.

Kekuatan hidupnya, sesuatu yang lebih mendasar daripada stamina, terkuras habis sejak dia ditangkap sampai ke akar-akarnya.

Sekarang setelah dia tertangkap, Bardel tidak lebih dari sekedar santapan lezat bagi Pohon Jiwa.

Sudah lama sejak Pohon Jiwa menangkap makhluk sekuat itu, jadi dia menikmati momen tersebut, berniat untuk menguras habis mangsanya selagi dia masih hidup.

Ia akan menggunakan mayat yang tersisa untuk memikat lebih banyak korban.

Saat ia mengencangkan akarnya, udara keluar dari paru-paru Bardel.

Petualang yang dikenal sebagai Warrior itu perlahan-lahan sekarat. Tepat saat dia merasakan kematiannya yang akan segera datang dan hampir menyerah,

<Putaran Angin>

Whoosh!

Angin yang tajam membelah akar-akarnya.

Meskipun tidak terputus, tekanannya sedikit mengendur. Memanfaatkan kesempatan itu, Bardel mendorong akar-akar itu sekuat tenaga.

Hampir saja lolos, Bardel dengan cepat menjauhkan diri dari Pohon Jiwa.

‘Fiuh, aku masih hidup ……’

“Apakah kamu Bardel, petualang peringkat Platinum, sang Prajurit?”

Dia menoleh dan melihat seorang pria yang tidak dikenalnya.

en𝓾𝓶𝗮.i𝓭

Dilihat dari pakaiannya, dia adalah seorang penyihir. Bala bantuan dari kota?

Bardel mengangguk.

“Ya, berkat kau, aku masih hidup. Aku ingin membalasnya, tapi …… aku tidak tahu apakah aku bisa.”

Dia merasakan getaran samar dari tanah.

Sebuah aura tidak menyenangkan terpancar dari Pohon Jiwa, marah karena gangguan makanannya. Bardel segera mengambil posisi bertahan, tapi nafasnya yang tersengal-sengal dan bahunya yang bergetar menandakan bahwa dia kelelahan.

Dan dia telah kehilangan senjatanya, jadi dia tidak akan banyak membantu di sini.

“Dia hanya akan menjadi penghalang.

Verden melangkah maju.

“Ada petualang lain di belakangmu. Pergi dan bergabunglah dengan mereka.”

“…… Apa kau berencana melakukan ini sendirian?”

“Itu sebabnya saya datang ke sini.”

Mendengar jawaban tegasnya, Bardel tersenyum tipis.

“Kamu cukup percaya diri untuk seseorang yang masih sangat muda …… Tapi kamu tidak datang sendirian, kan? Apakah Layla ada di sini?”

Layla mungkin sedang dalam perjalanan, setelah membantai para Treant.

Bardel akhirnya bisa bernapas lega.

“Fiuh, itu melegakan. Aku bisa mempercayai Layla. Dia adalah petualang terkuat yang saya kenal. Dan katakan padanya, jika kau bertemu dengannya: Pohon Jiwa itu palsu, dan tubuh utamanya tersembunyi di bawah tanah. Bersama dengan makhluk bermata putih itu.”

“Di bawah tanah?

Retak! Akar-akar berwarna abu-abu menyembul dari dalam tanah.

Tanpa membutuhkan bantuan Verden, Bardel menghindari akar-akar itu dan menendang tanah, menjauhkan diri.

“Dia akan mengerti jika Anda mengatakannya. Jadi, jangan memaksakan diri sampai Layla tiba, dan beri kami waktu. Saya serahkan semua ini padamu.”

Dengan kata-kata itu, Bardel menghilang ke dalam hutan. Tak lama kemudian, suara langkah kakinya menghilang.

en𝓾𝓶𝗮.i𝓭

‘Mengulur waktu? Apa aku terlihat selemah itu?

Yah, itu berarti dia tidak perlu menahan diri.

Mengumpulkan kekuatan sihirnya, Verden menghantamkan tongkatnya ke tanah.

<Gempa Bumi>

Gemuruh!

Tanah berguncang dan terbelah. Para Treant yang berada dalam jangkauan terseret ke dalam celah dan hancur.

Tapi tanah di sekitar Pohon Jiwa hanya retak; tidak menunjukkan tanda-tanda runtuh.

Pohon itu sepertinya menancapkan dirinya dengan akarnya, bahkan menahan kekuatan Gempa Bumi, yang diperkuat oleh Buku Ajaib.

“Tubuh utamanya berada di bawah tanah.

Verden mengintip ke dalam celah.

Meskipun yang terlihat hanyalah kegelapan, dia melihat sesuatu yang aneh di ujung penglihatannya, yang diperkuat oleh Sugesti.

Sebuah ruangan gelap.

Sebuah pohon abu-abu raksasa, yang ukurannya tidak dapat diukur, berdiri di tengah-tengahnya, dan ratusan mayat tergantung di dahan-dahannya.

Itu pasti bagian utama dari Pohon Jiwa.

‘Ini sangat besar. Apakah pohon di luar itu hanya salah satu dari sekian banyak cabangnya?

Jika makhluk ini mencapai kota, itu akan menjadi neraka di bumi.

Ini pasti cobaan nyata yang disebutkan Pendengar.

Verden menghindari akar-akar yang bergelombang dan naik ke langit. Dia berpikir,

‘Berada di bawah tanah membatasi seranganku. Gempa bumi juga tidak akan berhasil.

Dia mengambil keputusan.

Tidak perlu menembus perisai tanahnya secara paksa. Dia hanya perlu mengambil perisainya dengan kekuatan yang lebih besar dan menyeretnya ke medan perang yang lebih menguntungkan.

Itu tidak akan mudah, tapi Verden yakin.

Dia memiliki kekuatan.

<Manipulasi Medan

Mantra berskala besar, dilepaskan dengan kekuatan penuh untuk pertama kalinya sejak mencapai Tingkat 4.

Pada saat itu, seluruh hutan mulai bergetar.