Chapter 51

“Haha, aku menyamar dengan sempurna, namun kamu tahu itu aku. Kau pasti menggunakan Deteksi Sihir …… Kau memiliki indera yang tajam untuk seorang penyihir.”

Pendengar duduk di seberang Verden.

Seketika itu juga, seragam pelayannya berganti dengan pakaian yang berbeda, dan dia mengeluarkan makanan dari bawah gerobak dan meletakkannya di atas meja, terlihat sangat mirip dengan pelanggan.

“Apakah ini semacam benda ajaib?

Atau mungkin sebuah artefak.

Mampu mengubah penampilan seseorang secara instan tampaknya cukup berguna.

“Kenapa kamu tidak mengubah wajahmu?”

“Kenapa kamu menganggap wajah yang kamu lihat di Briente adalah wujud asliku? Yah, aku bisa berubah menjadi seorang pria jika itu yang kau inginkan-”

“…….”

“Aku bercanda. Aku hanya mencoba untuk mencairkan suasana, jadi tolong tarik kekuatan sihirmu.”

Pendengar terbatuk dan melanjutkan,

“Ahem, mari kita kesampingkan diskusi tentang penampilanku untuk saat ini dan makan. Koki di sini cukup ahli.”

Pendengar memotong sepotong steak dan memasukkannya ke dalam mulutnya.

Verden, yang menatapnya, menghela napas pelan dan mengambil peralatan makannya. Makanannya lumayan enak. Saat mereka menyelesaikan makanan dan hidangan penutup, Listener meletakkan sebuah alat kecil di atas meja.

“…… Sebuah benda ajaib dari Menara Sihir Pengrajin?”

“Kamu mendapat informasi yang bagus. Ini adalah sebuah benda yang disebut ‘Kebisingan’, dijual dengan harga tinggi oleh Menara Sihir Artisan. Performanya sama mengesankannya dengan harganya.”

Jika Menara Sihir Bohemian berspesialisasi dalam sihir elemen, Menara Sihir Pengrajin berspesialisasi dalam membuat item sihir dan artefak.

Saat dia mengaktifkan Noise, kekuatan sihir yang memancar mendistorsi udara di sekitarnya.

Hal ini mencegah percakapan mereka agar tidak terdengar.

Pendengar menggenggam tangannya dan tersenyum tipis.

“Pertama, aku ingin mengucapkan terima kasih atas kedatanganmu. Sejujurnya, aku khawatir kau tidak akan datang ke Lorien, Asher-nim. Seperti yang sudah kukatakan sebelumnya, dari sudut pandangku sebagai perekrut untuk Ark, kau adalah orang yang cocok… tidak, bakat yang luar biasa.”

Cocok.

Itu adalah penilaian Listener terhadap Verden sebulan yang lalu.

Tapi setelah bertemu Verden di Briente, Listener harus merevisi penilaiannya.

Kekuatan sihir yang luas dan mendalam yang telah membuatnya kewalahan …… Tentu saja, ada banyak orang dengan kekuatan sihir seperti itu di dunia, tapi mereka semua adalah penyihir terkenal.

Itu berarti penyihir berambut abu-abu di hadapannya memiliki kekuatan sihir yang sebanding dengan mereka.

Dia tidak tahu tingkat pastinya, tapi tidak diragukan lagi itu adalah bakat yang tidak pernah terdengar di usianya. Terutama mengingat potensinya untuk berkembang.

Meskipun dia tahu Verden tidak berniat bergabung dengan Ark, dia mungkin akan berubah pikiran nanti. Pertemuan ini adalah batu loncatan untuk meningkatkan kemungkinan itu.

“Sekarang, mari kita mulai bisnis. Dari mana kita harus memulai? Asal-usul Bahtera? Atau tujuannya? Jika Anda mau, kita bisa melakukan tanya jawab. Kau datang ke sini karena kau punya pertanyaan tentang Bahtera, Asher-nim.”

ℯ𝓷um𝓪.𝐢𝓭

“Apakah pertanyaanku harus tentang Bahtera?”

“Jangan ragu untuk menanyakan hal lain yang membuatmu penasaran. Namun, harap dimaklumi bahwa saya tidak bisa menjawab setiap pertanyaan.”

Itu tidak masalah.

Selain informasi tentang Bahtera, dia hanya punya satu pertanyaan.

“Kalau begitu aku akan bertanya.”

Verden menyesap tehnya dan bertanya dengan pelan,

“Apa yang ada di Hutan Iblis?”

Sebuah hutan gelap yang tidak dapat dijangkau oleh sinar matahari.

Perasaan gelisah yang ia rasakan di sana bukanlah sesuatu yang bisa ia abaikan begitu saja. Meskipun ia hanya bisa mengaitkannya dengan firasat, tanpa bukti apa pun, ia harus memastikannya.

Pohon abu-abu.

Ada kemungkinan bahwa sesuatu yang berhubungan dengan itu, sesuatu yang bisa mengancamnya, tersembunyi di Hutan Iblis.

Dia tidak bisa mendapatkan informasi yang berguna dari Count Rodenmeyer atau Pale.

Jika mereka tahu sesuatu, sang viscount tidak akan menghilang. Saat ini, Listener adalah satu-satunya petunjuk baginya.

Mata Listener membelalak kaget mendengar pertanyaan itu.

Kemudian, dengan sedikit terkesiap kagum, senyumnya semakin lebar.

“Hutan Iblis …… Mengapa kau menanyakan hal itu padaku?”

“Karena hanya kamu yang bisa kutanyakan.”

“Apakah itu hanya firasat? Kupikir kau lebih menyukai bukti, Asher-nim.”

“Bukan berarti aku mengabaikan intuisiku.”

Dan tidak ada biaya untuk bertanya.

“Jawabannya?”

ℯ𝓷um𝓪.𝐢𝓭

“Haha, seperti yang saya katakan sebelumnya, Anda memiliki intuisi yang sangat baik, Asher-nim. Ya, aku akan memberitahumu. Lagipula, alasan kita bertemu di sini di Lorien sangat berhubungan dengan Hutan Iblis. Tapi sebelum itu, kau harus memahami ideologi dan tujuan Bahtera.”

“Ideologi dan tujuan?”

Pendengar memotong sepotong kue dan memasukkannya ke dalam mulutnya.

“Seperti yang saya sebutkan sebelumnya, ideologi Bahtera adalah ‘manusia menjadi lebih kuat melalui ujian’. Namun, ujian itu tidak sederhana. Mereka dapat melibatkan kehidupan seseorang, sebuah kota, negara, atau bahkan dunia.”

“…….”

“Mereka yang berhasil melewati cobaan seperti itu pasti akan menarik perhatian dan menjadi sosok yang lebih penting. Individu-individu yang layak menjadi ‘kapten’ yang akan memimpin umat manusia.”

Suara pendengar terdengar serius dan tegas.

Di permukaan, terdengar penuh harapan.

Namun Verden merasakan hal yang berbeda.

“…… Apa kau mengatakan bahwa apa yang ada di Hutan Iblis juga merupakan semacam ujian?”

“Benar.”

“Apa yang terjadi jika seseorang gagal dalam ujian?”

Seperti halnya ada bayangan di mana ada cahaya, ada kegagalan di mana ada keberhasilan.

Pendengar meletakkan cangkir tehnya mendengar pertanyaan Verden.

“Mereka mati. Kadang-kadang, sebuah desa musnah, sebuah kota runtuh, atau sebuah negara runtuh. Bahkan mungkin dunia.”

“Apakah itu ideologi Ark?”

“Jangan salah paham, Asher-nim. Kami adalah kelompok yang didedikasikan untuk ‘spesies’ manusia yang lemah, bukan pelindung setiap manusia. Tugas kami adalah mencari kandidat dan membimbing mereka melalui ujian, sehingga mereka bisa tumbuh menjadi makhluk yang lebih kuat. Kami tidak melindungi manusia dan membiarkan mereka stagnan dalam kedamaian.”

Suasana menjadi semakin berat.

Sedemikian rupa sehingga orang-orang di sekitar mereka merasakan hawa dingin, meskipun dalam keheningan.

Verden menatap mata Pendengar.

“Bahkan jika banyak manusia yang mati?”

“Bahtera ada untuk mencegah hal-hal seperti itu terjadi.”

Dan.

“Kami tidak menciptakan cobaan. Itu adalah berbagai bahaya yang ada di dunia. Bahtera menganalisis dan memprediksi bahaya-bahaya itu, mengidentifikasi di mana dan apa yang akan terjadi, dan kemudian memandu para kandidatnya ke sana.”

Alis Verden sedikit berkerut.

Itu berarti jaringan informasi Bahtera menjangkau seluruh dunia. Dia menjadi lebih waspada dengan fakta bahwa organisasi sekuat itu masih belum diketahui oleh dunia.

‘Mungkin mereka lebih berbahaya daripada Black Hour.

Verden memutuskan yang terbaik adalah mempertahankan sikapnya saat ini.

Tidak langsung memusuhi, tapi menjaga jarak. Meskipun sifat asli mereka tidak jelas, mereka tampaknya memiliki niat baik terhadapnya.

“Jadi, apakah cobaan ini?”

ℯ𝓷um𝓪.𝐢𝓭

“Aku tidak bisa memberitahumu. Kapten yang dicari Bahtera adalah seseorang yang dapat mengatasi cobaan yang tak terduga, seseorang yang siap untuk semua kemungkinan. Tentu saja, bukan berarti kita memberikan ‘cobaan yang tidak mungkin’ kepada para kandidat. Tidak ada gunanya menghancurkan mereka bahkan sebelum mereka berkembang.”

Pendengar, setelah menghabiskan makanan penutupnya, menyeka mulutnya dengan serbet.

“Anda tampaknya fokus pada peningkatan diri melalui permintaan, Asher-nim. Ah, ini adalah informasi yang kami kumpulkan sebelum bertemu denganmu di Briente, jadi jangan salah paham. Sesuai janji, kami belum menyelidiki Anda sejak saat itu. Bagaimanapun, dalam hal ini, saya ingin mengajukan penawaran.”

“…… Sebuah tawaran?”

“Ini lebih merupakan permintaan.”

Si pendengar melanjutkan dengan perlahan,

“Asher-nim, apa kau akan mempertimbangkan untuk berpartisipasi dalam uji coba ini?”

“Bukankah kau bilang uji coba ini dipersiapkan untuk para kandidat terpilih Bahtera?”

“Secara umum, ya. Tapi tidak selalu. Tujuan kami adalah untuk membina para penyelamat yang akan memimpin umat manusia, bukan untuk memperluas pengaruh Bahtera. Bahkan jika Anda bukan seorang kandidat, kami dapat menawarkan Anda kesempatan untuk berpartisipasi dalam uji coba. Tentu saja, ini bukan tawaran yang kami berikan kepada semua orang.”

“Bagaimana dengan kandidat yang sudah ada?”

“Awalnya, persidangan di Hutan Iblis ini dipersiapkan untuk ‘dia’. Tapi satu orang lagi tidak akan membuat perbedaan. Cobaan tidak harus diatasi sendirian. Manusia adalah makhluk yang berkembang dengan kerja sama dan saling menguntungkan.”

“Dia?

Dan pada kata-kata berikutnya, Verden mengerutkan kening.

“Kamu berbicara seolah-olah kamu yakin aku akan menerimanya.”

“Haha, baiklah. Aku hanya melakukan yang terbaik dalam peranku. Pertama, lihatlah ini.”

Pendengar meletakkan sebuah tas kecil dan botol berisi cairan transparan di atas meja.

“Seperti yang Anda lihat, ada dua hadiah. Sebuah ‘Spatial Bag’ dan ‘Ekstrak Mandrake’.”

Spatial Bag adalah benda ajaib berbentuk tas, yang memiliki kemampuan untuk memperluas ruang.

Sihir spasial, seperti sihir petir, adalah atribut yang lebih tinggi. Meskipun harganya bervariasi tergantung pada ukuran dan batas berat ruang, itu bernilai setidaknya seratus juta rusa.

Bahkan Spatial Bag kelas terendah pun akan berguna bagi Verden, yang tidak membawa banyak barang.

‘Dan yang satunya lagi adalah ……’

Hah?

“Tunggu. Apa yang baru saja kau katakan? Mandrake?”

“Ya, ini murni, 100% Ekstrak Mandrake, tanpa kotoran.”

“……Bolehkah saya memeriksanya?”

“Tentu saja. Silahkan saja.”

Verden membuka botol itu.

Aroma yang menyegarkan namun pahit memenuhi udara. Aromanya menjernihkan pikirannya dan mengisinya dengan rasa segar yang tak terlukiskan.

Tidak diragukan lagi, ini adalah asli.

‘Bagaimana mereka mendapatkan ini ……’

Itu adalah barang yang dimonopoli oleh menara sihir, praktis tidak mungkin untuk didapatkan.

Itu sebabnya Verden terkejut dengan kata-kata Listener selanjutnya.

“Saya melihat Anda menyukainya. Jika Anda mau, saya bisa memberikan dua hadiah ini sebagai uang muka.”

“…….”

Verden diam-diam menutup botol itu.

Ketuk, ketuk, ketuk, ketuk.

Dia mengetuk-ngetukkan jari-jarinya di atas meja dan kemudian berbicara,

“Aku bisa memahami Kantong Ruang. Tapi menawarkan Ekstrak Mandrake sebagai hadiah, dan bahkan sebagai uang muka? Itu tidak masuk akal. Apa yang kamu rencanakan?”

“Tolong anggap ini sebagai upaya untuk membangun kepercayaan. Meskipun Bahtera memiliki niat baik terhadapmu, Asher-nim, kau mencurigai kami, jadi wajar jika orang yang menginginkan sesuatu melakukan langkah pertama.”

ℯ𝓷um𝓪.𝐢𝓭

“Bagaimana jika saya mengambil hadiahnya dan tidak berpartisipasi dalam ujian?”

“Kami menawarkannya dengan mempertimbangkan hal itu.”

Tatapan pendengar dan Verden bertemu.

“Kami hanya memandu; kami tidak pernah memaksa. Apakah kau akan mengambil hadiahnya atau melarikan diri dari persidangan, itu sepenuhnya pilihanmu, Asher-nim. Kau bebas untuk menolak. Kami akan menganggap Spatial Bag dan Ekstrak Mandrake sebagai investasi yang buruk.”

Namun.

“Kekuatan yang lebih besar bagi mereka yang mencari kekuasaan, keyakinan yang lebih besar bagi mereka yang memiliki keyakinan. Mereka yang mengatasi cobaan selalu menjadi lebih kuat. Kami tidak tahu apa yang kau impikan, Asher-nim, tapi aku jamin, cobaan ini akan menjadi batu loncatan bagimu.”

Tentu saja, itu juga bisa menjadi jurang. Itulah yang menjadikannya sebuah cobaan.

Manusia berevolusi dengan menantang dan mengatasi cobaan. Bahaya adalah bagian alami dari proses tersebut, dan hanya segelintir orang yang mencapai akhir.

Tetapi mereka yang berpuas diri dengan kenyataan tidak akan pernah mendapatkan kesempatan seperti itu. Mereka hanya akan mandek.

Kebanyakan manusia seperti itu. Mereka tidak memiliki keberanian untuk menghadapi masa depan yang tidak pasti, sehingga mereka membutuhkan ‘kapten’ untuk memimpin mereka.

Itulah alasan keberadaan Bahtera.

Pendengar berdiri.

“Kalian akan segera mengetahui apa cobaan itu, mau atau tidak mau, dengan tinggal di Lorien. Jadi, jika kau berencana untuk menolak, akan lebih baik jika kau segera meninggalkan kota ini. Kamu pasti akan terjebak di dalamnya.”

“…….”

Verden tetap terdiam.

Pendengar menyeringai dan melambaikan tangannya, penampilannya berubah kembali menjadi pria yang Verden lihat di Briente.

Dan aura magisnya bergeser, berubah menjadi bentuk yang sama sekali berbeda. Dia menjadi orang yang berbeda, baik secara fisik maupun magis.

“Kalau begitu selamat tinggal.”

ℯ𝓷um𝓪.𝐢𝓭

Verden melihat Listener pergi.

Sementara prestasi yang ditunjukkan Listener di akhir acara sangat menakjubkan, pikirannya disibukkan dengan pikiran lain.

Verden menatap botol kecil di hadapannya.

“Ekstrak Mandrake.

Meskipun tingkat penyerapannya bervariasi tergantung pada bakat bawaan, dan keefektifannya menurun dengan penggunaan berulang kali, hanya dengan mengkonsumsinya akan meningkatkan kapasitas kekuatan sihir dan memperluas sirkuit sihir.

Tanpa usaha atau efek samping.

‘Dan bahan utama untuk ‘Inti Sihir’, salah satu ramuan tingkat tertinggi.

Itu adalah harta karun bagi penyihir yang mencari pertumbuhan.

Tapi tentu saja, efeknya diimbangi dengan kelangkaannya.

Mandrake akan layu jika tidak dipanen pada waktu yang tepat, sehingga tidak memungkinkan untuk dibudidayakan secara artifisial.

Rata-rata, hanya 14 Mandrake yang ditemukan secara alami setiap tahunnya di seluruh dunia.

Sepuluh menara sihir masing-masing memonopoli satu, dan empat sisanya nyaris tidak sampai ke pasar, hanya untuk direbut oleh mereka yang berkuasa. Kebanyakan orang bahkan tidak pernah melihatnya seumur hidup mereka.

Karena disimpan di tingkat tertinggi Menara Sihir Bohemia, bahkan Verden pun belum pernah melihatnya. Yang dia miliki hanyalah pengetahuan untuk mengidentifikasi karakteristiknya.

Namun, mereka menawarkan ini kepadanya sebagai uang muka, tanpa jaminan apa pun.

“Mereka tidak bisa dimengerti.

Penjelasan pendengar tentang ideologi, tujuan, dan signifikansi Bahtera.

Meskipun ia memiliki pemahaman kasar tentang organisasi tersebut, ia masih tidak dapat memahami apa yang mereka dapatkan dengan menyelamatkan umat manusia.

Verden bersandar di kursinya.

“…… Sebuah pilihan.”

Mengambil hadiah dan lari, atau berpartisipasi dalam uji coba.

ℯ𝓷um𝓪.𝐢𝓭

Jika dia memilih yang pertama, dia akan mendapatkan hadiah yang berharga ini tanpa kerugian.

Tapi itu juga akan memutuskan hubungannya dengan Bahtera. Niat baik mereka akan sepenuhnya diabaikan. Dari sudut pandang praktis, itu bukanlah pilihan yang buruk.

“Tapi saya tidak bisa melakukan itu.”

Manfaat potensial dari mempertahankan hubungan dengan Bahtera.

Dia tertarik dengan kata-kata Listener, menyiratkan bahwa mereka bisa menawarkan sesuatu yang lebih berharga daripada Ekstrak Mandrake. Itu berarti niat baik Bahtera sangat menarik baginya.

“Dan kebanggaanku sebagai seorang penyihir.

Melarikan diri dari cobaan karena takut, setelah mengambil hadiahnya? Sungguh menyedihkan.

Verden tidak ingin ada noda seperti itu dalam catatannya sebagai seorang penyihir. Jika dia mengambil jalan itu sekali, dia pasti akan mengambilnya lagi dalam situasi yang sama.

Jadi, dia memilih.

Jalan yang akan membawanya lebih dekat ke tujuannya.

“Semua ini demi pertumbuhanku.

Verden berdiri.

Dan beberapa saat kemudian, ujian pun tiba.

* * *

Bardel, sang Prajurit.

Dia adalah seorang petualang peringkat Platinum, seorang veteran dalam pertempuran yang tak terhitung jumlahnya.

Tapi bahkan dia tidak bisa tidak terkejut dengan situasi saat ini.

“Begitu banyak heteromorph ……!”

“Tanaman merambat! Potong tanaman merambat!”

“Rudnia! Apa yang kamu lakukan! Bakar mereka semua!”

Seluruh hutan adalah sarang Treant.

Sementara para petualang melawan dalam kelompok, mereka kalah jumlah. Pohon-pohon yang bengkok menggeliat dan memanjangkan dahannya.

Meraih sebuah sulur, Bardel menarik dan kemudian mematahkannya dengan sekali tebas.

“Awas kaki kalian! Mereka banyak sekali, tapi kita bisa kabur jika kita berhati-hati jika disergap!”

Mereka awalnya datang untuk mencari para petualang yang hilang, tapi mereka tidak memiliki senjata untuk menghadapi ini.

Mereka harus kembali ke Lorien, menyusun rencana, dan mengumpulkan semua kekuatan yang ada, termasuk petualang dan tentara bayaran.

Terutama para penyihir.

Aura dingin memancar dari kedalaman hutan.

Sensasinya meningkat, seluruh tubuhnya kesemutan dengan kegelisahan. Bardel, setelah menghabisi Treant di sekitarnya, menelan ludah dan mengencangkan cengkeraman pedangnya.

‘Apa sekarang ……!’

Dan kemudian, itu muncul.

Akar-akar berwarna abu-abu, merangkak keluar dari kegelapan yang pekat. Dan ada sesuatu yang membungkus mereka.

“B-bukankah mereka para petualang yang hilang?”

“Ollie? Itu Ollie!”

Para petualang yang hilang itu terjerat di akar.

ℯ𝓷um𝓪.𝐢𝓭

Untuk sesaat, dia berpikir mereka mungkin masih hidup, tapi itu hanya sekilas. Leher mereka terpelintir pada sudut yang tidak wajar, dan mata mereka berkabut.

‘Tunggu, akar yang memanipulasi mayat ……?’

Dia teringat.

Mata Bardel membelalak, dan dia berteriak,

“Itu adalah Pohon Jiwa! Jangan sentuh mayatnya! Para penyihir, buatlah jalan keluar! Kalian semua, lindungi para penyihir! Seseorang, siapapun, pergi ke kota dan laporkan situasinya!”

Pohon Jiwa.

Heteromorph yang tumbuh dengan menyerap kekuatan hidup makhluk hidup. Tingkat ancaman awalnya mirip dengan Treant.

Tapi Guild Petualang mengklasifikasikan tingkat ancamannya secara keseluruhan sebanding dengan individu khusus.

‘Begitu banyak mayat. Apa dia melahap semua petualang yang hilang?!

Bardel, yang memfokuskan Ki-nya, bisa melihat dengan jelas.

Pohon itu berukuran sekitar tiga kali lipat dari Treant biasa, dengan mayat yang tak terhitung jumlahnya tergantung di dahan-dahannya. Jika seseorang dengan pikiran yang lemah mendekat, mereka akan dibuat gila oleh jeritan orang mati.

Apa yang akan terjadi jika itu mencapai kota?

Itu akan menjadi bencana.

“Aku tidak bisa membiarkan hal itu terjadi.”

Bardel tidak bisa membunuhnya sendirian.

Tapi dia bisa mengulur waktu bagi para petualang lainnya untuk melarikan diri. Dia yakin dengan kemampuannya untuk bertahan hidup.

Sebuah aura merah melonjak, berkumpul di pedangnya.

“Aku akan bertahan.

Hingga para petualang mencapai kota dan bala bantuan tiba.

Bahkan jika mereka tidak datang, Bardel tidak bisa mundur.

Dia adalah seorang petualang.

Lusinan Treant dan makhluk bermata putih turun dari akar abu-abu, mendekati Bardel.

Mulut mereka terbuka, dan jeritan mengerikan meledak.