Chapter 48

Menurut informasi yang dikirim oleh tim pencari pertama, Viscount Bailon menghilang setelah meninggalkan desa di kaki Bukit Kazerdan.

Karena tim pencari juga kehilangan kontak setelah itu, tim pencari kedua tidak punya pilihan selain pergi ke desa tersebut. Mereka berencana untuk menemukan petunjuk di sana dan kemudian bertindak cepat.

Verden berkuda dengan seorang ksatria.

Mungkin karena kuda itu adalah kuda perang yang dilatih secara khusus oleh keluarga bangsawan, kuda itu bahkan lebih cepat daripada menggunakan sihir Penerbangan. Perjalanannya sangat bergelombang sehingga bahkan seorang penunggang yang berpengalaman pun akan terlempar jika mereka tidak berhati-hati.

‘Ada apa dengan penyihir ini?

Ksatria itu menoleh ke belakang.

Biasanya, orang yang mengendarai di belakang akan berpegangan pada pinggang orang di depan untuk menjaga keseimbangan. Tapi penyihir ini, Asher, tidak berpegangan; dia duduk di belakang, melihat ke belakang.

Dia tidak mengerti bagaimana dia tidak terjatuh dengan semua goncangan dan goncangan itu.

‘Yah, dia penyihir, jadi dia pasti menggunakan semacam sihir atau benda ajaib.

Ksatria itu kehilangan minat dan berbalik.

Verden, yang mengamati sekelilingnya, menikmati efek dari Exceed, Cincin Rune.

‘Jadi, ini adalah susunan Rune tingkat tinggi.

Indera yang ditingkatkan.

Dia bisa melihat apa yang ada di sekelilingnya tanpa mengandalkan penglihatan dan menjaga keseimbangannya bahkan saat menunggang kuda seperti ini. Dunia terasa berbeda.

Ketepatan dan refleks sihirnya juga ditingkatkan.

Dengan mengukir Exceed pada sirkuit sihirnya, Verden tidak hanya meningkatkan kemampuan sihirnya, tetapi juga tumbuh sebagai seorang manusia.

“Saya tidak sabar untuk melihat seberapa berguna hal itu dalam pertarungan yang sebenarnya.

Saat dia berpikir, mereka tiba di tempat tujuan.

Sebuah desa kecil yang dikelilingi oleh pagar kayu, terletak di kaki pegunungan. Orang-orang berbisik-bisik dan melirik ke arah para ksatria berbaju baja dan kuda-kuda perang mereka yang berotot.

“Menyebarlah dan cari petunjuk apapun yang berhubungan dengan viscount dan tim pencari. Tiga dari kalian tetaplah bersama kuda-kuda, sisanya bergerak berpasangan. Jika kalian merasakan bahaya, segera nyalakan suar tanda.”

e𝐧um𝒶.𝗶d

“Ya, Kapten.”

Para ksatria menyebar ke segala arah.

Vulcan, kapten para ksatria, mendekati Verden yang masih sendirian.

“Kau ikut denganku.”

“Mengerti.”

Verden mengangguk.

Karena Count Rodenmeyer telah memintanya untuk bekerja sama dengan tim pencari, dia tidak perlu bertindak sendiri dalam situasi ini.

Dia berjalan menyusuri desa bersama Vulcan, mencari tahu tentang keberadaan orang-orang yang hilang.

Mereka menemukan sebuah petunjuk.

Beberapa saat kemudian, para ksatria berkumpul dan membagikan informasi yang telah mereka kumpulkan.

“Ada kereta yang rusak di dalam hutan. Dilihat dari deskripsinya, sepertinya itu adalah kereta yang ditumpangi Viscount Bailon.”

“Tim pencari pertama juga meninggalkan kuda mereka di desa dan menuju ke sana. Meskipun kami tidak dapat menemukan siapa pun untuk memandu kami, karena penduduk setempat ketakutan, sepertinya itu bukan lokasi yang rumit, jadi kami seharusnya bisa menemukannya tanpa masalah.”

“Mengerti. Kita akan meninggalkan kuda-kuda kita di desa juga dan berjalan kaki.”

Karena lokasinya berada di dalam hutan, mengendarai kuda perang sebenarnya akan menghalangi mobilitas mereka. Dan tidak akan ada orang yang cukup bodoh untuk menyentuh kuda-kuda perang milik sang pangeran, sehingga mereka dapat dengan aman meninggalkannya bersama penduduk desa.

Saat Verden dan para ksatria hendak meninggalkan desa, seorang pria tua dengan tongkatnya menghalangi jalan mereka.

“Sebaiknya jangan pergi.”

“…… Apa maksudmu?”

Saat Vulcan bertanya, pria tua itu menunjuk ke arah desa dengan tongkatnya.

“Aku sudah tinggal di sini selama 70 tahun. Aku tahu daerah sekitar Punggungan Kazerdan ini seperti punggung tanganku. Desa ini, tempat saya lahir dan dibesarkan, selalu damai, tanpa ada demi-manusia atau binatang buas yang berbahaya. Namun, …… akhir-akhir ini, hutan ini menjadi aneh.”

“Hutan?”

“Hutan itu gelisah. Semua makhluk hidup, burung, rusa, babi hutan, goblin, bertingkah berbeda. Tidak ada orang lain di desa ini yang menyadarinya, tapi aku, aku bisa merasakannya.”

Orang tua itu bergidik.

Seolah-olah ketakutan.

“Hutan sedang menangis, seperti anak kecil yang menghadapi kematian. Jadi, jika kamu tidak ingin terjebak di dalamnya, …… akan lebih baik untuk kembali. Lupakan orang-orang yang hilang.”

Orang tua itu berbalik dan kembali ke desa.

Melihat sosoknya yang mundur, perlahan berjalan dengan tongkatnya, Vulcan berbicara,

“…… Ayo kita pergi.”

e𝐧um𝒶.𝗶d

Dia tidak berniat untuk menyerah pada orang-orang yang hilang hanya karena perkataan seorang penduduk desa.

Namun, perasaan gelisah tetap ada di hati para ksatria.

* * *

Para ksatria berlari ke dalam hutan dalam formasi.

Kecepatan mereka yang ditingkatkan dengan Ki-nya menyaingi kecepatan kuda. Verden dan Clark, sang penyihir, terbang di udara.

‘Hutan sedang menangis……’

Verden, mengingat kata-kata orang tua itu, menatap ke arah hutan.

Pohon-pohon jenis konifera padat di atas gunung. Suasana yang tenang tidak jauh berbeda dengan hutan lainnya. …… Jika dia tidak memiliki Exceed, dia akan berpikir demikian.

Meskipun dia tidak tahu tentang ksatria lainnya, indera Verden yang telah disempurnakan menangkap perasaan aneh.

Sensasi yang mengerikan, menusuk-nusuk di bagian belakang lehernya. Menakutkan adalah kata yang tepat.

‘Ada sesuatu di hutan ini.

Verden yakin.

Mereka segera tiba di lokasi kereta yang rusak.

Vulcan mengerutkan kening dan menghunus pedangnya.

“…… Ini serius.”

e𝐧um𝒶.𝗶d

Hampir setengah dari kereta itu hilang, seolah-olah ada sesuatu yang merobek-robeknya.

Dilihat dari tanda hangusnya, sepertinya itu adalah bom atau sihir …… Mereka mencari di sekitar area itu, tapi tidak bisa menemukan petunjuk apapun selain reruntuhan kereta.

“Tidak ada jejak …… Asher, Yang Mulia mengatakan Anda melacak dan melenyapkan binatang buas dan penjahat yang dicari. Bisakah Anda menunjukkan kepada kami kemampuan pelacakan Anda?”

“Baiklah.”

Itu sebabnya dia ada di sini.

<Deteksi Sihir

Verden menyebarkan kekuatan sihirnya.

Clark mencemooh tidak percaya.

“Ha, kau menggunakan Deteksi Sihir untuk melacak? Bukankah kau sudah mempelajari dasar-dasarnya sebagai penyihir? Dan jika kau menyebarkan kekuatan sihirmu seperti itu, kau akan habis dalam sekejap. Apa yang akan kau lakukan jika kita diserang?”

“Clark, itu sudah cukup.”

“Tapi Kapten, kau juga tahu. Apakah masuk akal jika dia bisa menemukan jejak yang tidak bisa kita temukan dengan mantra Tingkat 1 seperti Deteksi Sihir?”

“Itu tidak sepenuhnya mustahil.”

“Kapten!”

“Yang Mulia menyewa Asher untuk menemukan orang-orang yang hilang. Jika dia kehabisan kekuatan sihir karena menggunakan Deteksi Sihir, kami akan melindunginya. Kau bisa menyuarakan keluhanmu setelah dia selesai melacak.”

Vulcan menepis keluhan Clark.

Mengabaikannya, Verden memperluas jangkauan Deteksi Sihirnya. Berkat inderanya yang telah disempurnakan, dia bisa memproses sebagian besar informasi yang masuk tanpa menyaringnya.

‘…… Ini?

Dia tidak menemukan jejak orang-orang yang hilang.

Yang menarik perhatian Verden adalah hutan itu sendiri. Dia merasakan kekuatan hidup yang luar biasa kuat dari beberapa pohon. Itu bukan reaksi yang dia harapkan dari tanaman biasa.

“Apa kau menemukan sesuatu?”

“Tidak mungkin dia bisa ……”

“Saya tidak menemukannya, tapi saya menemukan sesuatu yang lain. Lewat sini.”

Verden, dengan tongkat di tangan, memimpin.

Dia bergerak dengan gesit di antara pepohonan dengan menggunakan sihir Terbang, dan bahkan Vulcan merasa gerakannya tidak biasa.

e𝐧um𝒶.𝗶d

‘Refleks dan kontrol sihir yang luar biasa. Sihir Terbangnya lebih unggul dari Clark.

Tim pencari mengikuti Verden.

Dia tiba-tiba berhenti. Saat itulah Vulcan merasakan aura aneh yang merembes ke dalam hutan. Saat dia melangkah ke arah sebuah pohon di dekatnya, akar-akarnya menggeliat dan menerjang ke arahnya.

“Seorang Treant, seperti yang diharapkan.”

Tebasan!

Dengan kilatan cahaya, akar dan batang pohon itu terbelah menjadi dua. Sebuah serangan yang cepat, sesuai dengan kapten Ksatria Count.

Vulcan, setelah menebas Treant, mendecakkan lidahnya.

“Seorang Treant di siang bolong. Aku tidak mengerti. Treant, yang merupakan heteromorf jenis pohon, membenci sinar matahari dan hanya muncul di tempat yang gelap dan lembab. Apakah mereka bermigrasi dari suatu tempat di dekat sini?”

Verden bertanya,

“Di suatu tempat di dekat sini?”

“Apa kamu tidak tahu? Tempat itu cukup terkenal di kadipaten. ‘Hutan Iblis’, sebuah hutan yang dilarang oleh hukum baik oleh Guild Petualang maupun Kadipaten. Mereka mengatakan bahwa tempat itu gelap bahkan di siang hari, lingkungan yang sempurna bagi para Treant.”

“Hutan Iblis?

Dia pernah mendengarnya.

Dari Listener, pria dari Ark, yang dia temui di Briente.

“Tapi seorang Treant bukanlah alasan yang cukup kuat bagi viscount dan regu pencari pertama yang hilang. Jejak di kereta yang rusak juga menunjukkan sebaliknya. Pasti ada penyebab lain ……”

Saat itu, dia merasakan kehadiran seseorang di dekatnya.

Verden dan Vulcan bereaksi hampir bersamaan, dan Clark serta para ksatria lainnya juga tegang.

“Tunjukkan dirimu.”

Vulcan memancarkan aura yang tidak bersahabat.

Langkah kaki mendekat dari dalam hutan. Dan kemudian, seseorang muncul.

“……Brennan?”

Dia adalah salah satu ksatria yang hilang dari kelompok pencarian pertama.

* * *

e𝐧um𝒶.𝗶d

‘Itu ksatria yang hilang?

Verden diam-diam menatap Brennan, yang berdiri tak bergerak.

Baju besinya tergores, kulitnya pucat dan tak berdarah, dan matanya putih berkabut. Dia tidak membawa pedangnya; hanya sarung pedang yang tersisa.

‘Dan yang terpenting ……’

Dia hampir tidak dapat merasakan kekuatan hidup dari Brennan. Dia …… tidak, ia lebih mirip mayat hidup daripada manusia. Dia belum pernah mendengar tentang mayat hidup seperti itu, jadi dia tidak bisa membuat penilaian, tapi itu jelas tidak dalam keadaan normal.

“Brennan, apa yang terjadi di sini?”

“…….”

“Jawab aku, Brennan!”

Brennan tetap diam, bahkan atas perintah atasannya.

Dia hanya bereaksi ketika Vulcan mendekatinya.

“Brennan, beritahu kami apa-”

Whoosh!

Brennan melayangkan pukulan ke arah Vulcan.

Tapi dia sudah mengantisipasinya. Menangkap tinju itu dengan satu tangan, Vulcan menarik Brennan ke arahnya.

Bruk!

Dia memukul rahangnya dengan siku dan kemudian mencengkeram bagian belakang lehernya, mengangkat lututnya ke perutnya. Sebuah dentuman tumpul bergema saat baju besi itu penyok, dan dia membanting Brennan dengan wajahnya ke tanah.

Menundukkan Brennan, Vulcan meletakkan tangannya di lehernya.

“…… Dia memiliki denyut nadi, jadi dia bukan mayat hidup. Apa dia kerasukan atau apa? Clark, apa kau tahu sesuatu tentang hal ini?”

“Aku juga tidak tahu. Kita harus menghubungi rumah tangga Count ……”

“Tuan Vulcan.”

Verden melihat sekeliling.

Gemerisik. Gemerisik. Suara gemerisik rumput datang dari segala arah. Sesuatu, bukan hanya satu, tapi sekelompok, mendekat.

Demi-manusia, makhluk-makhluk ajaib, hewan, dan manusia, semuanya bermata putih seperti Brennan, perlahan mendekat.

Vulcan merenung.

Haruskah dia menghadapi situasi di sini, atau mundur untuk saat ini?

Dia memilih yang terakhir.

Jika orang hilang lainnya berada dalam kondisi yang sama dengan Brennan, menemukan cara untuk menyelamatkan mereka adalah prioritasnya. Dia dengan cepat mengikat tangan dan kaki Brennan dan menggendongnya di bahunya.

“Semuanya, mundur! Hindari pertempuran dan amankan jalan keluar kita!”

“Saya akan membersihkan jalan!”

<[Gelombang]

Sihir Clark menyapu makhluk-makhluk di depan hingga ke samping.

Para ksatria menebas musuh-musuh non-manusia saat mereka bergerak, dan Verden, di bagian belakang, memblokir para pengejar dengan sihir.

e𝐧um𝒶.𝗶d

Tapi itu tidak berlangsung lama.

Dentang!

“Ugh……!”

Sebuah anak panah melesat dari kejauhan.

Vulcan nyaris tidak berhasil memblokirnya dengan pedangnya, tapi benturan itu membuatnya terhuyung ke belakang. Kemudian, si penyerang muncul.

Seorang pemanah dengan lempengan Platinum ternoda di lehernya.

“Bahkan petualang pun diserang ……!”

“Kapten! Di depan!”

Gedebuk. Buk. Buk.

Seorang raksasa raksasa muncul dari sela-sela pepohonan. Dan di bahunya duduk seorang penyihir manusia dengan tongkat, salah satu pengawal Viscount Bailon.

“Rute pelarian kita diblokir.

Menerobosnya pasti akan mengakibatkan jatuhnya korban. Dan jika mereka tidak bisa melepaskan diri dari para pengejar, desa di dekatnya akan hancur.

Vulcan ragu-ragu selama beberapa detik, mencoba membuat keputusan,

<[Retak Batu]

Batu-batu tajam, seukuran rumah, meluncur ke arah raksasa itu.

e𝐧um𝒶.𝗶d

Pengawal sang viscount mencoba menghadangnya dengan bola es, tapi tidak ada gunanya.

[Groaaaaaaaaar!]

────Boom!

Raksasa itu benar-benar hancur. Meskipun memiliki kulit yang kuat, sebagian besar tubuhnya terhempas, dan dia roboh, kehilangan keseimbangan.

Pengawal sang viscount terlempar akibat gempa susulan.

Petualang dengan peringkat Platinum itu mengarahkan busurnya ke arah Verden.

Tapi sebelum dia bisa melepaskan anak panahnya, sebuah tembok raksasa muncul dari dalam tanah, menghalangi pandangannya.

“Sihir ……?”

Itu bukan Clark. Tatapan tim pencari secara alami beralih ke belakang.

Verden, dengan santai meletakkan tongkatnya di bahunya, berkata,

“Ayo kita pergi.”