Chapter 37

Luton Cohort sedang bersantai di vila pribadinya yang mewah.

Sambil memotong steak tebal dan meneguk anggur mahal, dia menikmati puncak kehidupannya setelah memulai bisnis barunya.

“Tapi saya cemas.”

Perdagangan budak ilegal.

Meskipun dia telah melakukannya selama hampir tiga tahun, dia tidak bisa menghilangkan kecemasannya. Jika dia tertangkap, dia akan langsung dihukum mati.

Dia takut semua yang telah dia bangun akan runtuh seperti istana pasir.

“Kamu selalu mengatakan itu. Apa kamu belum bosan dengan itu?”

Swindle, mantan kapten tentara bayaran, mendecakkan lidahnya, menyantap makanannya di seberang Luton.

“Luton, berapa kali aku harus mengatakannya padamu? Jika kau melakukan apa yang kukatakan, seperti yang selalu kita lakukan, kau tidak akan pernah tertangkap.”

“Hmm, tapi selalu ada kesempatan. Saya masih berpikir bahwa mengembangkan bisnis di sini terlalu berisiko.”

“Anda harus mengambil risiko. Serang selagi besi masih panas.”

Para bangsawan Kerajaan Estiria menginginkan budak. Mereka tidak meninggalkan kebiasaan lama mereka, bahkan setelah perbudakan dihapuskan.

Orang-orang miskin, diperlakukan sebagai mainan oleh para bangsawan dan kemudian dibuang. Dia merasakan sedikit rasa bersalah, tapi itu tidak ada artinya di hadapan uang.

“Yah, ini bukan sepenuhnya kesalahan kami.

Penawaran mengikuti permintaan. Itulah yang diyakini oleh Swindle, yang secara diam-diam memperdagangkan orang sambil mengoperasikan perusahaan tentara bayaran di negara lain, dan keyakinan itu secara bertahap memengaruhi Luton, membawa mereka ke titik ini.

“Hmm……”

Saat Luton tetap diam, melamun, Swindle berkata,

“Kalau begitu, ayo kita lakukan ini. Kembangkan bisnis, hasilkan banyak uang, lalu tinggalkan kadipaten. Dengan uang yang cukup, kita bisa hidup nyaman di mana saja, bukan? Atau kita bisa pergi ke kerajaan dan melayani di bawah para bangsawan. Sudah saatnya kita menikmati kekuasaan yang sesungguhnya. Bukankah begitu?”

Swindle berbisik seperti ular.

Luton adalah mitra bisnis yang baik. Berkat dia, dia bisa menggunakan Cohort Trading Company sebagai kedok untuk perdagangan budaknya. Akan sia-sia jika membuangnya sekarang, hanya karena dia telah menghasilkan uang.

Akan lebih baik jika dia tetap berada di sekitar sebagai kambing hitam, untuk berjaga-jaga jika mereka tertangkap.

Tidak menyadari pikiran Swindle,

Luton menimbang-nimbang usulan itu dalam pikirannya dan kemudian mengangguk.

“Baiklah. Tapi kita harus ekstra hati-hati.”

“Kamu terlalu khawatir. Sejauh ini kita sudah melakukannya dengan baik. Apa yang bisa salah?”

Dan beberapa bulan kemudian.

Seorang penyihir, ditemani oleh perusahaan tentara bayaran yang disewa oleh seorang bangsawan, tiba.

* * *

Vila pribadi Luton Cohort, terletak di tengah-tengah perkebunan.

Dikelilingi oleh berbagai bangunan, dengan menara pengawas yang ditempatkan secara berkala. Dan sebuah tembok yang lebih tinggi dari manusia, bersama dengan berbagai perangkat keamanan magis. Penjaga perusahaan dagang ditempatkan di mana-mana, berpatroli di area tersebut.

“Dia benar-benar menuangkan banyak uang ke tempat ini. Yang terbaik adalah menerobos masuk lewat depan. Kau yakin, kan, Bedet?”

“Tentu saja, Rowan-nim. Aku akan menghancurkannya berkeping-keping dengan bola api.”

“Bagus. Kita menerobos pintu masuk, menundukkan mereka dengan cepat, dan selesai. Dan jika kau melihat seseorang yang terlihat sedikit pun mulia, itu mungkin pemilik perusahaan dagang, jadi jangan sampai kau membunuhnya secara tidak sengaja. Paham?”

“Ya, Kapten.”

Para tentara bayaran menjawab serempak atas perintah Rowan.

Kemudian, Bedet, sang penyihir, berkata,

“Ngomong-ngomong, penyihir yang dipanggil oleh Count belum datang.”

“Ah, itu …… Asher, bukan? Dia akan datang saat dia siap. Yah, dia mungkin bahkan tidak akan mendapatkan kesempatan untuk bertarung.”

Jika dia berhasil menyelesaikan permintaan ini, dia tidak hanya akan mendapatkan uang tetapi juga mendapatkan dukungan dari para petarung. Ia tidak dapat membiarkan kesempatan itu berlalu begitu saja.

Rowan membuat resolusi itu.

Dan sesaat kemudian, seorang penyihir muncul.

Berambut abu-abu dan bermata biru. Para tentara bayaran itu berkedip, terpana oleh auranya yang tidak biasa. Verden melihat sekeliling dan mendekati Rowan, yang tampaknya adalah pemimpinnya.

“Apakah Anda Rowan, kapten Perusahaan Tentara Bayaran Rowan? Saya Asher, sang penyihir.”

en𝓾m𝒶.𝓲d

“Ah, uh…… Ahem. Kau datang tepat waktu. Senang bertemu denganmu, Asher. Panggil aku Rowan.”

Rowan dengan cepat mendapatkan kembali ketenangannya.

Meskipun ia tampak lebih tangguh dari yang ia duga, ia tidak akan membagi hadiahnya. Mereka memiliki kekuatan yang lebih unggul.

Sambil meneguk ludah, dia berkata kepada Verden,

“Aku benci mengatakannya secara langsung, tapi kita sudah punya rencana. Penyihir kita akan menerobos pintu masuk, dan kita akan segera menguasai vila. Terus terang, saya tidak berpikir akan ada ruang bagi Anda untuk berpartisipasi.”

“……?”

Verden memiringkan kepalanya dengan bingung.

Menurut informasi Pale, Swindle seharusnya cukup kuat. Dia tidak bisa membayangkan perusahaan tentara bayaran ini sendirian mampu menundukkannya.

‘Jangan bilang mereka tidak tahu?

Kalau dipikir-pikir, hal itu mungkin saja terjadi.

Yang diinginkan sang panglima bukanlah penangkapan, tapi mengurangi kekuatan musuh. Perusahaan Tentara Bayaran Rowan tidak disewa melalui perantara informasi seperti Verden, jadi mereka mungkin tidak mengetahui niatnya yang sebenarnya.

Ketika Verden tetap diam, Rowan, yang mengira itu sebagai intimidasi, melanjutkan dengan percaya diri,

“Jadi, tolong dukung kami dari belakang, jadi Anda tidak menghalangi. Jika rencana ini gagal, kita berdua akan kalah. Saya sangat menghargai pengertian Anda.”

Setelah beberapa saat merenung, Verden mengambil keputusan.

Dia akan mengamati dari belakang, seperti yang diinginkan Rowan. Jika informasi Pale benar, rencana Rowan pasti akan gagal.

Dia bisa turun tangan saat itu.

“Baiklah.”

“Hahaha! Senang kita bisa mencapai kesepakatan! Aku akan mentraktirmu minum setelah kita selesai, jadi tolong minggir dulu!”

Rowan menyeringai dan kembali ke posisinya.

Dan tak lama setelah memasuki halaman vila, senyumnya lenyap tanpa bekas.

* * *

Wooo!

Saat mereka melewati batas, alarm berbunyi. Bedet melangkah maju dan meledakkan gerbang utama dengan bola api.

Mendengar keributan itu, para penjaga bergegas menuju gerbang. Menilai dari peralatan mereka, mereka pasti perusahaan tentara bayaran asing.

Sekitar 30 orang.

Jumlahnya mirip dengan Perusahaan Tentara Bayaran Rowan. Namun, perbedaan kekuatan mereka jauh dari apa yang diantisipasi Rowan.

Dentang!

“Ugh?!”

Pukulan keras yang untuk sesaat mengaburkan penglihatannya.

Rowan nyaris tidak berhasil menangkisnya dan buru-buru mundur. Dampaknya begitu kuat sehingga lengannya bergetar, dan pedangnya goyah.

Pria dengan palu perang di bahunya tertawa terbahak-bahak.

“Hahahaha! Aku keluar, terkejut dengan serangan tiba-tiba, tapi sepertinya kalian hanya sekelompok orang lemah. Aku tidak tahu bagaimana kalian menemukan tempat ini, tapi sebaiknya kalian tidak berencana untuk mati dengan tenang.”

Whoosh. Whoosh.

Pria itu mengayunkan palu perangnya dan perlahan mendekat. Rowan mengencangkan genggamannya pada pedangnya dan menilai situasinya. Pasukan tentara bayarannya jelas kalah.

‘Dan bahkan Bedet ……!’

Bedet, wakil kaptennya dan seorang penyihir tingkat rendah Tingkat 3. Dia terpojok oleh penyihir musuh.

Tidak, dia dipermainkan. Itu berarti penyihir yang mendorong Bedet mundur setidaknya adalah penyihir tingkat menengah Tingkat 3 atau lebih tinggi.

‘Apa yang sedang terjadi? Bagaimana bisa penjaga biasa menjadi sekuat ini?!

en𝓾m𝒶.𝓲d

Penyangkalan tidak akan mengubah situasi. Kalau begini terus, mereka akan musnah.

Saat Rowan mundur, sebuah bola es terbang dari belakangnya dan bertabrakan dengan palu perang.

“Hah? Apa ini?”

Pria itu menoleh.

Verden, melewati Rowan yang kebingungan, mengaktifkan semua sirkuit sihirnya.

‘Tingkat keahlian para tentara bayaran itu serupa. Masalahnya adalah si pria palu dan penyihir itu.

Tapi Swindle tidak ada di antara mereka. Dia mungkin sedang menjaga pemilik perusahaan dagang.

Akan lebih mudah untuk menaklukkan mereka jika dia berurusan dengan mereka berdua terlebih dahulu. Dia sudah menilai kekuatan mereka dari belakang.

<Pukulan Batu

Sihir Verden.

Melihat batu besar terbang ke arahnya, pria itu menyeringai, berniat menghancurkannya dengan palu perangnya.

Bum! Tapi batu itu jauh lebih keras dan lebih berat dari yang ia duga.

“K-Kamu kecil ……!”

Dia mengertakkan gigi dan mendorong, tapi tidak ada gunanya.

Dia terlempar dan jatuh ke tanah, dan batu besar itu menabrak sebuah bangunan di kejauhan, meruntuhkannya. Tertutup tanah, wajah pria itu berkerut karena marah.

“Kau bajingan!”

Tentara bayaran dengan palu perang menyerang.

Whoosh! Whoosh! Suara palu itu membelah udara di telinganya. Palu yang diayunkan dengan beban yang berat itu jelas merupakan sebuah ancaman. Jika mendaratkan pukulan langsung, yaitu.

en𝓾m𝒶.𝓲d

<[Angin Musim Dingin]

<Baut Batu>

Angin dingin membekukan tentara bayaran itu, dan sebuah pecahan batu menghantam kepalanya.

Saat tentara bayaran itu terhuyung-huyung, Verden mendekat dan memukul wajahnya dengan tongkatnya. Darah muncrat dari wajahnya, terbang dalam jarak yang cukup jauh.

Tentara bayaran itu jatuh berlutut karena pukulan beruntun.

“Ugh……! Dasar penyihir kecil, menggunakan trik murahan ……!”

Percikan api berkedip-kedip di depan matanya.

<Petir

Kres!

Tubuh tentara bayaran itu diliputi oleh listrik biru. Hitam hangus, dia jatuh tersungkur ke tanah, matanya berputar ke belakang. Verden mengendalikan kekuatan itu, jadi dia tidak mati.

Mata biru Verden berkilat.

‘Seorang penyihir di atas. Tingkat 3.’

Dia merasakan kekuatan sihir dari atas dan mendongak.

Sebuah tombak batu terbang ke arahnya. Dia membalas dengan mantra yang sama. Sudah jelas mana yang akan menang: mantra yang ditingkatkan oleh Buku Sihir, dijiwai dengan kekuatan sihir maksimum, atau mantra biasa.

“H-Hah?”

Bruk!

Tombak Verden menghancurkan mantra yang satunya dan menusuk kaki penyihir itu. Dia terjatuh dan menabrak atap bangunan.

Para tentara bayaran, menyaksikan wakil kapten dan kepala penyihir mereka dikalahkan dalam sekejap, terdiam.

“Hei …… Bukankah ini berbahaya?”

Tidak ada yang menjawab. Mereka hanya menelan ludah, rasa takut menyebar seperti penyakit.

Perusahaan Tentara Bayaran Rowan juga memperhatikan Verden dengan hati-hati, ragu-ragu untuk bergerak.

Saat itu, pintu vila terbuka.

“Ada keributan apa ini?”

“Kapten!”

* * *

Penipu, kapten tentara bayaran.

Tatapan Verden tidak tertuju padanya, tapi pada orang di belakangnya.

‘Itu pasti Luton Cohort, pemilik perusahaan dagang.

Tangan halus yang sepertinya tidak pernah memegang senjata, cincin meterai bertuliskan lambang perusahaan dagang, perut buncit, dan setelan jas yang mahal. Tidak diragukan lagi, dia adalah Luton Cohort, tetapi dia sedikit gemetar, seolah-olah takut pada Verden.

Verden menatap Swindle.

Swindle, melihat pembantaian di sekelilingnya, bertemu dengan tatapannya dan bertanya,

“Sepertinya kau tahu semuanya. Dari mana informasi itu bocor? Katakan padaku sebelum kau mati.”

“Apakah Anda berbicara tentang kematian saya?”

en𝓾m𝒶.𝓲d

“Tentu saja. Apa kau pikir kau menang hanya karena kau membunuh beberapa anak buahku? Kau terlalu percaya diri, mungkin karena kau masih sangat muda. Aku bisa membunuh kalian semua sendirian.”

Swindle menghunus rapiernya.

“Akan kutunjukkan tempatmu.”

Swindle, sebagai tentara bayaran berpangkat tinggi, sangat berpengalaman.

Dia mahir menipu orang dengan tipu muslihat, memiliki pengalaman yang luas dalam pertarungan satu lawan satu. Akurasinya dengan rapier, membidik titik-titik vital, juga sangat baik.

Jika Verden hanya menggunakan tongkatnya, dia tidak akan bertahan selama beberapa menit.

Tapi Verden adalah seorang penyihir.

Dan seorang mage yang luar biasa, yang mampu mengalahkan mage dengan level yang sama secara instan.

Tebasan.

Setelah beberapa kali pertukaran, lengan Swindle terputus.

“Aaaaaaaaagh!”

Dia mencoba menekan darah yang mengucur, tapi tidak ada gunanya. Kulitnya menjadi pucat karena kehilangan darah. Dia hampir tidak bisa berteriak karena kesakitan.

Dan yang terpenting, dia tidak percaya bahwa dia telah dikalahkan.

“Ini tidak mungkin?!

Dia, seorang tentara bayaran berpangkat tinggi, kalah dari penyihir muda seperti itu? Dan bahkan tanpa bisa mendekat? Itu tidak masuk akal. Itu tidak adil.

Dia telah selamat dari pengalaman hampir mati yang tak terhitung jumlahnya, memanjat naik dari bawah, hanya untuk mati dengan tidak berarti. Swindle, menekan erangannya, berhasil berbicara,

“S-Selamatkan aku ……”

Retak.

Tanah melonjak ke atas, menahan Swindle. Dia berniat untuk menangkapnya dan menyerahkannya ke pengadilan, daripada langsung membunuhnya.

‘Berikutnya adalah pemilik perusahaan perdagangan.

“Eek!”

Luton Cohort, yang bertemu dengan tatapan Verden, ambruk ke tanah.

Perutnya yang buncit bergoyang-goyang. Akhir yang antiklimaks bagi seorang penjahat terkenal yang telah memperdagangkan manusia selama bertahun-tahun.

* * *

Ketika para ksatria count tiba, semuanya sudah berakhir.

Verden dengan santai memimpin Luton Cohort, Swindle, dan yang lainnya, dan Rowan serta pasukan bayarannya diam-diam membantu.

Sebagai hasilnya, ia tidak hanya menerima hadiah penuh tetapi juga bonus karena berhasil menangkap mereka hidup-hidup. Pale mengatakan bahwa ia merasa tidak puas, namun pada akhirnya puas dengan hasilnya.

“Saya telah mengumpulkan cukup banyak uang.

Rekening banknya melimpah. Dia tidak perlu khawatir tentang uang untuk sementara waktu.

Beberapa hari kemudian, dia mengunjungi pandai besi lagi.

Untungnya, perbaikan cincin itu berhasil diselesaikan tanpa penundaan.

“Datang lagi!”

Dengan diantar oleh pandai besi, Verden menggunakan Appraisal pada cincin itu lagi.

Meskipun dia masih belum bisa menguraikan efeknya, namun celah di antara jejak-jejak yang berserakan telah menyempit. Dia memiliki gambaran kasar tentang apa yang harus dilakukan.

en𝓾m𝒶.𝓲d

Itu tidak bisa diselesaikan hanya dengan kekuatan sihir; dia membutuhkan berbagai bahan. Mereka tidak terlalu langka, jadi dia seharusnya bisa menemukannya di Cohen.

“……Hmm?”

Saat berjalan menyusuri jalan, Verden mendengar keributan.

Dia mendekat dan melihat kerumunan orang berkumpul di sebuah sudut. Sangat ramai, tidak seperti biasanya di Cohen yang biasanya sepi.

Dia mengintip dari balik kerumunan itu.

“Kamu bertengkar hebat dengan temanmu. Tetapi Anda tidak bisa saling mendekati karena harga diri Anda. Akan lebih baik jika kamu menelan harga dirimu dan meminta maaf terlebih dahulu.”

“Tapi bagaimana saya bisa …… Ah, tidak, saya akan mencobanya. Terima kasih, peramal-nim!”

“Kamu mengundang kesialan. Padahal kamu pernah mengalami hal yang sama di masa lalu. Jika kamu tidak mempertimbangkan sudut pandang orang lain dan menunjukkan lebih banyak kasih sayang, kamu tidak akan pernah lepas dari siklus kesialan.”

“A-aku mengerti, peramal.”

Seorang pria tua, duduk di atas tikar dan membaca ramalan dengan kartu, dan seorang gadis muda yang mengamatinya.

Mereka adalah orang-orang yang dia temui di penginapan sebelumnya.