Chapter 23

Di tengah ruang yang remang-remang.

Seorang pria berambut hitam duduk di atas singgasana tua yang sudah usang, memegang sebuah gelas anggur. Di hadapannya, seseorang berjubah berlutut.

“Dokter sudah meninggal …… Apakah Anda sudah memastikan jenazahnya?”

“Dibakar, jadi saya tidak bisa memastikannya secara langsung, tetapi menilai dari situasinya, dia sudah mati. Semua bahan penelitiannya tampaknya telah dibakar juga.”

“Itu bagus. Satu lagi gangguan yang harus dihadapi.”

Dia mengaduk-aduk anggur di gelasnya.

Dia tidak membutuhkan makanan pembuka. Berita kematian sang Dokter adalah makanan pembuka yang terbaik.

“Kami seharusnya menanganinya lebih cepat, tapi dia bersembunyi seperti tikus, jadi kami tidak bisa menemukannya. Sudah 20 tahun sejak kami mulai melacaknya? Semua waktu dan upaya itu, dan hanya ini yang bisa kami tunjukkan.”

Bahkan itu adalah sebuah keberuntungan.

Jaringan informasi yang telah mereka bangun di Kadipaten Livyant, khususnya jaringan yang dipasang di Martes, secara tidak sengaja menangkap fasilitas bawah tanah yang tidak dikenal. Penyelidikan rahasia mengungkapkan bahwa itu adalah laboratorium rahasia Doctor.

Itu adalah hasil yang agak antiklimaks.

“Itu adalah kelalaian kami.”

“Itu bukan kelalaian; itu ketidakmampuan. Tapi saya tidak akan menyalahkan Anda. Manusia pada dasarnya memang seperti itu.”

Pria itu bersandar ke singgasana.

Manusia itu lemah.

Meskipun mereka memiliki jumlah yang lebih banyak daripada ras cerdas lainnya, kekuatan rata-rata mereka termasuk yang paling lemah. Dahulu kala, manusia adalah ras kecil, yang terus-menerus dijarah dan dieksploitasi.

Namun, karakteristik unik mereka lebih unggul dari semua makhluk hidup lainnya.

ℯnum𝓪.𝓲𝓭

Di antara ribuan, puluhan ribu, setiap sepuluh tahun sekali, setiap seratus tahun sekali. Manusia dengan kemampuan luar biasa terus dilahirkan, dan hanya sedikit yang bisa bertahan melawan kemanusiaan yang mereka pimpin.

Manusia tidak lagi menjadi mangsa atau budak bagi ras lain.

Kapten memerintah, dan para kru mengikuti.

Itulah jalan umat manusia, dan seseorang menamainya ‘Bahtera’. Seiring berjalannya waktu, Bahtera itu bercabang ke berbagai arah, dan salah satu cabangnya adalah ‘Kerakusan’.

Kerinduan akan ‘monster yang melahap dunia’, yang pernah ditaklukkan oleh Bahtera.

Ideologi mereka lahir dari naluri manusia untuk beradaptasi dengan makanan yang mereka konsumsi.

Pria itu, sambil mengosongkan gelas anggurnya, mencemooh.

“Gagasan yang sangat kuno. Memajukan umat manusia dengan makan? Seolah-olah mereka adalah babi. Sudah saatnya mereka sadar, tapi mereka semakin gila saja. …… Dan omong kosong tentang memecah belah umat manusia dan menghancurkan umat manusia yang lama. Itu memalukan, mengingat kita memiliki akar yang sama.”

Pria itu mengetukkan jarinya ke gelas anggur.

Retak. Gelas itu retak dan jatuh ke samping. Pinggirannya yang pecah terlihat bersih, seolah-olah terpotong oleh pisau.

“Ini waktunya untuk membersihkannya.”

Pria itu berdiri dari singgasananya dan berjalan ke depan.

Dengan lambaian tangannya, tirai dan pintu yang tertutup terbuka lebar. Sinar matahari yang hangat dan angin yang sejuk. Sambil menatap dunia awan yang putih, dia berkata,

“Jika berita tentang kematian Dokter menyebar, Kerakusan akan mengamuk. Kota Martes akan hancur total. Cegahlah rumor itu menyebar sebisa mungkin.”

“Ya. Kami akan melenyapkannya saat terlihat dan mencegahnya muncul ke permukaan.”

“Kuharap kau akan kompeten kali ini. Manusia yang tidak kompeten ditakdirkan untuk disingkirkan. Ah, ngomong-ngomong…… ”

Pria itu menoleh.

“Siapa nama penyihir yang membunuh Dokter?”

“Asher.”

“Asher……”

Suara yang menyenangkan.

Mengulangi nama itu, pria itu tersenyum tipis.

* * *

Sebuah hutan di sebelah timur Martes.

Butuh waktu beberapa hari untuk berjalan kaki, tapi bagi Verden, yang bisa menggunakan penerbangan, jarak itu bisa ia tempuh dalam satu hari, pulang pergi. Dengan kecepatan penuh, dia bahkan bisa melakukan dua kali perjalanan.

“…… Seharusnya ada di suatu tempat di sekitar sini.”

Tengah hari, di bawah terik matahari.

Verden membuka peta itu dan melihat sekelilingnya.

Dia telah sampai di area yang ditandai dengan warna merah, tapi dia tidak tahu persis lokasinya. Bahkan dengan matanya sendiri, dia tidak bisa melihat sesuatu yang mencurigakan.

<Deteksi Sihir

Mengambil napas dalam-dalam, dia menyebarkan kekuatan sihirnya dengan luas.

Serangga, pohon, rumput, hewan, demi-manusia, dll. Banjir informasi mengalir melalui kekuatan sihirnya. Mustahil dan tidak efisien untuk memproses semuanya.

Verden mengabaikan sebagian besar informasi tersebut dan fokus pada medan itu sendiri. Misalnya, pintu masuk gua.

Tapi dia tidak bisa menemukan apapun.

Memperluas jangkauan lebih jauh lagi akan terlalu berat untuk ditangani oleh kekuatan sihirnya. Dia memfokuskan kekuatan sihirnya dan meningkatkan jumlah informasi yang dia terima.

Dari medan hingga objek. Dari tanah hingga pepohonan.

“…… Ditemukan.

Sebuah benda buatan yang tersembunyi di bawah pohon.

Verden mendarat dan menumbangkan pohon itu, membuka sebuah pintu kecil dan tua, cukup besar untuk dimasuki seseorang.

ℯnum𝓪.𝓲𝓭

Karena waspada terhadap jebakan, dia menggunakan Telekinesis dari kejauhan. Dia mendengar suara kunci terbuka, dan pintu itu berayun terbuka.

Dia menyebarkan kekuatan sihirnya dan menggenggam struktur dalamnya.

‘Cukup dalam. Dilihat dari debu yang menumpuk, sepertinya sudah lama ditinggalkan.

Tapi dia tidak bisa berasumsi bahwa itu aman.

Pembunuh yang Jason hilangkan mungkin bersembunyi di sana. Mengingat dia telah memasuki lorong bawah tanah di Martes tanpa meninggalkan jejak, hal itu sangat mungkin terjadi.

<Saran>

Mata yang menembus kegelapan.

Mengaktifkan semua sirkuit sihirnya, Verden turun ke ruang bawah tanah.

* * *

Ruang berdebu dengan serangga merayap di mana-mana.

Verden, dengan inderanya yang meningkat, melayang sedikit di atas tanah dan bergerak maju tanpa suara.

Udara di dalam terasa kaku dan menyesakkan, kemungkinan besar karena ventilasi yang buruk.

Dan di dalam kamar-kamar kecil yang berjajar di lorong, sesekali dia melihat noda darah kering. Sementara itu akan menjadi pemandangan yang mengerikan bagi orang biasa, Verden, yang tampaknya sudah terbiasa dengan hal itu, melihat sekelilingnya dengan ekspresi acuh tak acuh.

“Strukturnya mirip dengan laboratorium dokter …… Apakah ini laboratorium tua?

Atau mungkin sebuah penjara.

Seluruh tempat itu terasa kumuh dan menindas.

Setelah melewati lebih dari 20 ruangan, dia akhirnya sampai di ujung lorong.

Tidak seperti ruangan lainnya, sebuah pintu besi yang berat tertutup rapat. Dia mencoba memutar gagang pintu dengan Telekinesis, tapi gagang pintu itu patah dengan mudah, kemungkinan karena karat.

“Menghancurkan seluruh pintu …… bukanlah sebuah pilihan.

Seluruh struktur telah melemah akibat pengabaian dalam jangka panjang.

Merobohkan pintu yang berat itu secara paksa bisa menyebabkan keruntuhan. Dia tidak akan mati, tapi apa pun yang ada di balik pintu itu tidak akan selamat.

Jadi, Telekinesis tidak mungkin dilakukan. Sihir elemen juga.

Dia membutuhkan sihir yang memiliki kekuatan penghancur yang cukup untuk menghancurkan pintu sekaligus membatasi jangkauan ledakan.

“Kalau begitu.

Kekuatan sihir berkumpul di ujung jari Verden.

Dia menggambar sebuah lingkaran di udara, dasar dari lingkaran sihir, dan menuliskan rune yang rumit di sekelilingnya. Kemudian, dia menggambar lingkaran lain di tengahnya dan menorehkan rune yang berbeda di dalamnya.

Confine, lingkaran sihir yang membatasi jangkauan mantra, dan rune untuk Bola Api.

Lingkaran sihir yang rumit seperti itu rentan terhadap kesalahan atau kegagalan fungsi jika sedikit saja tidak sejajar. Diperlukan tingkat pengetahuan dan pengalaman tertentu untuk mencegahnya meledak di hadapannya.

Tentu saja, Verden memenuhi kedua syarat tersebut.

Membuka tangannya, lingkaran sihir itu terbang ke depan dan menempel pada bagian tengah pintu.

Kedua lingkaran itu berputar ke arah yang berlawanan, lalu berhenti dan meledak. Area di mana kunci itu berada hancur berantakan.

Berderit. Dia membuka pintu dan melangkah masuk.

‘…….’

Seperti yang diharapkan, tidak ada orang di sana.

Bahkan dengan matanya sendiri dan Deteksi Sihir, yang bisa ia rasakan hanyalah serangga dan binatang kecil. Dari sudut pandang sihir, dia adalah satu-satunya makhluk cerdas yang ada.

Sambil mengendurkan kewaspadaannya, dia melihat ke bawah.

Kertas-kertas tua berserakan di ruangan yang berantakan. Dia memungut satu dari lantai.

“Eksperimen Orc 132, kematian karena kelebihan beban fisik, Manusia 292, gangguan mental, Kobold 408, kegilaan yang diikuti dengan kegilaan, dibuang……”

Isinya mirip dengan catatan percobaan yang dia bakar bersama Dokter.

Menilai dari tulisan tangan yang dicoret-coret, itu sepertinya catatan kasar yang dibuat sebelum perekaman yang tepat…… Jika dia tidak melihat catatan Dokter, dia tidak akan bisa menebak eksperimen seperti apa yang mereka maksud.

<Telekinesis>

Dia mengumpulkan kertas-kertas itu dan meletakkannya di atas meja.

Saat membuka sebuah laci, dia menemukan sepotong kulit binatang ajaib dan sebuah amplop tersegel.

ℯnum𝓪.𝓲𝓭

Memeriksa kulit itu, mata Verden terbelalak.

“Apakah ini …… kulit Machbat?”

Dilihat dari kilau hijau tua, itu memang benar.

Machbat, seekor binatang ajaib yang berburu dengan cara menyerang menggunakan tubuhnya yang kuat, yang secara harfiah menghancurkan mangsanya. Kulitnya, yang dikenal memiliki ketahanan fisik yang tinggi, sangat dicari. Itu adalah bahan yang kadang-kadang terlihat bahkan di menara sihir.

“Ini cukup untuk membuat satu pakaian.”

Dia tergoda.

Mengesampingkan kulitnya untuk saat ini, dia mengambil amplop itu.

Di dalamnya terdapat sebuah tanda merah yang berbentuk seperti gigi.

“Mirip dengan yang ada di catatan percobaan …… tapi warnanya lebih gelap.

Apakah itu semacam tanda pengenal? Atau hanya sebuah simbol?

Apapun itu, sepertinya itu penting, tapi mengapa Dokter meninggalkannya? Dilihat dari peta yang dimilikinya, apakah dia berencana untuk mengambilnya nanti?

Sekarang, setelah sang Dokter meninggal, dia tidak tahu jawabannya.

Setelah merenung sejenak, Verden memutuskan untuk mengambilnya.

Setelah diamati lebih dekat, itu bukanlah benda ajaib; itu hanya sebuah tanda sederhana tanpa efek khusus. Dia bisa membuangnya nanti.

<Flame Jet>

ℯnum𝓪.𝓲𝓭

Duk! Api meletus, membakar dokumen-dokumen itu.

Setelah meninggalkan ruangan, dia menggunakan Manipulasi Medan untuk menutup ruang bawah tanah dan pintu masuknya. Tidak akan ada yang bisa menemukan apapun di tengah-tengah kotoran dan abu.

Ini sudah cukup untuk menghapus semua jejak.

Pandangan Verden jatuh ke bawah.

Melihat kulit Machbat, dia tersenyum puas.

“Ini saja sudah membuat perjalanan ini berharga.

Meskipun itu adalah bahan yang mahal, itu tidak terlalu langka.

Oleh karena itu, tidak mungkin untuk melacak asalnya. Pada dasarnya, ia telah mendapatkan material yang bernilai hampir seluruh kekayaannya.

‘Saya tidak tahu organisasi seperti apa Gluttony itu, tapi ……’

Akan lebih aman jika diproses di kota lain, untuk berjaga-jaga. Dia bisa melalui banyak masalah.

Sekarang, yang tersisa hanyalah berurusan dengan rencana Doctor.

Dia telah menghapus bagian-bagian tertentu yang terkait dengan eksperimen tersebut. Sekarang, setelah memodifikasinya agar menjadi koheren, dia akan memiliki rencana palsu yang berbeda dari aslinya.

Meskipun itu menipu walikota, Verden tidak peduli.

“Memang benar bahwa saya mencegah bencana di Martes.”

Itu adalah imbalan yang pantas.

* * *

Pagi-pagi sekali, di tempat latihan Guild Petualang Martes.

Beberapa petualang, yang datang untuk berlatih, melirik ke arah seorang penyihir, Verden.

Whoosh. Whoosh.

Tongkat itu bergerak dengan anggun, membelah udara. Meskipun kepraktisannya dalam pertempuran yang sebenarnya tidak diketahui, kinerjanya sendiri sangat menawan.

Bulir-bulir keringat terbentuk di wajah Verden saat dia menyelesaikan latihan fisiknya.

“Ini.”

Iris, yang diam-diam memperhatikan, menyerahkan handuk kepadanya.

“Apa yang kamu lakukan di sini?”

“Bukankah wajar bagi seorang petualang untuk berada di tempat latihan Guild Petualang, Senior?”

Itu benar.

Verden menutupi wajahnya dengan handuk. Ia menyeka keringat dan memuaskan dahaganya dengan minuman dingin.

Iris, menatapnya dengan tatapan kosong, bertanya,

“Di mana kamu belajar teknik tongkat itu? Itu luar biasa. Apa kau bercita-cita menjadi ksatria sebelum menjadi penyihir?”

“Seorang ksatria? Hampir tidak. Siapapun bisa melakukannya dengan cukup menyapu.”

Pekerjaan yang sudah ia mulai sejak usia delapan tahun. Verden muda selalu ingin tahu dan aktif.

Ketika diberi sapu, dia akan menyapu debu, tetapi ketika bosan, dia akan mengayun-ayunkannya. Setelah mengulanginya ribuan kali dan berlatih sendiri, akan aneh jika dia tidak bisa memegang sapu.

“Menyapu ……?”

Iris memiringkan kepalanya.

Ia tak mengerti apa yang dimaksudnya, tapi tak masalah. Bukan itu yang membuatnya penasaran.

ℯnum𝓪.𝓲𝓭

Ia memiliki segunung pertanyaan. Apa yang terjadi malam itu di Loric’s Inn, bagaimana cara tumbuh sebagai seorang penyihir, dan seterusnya.

“Um……”

Saat dia akan berbicara, seseorang mendekat.

Baju besi dan pedang dengan lambang kadipaten.

Seorang anggota Ksatria, di bawah komando langsung Walikota Gelin Warhad.

“Apa kau penyihir itu, Asher-nim?”

“Ada apa?”

“Walikota memanggilmu.”

Sudah waktunya.

Hadiah yang telah dijanjikannya setelah menyerahkan rencana palsu Dokter.