Chapter 48

Istana Kekaisaran, kantor Putra Mahkota.

Mencicit, mencicit. 

Hanya suara peralatan yang bergema lembut di ruangan luas itu.

Seorang pria paruh baya dengan rambut biru tua, mengenakan seragam militer, memotong makanan di mangkuk putih dengan peralatan perak.

Engah. 

Uap putih mengepul dari sesuatu yang berwarna putih krem.

Minyak keluar dari daging yang dimasak dengan baik, dan lelaki itu menuangkan saus merah dari botol kaca kecil di sebelahnya.

“Hmm, hm, hm.” 

Sambil bersenandung pelan, dia memotong makanan itu menjadi potongan-potongan kecil dan mengambil sepotong dengan garpunya.

Menabrak! 

Pintu kantor terbuka.

“Putra Mahkota!” 

“…Ah.” 

Seorang wanita bangsawan berambut putih dengan sedikit kerutan di sekitar mulutnya berteriak dengan tajam dan melangkah masuk.

“Saya hanya menikmati suasananya.”

“Benarkah kamu mengirim Astasia ke Gibraltar?!”

“Ya memang. Ah. Berhenti.” 

Saat wanita itu berjalan ke tengah kantor, pria paruh baya—Putra Mahkota—mengangkat tangannya untuk menghentikannya.

“Isabella. Jika Anda mendekat, saya akan menganggapnya sebagai upaya pembunuhan dan menembak.”

“…Aku istrimu! Putri Mahkota!!”

“Di antara banyak wanita, hanya kamu yang memiliki darah paling mulia.”

“Kamu, kamu…!” 

Putri Mahkota, Isabella, gelisah dengan tangannya yang bersarung tangan.

enum𝓪.𝒾𝐝

Dia memancarkan kemarahan, namun dia tidak bisa melangkah lebih jauh.

“Pilihan yang bijaksana.” 

Putra Mahkota sedang mengutak-atik garpu yang diolesi saus merah.

Selangkah lebih dekat, dan garpu itu akan tertancap di tenggorokan, jantung, atau dahinya.

“Beri aku 15 menit. Bagaimanapun juga, kamu adalah istriku. Tidak bisakah saya menyisihkan sebanyak itu dalam 24 jam?”

“Anda mengirim Cucu Kekaisaran ke Gibraltar. Apakah menurut Anda itu masuk akal?”

“Apakah Anda mempertanyakan penilaian saya atau niat Erwin?”

“Keduanya.” 

“Jadi begitu. Tidak banyak, sungguh.”

Putra Mahkota dengan ringan mengambil gelas anggur di sampingnya.

“Erwin ingin memisahkan Astasia dariku dengan cara apa pun. Dan dia memberiku alasan yang tepat.”

“Sebuah alasan?” 

enum𝓪.𝒾𝐝

“Astasia dan anak-anak yang pergi ke Gibraltar berpotensi memikat anak-anak Margrave Gibraltar.”

“Apakah Erwin—wanita itu—mengatakan hal itu?”

“Dia pasti sangat ingin menyelinapkan putrinya pergi. Bodoh sekali.”

Putra Mahkota mengisi gelasnya dengan anggur merah dan tersenyum.

“Secara matematis, ada peluang sukses sebesar 0,3%, namun jika berhasil, itu adalah sebuah keajaiban.”

“Jika itu terjadi…” 

“Saat aku menjadi Kaisar, hak utama atas takhta secara alami akan diberikan kepada Astasia.”

“TIDAK!!” 

Isabella berteriak panik—

“Tidak, bukan Astasia! Saya punya anak sendiri!”

Dia melangkah mundur dan berlutut.

“Cukup berani untuk melangkah maju tapi sekarang berlutut untuk memohon, tidak apa-apa?”

“Silakan! Berikan kesempatan pada Isaac dan Francesca!”

“Ishak, Francesca. Hmm…” 

Putra Mahkota mengerutkan kening.

Seolah mencari kenangan di tumpukan dokumen, dia memutar gelas anggurnya, tenggelam dalam pikirannya.

“…Ah, ya. Mereka memang anak-anak bangsawan, sama seperti Anda. Mulia, tapi sebaliknya sama sekali tidak berharga.”

enum𝓪.𝒾𝐝

“Garis keturunan adalah nilai, bukan!”

“Apakah terlahir dari Putra Mahkota membuat seseorang menjadi bangsawan? Tidak, tidak. Apakah terlahir dari orang tua yang mulia membuat seseorang menjadi mulia? Pemikiran yang ketinggalan jaman, seperti di Kerajaan Nostrum. Nona Isabella, sang Duchess.”

“Saya adalah Putri Mahkota !!”

Putra Mahkota terang-terangan mengejek Isabella.

“Kaisar telah menyetujui studi Cucu Kekaisaran di Gibraltar, dan secara pribadi, saya menantikannya. Secara resmi, dia hanya pergi sementara. Jika Anda mengatakan sebaliknya di mana pun… Saya akan menganggapnya sebagai pengkhianatan.”

“Kekosongan yang ditinggalkan oleh Cucu…!”

“Menganggap Francesca bisa mengisinya adalah khayalan Anda. Sebagai seorang ibu, bukankah seharusnya Anda lebih realistis terhadap kemampuan anak Anda?”

Putra Mahkota menggelengkan kepalanya seolah benar-benar mengasihaninya.

“Seseorang bahkan tidak boleh berharap pada ketinggian yang tidak dapat dicapai. Daripada menanamkan harapan palsu pada anak-anak, membuat mereka frustrasi dan putus asa, lebih baik buat mereka memahami keadaan mereka dan menemukan kebahagiaan sesuai kemampuan mereka.”

“…….”

“Saya pribadi penasaran. Hanya secara hipotetis.”

Putra Mahkota mencelupkan garpunya ke dalam daging lagi sambil nyengir.

“Jika Astasia berhasil merayu putra Margrave Gibraltar, bukankah Gibraltar akan secara efektif menjadi wilayah otonom Kekaisaran?”

“…….”

“Jika kamu sangat khawatir, kenapa kamu tidak mengunjungi Nostrum kali ini? Siapa tahu, mungkin Margrave Merah akan memikirkan perselingkuhan karena rayuanmu.”

“Apakah itu sesuatu yang ingin dikatakan kepada Putri Mahkota…?!”

“Sepertinya kamu lupa, jika kamu tidak memiliki darah bangsawan, kamu tidak akan menjadi Putri Mahkota.”

“Wanita itu, Erwin…!” 

“TIDAK.” 

Tiba-tiba. 

“Bukan hanya Erwin.” 

Putra Mahkota berbicara sambil menggigit sepotong besar daging.

“Ada banyak sekali orang lain yang bisa menjadi Putri Mahkota selain kamu.”

“…….”

enum𝓪.𝒾𝐝

“Dan jika Astasia benar-benar menggoda Gibraltar…”

Putra Mahkota menyeka mulutnya dengan serbet sambil menyeringai.

“Kemudian Erwin akan menjadi Permaisuri.”

Mengirim gadis ke rumah Margrave Gibraltar untuk memikatnya.

“…Dengan dalih itu, aku berhasil membawa anak-anak keluar sekarang.”

Sedangkan Gray Gibraltar mengobrol sebentar dengan gadis-gadis di dalam sebuah wadah.

“Aku tidak menyangka kamu akan begitu jujur.”

“Begitulah seharusnya kesepakatan yang transparan bisa berjalan.”

Ketua Erwin menjelaskan semuanya dengan jelas dalam percakapan terpisah dengan Crimson Margrave.

“Situasi Kekaisaran sangatlah rumit. Putra Mahkota… tidak sepenuhnya normal.”

“Hmm….” 

“Kamu mungkin tidak mengerti, tapi ada anak yang lahir bukan karena cinta. Ah, tentu saja aku sangat menyayangi putriku.”

“Agak sulit untuk dipahami.”

Margrave, menahan kata-katanya, mengeluarkan sebuah benda.

“Ini barang yang kamu minta. Ini akan menjadi dasar bagi kesepakatan kita.”

Ketua Erwin terkejut menerima kamera dari Margrave.

“Apakah kamu benar-benar mengambil fotonya?”

“Sealami mungkin, seolah-olah ada mata-mata yang mengambilnya. Ada beberapa yang diambil oleh Grey, jadi tidak akan terlihat dipaksakan.”

enum𝓪.𝒾𝐝

“Semoga saja ini berjalan lancar.”

Kamera tersebut berisi beberapa foto Crimson Margrave, yang diambil dari kejauhan.

“Apakah tidak ada foto yang lebih dekat?”

“Foto-foto ini diambil dari luar jangkauan yang bisa dirasakan oleh seorang Swordmaster. Mendekatkan mereka bisa menimbulkan kecurigaan.”

“Grey yang melakukan ini?” 

“Ya.” 

Meskipun wajahnya tidak terlihat jelas dari kejauhan, warna rambutnya terlihat jelas.

“Saya akan memberi tahu Gray tentang situasinya. Dia bisa berpura-pura tergoda tanpa terluka.”

“…Saya minta maaf. Benar-benar. Saya tidak ingin menjadi seperti ini.”

“Itu masih dalam kapasitas Gibraltar untuk menampungnya, jadi jangan terlalu khawatir. Tapi sebagai imbalannya,”

“Ya. Setelah perjanjian di selatan selesai dan kita mendapatkan izin perdagangan, saya akan segera membuka department store untuk Anda.”

“Hm. Dan…” 

Margrave Merah Tua terdiam, tenggelam dalam pikirannya.

“Saya ingin Anda membuat identitas untuk seorang anak. Seorang yatim piatu yang lahir di Kekaisaran.”

“Permisi?” 

“Untuk keadaan tertentu.”

Dia menunjuk ke arah kereta di belakang.

“Tunggu sebentar.” 

Meskipun jaraknya jauh dari kereta, Margrave dengan cepat pergi ke sana dan mengantar seorang gadis kembali.

“Namanya Yabes, 13 tahun.”

“Tunggu sebentar. Apakah orang ini mungkin…?”

“…….”

Margrave menutup matanya sejenak, dan Ketua Erwin dengan cepat mengamati gadis bernama ‘Jabez’.

“Rambut pirang dengan mata hijau adalah hal biasa, tapi itu seharusnya tidak menjadi masalah. Saya tidak akan menanyakan detailnya.”

enum𝓪.𝒾𝐝

“Ini bisa menjadi informasi intelijen yang penting bagi Kekaisaran.”

“Jangan khawatir, saya tidak punya niat membantu Putra Mahkota. Tapi, urusan pihak kita…”

“Rahasia antara Gibraltar dan Iperia.”

Margrave dan Ketua saling mengangguk ringan.

“Kalau begitu yang aku ambil… tidak, itu tidak masuk akal.”

“Misalnya Anda mengirim 11, bukan 10.”

“Tapi kudengar jumlah panti asuhannya mencapai puluhan.”

“Satu lagi tidak akan membuat perbedaan. Anak ini ada di sini, dan mereka yang ada di dalam wadah juga.”

Margrave menelan ludahnya dan melanjutkan.

enum𝓪.𝒾𝐝

“Saya akan menganggapnya sebagai anak perempuan yang lahir dari istri saya.”

“Terima kasih. Sungguh-sungguh. Rasanya aneh mengatakan ini, tapi.”

Ketua Erwin mengeluarkan kamera baru dan menyerahkannya kepada Margrave sambil tertawa kecil.

“Jika memang menjadi hubungan seperti itu, mohon jaga baik-baik. Saya mungkin harus mencari suaka di Nostrum.”

“Bisa jadi sebaliknya.”

“Ha ha ha! Tuanku, Anda bercanda.”

“Hah.” 

Margrave Merah Tua mengambil kameranya, segera memasukkannya ke dalam kereta, dan kembali.

“Jadi, memindahkan kontainer ini adalah tugasnya…”

“Ah.” 

“Apa itu?” 

enum𝓪.𝒾𝐝

“Apakah hanya ada satu kuda?”

“…”

Hanya ada satu kuda yang terikat di kereta.

“Ini akan menarik terlalu banyak perhatian jika ditarik seperti itu.”

“Memuatnya ke dalam gerbong…”

“Ini adalah mobil dengan empat tempat duduk, jadi tidak mungkin.”

“Uh, um… tidak bisakah kita memintanya untuk menariknya… mungkin?”

Dan kuda itu, seolah-olah sudah merasakan sebelumnya bahwa dialah yang seharusnya menarik, terus menunduk, menjauhi wadah.

“Kalau begitu, tidak ada pilihan. Saya akan menanganinya tanpa diketahui; kamu silakan saja. Jika ada yang ingin Anda sampaikan kepada anak-anak, katakan sekarang.”

“Um, tidak, tidak apa-apa… Sepertinya putramu sudah cukup menenangkan mereka.”

Ketua Erwin menunjuk ke dalam wadah.

“Bahkan saat kita berbicara seperti ini, mereka masih ada di dalam, kan?”

‘Fokus. Jaga pikiranmu tetap tajam, Gray.’

Bahkan setelah bertemu Astasia, masih ada pekerjaan yang harus diselesaikan.

“Semuanya, perkenalkan dirimu.”

“Eh… um…” 

“Jangan bertanya. Aku tidak memberimu izin untuk menanyaiku.”

Gadis-gadis itu merasakannya. 

Astasia pun menyingkir sejenak dari kelakuanku.

“Jawab jika ditanya. Saya tidak suka mengulanginya lagi.”

Mereka menyadari bahwa sikap saya terhadap Astasia sangat berbeda dengan cara saya memperlakukan mereka.

“Benar. Mungkin terasa aneh, bukan? Mari selesaikan perkenalannya lalu bicara.”

Yang cerdas sudah mempertimbangkan hal ini, sementara yang lain saling bertukar pandang.

“Perkenalkan identitas luarmu yang diberikan kepadamu karena dikirim ke sini. Buatlah itu dapat dimengerti oleh saya.”

“!!”

“Tidak ada trik.” 

Sembilan anak yatim piatu kekaisaran saling bertukar pandang dan satu demi satu mulai berbicara tentang latar belakang mereka.

Seorang anak yang dibesarkan di sarang pengemis.

Seorang anak tumbuh tanpa ayah, kemudian ditinggalkan setelah pindah ke keluarga tiri.

Seorang anak yang tumbuh di panti asuhan namun bersekolah di sekolah berasrama dengan bantuan Iperia.

“Jadi begitu. Sekarang saya mengerti identitas Anda.”

Sementara orang dewasa berbicara di luar, saya selesai mensurvei registrasi rumah tangga, dimulai dengan Astasia.

“Tidak ada yang mengetahui ayah kandungnya, dan semuanya memiliki kampung halaman, latar belakang, dan usia yang berbeda. Diambil oleh Ketua Erwin, Anda dibesarkan di asrama akademi dasar dan menengah, kemudian dipilih untuk datang ke Gibraltar.”

Beberapa gadis mengangguk. 

“Ada kesamaan lainnya.”

“Ya?” 

“Kalian semua adalah mata-mata yang dikirim oleh Kekaisaran.”

“…….”

Tidak ada yang berbicara. 

“Sangat menegangkan, begitu. Tapi aku tidak akan mengejar atau meninggalkanmu demi itu. …Dengarkan apa yang orang katakan.”

Gadis tertua mencoba berlari ke arahku, tapi aku segera mengulurkan tanganku.

“Apakah Anda menganggap informasi sebagai mata-mata atau menyihir orang, saya tidak akan ikut campur.”

“Apa…?” 

“Dan aku perlu berbicara juga.”

Setelah mengambil waktu sejenak untuk mengatur napas:

“Silakan, duduk di depan sini.”

“Mengapa?” 

Astasia bertanya, menguraikan kata-katanya.

Dia duduk di sampingku di atas sebuah kotak, mengayunkan kakinya ke depan dan ke belakang.

“Kamu terlalu liar.” 

“Saya hanya menonton dari tempat terbaik?”

“Tolong, duduklah bersamaku.”

Aku bertanya pada Astasia, yang terus mengamatiku dari tempatnya di sampingku di kotak.

“Aku sudah mengetahui bahwa kamu adalah Cucu Kekaisaran.”

“Benar-benar?! Tidak mungkin Ketua Erwin memberitahumu?!”

“Gibraltar tahu lebih banyak dari yang Anda kira. Anda adalah Cucu Kekaisaran, dan orang-orang ini ada di sini untuk membantu Anda.”

Bukan hanya untuk membantu, tapi sebagai kandidat yang berharap untuk mengambil posisi Cucu Kekaisaran kapan pun ada kesempatan.

‘Mereka semua berusaha menyembunyikannya, tapi mata mereka penuh dengan keserakahan.’

Saya bisa melihatnya. 

Mengesampingkan segalanya, ‘keinginan’ mendasar mereka ada di dalam.

Dan sekitar tiga di antaranya:

‘Ada bayangan yang tercampur.’

Membawa sesuatu yang rahasia di dada mereka, aroma samar masih melekat.

“Nyonya Astasia. Jika hanya ada kami dan Margrave, Anda dapat berbicara terus terang. Haruskah kita membalikkan gelar kehormatannya?”

“Horonim berarti ‘Yang Mulia’, dan kebalikannya berarti budak, bukan?”

“…Bukan budak.” 

“Ups! Yatim piatu, itu benar! hehe. Haruskah aku memanggilmu tuan?”

“…Mari kita bahas judulnya sambil jalan.”

Berbicara dengan Astasia selalu membuat segalanya menjadi rumit.

“Kenapa, ada apa? Apakah kamu merasa tidak enak badan?”

“…Yang Mulia membuatku pusing saat ini.”

Semakin banyak kami berbicara, semakin ‘dia’ tumpang tindih dalam pandanganku.

“Yang Mulia, saya akan memberi Anda waktu terpisah nanti. Bisakah kamu bekerja sama untuk saat ini?”

“Um….”

“Tolong, Putri.” 

“Wow!” 

Mata Astasia berbinar saat dia mengangkat tangannya.

“Jika itu permintaan dari Pangeran, aku tidak bisa menolaknya! Diam-diam, zip!”

Lalu dia menutup mulutnya dengan tangannya, matanya masih berbinar.

“Ya, bagus sekali.” 

“Hehe.” 

Dia sepertinya bertanya, ‘Apakah aku melakukannya dengan baik?’

“…Kalau begitu, kembali ke sana.” 

Saya mengalihkan perhatian saya ke gadis-gadis yatim piatu dan mata-mata.

“Hal yang sama berlaku untuk kalian semua. Kepada orang lain, pertahankan ‘identitas’ Anda, tetapi jangan pernah membiarkan diri Anda menjadi mata-mata Kekaisaran. Tentu saja, saya tidak akan menggunakan gelar kehormatan bersama Anda.”

Mereka semua tampak mengerti tetapi masih bingung.

“Kenapa, kamu bertanya? Mengapa aku menerimamu karena mengetahui bahwa kamu adalah mata-mata Kekaisaran? Ada banyak alasan, tapi…”

Aku dengan santainya mengangkat tangan.

“Peralatan.” 

Kaisar telah berkata. 

“Jangan mencoba memahami pikiran.”

“……!!”

Jika pemahaman tidak mungkin dilakukan, maka pemahaman tidak diperlukan.

Alat dimaksudkan untuk digunakan, bukan untuk mempertanyakan diri sendiri.

“Kesampingkan yang lainnya, aku sangat tidak menyukai sesuatu yang mengganggu. Baiklah… kita bisa membicarakannya lebih lanjut nanti.”

Tiba-tiba terdengar langkah kaki dari luar.

“Apakah diskusinya sudah selesai?”

“Ya.” 

Saat ayah saya memasuki wadah.

“Seperti yang kamu katakan.”

“Meneguk….” 

Gadis-gadis itu langsung mengarahkan pandangan mereka pada ayahku.

“Anda akan menjelaskannya secara detail. Akan ada banyak waktu dalam perjalanan.”

“Ya.” 

Rasanya agak pahit.

Meski sudah berusaha keras untuk mengatur suasana hati, pemandangan wajah ayahku menyebabkan mata-mata itu diam-diam menutup mulut mereka dan mengambil sikap mendengarkan.

Bisakah aku tetap tidak menandingi wibawa kehadiran orang dewasa?

“Di mana Ketua Erwin?”

“Dia pergi lebih awal. Dia…” 

“Aku sudah mengucapkan selamat tinggal sebelum gerbang dibuka! Tidak apa-apa!”

Astasia dengan cepat merespon, mengangkat tangannya, lalu turun dari kotak dan membungkuk dalam-dalam di pinggang, tangan terkepal.

“Tolong jaga kami dengan baik, Margrave!!”

“…Ah, ya.” 

Ayahku bolak-balik melihat Astasia dan aku.

“…Mendesah. Tentu saja tidak. Tidak mungkin.”

“Apa maksudmu ‘tentu saja tidak’?”

“Tidak ada apa-apa. Yang lebih penting lagi, kita punya masalah.”

Putri Naria menunjuk kereta dari belakang ayahku.

“Kuda itu telah melarikan diri. Itu mematahkan kendalinya sendiri.”

Di depan gerbong…

Yang tersisa hanyalah tali kekang yang sudah usang dan jejak kaki kuda yang hilang.

“…Siapa yang melatih kuda ini?”

“Tepat. Saya juga terkejut; ini pertama kalinya aku melihat ini.”

Kuda itu telah melarikan diri. 

Ia tampak ketakutan, mungkin karena ukuran wadah yang ia kira harus ditarik—

‘Ia ditakuti oleh kekuatan sihir mesinnya.’

Meski kini sudah dimatikan, mesin yang menggerakkan kontainer itu membuatnya ketakutan.

“Abu-abu. Tunggu saja. Setelah aku pergi ke mansion, aku akan membawa sekitar lima kuda—”

“Ayah.” 

Saya turun dari kontainer, mendekati kereta, dan melepaskan ikatan kendali kudanya.

“Jika kita melakukan itu, orang lain akan menyadarinya. Anda tahu situasi ini perlu ditangani secara diam-diam, bukan?”

Saya mengikatnya dengan aman ke sambungan wadah.

“Matikan.” 

Aku menyerahkan tali itu pada ayahku.

“Kami tidak bisa tinggal di sini selamanya, apalagi di malam yang dingin ini. Tidak bisa membiarkan semua orang masuk angin.”

Bagaimanapun juga, ada roda.

“Biarpun kita ngobrol, ayo kita lakukan sambil minum coklat hangat, bukan di sini. Oke?”

“…Masuk.” 

Sekitar 30 menit kemudian… 

Sebuah kontainer beroda yang membawa 12 anak melewati jurang dan sampai di panti asuhan.