Chapter 25

Perbatasan antara kerajaan dan kekaisaran membentang panjang dari utara ke selatan, dengan jurang di tengahnya.

Ngarai ini, baik yang terbentuk secara alami atau muncul pada zaman naga purba, telah digunakan sebagai perbatasan di era umat manusia.

Di antara wilayah-wilayah ini, kerajaan menempati bagian dalam ngarai.

Sebelum gerbang didirikan, ada pergerakan bolak-balik di dalam ngarai, namun begitu gerbang didirikan, jalur melalui ngarai menjadi milik kerajaan.

Kekaisaran menyatakan tanah di luar jurang itu sebagai milik mereka.

Hal ini terjadi bersamaan dengan berdirinya Kerajaan Nostrum, sekitar 500 tahun yang lalu.

“Noir, bisakah kita mendapat pelajaran sejarah singkat?”

“Opo opo…?” 

“Itu sudah menjadi rahasia umum bagi seseorang dari Gibraltar. Anggap saja seperti mempelajari sejarah keluarga kita. Oh, dan bawakan sesuatu untuk diminum.”

Saya memesan teh dari pelayan.

“Kenapa lama sekali? Apakah kamu tidak membawanya?”

“Ah, ya! Saya akan segera menyiapkannya, tuan muda.”

Pelayan itu, yang bingung dengan perintahku yang tiba-tiba, mulai merebus air dan menyiapkan daun teh.

Apakah dia seorang pembantu yang baru direkrut dalam setahun terakhir?

Dia tampak gugup, seolah ini adalah pengalaman pertamanya.

‘Penambahan baru-baru ini pada para pelayan wanita.’

Pada hari ketika ayahku menyatakan niatnya untuk berkhianat, beberapa pembantu rumah tangga meninggal.

Tentu saja, pembantu baru harus dipekerjakan untuk mengisi kekosongan tersebut.

Meski takut pada Margrave yang tiba-tiba membunuh para pelayannya dalam semalam—

‘Orang-orang yang meninggal bukanlah pelayan yang baik.’

e𝗻𝐮m𝓪.i𝒹

Orang-orang yang dibunuh di ruang makan mempunyai perilaku yang kurang terpuji.

Ironisnya, kelakuan ayah saya yang biasa berdampak positif.

-Para pelayan yang mati pasti telah melakukan kesalahan besar. Mungkin mereka menghina wanita di depan Margrave.

Sampai batas tertentu, hal itu memang benar, jadi kematian mereka bisa diminimalkan.

‘Aku sedang tidak ingin ikut campur dengan pembantu rumah tangga saat ini.’

Mungkin sudah waktunya untuk melakukan pembersihan.

Tugas besar memerlukan manajemen internal yang baik.

“Ini dia.” 

“Hmm.” 

Berurusan dengan pelayan memang membosankan, tapi itu lebih baik daripada menderita karena makanan buruk atau teh yang terlalu astringen.

e𝗻𝐮m𝓪.i𝒹

“Oh.” 

Tehnya berbau lebih enak dari yang diharapkan.

“Apakah kamu baru?” 

“Ya ya! Namaku Merilly, tambahan baru-baru ini!”

“Hmm, begitu.” 

Saya tidak menanyakan namanya, tetapi jika dia bisa menyeduh teh sebaik ini, dia lulus.

‘Mungkin aku akan menunda pembersihan para pelayan.’

Suatu hari nanti hal itu akan diperlukan, tetapi untuk saat ini, dengan adanya ayah saya, tidak perlu terburu-buru.

“Noir, kamu juga minum. Leta, lebih baik tidak. Siapkan susu hangat.”

“Mi, susu…” 

“Apakah kamu tidak membawanya?” 

“Tidak, tidak! Aku akan membawanya!”

Meskipun dia masih memiliki kekurangan dalam banyak hal, ketidaknyamanan itu bukanlah kekhawatiranku.

“Baiklah kalau begitu… Noir, kamu diam saja saat aku sedang minum teh.”

“Eek…”

“Kubilang kita akan belajar sejarah, kan? Sebuah pertanyaan sederhana. 3.000 Orc dibunuh oleh ayahku, di tanah siapa mereka mati?”

“Uh, um, kekaisaran…?”

“Benar.” 

Para Orc telah mati di wilayah kekaisaran.

e𝗻𝐮m𝓪.i𝒹

“Lalu, apakah gurun merah itu juga merupakan bagian dari wilayah kekaisaran 500 tahun yang lalu?”

“Uh, um… Apakah kamu berbicara tentang waktu ketika Kerajaan Nostrum didirikan? Saat itu…”

“Itu bukanlah kekaisaran saat ini. Namanya berbeda.”

Kerajaan tersebut telah meneruskan garis keturunan Nostrum selama hampir 500 tahun, namun wilayah di luar jurang tersebut selalu berada dalam kekacauan.

“Jika kita berbicara tentang tanah kekaisaran saat ini, maka ya, memang benar.”

“Benar. 500 tahun yang lalu, pemilik tanah itu menyatukan ‘Benua Barat’ di luar jurang dan menjadi kekaisaran.”

Bahkan jika tempat lain telah berubah, perbatasan di sekitar ngarai tetap sama selama 500 tahun.

“Jadi, apakah saat itu juga merupakan gurun merah?”

“Eh, um…” 

“Jawabannya adalah ‘tidak’.” 

Saat itu, dikatakan sebagai padang rumput hijau.

“Sampai 500 tahun yang lalu, tanah di luar jurang bukanlah tanah tandus dimana tidak ada sehelai rumput pun yang tumbuh. Apa yang bisa mengubahnya menjadi seperti sekarang? Hmm?”

“Jadi, karena… banyak kematian?”

“Benar!” 

e𝗻𝐮m𝓪.i𝒹

Noir tampaknya benar-benar orang Gibraltar.

Mayat yang tak terhitung jumlahnya menumpuk di sana; di manakah ada ruang bagi kehidupan untuk tumbuh? Ribuan orang meninggal setiap dekade.

Meskipun anak tersebut kurang dalam bidang akademis, dia jelas mewarisi bakat ‘peperangan’ keluarga Gibraltar dari ayah kami.

“Pada masa-masa awal, ketika kekaisaran kehilangan ngarai, mereka biasa mengumpulkan mayat-mayat tersebut, tetapi kemudian mereka meninggalkannya begitu saja.”

“Karena nenek moyang kita membunuh begitu banyak orang sehingga menjadi sulit untuk dikelola…?”

“Itu memang sebagian, tapi mayat juga bisa menjadi senjata.”

Mayat adalah sumber daya yang berguna secara taktis.

Seperti ketika kekaisaran melancarkan serangan ke ibukota kerajaan dan melemparkan kepala bangsawan ke balik tembok, tidak ada senjata yang lebih baik untuk melemahkan semangat musuh.

Menjatuhkan mayat ke dalam persediaan air musuh selama pengepungan adalah metode lain.

Menggunakan jasad yang membusuk untuk menyebarkan wabah juga merupakan strategi yang efektif.

Begitulah cara kekaisaran menaklukkan berbagai kerajaan kecil dan menyatukan Benua Barat.

“Tentu nenek moyang kita menanggapi hal itu. Tahukah kamu caranya?”

“Saya tahu itu!” 

Mata Noir berbinar. 

“Mereka mengukir pintu masuk ngarai dengan teknik pedang, menciptakan angin yang bertiup menuju kekaisaran!”

“Benar.” 

Ngarai ini awalnya merupakan tempat dimana angin bertiup bebas.

“Mereka membiarkan bagian bawahnya seperti apa adanya, tetapi mengukir tebing dengan energi pedang untuk menciptakan jalur satu arah bagi angin.”

Apa yang dikatakan para insinyur sihir kekaisaran?

‘Mereka mengukir ngarai dengan pedang untuk menciptakan perbedaan tekanan, lalu memaksa angin mengalir menuju kekaisaran.’

Itu bukanlah aliran angin alami.

Mereka mengukir medan sehingga segala sesuatunya mengalir menuju kekaisaran.

“3.000 mayat orc, sekarang kamu tahu kemana mereka pergi?”

e𝗻𝐮m𝓪.i𝒹

“…Mereka terbang menuju kekaisaran!”

“Tidak benar-benar menggelinding seperti batu, tapi angin bercampur bau darah terus mengalir menuju kekaisaran.”

Namun dengan memanipulasi alam sedemikian rupa, timbullah situasi saat ini.

“Dan kekaisaran tidak bisa membiarkan hal itu terjadi begitu saja.”

Bau busuk dari mayat yang membusuk menyebar melintasi gurun, akhirnya mencapai kekaisaran.

“Melihat bahwa mereka bahkan membawa Duke Claydol untuk melakukan demonstrasi ini, tampaknya kali ini mereka cukup serius.”

“Kalau begitu, pertarungan sesungguhnya…!” 

“Kita harus menunggu dan melihat.”

Menyeruput tehku yang sedikit dingin, aku melirik tentara musuh yang terlihat melalui batu ajaib.

Ada dua kemungkinan.

“Aku ingin tahu apakah Ayah akan baik-baik saja… Bahkan jika dia pergi ke gerbang, kakek itu terlihat agak tangguh….”

“Salah satu jenderal yang dibanggakan kekaisaran. Karakternya kasar, galak dan ganas seperti babi hutan.”

“Eek…!”

Kemungkinan pertama, seperti yang dikhawatirkan Noir, adalah perang skala penuh.

‘Setiap 100 tahun, kekaisaran mencoba menyeberangi ngarai, melemparkan puluhan ribu orang ke dalam pertarungan.’

e𝗻𝐮m𝓪.i𝒹

Bahkan jika jumlahnya hanya sekitar 5.000, menyerang dengan seorang Master bukanlah hal yang tidak masuk akal.

“Mendesah.” 

“Kak, kakak. Apakah kamu tidak khawatir… tentang Ayah?”

“Kenapa aku harus begitu?” 

Kekhawatiran sebenarnya bukanlah jurang itu; itu di sini, di kastil Margave.

“Noir. Jika saya adalah kekaisaran, saya tidak akan mengirim satu Guru saja untuk menghadapi Ayah.”

“Kalau begitu, itu berarti…” 

“Hanya unjuk kekuatan.”

Kemungkinan kedua, dan biasanya merupakan strategi ‘imperial’.

“Membujuk Ayah ke jurang dan kemudian menerapkan skema lain.”

“Skema apa lagi?” 

“Dengan baik-“ 

Saya tidak akan memberitahunya. 

“Pikirkan sendiri.”

Apakah mereka mencoba bernegosiasi dengan Ayah untuk meminta bayaran atas pemulihan jenazah.

Atau, jika Ayah tidak muncul, rebut gerbang pertama dan gunakan sebagai markas mereka.

Atau, sebuah gerakan untuk menenangkan keluhan warga kekaisaran tentang mayat-mayat yang berdatangan, menenangkan opini publik.

‘Sejauh ini rencana kekaisaran.’

Jika kaisar masa depan, putra mahkota saat ini, ikut campur di sini.

Jika saya bisa melakukan intervensi di medan perang ini dari sudut pandang kekaisaran.

“Tuan Robert?” 

“Ya, tuan muda!” 

Sir Robert, yang berdiri di belakang saya, segera merespons.

“Apakah ada bangsawan yang meninggalkan sesuatu di mansion atau tiba-tiba kembali ke sana? Di antara mereka yang menghadiri perjamuan itu.”

“Tidak ada.” 

e𝗻𝐮m𝓪.i𝒹

“Bagaimana dengan sekarang?” 

“…Tidak ada siapa pun sampai aku datang ke sini. Haruskah saya memeriksanya?”

“Hmm.” 

Saya pikir setidaknya akan ada satu.

“TIDAK. Hanya bertanya. Saya bertanya-tanya apakah ada orang gila yang ingin menyaksikan pertarungan ayah dan pingsan di ruang perjamuan.”

Aku mengambil cangkirku lagi.

“Tetap saja, jika ada orang seperti itu, pastikan untuk memberitahuku. Untuk saat ini, adalah tanggung jawab saya untuk menjadi tuan rumah bagi mereka.”

Bukan taktik kekaisaran.

Tapi jika itu melibatkan strategi putra mahkota-

Sementara itu. 

Di tepi wilayah Margrave Gibraltar, di jalan hutan.

Gedebuk! 

Dengan benturan keras, sebuah gerbong terguling.

Meringkik! 

“Argh!”

Kuda itu menjerit ketakutan, dan orang di dalam kereta itu menjerit kesakitan.

“Apa yang terjadi!” 

Membalikkan pintu kereta yang terbalik ke atas, seorang pria paruh baya—Baron Ervant Langur, mengenakan topi tinggi—bergegas keluar.

“Saya sudah sangat marah karena melewatkan pertempuran, dan sekarang, Marsekal, Anda harus menambah masalah saya…”

Baron tidak bisa menyelesaikan kalimatnya.

Ssst. 

Suara seperti angin bertiup.

Bersamaan dengan itu, pelayan itu—Marsekal, yang seharusnya duduk di kursi pengemudi—jatuh ke samping.

e𝗻𝐮m𝓪.i𝒹

Dengan tali yang tidak terikat, kuda yang terkejut itu lari, dan sesuatu beterbangan di depan baron.

“Itulah kenapa aku bilang jangan terlalu banyak minum alkohol…! Aaagh! Itu kuda yang mahal-”

Baron melihatnya. 

“Hah?” 

Penampang tali yang melewatinya tidak robek melainkan ‘terpotong’ dengan rapi.

“Ini, ini tidak mungkin-” 

Di balik ksatria yang terjatuh itu, sosok tak dikenal berpakaian hitam, memegang belati di tangan mereka, muncul.

“Heeek?!”

“Apakah ini orang yang tepat?”

Suara yang tidak bisa dibedakan antara pria dan wanita.

“Langur yang Terlupakan. Itu dia.”

Percakapan orang-orang bertopeng itu polos dan tanpa emosi.

Bagaikan dinginnya belati yang mereka genggam.

“Siapa—siapa kamu? Saya adalah bangsawan yang bangga dari Kerajaan Nostrum yang agung, Baron Ervant Langur—”

Pffft.

Sebuah belati ditancapkan ke tenggorokan baron.

Sebelum dia bisa berkata lebih banyak, aliran darah keluar dari lehernya, dan dia terjatuh di dalam kereta.

“Sungguh merepotkan untuk dibersihkan…”

“Bagaimanapun, orang-orang kerajaanlah yang akan membersihkannya. Kita hanya perlu mengurus ini.”

Salah satu individu bertopeng mengangkat tubuh kusir yang tewas itu.

“Ambil sesuatu yang berharga dari baron.”

“Skenario seorang pelayan merampok seorang bangsawan—bukankah itu sudah menjadi hal yang lumrah?”

“Ada alasan mengapa karya klasik adalah mahakarya. Jika Anda memiliki keluhan, sampaikan hal tersebut kepada [Komandan] yang merancang skenario ini.”

“Cih.” 

Orang bertopeng itu menggerutu dan masuk ke dalam kereta.

“Oh ya. Bukankah kita sedang melakukan skenario ‘barang tertinggal’?”

“Mereka bilang penduduk Gibraltar bukanlah tipe orang yang mudah tertipu dengan tipuan seperti itu.”

“Jadi? Kami hanya membiarkan bangkainya apa adanya?”

“TIDAK.” 

Pffft.

“Kubur ini di dalam tanah, dan kita berdua akan pergi sendiri.”

“Ya? Bukankah itu berbahaya?”

“Mereka memberi kami ini untuk digunakan.”

Salah satu yang bertopeng mengeluarkan amplop putih dari jubahnya.

“Bukankah akan menjadi masalah besar jika kita tertangkap?”

“Kami tidak berencana untuk tertangkap, kan?”

“BENAR. Bisakah kamu membantuku?”

“Berhenti bicara dan ambil sekopnya.”

Sesaat kemudian. 

“Teruskan. Saya akan meninggalkan jejak kaki dan mengikuti.”

“Kita harus melarikan diri seperti pria paruh baya tercela yang menikam tuannya, tahu?”

“Siapa yang bicara?” 

Kusir yang ditelanjangi itu jatuh ke dalam lubang yang dalam.

Sesaat kemudian. 

Seekor burung gagak mendarat di jendela pecah kereta yang terbalik.

“Ups. Maaf, aku harus melakukannya dulu?”

Sesuatu yang berkilauan melesat keluar dan melewati pepohonan.

Guruk.

Burung gagak, yang tidak menemukan apa pun yang berkilau di puing-puing tak berharga, memalingkan wajahnya dan terbang kembali ke langit malam yang gelap.

Seperti yang diharapkan. 

“Noir, Leta. Kalian berdua tidak boleh pergi dari sini sampai Ayah kembali.”

Memanfaatkan jamuan makan untuk mengirim orang.

Apapun prosesnya, yang penting hasilnya berhasil.

“Tidak ada metode yang lebih efektif selain menyandera keluarga komandan musuh.”

Bahkan seorang Swordmaster pun adalah manusia.

Apalagi jika mereka adalah seorang ayah.

Meskipun belum ada yang tahu bahwa ibu memiliki nilai lebih tinggi sebagai sandera dibandingkan anak-anak dalam keluarga ini.

“Untungnya, tidak ada pelayan yang datang yang terlibat.”

Seperti memasukkan obat tidur ke dalam teh atau meracuni makanan.

“Menanam mata-mata di antara pembantu baru adalah taktik dasar mereka.”

Aku mengambil minuman dari tehku.

“Sepertinya belum.” 

Saya selesai minum, bahkan tidak meninggalkan residu di dasar cangkir, tapi untungnya, sepertinya aman untuk saat ini.

Berderak. 

Pintu terbuka. 

“Ah!” 

“Mama!” 

“Kamu sudah sampai, ibu.”

“…Ya.” 

Ibu masuk, terlihat sedikit lelah, diantar oleh beberapa ksatria.

“Hah?” 

Dan di belakangnya. 

“Tuan Mente?” 

Wajah yang familiar muncul.

“Apa yang membawamu kemari?” 

“…Perintah Lord Gibraltar.”

Sir Mente, tampak agak tidak senang, mengerucutkan bibirnya.

“Saat aku bilang aku ingin mengikutinya ke medan perang, dia menyuruhku untuk tetap di sini dan berjaga.”

“…”

Tipikal Ayah. 

“Jadi begitu. Ibu, silakan duduk di sini. Cara terbaik untuk membantu Ayah adalah dengan tetap tinggal sampai dia kembali.”

Ibu diam-diam mengangguk dan duduk di sofa, dan aku menyerahkan cangkir kosongku kepada pelayan.

“Satu cangkir lagi. Dan aku ingin makan sesuatu, mungkin steak.”

“Ya, ya…?” 

Semua orang menatapku dengan aneh.

Dalam situasi ini, mereka bertanya-tanya apakah saya benar-benar memikirkan tentang makanan.

“Mengapa? Kita perlu makan. Pastikan sudah matang. Oh, dan jangan dipotong sebelum disajikan…”

Aku memberi isyarat dengan tangan kosong seolah sedang memegang pisau.

“Bawalah pisau yang cukup tajam untuk mengiris urat-urat keras seperti kue.”

Aku dengan ringan mengiris udara.

“Aku akan memotong dan memakannya sendiri.”