Chapter 18

Akan menyenangkan untuk membicarakan lebih banyak tentang persiapan festival, tapi sekarang sudah terlambat.

Ayah memutuskan untuk menghabiskan waktu bersama pasangannya, dan saya diam-diam kembali ke kamar saya.

Berderak. 

Suara kasur yang bergesekan dengan lantai terdengar.

Kemudian, untuk sesaat, tibalah waktunya orang yang kembali.

Di depan ibu dan ayahku, aku menahan diri, bertindak sebagai ‘cerdas namun masih anak-anak’, tapi sekarang adalah zaman pengkhianat, Lord Grey.

Berderak. 

Sekali lagi, tempat tidurnya bergerak.

Saat semua orang tertidur, dan pasangan itu tenggelam dalam bisikan cinta, ini adalah momen yang hanya untukku.

enum𝗮.𝒾d

“Fiuh.” 

Duduk tegak di tempat tidur, saya mengatur napas.

‘Aku mengumpulkan mana.’ 

Aku sudah menunjukkan pada ayahku kalau aku bisa merasakan mana, tapi apa yang akan kulakukan hanyalah sebuah tipuan.

‘Dengan metode Imperial budidaya mana.’

Jatuhnya kerajaan juga merupakan jatuhnya mana.

Para ksatria meremehkan kekaisaran dan dibunuh oleh peluru ajaib musket yang canggih dan lebih baik, yang menyebabkan penurunan era ksatria.

-‘Ksatria yang diselimuti aura tidak terkena peluru ajaib? Lalu terus tembakkan peluru ajaib sampai auranya habis.’

Dengan api terkonsentrasi dari peluru ajaib, mana yang menyelimuti tubuh terkuras lebih cepat.

-‘Kehabisan mana? Lalu dengan cepat kumpulkan lebih banyak mana. Tingkatkan itu dengan mengorbankan umur Anda. Isi perutmu dengan ramuan mana atau minum darah monster seperti air.’

Dan setelah kekuatan kekaisaran sudah cukup berkembang untuk melancarkan serangan besar-besaran.

enum𝗮.𝒾d

-‘Itu adalah metode kekaisaran, tapi kita bahkan perlu mempelajari teknik musuh untuk menghidupkan kembali Nostrum.’

Putri Naria dan faksi Pemulihan Kerajaan meneliti metode baru budidaya mana.

-‘Jika mereka mengumpulkan mana dengan setiap nafas yang mereka ambil, kita harus melakukan hal yang sama. Jangan membeda-bedakan metode.’

Jika cara tradisional mengumpulkan mana secara alami di dalam tubuh, metode ini adalah tentang menumpuk mana secara sembarangan dengan cara apa pun.

‘Menambahkan metode revolusioner ke metode kekaisaran.’

Entah bersifat imperial atau revolusioner, metode-metode ini hanyalah jalan pintas pada saat itu.

-‘Mereka bilang jalan pintas tidak bisa mengalahkan metode ortodoks.’

Namun ketika jalan pintas memajukan satu generasi lebih maju dari ortodoks, maka ortodoks menjadi peninggalan masa lalu.

“Fiuh.” 

Menarik nafas panjang, aku dengan paksa menarik mana yang melayang di udara ke dalam tubuhku.

‘Kumpulkan saja mana, apa pun yang terjadi.’

Saat aku menghembuskan napas dari paru-paru, aku dengan paksa menahan mana yang keluar melalui bronkus, tenggorokan, dan mulutku.

“…Batuk.” 

Rasanya seperti ada dahak yang tersangkut di tenggorokanku.

Sebenarnya itu tidak menyumbat tenggorokanku, tapi sesaat bernapas menjadi sulit seolah-olah tersumbat.

Mana meronta-ronta. 

Ia mengamuk karena tidak dikurung dan didominasi secara paksa.

“…….”

Namun dengan tutup mulut dan menahan napas, saya berhasil.

enum𝗮.𝒾d

Tiga puluh detik, satu menit, satu menit lima belas detik-.

“…Fiuh!” 

Jika aku berhenti bernapas dan berhasil menahan mana, itulah kemenanganku.

Jika aku gagal dan mengeluarkan mana, itu adalah kekalahanku.

‘Kupikir aku akan mati.’

Untungnya, saya berhasil saat itu.

Mungkin karena lokasi Gibraltar yang bagus, udara malam yang mengalir melalui jendela terasa jernih dan bersih.

‘Untungnya, udaranya bagus, dan mana yang murni.’

Di kekaisaran, di mana udaranya tercemar dan keruh, menyerap mana dari atmosfer merupakan hal yang menantang. Namun di sini, hal itu tidak terlalu sulit.

‘Kalau saja aku berumur sekitar 15 tahun.’

Seiring pertumbuhan tubuhku, aku seharusnya bisa mengumpulkan mana bahkan dalam kehidupan sehari-hariku hanya dengan bernapas.

‘Meski begitu, mungkin masih sulit melawan Kaisar.’

Bahkan jika saya telah mengumpulkan mana sejak saya berusia 10 tahun menggunakan metode budidaya masa depan, kaisar mungkin menggunakan metode yang lebih kasar.

Tiga metode berlumuran darah: pembantaian, perbudakan, dan narkoba.

Dengan gagasan jahat bahwa seseorang harus mengumpulkan mana dengan cara apa pun yang diperlukan, kaisar menjadi lebih kuat tanpa hambatan.

Saya harus melakukan hal yang sama.

Sebagai seseorang yang mengenal kaisar lebih baik daripada orang lain, saya harus bersiap menghadapi apa pun untuk melawannya.

Tetapi. 

“Jika saya tertangkap sekarang, saya akan dikeluarkan bahkan sebelum saya mulai.”

Diam-diam, diam-diam, di bawah permukaan.

Meskipun tidak akan berdarah seperti cara kaisar, aku harus bergerak dengan gayaku sendiri.

enum𝗮.𝒾d

Saya harus pindah secara diam-diam, tanpa diketahui oleh kerajaan, kekaisaran, dan bahkan ayah saya.

Untuk ini, saya membutuhkan orang-orang yang dapat menjadi tangan dan kaki saya, bekerja hanya untuk saya.

Tuan Robert? 

“Terlalu baik.” 

Dia adalah subjek yang setia. 

“Saya membutuhkan seseorang yang cukup kotor.”

Dia akan melaporkan kesetiaan saya jika saya menyarankan untuk menempuh jalan yang penuh dengan darah, pembantaian, kejahatan, dan korupsi.

Itu tidak buruk. 

Setiap orang memiliki wataknya masing-masing, dan dia hidup di dunia yang murni.

Berbeda dengan diriku di masa depan, yang hidup di dunia yang berwarna merah tua dan abu-abu tua.

Jadi, saya harus menemukan orang-orang seperti itu.

Bahkan ketika seorang anak berusia 10 tahun bertumbuh, saya membutuhkan seseorang untuk mewakili saya sebelum saya menjadi dewasa.

Beberapa. 

Wajah-wajah dari ingatanku, sekilas, muncul di benakku.

Balas dendam terhadap raja yang tidak kompeten.

Kesetiaan pada kekaisaran, sudah mendarah daging sejak kecil.

Atau, mungkin sekedar menikmati menyaksikan kerajaan jatuh.

Orang-orang dari wilayah abu-abu, masing-masing punya alasannya sendiri-sendiri.

“Saya harap setidaknya satu dari mereka datang.”

Apakah mereka akan datang ke negeri yang penuh integritas ini, saya tidak tahu.

Tapi setidaknya itu patut dicoba.

Seperti kekaisaran yang mengirimkan surat kasih sayang ke Gibraltar melalui bawahan kerajaan, jika saya menghubunginya, pasti ada tanggapan.

“Selama ada alasan yang bagus.”

Sebuah dalih bagi kekaisaran untuk menjangkau ‘Crimson Gibraltar’.

enum𝗮.𝒾d

“Tidak ada tempat yang lebih baik daripada jamuan makan untuk menjadi bahan pembicaraan di kota.”

Saya berhenti bernapas. 

Di saat yang sama, aku bangkit dan meraih pedang kayu di samping tempat tidur.

-Lord Grey dari Gibraltar. Dengarkan baik-baik.

Kaisar telah mengatakan hal itu kepadaku ketika mengajarkan ini.

-Saat bernapas, minum air, atau mencium seorang wanita. Setiap saat, secara tidak sadar mengumpulkan mana, sehingga tubuh Anda melakukannya secara otomatis.

Dalam kehidupan sehari-hari, mana terakumulasi secara alami.

-Mana tidak hanya secara alami berada di tubuhku; Saya mengambilnya dari seluruh dunia. Itulah yang dilakukan oleh seorang penakluk sejati.

Eksploitasi. Menjarah. Dominasi. Penindasan.

enum𝗮.𝒾d

-Itulah jalan kebobrokanku.

Dia bisa dianggap sebagai guru, tetapi dalam kehidupan ini, saya tidak berniat mengikuti jalan yang sama dengan kaisar.

Namun, aku juga tidak bermaksud menolak jalan itu.

‘Saya tidak berencana untuk menempuh jalan seorang tiran, tetapi saya telah melihat dengan jelas apa jalan orang kuat itu.’

saya telah belajar. 

Dalam situasi apa pun, yang kuat adalah mereka yang menjadi master, aktif bergerak dan menciptakan permainan.

Seperti ayahku, yang berdiri di tengah-tengah 3.000 Orc, yang kuat adalah mereka yang menciptakan lingkungannya sendiri dan memimpin permainan.

‘Saya yang membuat gamenya.’ 

Sambil memegang pedang kayu, aku mengayunkannya dengan ringan dari atas ke bawah.

“…Cih.” 

Napasku pendek, dan cengkeramanku terasa sangat erat.

‘Saya harus menjadi lebih kuat.’

Tidak peduli seberapa banyak saya berbicara atau mengatur situasi politik untuk mendapatkan kekuasaan.

-Ingat ini, Crimson Gibraltar.

Tidak ada seorang pun yang membuktikan perkataan mereka lebih tegas daripada kaisar.

Jadi, meskipun aku membencinya, aku harus mengingatnya.

-‘Kekuatan sejati, bagaimanapun juga, adalah kekuatan militer yang kuat.’

enum𝗮.𝒾d

Filosofinya. 

-‘Untuk tujuan itu, Anda tidak perlu ragu untuk menggunakan cara apa pun.’

Kekaisaran dapat melakukan hal-hal yang tidak terbayangkan untuk menaklukkan sebuah kerajaan.

-‘Untuk mendominasi manusia, kamu harus menjadi monster yang melampaui pemahaman manusia.’

Tindakannya berawal dari filosofi itu.

“Fiuh.” 

Baik ayah, ibu, maupun siapa pun tidak peduli.

Namun karena mengetahui masa depan, mau tak mau aku mempertanyakan apa yang dianggap remeh oleh orang lain.

3.000 orc. 

Mengapa begitu banyak Orc datang ke jurang?

Apakah ini benar-benar sama seperti waktu-waktu sebelumnya, dengan monster-monster dari daerah yang tercemar mencoba menyeberangi jurang?

Benar-benar? 

TIDAK. 

‘Monster yang menyerang jurang adalah hal biasa, tapi kali ini berbeda.’

enum𝗮.𝒾d

Mungkin tampak normal bagi 3.000 Orc untuk mencoba melintasi ngarai, tetapi kenyataannya tidak.

‘Mungkin apa yang kita anggap remeh sebenarnya memiliki penyebab yang berbeda.’

Semua orang di Gibraltar, bahkan ayah saya, menganggap hal itu normal, namun sebenarnya itu adalah bagian dari strategi dan taktik.

-Ingat baik-baik, Margrave.

Kaisar pernah mengatakan hal seperti ini.

-‘Dalam menghadapi musuh, menjaga belas kasihan di tanganmu adalah tindakan seorang pemula.’

Kaisar tidak membeda-bedakan metodenya.

-‘Etiket. Tata krama. Kemanusiaan. Kebenaran. Bea cukai. Disiplin. Semua ini didefinisikan ulang dengan adanya kata ini. Anda tahu apa kata itu, bukan?’

“Kemenangan.” 

Untuk menang, Anda bisa melakukan apa saja.

Sejarah adalah milik pemenang.

Berderak. 

Suara jendela terbuka terdengar.

‘Apakah sudah waktunya?’ 

Sepertinya itu adalah sinyal untuk berhenti berpikir mendalam dan tidur saja.

“Fiuh.” 

Malam semakin larut, dan aku berbaring di tempat tidur, dengan tenang menutup mataku.

Setelah makan pagi, aku menuju ke kantor tempat ibuku berada sementara ayah dan adikku berlatih ilmu pedang di tempat latihan.

“Abu-abu. Apakah klasifikasi ini cukup?”

Ibuku mengulurkan amplop surat ke arahku.

Setiap amplop bertuliskan nama keluarga bangsawan, dikategorikan menjadi tiga divisi besar.

“Ini seharusnya baik-baik saja… Klasifikasinya bisa moderat. Bagaimanapun, ini adalah pertama kalinya.”

“Pertama kali…” 

“Kita harus terus menjadi tuan rumah pesta. Banyak bangsawan akan datang, dan kita perlu mencari individu yang cocok di antara mereka.”

“Kamu praktis mencoba membunuhku.”

“Anda harus mengambil tanggung jawab.”

“Ya. Itu tugasku sebagai istri Margrave Gibraltar.”

Ibuku sejenak mengutak-atik gaun berleher tingginya dan menghela nafas.

“Tapi Gray, ada masalah.”

“Apa itu?” 

“Kami tidak punya alasan untuk mengundangnya.”

“Pembantaian 3.000 orc tidak cukup sebagai alasan?”

“Itu hanya alasan eksternal untuk mengadakan pesta.”

Ibuku duduk seolah dia punya maksud yang ingin disampaikan.

Apakah dia akan memberi pelajaran?

“Menurutmu apa alasan para bangsawan mengadakan pesta?”

“Jika saya harus menjelaskannya, dibutuhkan setidaknya lima halaman perkamen.”

“…….”

“Mari kita ambil kesimpulan. Apa masalahnya?”

“Kami tidak memiliki alasan yang kuat.”

Ibuku menghela nafas dalam-dalam. 

“Setidaknya, mereka yang datang ke Gibraltar membutuhkan alasan yang masuk akal.”

“Sesuatu seperti mengumumkan bahwa cinta antara Margrave dan Margravine masih kuat, atau bahwa kita masih saling mencintai.”

“Jika kamu bercanda, hentikan. Aku serius.”

Ekspresi ibu mengeras.

“Terlepas dari niat mereka yang datang, kita memerlukan satu alasan untuk memberitahu mereka.”

“Saya mengerti.” 

“Kamu benar-benar ingin aku menulis itu?”

Ibu bertanya dengan wajah serius.

“Apakah Anda menyarankan agar kita mengundang semua orang ini hanya untuk menyebarkan bahwa hubungan kita tidak memburuk sejak skandal di ibu kota, bahwa itu hanyalah sebuah kecelakaan?”

“Tentu saja tidak.” 

Jika itu hanya untuk menyombongkan diri ‘kami sudah menikah dan hidup dengan baik,’ aku bahkan tidak akan mengemukakan gagasan tentang sebuah perayaan.

“Ibu. Saya menganggap pesta bangsawan sebagai semacam presentasi bisnis.”

“Dari mana kamu mempelajari istilah seperti itu?”

“Saya lebih pintar dari yang Anda kira.”

“…Benar.” 

Ibu mengangguk dengan ekspresi sedikit pahit.

“Beruntungnya aku, mempunyai seorang putra yang tidak kalah jeniusnya dengan Ratu Carmen. Jadi, maukah kamu memberitahuku rencanamu?”

“Para bangsawan pasti akan membawa segala macam hadiah, berusaha untuk mengesankan. Entah harta atau kemewahan.”

“Ke Gibraltar?” 

“Bahkan keluarga yang terkenal integritasnya pun diuji. Mungkin teh atau anggur yang enak.”

Sudah sekitar tiga tahun sejak pesta terakhir.

Para bangsawan akan memiliki standar ‘yang dapat diterima’ mereka sendiri, berpikir ‘mungkin Margrave akan menerima sebanyak ini.’

“Ayah memilih untuk tidak menerima atau memberi hadiah.”

“Saya akan menyerahkan daftar orang-orang yang mengirim hadiah, barang-barang, dan pengaturan keluarga kepada Anda, Ibu.”

“…Ya. Itu pekerjaanku.” 

Untung. 

Di masa depan, akulah yang akan mengurus semua ini, tapi sekarang aku tidak perlu melakukannya.

“Saya akan menyusun kata-kata untuk undangan tersebut dan menulisnya untuk Anda. Kalau begitu, Bu, Ibu bisa menyalinnya dan mengirimkannya.”

“…Kamu sadar kami mengundang lebih dari 50 keluarga, kan?”

“Kamu tidak mengharapkan aku untuk menulis semua surat itu, kan?”

“…….”

Ibu tampak kecewa.

Tentu saja, aku dapat menulis dengan gaya yang mirip dengan gaya Ibu jika diperlukan, namun tidak ada alasan bagiku untuk melakukannya jika Ibu mampu melakukannya.

“Saya bilang saya akan menyiapkan kata-katanya, jadi saya akan menyusun dalih yang akan menggugah rasa penasaran para undangan. Itu akan menjadi…”

Aku dengan ringan mengguncang sebuah amplop kosong.

“Kami berencana membangun panti asuhan dan bertanya-tanya apakah ada yang mau menyumbang.”

“Apa?” 

“Tentu saja, ketika saya menulis surat ini, saya harus menambahkan segala macam sanjungan politik.”

“Panti asuhan, tiba-tiba…?”

“Ya. Tidak harus panti asuhan, tapi sepertinya yang paling ‘efisien’.”

Itu tidak sama; memang begitu.

“Tidak ada uang yang lebih buta daripada sumbangan, Ibu.”

Berbicara dari pengalaman.

“Siapa yang mau repot-repot memeriksa berapa banyak sebenarnya yang dihabiskan untuk memberi makan dan perumahan anak yatim ketika mereka memberikan uang atas dasar niat baik? Ha ha.”

Tentu saja. 

“Terutama jika itu adalah fasilitas bantuan bagi anak-anak yang kehilangan orang tuanya atau mereka yang orang tuanya terlalu miskin untuk mengasuh mereka dengan baik.”

Saya tahu karena saya telah melakukannya.

Lebih-lebih lagi. 

“Ini akan menjadi kesempatan bagi si bungsu tercinta, Leta, untuk mendapatkan teman baik.”

Sebagai kakaknya, aku harus memberinya sesuatu yang baik.

Seminggu kemudian. 

Undangan dari wilayah Gibraltar dikirim ke seluruh kerajaan.