Chapter 114

Pertengahan Januari, di rumah Baron Rift.

“Sudahkah kamu mempertimbangkan untuk membangun kastil baru?”

“Saya mungkin mempertimbangkan sebuah rumah besar, tapi saya rasa tidak perlu membangun kastil.”

Lady Mente Rift menyambut dua pengunjung kekaisaran di sebuah bangunan kayu berlantai empat, yang konon disebut rumah baron.

“Kalau mau ekspansi ke konstruksi, bawalah rencana bisnisnya. Meskipun saya mengelola wilayah Rift, pada dasarnya wilayah tersebut adalah milik wilayah Gibraltar.”

“Bukankah itu tempat yang diberikan kepada Baron?”

“Mereka meminta saya untuk mengelolanya, bukan melakukan sesuka saya. Pak.”

“Ah, ahh….”

Pria botak itu dengan canggung menggaruk kulit kepalanya.

“Saya mengerti. Saya akan menyiapkan rencana yang memuaskan Lord Rift.”

“Bukan aku, kamu yang harus memuaskan Margrave Gibraltar.”

𝓮n𝐮𝗺𝒶.i𝓭

“Hmm….” 

“Tapi yakinlah. Anehnya, Margrave tidak menyukai gagasan bangunan bergaya kekaisaran.”

“Kalau begitu…?” 

“Dia tidak menyukai urusan yang merepotkan. Dia membenci apa pun yang mencuri waktu istri dan putrinya.”

“!!”

Wajah pria botak dan pria pendek berkacamata menjadi cerah.

“Terima kasih atas nasehatnya, Baron!”

“Ya. Sekarang…Ash? Apa kamu di sana?”

“Apakah kamu memanggilku, Baron?”

Kepala pelayan berjas abu-abu, Ash, membungkuk pada sudut 90 derajat dari luar pintu.

“Tolong antarkan Lord Aegis dan Erchay keluar. Dan beri mereka hadiah perpisahan.”

“Oh, tidak apa-apa! Kami sendiri sudah bersyukur bisa menawarkan hadiah!”

𝓮n𝐮𝗺𝒶.i𝓭

“Sampai nanti. Selamat tinggal!”

Kedua pria itu bergegas meninggalkan ruangan.

“…Ini.” 

Butler Ash, masih dalam setelan abu-abunya, memperhatikan orang-orang yang berangkat dengan wajah gelisah.

“Bagaimana menurutmu, Baron?”

“Apa maksudmu, bagaimana menurutku?”

Baron Mente menyesap tehnya yang diseduh dengan Somnus, menuangkannya ke dalam cangkirnya.

“Perusahaan konstruksi kekaisaran ingin membangun dan menjual gedung-gedung ini dengan uang mereka sendiri.”

“Sepertinya mereka berencana membangun penginapan atau hotel mirip penjara di wilayah Rift ini.”

“Kamu tahu terlalu banyak tentang kekaisaran untuk seorang kepala pelayan, ya?”

“Setidaknya itu yang harus diketahui oleh kepala pelayan, Baron.”

Butler Ash mengambil dokumen yang ditinggalkan kedua Imperial di meja.

“Membangun satu gedung membutuhkan biaya miliaran, tetapi jika mereka ingin membangun beberapa gedung dengan uang mereka sendiri, saya rasa tidak perlu menghentikan mereka. Apakah kita akan menyetujuinya?”

“Baron belum meminta nasihatmu.”

“Lagi pula, Anda akan meneruskannya ke keluarga Gibraltar. Akan lebih mudah bagi Anda untuk hanya memberi stempel persetujuan Anda.”

“Siapa pemilik wilayah Rift ini? Ck, ck.”

Baron Mente menggerutu sambil mengeluarkan segelnya.

“Tapi kamu, kamu nampaknya lebih berhati-hati dari yang aku kira. Ada alasan khusus?”

“Mereka memuji Gray Gibraltar.”

“…Bukankah itu berbahaya?” 

“Mereka tidak berbahaya dalam hal itu. Mungkin menyebutnya intuisi yang bagus. Mereka mempunyai bakat dalam mencium bau uang. Tidak masalah selama perdagangan menguntungkan kedua belah pihak. Lihat ini.”

Butler Ash mengangkat sebuah kotak yang dibawakan oleh perwakilan perusahaan konstruksi kekaisaran sebagai hadiah.

“Sekotak mangga?” 

“Ini bukan mangga.” 

𝓮n𝐮𝗺𝒶.i𝓭

Ketika Butler Ash membuka kotak yang berhiaskan gambar mangga, di dalamnya bukan mangga melainkan tumpukan kertas.

“Apakah ini…” 

“Itu suap.” 

“Apakah kamu ingin mengubah Mente Rift menjadi bangsawan yang hanya menerima suap setelah menerima baroninya?”

“Ini bukan suap, ini adalah ‘hadiah’ yang mengharapkan hubungan bisnis yang baik di masa depan.”

Mendengar hal tersebut, Baron Mente bersandar di kursinya dengan wajah masam.

“Bahkan hadiah pun bisa menimbulkan masalah jika disalahgunakan.”

“Kalau nanti sepertinya ada masalah, kita bisa sampaikan apa adanya. Jika ada persidangan, kami dapat menggunakannya sebagai bukti untuk mengklaim ‘ini membuktikan mereka terlibat dalam permintaan ilegal.’”

“Apakah kita akan membiarkan semua uang itu membusuk?”

“Tidak menghasilkan bunga, tapi cukup sebagai tindakan pengamanan. Tampaknya semuanya adalah uang hasil pencucian.”

“Mencuci uang?” 

Mendengar kata-kata Baron Mente, Butler Ash tersenyum masam, tapi ekspresinya tetap serius.

“Tidak, seperti dibersihkan seperti cucian. Tahukah kamu institusi apa yang paling ditakuti di Empire?”

“Bayangan istana?”

“Badan Pajak Kekaisaran. Baiklah, kita akan membahas detailnya nanti.”

Butler Ash dengan hati-hati menutup kotak itu.

𝓮n𝐮𝗺𝒶.i𝓭

“Lebih banyak investor lebih baik, begitu pula mitra bisnis. Itu pertanda baik. Ibukota kekaisaran tidak hanya akan mengalir ke ngarai tetapi juga ibu kotanya.”

“Ibu kota…” 

“Akademi Orosol.” 

Butler Ash dengan tegas menggelengkan kepalanya.

“Bahkan jika kamu melamar sebagai kasus khusus, Baron, kamu tidak bisa masuk.”

“….”

“Mungkin, kecuali kamu memalsukan usiamu.”

“Ha, sebaiknya aku menyusun daftar orang-orang yang mencoba menyuap di sini.”

Baron Mente mendengus sambil mengangkat kakinya ke atas meja.

“Apakah saya benar-benar akan mencoba mendaftar sebagai anak berusia 17 tahun?”

“Baron Mente tidak akan melakukan itu. Ya. Andai saja orang lain dapat mengambil contoh dari buku Anda.”

“….”

Saat ujian masuk semakin dekat pada hari musim dingin.

“Saya tidak pernah membayangkan akan ada begitu banyak anak berusia 17 tahun di kerajaan ini.”

Selain dari statistik resmi, anak-anak bangsawan dan keluarga kaya berusia sekitar 17 tahun mulai berkumpul di ibu kota.

“Itu masuk akal.” 

“Ya, terutama karena…” 

“Putri Naria Gio Nostrum berencana untuk mendaftar.”

Untuk masuk Akademi Orosol. 

“Dari Kekaisaran, sebagai siswa pertukaran, Astasia von Tersian, wanita paling cantik di Kekaisaran, dikatakan akan datang.”

“Apa yang kamu rencanakan untuk dilakukan?”

“Tentu saja.” 

Butler Ash mengangkat bahu, dengan lembut membersihkan debu dari rak-rak mansion dengan tangannya yang bersarung tangan.

“Kurasa sebaiknya aku membersihkannya terlebih dahulu, bukan?”

𝓮n𝐮𝗺𝒶.i𝓭

Hari berikutnya. 

Tidak ada lagi yang bisa melihat seseorang bernama Butler Ash di wilayah Rift.

Karena sejak awal tidak ada kepala pelayan seperti itu.

Persatuan Kekaisaran Tahun 97, Februari.

Saat musim dingin menyelimuti benua dengan salju putih, apa yang dipikirkan banyak orang selama musim ini—

Kerajaan berbeda-beda, begitu pula kerajaan.

Secara kebetulan, baik kerajaan maupun kesultanan memulai tahun ajaran mereka pada bulan Maret.

Maret, sebulan sebelum pendaftaran.

Ketika waktu ujian masuk semakin dekat, kerajaan meneliti daftar anak bangsawan yang masuk akademi.

Sebelum mendaftar, adalah hal biasa bagi individu untuk mencari bangsawan berpengaruh untuk berteman dan mengunjungi salon atau kafe di dekat akademi untuk menjalin koneksi.

Bagaimana dengan kekaisaran? 

Di kekaisaran, bulan Januari dan Februari dianggap sebagai periode ‘ujian’.

Ujian ini bukan untuk sarjana, tapi untuk pendatang baru.

Meskipun secara teoritis siapa pun bisa masuk akademi, hanya mereka yang memenuhi persyaratan pendidikan minimum yang benar-benar bisa mendaftar—hal ini dipastikan melalui ujian.

“Semua orang bisa belajar kan? Bukankah itu bertentangan?”

Banyak bangsawan di kerajaan yang bergulat dengan masalah ini, namun oposisi mereda dengan argumen bahwa bahkan mereka yang tidak bisa membaca dan menulis tidak boleh diterima di akademi.

Persyaratan pendidikan minimal.

Pengetahuan dasar dan mendasar yang diperlukan untuk dipelajari di akademi.

Karena sebagai tempat belajar maka paling tidak seseorang harus bisa membaca dan menulis, dan sebagai tempat hidup bermasyarakat maka keterampilan sosial juga diperlukan.

Untuk menyaring kualitas-kualitas ini, Wakil Menteri Pendidikan kekaisaran, bersama dengan berbagai profesor akademi, mengawasi ujian masuk.

𝓮n𝐮𝗺𝒶.i𝓭

Setelah melalui berbagai konsultasi, istilah resmi ‘seleksi berimbang’ diciptakan.

Akademi Orosol, total pendaftaran: 300 siswa.

Dari jumlah tersebut, dengan menghormati gaya akademi kekaisaran, kerajaan ‘memilih’ 100 bangsawan berusia tujuh belas tahun sebagai siswa.

Sejak bulan Januari, undangan yang menyarankan pendaftaran telah dikirim ke keluarga bangsawan, dan mereka yang memiliki anak berusia 17 tahun telah menanggapi panggilan ini.

Beberapa. 

Ada yang mengaku berusia 17 tahun padahal sebenarnya tidak demikian.

Beberapa keluarga dengan senang hati mengadopsi seorang anak yang kebetulan berusia 17 tahun.

Ada bangsawan yang mengeksploitasi celah tersebut, tapi karena tindakan ini tidak bermasalah secara hukum atau peraturan, tidak ada keberatan lebih lanjut yang diajukan.

𝓮n𝐮𝗺𝒶.i𝓭

Biasanya, dari kuota 300 siswa, sekitar 200 akan dipilih dengan cara ini pada usia 17 tahun.

Namun, ini adalah gaya Akademi Kekaisaran, dan tentu saja, para bangsawan yang ingin mengirim anak-anak mereka ke Akademi Orosol tanpa menggunakan trik telah menyatakan ketidakpuasan mereka.

Pada akhirnya, meskipun metode ini bersifat imperial, secara eksternal, ‘seleksi berimbang’ yang terdiri dari 200 siswa dibebaskan dari batasan usia 17 tahun dan bersifat adil.

Ujian terbuka untuk semua.

Namun, beberapa bangsawan dengan hati-hati berspekulasi untuk siapa sebenarnya sistem ‘seleksi seimbang’ ini.

“Bukankah Noir Gibraltar baru berusia 14 tahun?”

“Mereka pasti telah memutuskan bahwa ada masalah dalam menerima Gray Gibraltar yang berusia tujuh belas tahun. Margrave pasti ikut campur.”

Niat Gibraltar.

“Ratu Carmen berpendapat untuk meningkatkan jumlah penerimaan khusus… ahem. Pilihan yang seimbang.”

“Ratu Carmen? Dia tidak memeriksa Gibraltar, tapi membantu? Jika Gray Gibraltar mendaftar, bukankah itu akan meningkatkan prestise istana dibandingkan dengan Putri Naria?”

𝓮n𝐮𝗺𝒶.i𝓭

“Ini lebih tentang memenuhi permintaan Crimson Gibraltar daripada mendapatkan keuntungan komparatif untuk harga diri keluarga kerajaan.”

“Ah, jadi cinta masa lalu masih berlanjut…”

Sudah ada rumor selama bertahun-tahun tentang hubungan dekat antara Morgania dan Gibraltar, namun penyesuaian kuota seleksi ini memperkuat hal tersebut.

Berkat ini, banyak yang merayakannya.

Meskipun mereka tahu tujuan sebenarnya adalah mendaftarkan Noir Gibraltar secara paksa ke Akademi Orosol, namun hal itu tetap memperluas jalur ke akademi.

“Ada banyak sekali orang di lokasi pengujian. Apakah semua ini di sini untuk mengikuti ujian?”

“Lihat di sana. Keluarga Felwood Roland Ducal juga telah datang.”

“Pemuda itu…bukankah dia anak kedua Baron Kalia?”

“Ya ampun. Wanita itu adalah…!”

Sebagian besar bangsawan yang memasuki tempat ujian berusia bukan 17 tahun.

Di antara mereka, ada satu yang paling menonjol—

“Noir Gibraltar!”

Semua mata tertuju pada remaja berambut hitam yang berjalan dengan penuh semangat di jalan.

“Dan dua orang yang mengikutinya tidak lain adalah Ksatria Ngarai, Sir Carlos…!”

“Bahkan tidak perlu mengatakannya. Itu Baron Mente Rift.”

“Ya ampun. Untuk menugaskan dua kekuatan inti para ksatria untuk putranya, salah satunya adalah seorang Master.”

“Seberapa besar dia menyayangi anak itu, Noir?”

Bahkan jika orang-orang biasa-biasa saja diterima di Akademi Orosol, dia bermaksud untuk mendaftarkan putra bungsunya yang berusia 14 tahun.

Jika ada orang yang mencoba menyakiti putra bungsunya, memiliki seorang Guru sebagai pengawal mengirimkan pesan yang jelas.

“Apakah ini pada dasarnya merupakan deklarasi suksesinya?”

Banyak yang melirik dengan iri ke arah Noir Gibraltar saat dia berjalan dengan percaya diri di jalan.

“Jadi, apakah Noir Gibraltar adalah pendatang baru teratas kali ini?”

“Ah, tentang itu.” 

Memekik. 

Sebuah kereta berhenti di depan tempat ujian.

Di belakang kereta, ditarik oleh ksatria dari Morgania yang bertindak sebagai kusir, bersinar lambang ‘Nostrum’.

“Sang putri telah memutuskan untuk menyerahkan tempat yang telah dipesannya dan mengikuti ujiannya sendiri, jadi siapa yang tahu apa yang akan terjadi.”

“Mengapa sang putri melakukan itu?”

“Itu karena…” 

Seorang wanita berambut pirang dengan tunik putih dan celana panjang hitam, berpenampilan seperti seorang ksatria, muncul di tempat ujian, membayangi kehadiran Noir Gibraltar.

“Dia ingin menunjukkan kepada semua orang kemampuannya sejak saat masuk.”

Putri Naria Gio Nostrum.

Dia dengan berani muncul di tempat ujian, melepaskan keuntungan menjadi 17 tahun dan seorang putri kerajaan.

Di suatu tempat tidak jauh dari tempat ujian Akademi Orosol.

“Hmm, hmm, hmm~” 

Seorang wanita berjubah hitam, mengenakan topi sanggul, sedang berjalan-jalan di sekitar akademi.

Dia mengenakan kacamata hitam dan masker respirator bergaya kekaisaran – ‘topeng’ yang menutupi bagian bawah wajahnya saat dia menjelajahi akademi.

“Wah, semua orang ini ada di sini untuk mengikuti ujian… wow!”

Serunya sambil melihat ke tempat ujian.

“Putri Naria secara langsung menantang Noir dengan tombak di tangan!”

Di tengah tempat ujian.

Sementara banyak orang berduel secara bersamaan, semua mata tertuju pada dua individu – seorang pria dan seorang wanita – yang terlibat dalam pertempuran.

Keduanya menunjukkan keterampilan menengah.

Upaya mereka untuk mengalahkan satu sama lain memang mengesankan untuk ditonton, namun mengingat latar belakang mereka, hal tersebut menimbulkan berbagai masalah.

“Hmm…” 

Wanita itu menyilangkan tangannya, merenung sejenak.

“Pihak mana pun yang menang, saya berada di pihak itu! Keduanya adalah sisiku!”

Dia berbisik main-main, lalu menuju ke dalam gedung yang dia kunjungi.

“Ini adalah kediaman siswa pertukaran kekaisaran…!”

“Permisi.” 

“…Hah?” 

Di dalam Akademi Orosol, sebuah gedung terpisah diperuntukkan bagi siswa pertukaran kekaisaran.

“Area ini saat ini terlarang.”

“Um… di sana…” 

Seorang pria bertopeng putih, mengenakan topi kerja dan seragam petugas kebersihan abu-abu, menunjuk ke luar.

“Maaf, tapi…” 

“Eh… Ah!” 

Wanita itu bertepuk tangan sambil tertawa cerah.

“Ini, perkenalkan aku!” 

Dia mulai melekat dengan gigih.

“Ayo cepat. Ya?” 

“…”

Petugas kebersihan, sambil memegang sapu, menatap wanita itu.

“Sekali ini saja.” 

Dia mengizinkan wanita itu masuk ke dalam gedung dan mengunci pintu di belakang mereka.