Chapter 109

Sore. 

Setelah membaca sekilas surat kabar kekaisaran, aku mengumpulkan barang-barangku untuk perjalanan ke Hutan Elf dan menuju ke ruang kerja ayahku.

“Sepertinya ada yang ingin kamu katakan. Tentang Hutan Elf, apakah ada hal lain yang perlu saya ketahui?”

“Aku sudah memberitahumu segalanya tentang para elf pagi ini.”

Aku mengungkapkan segalanya tentang elf kepada ayahku, apa adanya.

“Penjaga zaman kita juga perlu mengetahuinya. Lebih baik begini, jadi saya tidak perlu mengulanginya lagi.”

Ini juga diizinkan oleh Platinum Lord.

“Aku datang ke sini bukan tentang para elf, tapi tentang masalah dengan akademi.”

“Akademi, katamu…” 

Akademi. 

“Akademi itu sendiri telah menjadi bagian dari perencanaan jangka panjang kekaisaran.”

“Saat Anda berumur 10 tahun, ada proyek pembangunan kembali di salah satu distrik ibu kota.”

“Morgania sudah bekerja di belakang layar dengan kekaisaran saat itu.”

“Kami baru saja menambahkan kursi lain ke meja itu.”

Kekaisaran telah lama melakukan upayanya untuk memfasilitasi pertukaran dengan kerajaan, yang merupakan langkah pertama dalam strategi mereka.

Dengan mengedepankan keharmonisan bagi generasi mendatang, kekaisaran telah membangun citra ‘perdamaian’ di antara seluruh warga kerajaan.

“Pembenaran eksternal terletak pada kekaisaran.”

Meskipun kami telah bergabung dengan akademi, hal ini merupakan bagian dari tren yang tidak dapat kami hentikan.

“Untuk mengulurkan tangan perdamaian, akan sangat sembrono jika mengabaikannya…”

𝗲nu𝐦a.𝐢𝐝

“Memang benar, dimulai dengan Serene Harbour, sudah terlalu banyak uang yang masuk.”

“Ya, sama seperti Iperia yang mendistribusikan barang dalam jumlah besar tanpa pandang bulu.”

Kekaisaran menganggap akademi sebagai elemen inti perang.

“Ayah. Sederhananya, semua pelajar internasional yang datang dari kekaisaran adalah mata-mata.”

“……”

“Mereka akan memainkan peran kunci dalam perang kerajaan-kerajaan di masa depan.”

Perang sudah dimulai.

“Mereka dengan licik akan menyebarkan perbedaan antara kekaisaran dan kerajaan, menyebarkan propaganda tentang raja yang tidak kompeten.”

“Ini bukan propaganda, tapi hanya menyatakan fakta.”

“Para bangsawan kerajaan mengatakan apa yang tidak bisa mereka katakan karena otoritas monarki, dan itu dianggap sebagai propaganda melawan Saint Gio.”

Ketidakpuasan terhadap raja yang tidak kompeten, yang sebelumnya dirahasiakan, kini menjadi katalis bagi kritik yang blak-blakan.

Tidak perlu membandingkannya dengan keluarga kerajaan Tersia yang sangat kompeten.

“Mereka secara halus akan menyarankan agar penduduk Nostrum bahagia, Saint Gio harus menghilang.”

“Ini menarik. Jika saya yakin, bayangkan orang-orangnya.”

“Ganyang Saint Gio. Turunkan takhta Santo Gio. Guillotine untuk raja yang tidak kompeten.”

Dalih perang tersebut adalah ‘penggulingan raja yang tidak kompeten’.

“Terus terang, ‘jika bukan karena bajingan itu, kita bisa hidup seperti warga kekaisaran.’”

“Ini menakutkan karena itu benar.”

Melalui para pelajar kekaisaran, gaya hidup kekaisaran secara bertahap menyebar.

𝗲nu𝐦a.𝐢𝐝

“Bahkan hanya barang yang datang dari outlet jurang, banyak warga Gibraltar yang sudah menganjurkan untuk melihat kekaisaran dan budayanya secara terpisah.”

Alkimia dan perkembangan teknik sihir serta mesin telah membuat hidup lebih nyaman, menjadi objek kecemburuan dan kekaguman banyak orang.

Dan Gibraltar saat ini menikmati kemajuan ini lebih awal.

“Di Serene, taler sudah digunakan. Meskipun emas digunakan untuk transaksi kecil, mereka yang berpikir ke depan sudah menimbun emas di gudang mereka.”

“Ini tidak seperti bank menawarkan bunga kepada mereka.”

“Bahkan jika tingkat suku bunga rendah, mereka yakin akan ‘berlayar’ menuju keuntungan dalam 2-3 tahun melalui perdagangan thaler.”

Pikiran masyarakat perlahan-lahan terbuka terhadap gagasan bahwa ‘mungkin hidup di bawah kekaisaran lebih baik.’

“Jika kekaisaran memulai perang, mereka akan mengklaim bahwa perang itu semata-mata untuk menyingkirkan raja yang tidak kompeten.”

𝗲nu𝐦a.𝐢𝐝

Di tengah-tengahnya, jika mereka hanya mengusulkan untuk menyingkirkan raja yang tidak kompeten tersebut tanpa merugikan atau menjarah rakyat.

“Mereka akan mengirim surat kepada para siswa, berjanji tidak akan menyentuh status, modal, atau kehidupan para bangsawan.”

“Di akademi, pergi sendirian untuk melindungi keluarga dan tanah teman yang dibuat di sana.”

“Ya. Mereka menganggapnya sebagai misi mereka untuk mereformasi orang-orang kerajaan barbar ini dengan tekad mereka.”

Siswa pertukaran akademi berada di garis depan dalam upaya ini.

“Tiga tahun. Bukankah itu waktu yang cukup untuk menjembatani kebencian selama 500 tahun dan menjalin persahabatan?”

“Biasanya, jika kalian belajar bersama di akademi, kalian pasti akan mendapat setidaknya satu teman dekat.”

“Kekaisaran secara strategis mengirimkan siswa yang mudah berteman karena alasan ini.”

Para pelajar kekaisaran menjalin hubungan dengan berbagai bangsawan penting kerajaan dan mempelopori upaya untuk membujuk eselon atas kerajaan melalui koneksi ini.

“Sama seperti bagaimana kekaisaran mengirim Putri Astasia sebagai muridnya untuk menyihir Lord Grey Gibraltar, sekarang kekaisaran sedang mempertimbangkan siswa mana yang akan dipasangkan dengan bangsawan mana.”

“……”

Sama seperti kekaisaran yang secara khusus menargetkan Putri Astasia kepadaku, setiap siswa memiliki bangsawannya sendiri untuk dibujuk dan dirayu.

“Misalnya untuk keturunan Duke Felwood Roland. Seorang pria yang lincah dengan fisik yang bagus… seseorang seperti Sir Carlos akan dikirim.”

“Bagaimana dengan pewaris Duke Felwood, yang tampaknya memiliki kecenderungan berlawanan?”

“Mungkin kepribadian mereka akan berubah karena terburu-buru untuk bertemu dengan teman yang dikagumi?”

“Hm.”

Ayah sepertinya belum sepenuhnya memahaminya, tapi itu normal.

Felwood Roland saat ini tampak seperti anak lelaki yang lemah.

“Jika Anda menyebut seseorang seperti Sir Carlos, itu adalah seseorang yang tidak peduli pada apa pun selain latihan otot.”

“Mereka memilih orang-orang seperti itu untuk dikirim. Beberapa dari mereka tahu bahwa mereka adalah mata-mata, tapi itu hanya 1 atau 2 dari 10.”

Di situlah kekaisaran menjadi menakutkan.

“Benar-benar datang untuk mengamati kerajaan, menjalin pertemanan, dan jika terjadi perang, siap mendekati gerbang kota sebagai utusan perdamaian, mempertaruhkan nyawa demi teman-temannya.”

“…Mereka mungkin mati.” 

𝗲nu𝐦a.𝐢𝐝

“Mereka akan. 6 atau 7 dari 10 orang akan mati di depan teman-temannya, di tangan ayah teman-temannya, yang bergelar bangsawan.”

Hal ini cukup sering terjadi. 

‘Ada banyak cerita tentang teman-teman dari akademi, yang dibuat di dalam kekaisaran, dibunuh oleh ayah mereka sendiri.’

Kasus dimana seorang teman yang suka bertengkar, yang sekamar, didekati sebagai utusan perdamaian, namun bendera putih yang dibawanya direndam dalam darah merah dan digunakan sebagai kain kafan untuk jenazahnya, bukanlah hal yang jarang terjadi.

Saya agak pengecualian untuk ini-

“Margrave. Meskipun mereka sudah meninggal dan jenazahnya tidak dapat ditemukan, bagaimana kalau mengadakan peringatan, setidaknya setahun sekali?”

Mengikuti saran seseorang, upacara peringatan bersama diadakan setiap tahun di jurang untuk mereka.

Setiap kali lulusan akademi berkumpul untuk berbagi cerita.

𝗲nu𝐦a.𝐢𝐝

“…Banyak yang akan mati. Namun berkat kematian itu, kekaisaran mungkin bisa menaklukkan kerajaan.”

“Itu adalah…” 

“Dengan asumsi Gibraltar membuka pintu bagi kekaisaran.”

“Hm.”

Semua asumsi didasarkan pada premis bahwa Gibraltar menjadi sekutu kekaisaran.

“Jika Gibraltar termasuk dalam kekaisaran, Anda juga harus bergabung. Itu adalah pembenaran terbaik untuk persuasi.”

“Ya.” 

Yang terkuat di benua ini.

Ayah adalah sekutu yang kuat namun menjadi musuh yang paling tangguh ketika ditentang.

“Gibraltar telah bergabung dengan kekaisaran. Entah itu ayah atau aku, melihat kami bergerak bersama tentara kekaisaran, ada gerbang kota yang terbuka tanpa perlu dibujuk.”

Faktanya, para bangsawan daerah membuka pintu gerbangnya setelah mendengar berita ini.

Aku secara pribadi menunjukkan wajahku kepada mereka yang tidak mau menilai hanya berdasarkan berita, dan beberapa gerbang terbuka saat itu.

“Bagus. Maka Anda sudah berbicara dengan saya tentang akademi ini beberapa kali.”

Ayah mengeluarkan setumpuk kertas dari salah satu sisi laci.

“Seperti menetapkan premis untuk perang, Anda berbicara tentang menetapkan premis untuk masalah akademi.”

Bukan perkamen, melainkan setumpuk dokumen kertas kaku dan tipis yang diimpor dari kekaisaran.

“Seandainya kamu, sebagai pelajar, tidak masuk akademi.”

“Ya.” 

“…Akademi adalah kesempatan sekali seumur hidup. Apakah Anda benar-benar mempertimbangkan untuk tidak hadir?”

“Ya.” 

Bukan saya yang bersekolah di akademi sebagai mahasiswa.

“Saya berencana untuk melamar.” 

𝗲nu𝐦a.𝐢𝐝

“Menerapkan?” 

“Dengan uang.” 

“…Bagaimana tepatnya?” 

“Mari kita simpan itu sebagai kejutan untuk nanti. Pertanyaan krusialnya sekarang adalah, siapa yang akan kita kirim ke akademi?”

Lord Grey Gibraltar tidak akan menjadi orang yang masuk akademi sebagai pelajar.

Namun, seseorang dari Gibraltar harus berhasil masuk akademi.

“Ayo kita kirim Noir, Ayah.”

“…….”

“Bukankah dia pilihan yang sempurna? Adik laki-lakinya bersekolah di akademi, bukan kakak laki-lakinya yang dianggap tidak kompeten.”

“Bukankah itu bertentangan dengan rencana kita?”

Ayah mengambil dokumen dari folder merah di tengah tumpukan kertas.

“Tampaknya dia tidak bisa dianggap tidak kompeten.”

“Mungkin bukan dalam hal kecakapan bela diri. Tapi betapapun terampilnya dia dalam administrasi, kerajaan tetap mengutamakan pedang di atas hukum.”

𝗲nu𝐦a.𝐢𝐝

“…Dipahami.” 

Dokumen yang diambil Ayah mempunyai stempel merah.

Sebuah rencana sudah disetujui.

“Sangat disesalkan. Rasanya seperti Anda terus-menerus diremehkan.”

“Tidak apa-apa.” 

Bertanya lagi hanyalah cara Ayah mengungkapkan penyesalannya.

“Baiklah. Sekarang, mari kita selesaikan masalah paling signifikan dalam rencana yang Anda usulkan.”

Ayah mengangkat dua jari.

“Akademi resmi dibuka dua tahun lagi, pada bulan Maret. Saat itulah kamu akan berusia 17 tahun.”

𝗲nu𝐦a.𝐢𝐝

“Ya. Tepatnya ketika saya lulus pada usia 20 tahun, mencapai usia dewasa.”

Tahun akademik akademi dimulai pada bulan Maret dan berakhir pada bulan Februari berikutnya di musim dingin, menandai akhir tahun akademik.

“Putri Naria Gio Nostrum juga akan bergabung dengan akademi sebagai mahasiswa baru pada usia 17 tahun, dan Putri Astasia von Tersian akan belajar di luar negeri pada usia yang sama.”

“Ya.” 

“Dan dengan dukungan keuangan kekaisaran, akademi ini disegmentasi secara ketat berdasarkan ‘tahun akademik’.”

Ayah mengambil selembar kertas kosong dan menulis ‘Saat ini berumur 15 tahun, dua tahun lagi akan berumur 17 tahun’ menggunakan pena bulu ayam.

“Mereka yang belum berusia 17 tahun tidak akan memiliki kesempatan untuk masuk akademi baru.”

“Ya.” 

“Noir tiga tahun lebih muda darimu.”

“Itu berarti Noir akan berusia 14 tahun saat itu.”

“Tidakkah menurutmu itu bertentangan? Atau apa yang kamu pikirkan?”

“Jelas, ini adalah terobosan yang menghancurkan kontradiksi tersebut, mencerminkan rasa istimewa yang dimiliki oleh kaum bangsawan kerajaan Nostrum.”

Aku membuat lingkaran di udara dengan jariku.

“Sistem penerimaan khusus.”

“…….”

“Tidak masalah jika mereka belum berusia 17 tahun. Ini tentang menciptakan kelas khusus bagi siapa saja yang ingin belajar.”

Aku meletakkan beberapa kata di samping kertas yang Ayah tulis.

“Status. Usia. Pekerjaan orang tua. Asal. kampung halaman.”

Singkatnya, ‘sembarangan’.

Atau ‘kesetaraan’. 

“Di luar itu semua, ada sistem penerimaan khusus yang menyeleksi hanya berdasarkan ‘bakat’ yang ditentukan melalui ujian unik. Jumlahnya bisa dibatasi sekitar 10% dari total siswa.”

“…Apakah uang juga merupakan bakat?”

“Terlahir dari orang tua yang baik adalah sebuah bakat. Terlahir dalam keluarga kaya adalah sebuah bakat.”

Itu adalah pepatah yang diterima secara luas di kekaisaran, dan bahkan Putra Mahkota Hapsburg pun tidak akan menyangkalnya.

“Semua manusia dilahirkan tidak setara. Itu adalah ungkapan yang sering digunakan dalam kolom editorial Surat Kabar Kekaisaran.”

“Apakah itu dianggap sebagai bakat? Ini adalah kenyataan yang pahit.”

“Tapi itu kenyataan.” 

Tidak semua manusia bisa memulai dari garis awal yang sama.

“Noir Gibraltar akan lolos penerimaan khusus sebagai kandidat teratas hanya karena menyandang nama keluarga Gibraltar.”

“…Ha.” 

Ayah terkekeh kering. 

“Sistem penerimaan khusus bahkan belum ditetapkan?”

“Hal ini membuatnya dapat disesuaikan dengan lebih tepat.”

“Anda membuat sistem seperti itu hanya untuk mendaftarkan Noir, bukan Anda?”

“Entah berpura-pura tidak melihat atau tidak, tindakan seperti itu diperlukan demi pembenaran.”

Hak istimewa dan bantuan harus didistribusikan secara moderat untuk menghindari reaksi balik.

“Dan ini berkaitan erat dengan ideologi universal Nostrum.”

“… Kultus kepahlawanan?” 

“Ya. Peluangnya terbuka bagi siapa saja. Siapa yang tahu di antara mereka yang mengetuk pintu peluang ini? Seorang pahlawan mungkin muncul dari kalangan rakyat jelata.”

“Bagaimana jika seorang pahlawan muncul, dan kemudian berteman dengan siswa mata-mata kekaisaran, hanya untuk dibujuk ke pihak kekaisaran?”

“Bahkan jika itu terjadi, saya ragu mereka akan bersumpah setia kepada Saint Gio Nostrum.”

“…….”

Ayah mengelus dagunya dan memelintir bibirnya.

“Tiket masuk khusus. Tampaknya lebih baik dari yang saya kira. Tapi apakah kita harus menyaksikan talenta seperti itu diserahkan ke kekaisaran?”

“TIDAK. Untuk itu, Gibraltar harus mengeluarkan dana yang tidak sedikit. Ini semacam investasi.”

“Investasi?” 

“Ya, Ayah. Bukankah anak-anak dari panti asuhan lebih berguna dari yang kamu kira?”

“Tiba-tiba membesarkan panti asuhan, apakah kamu berencana menggunakan anak-anak itu di akademi?”

“Itu memang sebagian, tapi ini lebih tentang perubahan persepsi.”

Ayah mendapat pencerahan melalui panti asuhan.

“Berinvestasi pada sumber daya manusia mungkin tampak tidak ada gunanya selama bertahun-tahun, namun jika Anda mengarahkannya untuk menghasilkan keuntungan sebanyak yang Anda investasikan, hal ini akan menjadi sangat efisien.”

“Penjaga Noir… Peserta pelatihan ordo ksatria gelap. Dan Ethan Cesar.”

Saat ini. 

Di luar, Noir dan 13 kadet ksatria berguling-guling di tanah, berkeringat deras.

“Bagaimana hasilnya?” 

“Noir telah mencapai status ksatria tingkat menengah sejak kamu pergi, dan 13 lainnya telah menjadi sekuat ksatria tingkat rendah, serupa usianya denganmu.”

“Bagaimana dengan Ethan Cesar?”

“Dia menyembunyikannya, tapi dia sudah mencapai level menengah.”

Ayah mengeluarkan laporan dari laci.

“Saya memantau para taruna ksatria setiap hari, dan saya mendengar laporan dari Direktur Merrily tentang anak-anak lainnya. Anda mungkin lebih tahu tapi… ”

“Ada lebih banyak anak berbakat dari yang diharapkan. Atau lebih tepatnya, lebih tepat dikatakan kami berhasil menemukan bakat mereka.”

100 anak dari jurang.

“Bahkan bagi mereka yang tampaknya sama sekali tidak berbakat, kami menemukan bakat seperti ‘begitu egois sehingga membuat orang lain merasa tidak nyaman ketika berada di dekat mereka’.”

“Apakah itu benar-benar dianggap sebagai bakat…?”

“Terkadang, ketidakmampuan adalah sebuah bakat, Ayah.”

Memiliki musuh di dalam bisa sangat menguntungkan sekutu.

“Ayah, saya berani mengusulkan agar Gibraltar kita mengambil posisi ini di akademi yang baru dibuka.”

Saya membalik kertas yang berisi banyak kata dan menambahkan satu kata lagi di belakangnya.

“Beasiswa Ngarai.” 

“…….”

“Berkat panti asuhan, Gibraltar kami telah menumbuhkan citra seorang dermawan yang mendukung dan membesarkan anak-anak miskin dan bermasalah. Sekarang, saatnya untuk memperluas citra itu.”

Sudah waktunya untuk ekspansi eksternal.

“Bagi mereka yang berjuang dengan kemiskinan dan tidak mampu membiayai pendidikan. Bagi mereka yang mempunyai nilai bagus. Bagi mereka yang berkelakuan baik dan menjadi teladan bagi orang lain. Bagi mereka yang dua generasi sebelumnya pernah bertugas atau sedang bertugas di militer Nostrum. Ya… secara umum, kami akan menawarkan beasiswa kepada individu tersebut setiap semester.”

Saya tidak tahu individu mana yang menjadi pahlawan.

“Ya, itu hanya alasan. Kami akan membentuk para sarjana, lalu mencari alasan untuk memberi mereka monumen dan sertifikat, serta mengeluarkan sedikit uang.”

Saya kenal beberapa pengkhianat berbakat.

Saat dibutuhkan, mereka tidak mahal untuk digunakan, dan begitu mereka memenuhi tujuannya, mereka mudah dibuang begitu saja—pengkhianat yang bermain di kedua sisi.

“Gibraltar kita akan ‘menghasilkan’ Sarjana Ngarai.”