Chapter 33

Sekarang jelas—ada sesuatu yang salah dengan Hyeryeong.

Matanya yang tidak fokus memperlihatkan kegelisahannya, tetapi langkahnya sangat mantap.

“Apakah itu… benar-benar program curang?”

Gaeul menelan kecurigaannya. 

Sejauh ini, Ark merupakan game yang murni dan bebas cheat. 

Menuduh seseorang menggunakan cheat dalam permainan semacam itu tanpa bukti kuat merupakan cara cepat untuk dikucilkan.

-Ada apa dengan pemain itu?

-Hmm… apakah dia membeli semacam program dari “daratan”?

-Astaga.

-Apa-apaan ini?

Para penonton pun merasa tak nyaman. 

Sungguh mimpi buruk yang harus dihadapi Gaeul, hanya karena dia mengikuti teman-temannya ke turnamen ini.

Dia telah memberi Hyeryeong nasihat yang berguna setelah putaran terakhir, tetapi tampaknya nasihat itu tidak didengar. 

Sekarang, rasanya seperti keinginan Hyeryeong telah dibajak. 

Melihat dia mengayunkan pedangnya secara mekanis sambil menatap tanah sungguh mengerikan.

-Apakah dia zombi atau apa?

Gaeul diam-diam menyetujui.

Pada titik ini, itu bahkan tidak seperti melawan seseorang. 

Rasanya lebih seperti menghadapi bos ruang bawah tanah.

Rasa frustrasi memuncak dalam dirinya. 

Ia berharap akan ada penebusan, tetapi Hyeryeong malah terjerumus semakin dalam ke jurang yang diciptakannya sendiri.

“Aku tidak tahan lagi.”

Jika memang begini jadinya, Gaeul akan memberinya pelajaran yang pantas.

“Sekarang aku marah.”

Hyeryeong tidak menjawab. 

Dia tidak mengerti mengapa Gaeul kesal. 

Baginya, tujuannya sederhana: ia hanya perlu mengalahkan Gaeul dan meraih semua kejayaan sebagai Leaf.

Hyeryeong menyerbu, langkah kakinya mantap—secara otomatis dikoreksi oleh program.

Pedangnya terangkat dan diayunkan ke arah Gaeul dengan presisi yang diperhitungkan untuk mengakhiri pertarungan dalam satu pukulan. Namun—

Dentang!

Serangan itu berhasil diblok.

Hyeryeong membalas dengan tebasan diagonal, yang diarahkan dengan tepat ke celah pertahanan Gaeul.

Namun, hal itu diblokir dengan mudah.

“Ini tidak masuk akal.”

Pengaturannya seharusnya memastikan serangan balik yang sempurna, menargetkan titik lemah Gaeul yang terbesar. 

Namun Gaeul bahkan tidak bergeming, diam-diam menatap tajam ke arahnya.

Hyeryeong berputar, mencoba menyerang dari belakang, membidik kepala Gaeul.

Dentang!

𝓮numa.i𝗱

Kali ini Gaeul menghalanginya tanpa menoleh sedikitpun.

“Mengapa tidak menyerah saja?”

Hyeryeong menggertakkan giginya.

“Tidak! Pada akhirnya, pemenangnya adalah pemenang sejati!”

“Itu gila. Gila murni.”

Gaeul melangkah maju dan menatap tajam ke arah Hyeryeong. 

Tatapannya dingin dan penuh penghinaan—seperti sedang menatap serangga. 

Hyeryeong menggigil.

Pedang mereka beradu, saling mengunci . Inilah

saat ketika niat dapat dibaca melalui tekanan dan arah bilah pedang mereka.

“Brengsek…”

“Jadi, menurutmu apa yang akan kulakukan selanjutnya?”

Hyeryeong dapat merasakan permusuhan dan ejekan dingin dari Gaeul. 

Pilihan ada di tangannya—menerobos atau mencoba memutar pedangnya dan menghancurkan pertahanan Gaeul. 

Namun tidak ada kekuatan di balik pedang Gaeul.

Itu adalah undangan yang disengaja: tidak peduli seberapa keras Hyeryeong menyerang, Gaeul akan menghancurkannya.

Panik, bilah pedang Hyeryeong otomatis menekan lebih keras. 

Namun pada saat itu, pergelangan tangan Gaeul bergerak pelan, menambah kekuatan yang tak terduga.

Hyeryeong secara naluriah melepaskan diri dari ikatan itu dan mundur, logika programnya bertentangan dengan penilaiannya sendiri.

“Itu kamu tadi, bukan?”

Gaeul menyeringai seolah geli.

Pertukaran tunggal itu terasa seperti kematian bagi Hyeryeong. 

Jika dia tidak mundur, Gaeul akan menghancurkan pertahanannya.

“Bagaimana ini mungkin?”

Keputusan yang dibuat programnya seharusnya menjadi pilihan terbaik untuk kemenangan. 

𝓮numa.i𝗱

Namun, itu adalah yang terburuk. Tidak peduli pilihan apa yang Hyeryeong buat; lawannya mengubah setiap gerakan menjadi kekalahan.

Seekor monster.

Itulah yang dihadapinya—monster.

Salah satu dari sepuluh legenda teratas Ark, para elite yang mendominasi permainan, masing-masing dari mereka tak tertandingi kecuali satu sama lain. 

Mereka menghancurkan meta, membuktikan bahwa hanya keterampilan mentah yang menguasai Ark.

Rumor kecurangan kerap kali mengiringi aksi mereka, tetapi bisik-bisik itu segera mereda. 

Hyeryeong akhirnya mengerti alasannya.

Ini bukan sesuatu yang bisa ditiru oleh seorang penipu. 

Pemain-pemain ini seperti mesin, tetapi melampaui kemampuan mesin mana pun. 

Mereka telah menanggalkan batas-batas bentuk fisik mereka untuk menyingkapkan apa yang dapat dicapai oleh penguasaan sejati.

“Mungkin dia seorang penipu.”

Hyeryeong ingin mempercayai Gaeul menggunakan program curang. 

Lebih mudah menerimanya dibandingkan kenyataan di hadapannya.

Gaeul tidak menyerang lebih dulu. 

Dia hanya berdiri di sana, menunggu Hyeryeong bergerak.

Ketika Hyeryeong menyerang, Gaeul menirunya, menghancurkan gerakannya dengan presisi yang disengaja.

Itu bukan sekedar bantahan—itu adalah pernyataan, yang membuktikan bahwa dia berdiri lebih tinggi dari Hyeryeong, si penipu.

Pedang mereka beradu dalam sinkronisasi sempurna, seolah-olah Gaeul adalah cermin yang memantulkan setiap gerakan Hyeryeong.

𝓮numa.i𝗱

Dentang! Dentang!

Suara logam yang bergesekan dengan logam membuat percikan api beterbangan dari jarak dekat.

Dari kejauhan, itu tampak seperti pertarungan yang seimbang. 

Namun dari dekat, jelas terlihat Hyeryeong hampir tak bisa bertahan, dipaksa mengambil posisi bertahan murni.

“Oh! Kesehatan Hyeryeong terus menurun!”

Bahkan saat bertahan, cedera kecil pun menumpuk. 

Saat dia membalikkan badannya karena takut, pertandingan akan berakhir.

Namun, Gaeul hanya mempermainkannya.

Pedang mereka mengukir lengkungan ke udara—ratusan lengkungan, ditarik ke dalam harmoni yang keras.

Seiring berjalannya waktu, pertukaran mereka semakin cepat, menjadi lebih cepat dan lebih kacau.

Dalam tiga menit pertama, mereka bentrok lebih dari seratus kali.

Pada menit berikutnya, jumlah itu berlipat ganda.

Dan setelah itu…

“Apakah ini benar-benar Bahtera yang kukenal?!”

Presiden klub menggigil kegirangan saat mereka menyaksikan kejadian itu. 

Kedua petarung kini telah mencapai tahap ketujuh dari bilah pedang mereka, mengeluarkan potensi penuh mereka. 

Banyaknya pertukaran yang terjadi dalam hitungan detik tidak mungkin diikuti dengan mata telanjang.

Jejak bilah pedang mereka merobek udara, menciptakan tebasan kacau yang tampaknya merobek tatanan ruang di sekitar mereka. 

Suara yang keluar dari medan perang tak lagi dikenali sebagai benturan pedang.

Gaeul, yang menghunus pedangnya dan mengendalikan ketujuh bilah pedangnya dengan penguasaan yang mudah, tanpa henti menekan Hyeryeong.

Memvisualisasikan bilah pedang lawan dalam pikirannya, membaca lintasannya, dan memasukkan bilah pedangnya sendiri ke dalam celah—itu bukanlah hal yang sulit bagi seseorang seperti “Leaf.”

Namun, Hyeryeong tetap berharap.

“Bertahanlah sedikit lagi. Aku hanya perlu bertahan sampai tumpukan penuh!”

Begitu Growth Blade berkembang sepenuhnya, bahkan Gaeul tidak dapat mengalahkannya. Tidak mungkin Gaeul dapat mengendalikan lusinan senjata secara bersamaan semulus Hyeryeong.

Setidaknya begitulah yang tampak pada rekaman-rekaman sebelumnya.

𝓮numa.i𝗱

Akhirnya, saat kedua pemain mencapai puncaknya, bilah tambahan muncul untuk masing-masing pemain.

[Mekar Penuh]

Keduanya mengaktifkan jurus pamungkas mereka secara bersamaan.

Medan perang diwarnai merah tua ketika kelopak bunga bermekaran dan terjalin bersama, melahirkan senjata berwarna merah tua. 

Meski hanya sekitar tiga puluh yang terwujud sejauh ini, itu sudah cukup.

Hyeryeong menyeringai percaya diri sembari memperlebar jarak, sedangkan Gaeul menatapnya dalam diam.

Ekspresinya memancarkan ketenangan dan ketidakpedulian, seolah dia tidak merasakan sedikit pun tanda-tanda bahaya—atau mungkin itu adalah provokasi diam-diam, yang menantang Hyeryeong untuk mencoba yang terbaik.

“Sudah berakhir!”

Hyeryeong mencibir pada Gaeul, mengira sikapnya sombong. 

Dia mengarahkan senjata yang tak terhitung jumlahnya di udara ke arah Gaeul, membuatnya kewalahan dengan jumlah yang banyak.

Menabrak!

Yang mengejutkannya, senjata merah milik Gaeul bertabrakan dengan senjatanya sendiri dengan kekuatan yang sama.

“A-apa?!”

“Jika itu yang kau tuju, aku kecewa.”

Ketidakstabilan dalam kendali Hyeryeong pada jurus pamungkasnya terlihat jelas. 

Tetapi Gaeul telah menguasai penanganan sejumlah besar senjata merah.

Inilah sebabnya dia begadang sepanjang malam untuk berlatih, meskipun dia jarang melakukan streaming atau bermain pertandingan peringkat.

“Jika ada kekurangan, perbaikilah.”

Melalui latihan hariannya bersama Geumnari, dia membangun stamina. Dengan stamina itu, dia menantang Abyss Lord sendirian setiap hari, mengasah penggunaan [Full Bloom].

Itu adalah pertumbuhan seseorang yang telah mencapai puncak.

Tentu saja, jika Sena melihat ini, dia akan memarahi Gaeul karena menjadi pecandu game.

Gaeul menggenggam pedang besar berwarna merah tua di tangannya—sebuah tanda terima kasih kepada Sena, yang telah membantunya melakukan streaming sejak awal.

Hyeryeong buru-buru meraih senjata yang sama dan mengambil posisi bertahan.

Karakteristik unik pedang besar itu adalah ia hanya memiliki satu skill: [Iaijutsu]. Namun, skill itu memiliki cooldown yang singkat dan kekuatannya meningkat berdasarkan waktu pengisian.

“Fiuh…”

Kedua petarung memusatkan pandangan mereka satu sama lain, sambil mencengkeram gagang pedang mereka erat-erat. 

Gaeul melancarkan serangannya secara maksimal, bertujuan untuk mengakhiri semuanya dalam satu serangan.

Hyeryeong menirunya, mengaktifkan keterampilan yang sama.

𝓮numa.i𝗱

[Iaijutsu]

Dua busur besar membelah udara…

[Daun -> Daun tereliminasi!]

Ketika debu mulai mereda, Gaeul-lah yang tetap berdiri.

“Itu… melelahkan.”

Meskipun semua ejekan dan provokasi yang dilontarkannya, Gaeul dengan jelas telah mendorong dirinya sendiri ke tepi jurang pada akhirnya.

Kepalanya berdenyut menyakitkan, seolah-olah akan terbelah. 

Dia telah memberikan segalanya yang dimilikinya—sebuah penampilan yang pantas menuai air mata dan tepuk tangan. 

Tentu saja, sisa turnamen dapat diserahkan kepada timnya.

Saat penglihatannya meredup, Gaeul berpikir dalam hati:

“Jika aku pingsan… Sena mungkin akan ada di sini saat aku bangun.”

Gedebuk!