Chapter 180

Perang Penaklukan Ed (3) 

Saya sering setuju dengan pepatah bahwa cobaan membuat seseorang lebih kuat.

Namun, kehidupan yang hanya diisi dengan cobaan malah mengunci seseorang dalam kegelapan. Moderasi adalah kunci dalam segala hal.

Saya memiliki pemikiran serupa saat mengamati kehidupan Taely McLore.

Itu patut dipuji, tapi saya tidak ingin hidup seperti itu.

Sepertinya bukan hanya saya, tapi semua orang juga merasakan hal yang sama.

Kehidupan seorang pahlawan yang mengatasi cobaan yang tak terhitung jumlahnya dan pada akhirnya membuktikan nilai hidup mereka bersinar dengan daya tarik, tapi…

Setidaknya, saya tidak ingin hidup seperti itu.

Siapa yang akan dengan tulus menyambut persidangan dengan tangan terbuka?

Meski akhir cerita selalu membuahkan kemenangan, yang kuinginkan hanyalah kehidupan damai.

Mungkin perasaan seperti ini tidak bisa dihindari.

Kehidupan Taely penuh dengan kesulitan.

*Secara berkala, suara kicauan burung hantu terdengar di antara semak-semak.

Aku sedang berlari melewati hutan, dengan kuat menarik pergelangan tangan Lortelle.

Satu-satunya sumber cahaya adalah cahaya samar mantra sihir yang dibuat oleh Lortelle. Tapi aku sudah punya jalan yang terpatri dalam pikiranku; itu sebabnya aku bisa menavigasi dengan cepat menembus kegelapan.

Dengan langkah percaya diri, aku maju, dan Lortelle, yang memercayai petunjukku, membungkuk rendah agar tidak tersandung akar dan ranting.

“Kami menuju ke kemahku di mana Belle seharusnya menunggu.”

“Pada jam segini?” 

ℯ𝓷u𝓶𝗮.id

“Aku sudah memberi tahu dia sebelumnya.”

“Kapan manajer pelayan itu tidur?”

Saya mendengar bahwa dia biasanya mengatur waktu tidur tiga jam per hari dan tidur siang selama sekitar satu jam kapan pun dia bisa selama tugasnya.

Bagaimanapun, bel adalah sesuatu yang luar biasa yang menginspirasi keheranan seperti itu. Mungkin itulah yang diperlukan untuk mencapai posisi manajer pembantu di usianya.

“Karena Belle adalah salah satu dari sedikit orang yang memiliki kunci pondokmu di kamp, ​​​​aku memintanya untuk membukanya terlebih dahulu.”

“Kalau begitu aku akan menunggu di pondok. Aku belum bisa memahami situasinya, tapi…”

“Gedung Pedagang Elte mungkin sedang kacau saat ini. Kita harus kembali ke kamp dulu dan memeriksa sesuatu.”

Mengatakan ini, aku membantu Lortelle melewati akar pohon besar dengan menarik pergelangan tangannya ke atas.

Dia pasti kelelahan secara fisik, tapi Lortelle terus berjalan tanpa mengeluh, mengikuti arahanku.

“Bisakah kita mempercayai Belle Mayar?”

Pertanyaan Lortelle yang tiba-tiba membuatku terdiam dan melihat ke arahnya.

“Belle Mayar, maksudmu?” 

“Apakah tidak ada kemungkinan dia memihak Durin…?”

“Kamu juga mencurigai Belle.”

“Senior. Aku cenderung curiga pada semua orang kecuali kamu.”

Dedaunan berdesir tertiup angin gelap seolah-olah hanya kami berdua yang mengambang di ruang kosmik di tengah hutan utara pada jam selarut ini.

“Itu adalah sesuatu yang tidak dapat saya bantu.”

“…”

“Saya tidak sepenuhnya mempercayai seseorang bernama Belle Mayar. Saya tahu dia orang baik, tapi saat itulah saya menjadi majikan.”

Di balik jubahnya, ekspresi Lortelle tidak terlalu ceria.

Mungkinkah karena rangkaian situasi tegang yang tidak ditunjukkan oleh karakternya yang biasanya licik dan suka bermain-main?

Bahkan di bawah tekanan, Lortelle Keheln selalu berhasil menjaga ketenangan sambil tersenyum.

ℯ𝓷u𝓶𝗮.id

Namun, ketika hanya kami berdua, apakah dia melepaskan topengnya dengan mudah?

“Hati masyarakat ibarat alang-alang yang bergoyang, bahkan rekan bisnis yang sudah lama berdiri pun mudah dibuang dengan tawaran kontrak yang lebih baik. Saya telah melihat terlalu banyak contoh seperti itu.”

“Dengan logika itu, bukankah aku juga tidak ada bedanya?”

“Itu benar. Tapi… aku lelah ragu dan ragu lagi.”

Meski mendesak untuk terus bergerak, Lortelle tetap berdiri, mencengkeram lengan bajuku erat-erat.

Saat aku berbalik menghadapnya, dia berbicara dengan lembut di bawah cahaya lembut sihir.

“Sejak saya dewasa, saya hidup sebagai pedagang. Saya telah melihat tokoh terkemuka yang memiliki kekuasaan luar biasa dan mendominasi orang lain. Dan saya tahu apa yang umum terjadi di antara mereka yang berhasil bertahan di puncak menara emas begitu lama.”

“Aku tidak tahu.” 

“Mereka sangat memperhatikan diri mereka sendiri. Begitu mereka yakin seseorang adalah milik mereka, mereka akan melekat padanya sampai mereka masuk kubur.”

Masa kecil Lortelle dimulai di kota komersial Oldec yang keras.

Dari mengembara di daerah kumuh, berpindah-pindah panti asuhan, hingga memulai dari bawah sebuah perusahaan dan menjadi pewaris seorang raja, dan akhirnya mengendalikan kekayaan besar sebagai seorang raja sendiri.

Dari bawah ke atas.

ℯ𝓷u𝓶𝗮.id

Banyak sosok manusia yang diamati saat mendaki jalan terjal sambil mengertakkan gigi sepanjang jalan.

Karena hidupnya adalah seorang pedagang, sebagian besar orang yang dia temui termakan oleh kegilaan kalkulus.

Selalu terbelalak, Lortelle pasti berusaha menilai dengan hati-hati.

“Saya terlambat menyadari setelah naik ke posisi direktur proxy bahwa saya tidak punya…

‘bangsaku.’” 

Baik menjadi CEO sebuah perusahaan besar, politisi terkenal, atau komandan militer, mereka yang mencapai puncak kelompoknya selalu mencari jati diri mereka sendiri.

Di luar perhitungan, kehadiran rakyatnya sendiri, yang selalu mendampinginya, lebih berharga daripada emas bagi para pemimpin yang kesepian.

Sekarang aku mengingat kembali cerita yang Lortelle pernah ceritakan padaku saat kami berjalan melewati aula Akademi Sylvania di malam hari.

Dia mengatakan, baginya jalanan yang ramai di siang hari di distrik profesor tidak ada bedanya dengan ketenangan pemandangan tengah malam.

Dia pasti selalu merasakan hal yang sama saat duduk di kantor di Elte Merchants.

Sensasi kesepian di tengah keramaian bermula dari tidak adanya koneksi yang bermakna.

Melihat wajah Lortelle, aku melihatnya.

Wakil ketua, Lortelle Keheln, yang mengenakan topeng rubah yang licik dan licik, akhirnya menunjukkan wajah aslinya yang tidak memiliki hati yang dingin.

Di dalam hutan yang digelapkan oleh bayang-bayang, di mana kami berdua terlihat sendirian, mungkin itulah yang menyebabkan wajah aslinya muncul.

Seorang gadis muda yang tampaknya sendirian pada usia itu—Lortelle Keheln meraih lengan bajuku dengan paksa, lalu mencengkeram kerah di dekat leherku, mendekatkan wajahnya ke wajahku.

Matanya yang bercahaya kini berada dalam jarak dekat.

Sikapnya yang biasanya tegas melunak, dan meskipun kerentanannya mengejutkan saya, dia tetap bertahan.

“Tolong… jadilah diriku.”

ℯ𝓷u𝓶𝗮.id

Seolah diyakinkan bahwa kami benar-benar tidak diperhatikan,

“Aku, pada gilirannya, akan menjadi milikmu.”

Jadi… dia akhirnya mengungkapkan isi hatinya yang terdalam.

“Di dunia ini tidak ada yang namanya makan siang gratis. Ini adalah kontrak saling ketergantungan.”

“Itu usul yang tidak masuk akal, Lortelle.”

Melihat reaksiku, bibirnya ternganga seolah tulang punggungnya terbakar—pemandangan yang membuatku bertanya-tanya pada mataku. Lortelle Keheln tampak seperti akan menangis.

Bukan orang lain, tapi Lortelle Keheln.

Karena tidak terlalu senang dengan tanggapan seperti itu, saya segera melanjutkan.

“… Aku sudah menjadi orangmu sejak awal.”

Pentingnya menjaga diri sendiri… Saya juga tidak menyadarinya.

ℯ𝓷u𝓶𝗮.id

Saya juga sama. 

Sekali yakin seseorang adalah milikku, aku mungkin akan kehilangan hubungan, tapi aku tetap bersamanya sampai akhir.

Ada hubungan yang tidak bisa begitu saja digantikan dengan transaksi moneter, yang dipahami secara empiris oleh sebagian besar orang.

Dan saya adalah seseorang yang sudah menolak tawaran Durin.

“Jadi, bukankah kamu sudah menjadi orangku?”

Karena itu, aku membalas pertanyaan Lortelle.

Tidak ada perbedaan antara mereka dan bintang-bintang.

Lortelle memelukku, lalu harus berdiri diam beberapa saat.

Pertarungan Elvira dan Taely pun berubah menjadi pertarungan berlarut-larut.

Elvira, yang menguasai seluruh medan perang, tidak memiliki cara langsung untuk menyakiti Taely.

Taely tidak hanya memiliki kekuatan fisik alami tetapi juga diasah melalui latihan terus menerus.

Tidak masuk akal mencoba mengalahkannya dengan kekuatan fisik, dan Elvira tidak cukup terampil dalam sihir tempur untuk memberikan pukulan kepadanya seperti itu.

Pertarungan itu pasti akan mengurangi staminanya dengan pengetahuan alkimia dan perangkat teknik magis.

“Kak! Hwaak!” 

Taely mengayunkan pedang besarnya secara horizontal untuk menyerang Elvira, tapi berhasil dihalau oleh “Perangkat Gelombang Peningkatan Dampak” dari teknik sihir.

Elvira, yang mencoba membuat tabir asap dengan ramuan asapnya untuk menjauhkan dirinya lagi dari Taely, harus menghadapinya sekali lagi saat dia bersiap melawan ledakan dan menutup celah.

“Tidak ada trik ringan yang akan menghentikanku…!”

“Sepertinya kamu benar!”

Elvira mengambil keputusan yang melebihi ekspektasi Taely—dia langsung terjun ke pelukan Taely.

Jika Taely menutup jarak, dia bisa menaklukkannya dalam sekejap.

Sempat lengah, Taely menolak menyia-nyiakan kesempatan itu dan mengubah lintasan pedang besarnya ke arah Elvira. Dia mengabaikan goresan pisau di bahunya dan mengeluarkan botol dari dadanya.

ℯ𝓷u𝓶𝗮.id

‘Ramuan Bunga Api Merah’

Dengan mantra pelan dari Elvira, nyala api besar muncul dari dalam pakaiannya.

Obat mujarab, yang mempengaruhi Taely dan Elvira, kemudian dituangkan ke tangan yang memegang pedang besar Taely.

“Kuak!”

Taely, terkejut dan secara refleks menjatuhkan gagangnya, menyaksikan Elvira menendang pedangnya.

Dilucuti senjatanya untuk sementara, Taely tidak terkalahkan dalam pertarungan jarak dekat. Sebelum memegang pedang, dia adalah seorang anak laki-laki yang menyukai pertarungan tanpa senjata.

Pada saat itu, saat Taely menyiapkan tinjunya, Elvira mengibaskan api dari rambutnya dan memegang erat bahunya yang berdarah.

Darah mengalir di lengan kiri Elvira, lukanya tidak dalam namun masih mengeluarkan darah.

ℯ𝓷u𝓶𝗮.id

Taely berusaha menahan nafasnya, sesaat diliputi kenyataan bahwa dia telah menyakiti Elvira dengan tangannya sendiri, darah kembali mengalir deras ke kepalanya.

“Elvira.”

Bukannya melontarkan pukulan, Taely malah angkat bicara.

“Ini tidak perlu. Hanya… minggir… ”

Tapi Elvira, sambil mengeluarkan dua botol ramuan biru, menjawab,

“Diam, dan bawakan, Taely.”

“Apa pun yang dikatakan Ed Rothtaylor kepadamu… untuk membuatmu bertindak sejauh ini…!”

Taely menundukkan kepalanya, tenggelam dalam pikirannya.

“Aku tidak ingin melawanmu. Aku hanya… ingin menyelamatkan Aila.”

“Kata-kata yang bertele-tele, Taely.”

Elvira menghancurkan dua botol di tanah, dan mana mulai menyebar di sekelilingnya dalam kilau biru.

Dia kemudian melepaskan sepasang jepit rambut berbentuk kelinci dari rambutnya.

ℯ𝓷u𝓶𝗮.id

Rambutnya tergerai dan berkibar tertiup angin malam.

“Pertarungan verbal? Datangi aku dengan serius.”

Taely diam-diam mengamati Elvira, yang duduk di tanah.

Dia tidak punya keinginan untuk melawan, tapi jika Elvira menyerang, dia tidak punya pilihan selain merespons.

Meskipun Taely menghargainya sebagai sesama siswa, Aila lebih penting daripada Elvira.

Jadi… Taely mulai mengumpulkan mana dalam dirinya.

Jepit rambut kelinci melebar, memperlihatkan dua pelayan raksasa dengan taring ganas dan mata merah dingin—perpaduan antara sifat serigala dan kelinci.

Elvira mulai mengeluarkan sihir unsur.

Peristiwa selanjutnya terjadi dalam sekejap.

Taely McLore adalah seorang anak laki-laki yang menjalani setiap momen dengan sungguh-sungguh, bahkan dalam latihan.

Ilmu pedangnya telah berkembang pesat, membuatnya menjadi nama yang hebat di sekolah.

Bahkan Elvira pun menyadari hal ini dan menunggu tantangan tulusnya.

Sejauh mana Taely bisa bersikap serius tidak diketahui, tapi dia yakin bahwa dia bukan tandingannya.

Peran Elvira hanyalah memancing kesungguhan Taely.

Oleh karena itu, dia menaruh hatinya ke dalamnya untuk memunculkan semangat Taely yang sebenarnya.

Tapi serangan pedang Taely yang sungguh-sungguh terlalu cepat untuk dilacak oleh mata Elvira.

Dalam sekejap mata, kedua pelayan kelinci itu terbelah menjadi dua.

Ada sesuatu yang aneh. Taely tidak memegang pedang.

Pedang besar Taely tergeletak di tanah, masih terlihat, namun para pelayannya tampak seperti telah dipotong dengan rapi oleh pisau.

Lalu datanglah serangan ketiga.

Baru saat itulah Elvira menyadarinya.

Ilmu pedang yang dirancang oleh Sword Saint asli, Luden, diturunkan melalui darah McLore—teknik mistis, Sword Saint Arts.

Di antara teknik kuno tersebut adalah ‘Teknik Pedang Tanpa Pedang’.

Teknik pedang ajaib yang menempa mana untuk menebas musuh.

Kesadaran ini datang terlambat untuk membuat perbedaan.

Serangan ketiga Taely, matanya terbelalak dalam kegelapan, sudah ditujukan pada Elvira.

Dengan ekspresi tegas dalam ekspresinya, Taely bersiap untuk menebas bahkan Elvira jika dia mengancam nyawa Aila, sebuah tekad mulia yang teguh dalam pendiriannya.

Namun, Elvira tidak menerima serangan pedang itu.

Pedang orang lain mencegatnya, menghentikan jangkauannya.

Aroma darah masih terasa pahit.

Dalam bayang-bayang malam, seekor binatang bermata merah menggantikannya.

Elvira, dengan mata terpejam, mengalihkan pandangannya ke depan sekali lagi.

Dari posisinya yang roboh, dia hanya bisa melihat punggung pria yang berdiri di dekatnya.

Mengikuti ujung pedang yang berdarah ke atas, dia melihat seorang pendekar pedang suram muncul.

“Apakah ini… apa yang kamu lakukan, Taely?”

Pria yang bahunya mengeluarkan darah, menghembuskan udara dingin malam itu dengan menghela nafas dan menatap tajam ke arah Taely.

Elvira menelan napasnya dengan cepat dan meninggikan suaranya.

“Clevius, ini…!” 

“Diam. Diamlah, Elvira.”

Meskipun biasanya bergantung pada keinginan Elvira, pria itu menekan suaranya dengan satu kata yang tajam, auranya benar-benar berubah.

Taely perlahan menggenggam pedang besarnya untuk menghadap Clevius secara langsung—setengah menyeret tubuhnya, menyerap mana dari darah yang menetes ke pedangnya.

Taely McLore pernah mendengar rumor tentang kejadian seperti itu. Mereka cukup terkenal di daerah tersebut.

Keluarga Nortondale dihantui oleh Hantu Pedang.

Hanya sedikit orang yang mendapat konfirmasi langsung mengenai rumor mengerikan tersebut.

*

“Pintu pondok dibiarkan terbuka.”

Sekembalinya ke perkemahan, Bell telah menyalakan api dan mengatur segala sesuatu di pondok.

Ketika Lortelle dan saya tiba, dia sedang menghangatkan diri di dekat api.

Seolah-olah dia datang berkemah, dengan lesu menghangatkan telapak tangannya di dekat api.

“…entah bagaimana, kamp ini punya cara untuk membuat orang merasa malas.”

Setelah menyelesaikan tugasnya dan menatap api tanpa tujuan, pemandangan yang sangat menenangkan bagi Belle yang tampak sedikit malu terlihat seperti itu.

“Jika Anda tetap berada di dalam penginapan, saya akan melaporkan kepada Anda jika ada yang datang mencari atau jika terjadi sesuatu yang tidak biasa.”

“Terima kasih, bel.” 

Dengan itu, aku meraih tangan Lortelle dan menuju ke penginapan.

Meninggalkan Belle di luar, saya memutuskan untuk menunggu perubahan situasi di dalam penginapan, bertukar informasi dengan Lortelle dan menyimpulkan trik apa yang telah dilakukan Durin.

Durin pasti sudah sibuk menangani keributan yang disebabkan Taely di guild pedagang. Kami akan punya banyak waktu.

Dapat diasumsikan bahwa Taely tidak akan berhasil sampai di sini. Tantangan yang disiapkan untuknya terlalu berat untuk dia hadapi sendirian.

Kehidupan seorang pahlawan seharusnya bisa mengatasi cobaan apa pun, tapi itu pun ada batasnya.

Dengan mengingat hal itu, saya membawa Lortelle ke penginapan.

Kami akan mengambil kembali Elte Merchant Guild.

Itu adalah tujuan utamanya.