Chapter 80

Joseph Whitepeltz, peneliti termuda yang menerima posisi di Asosiasi Sihir Tog yang didukung oleh Grup Hwangseong.

Meskipun cukup berbakat untuk tidak memerlukan pendidikan sihir dasar sepenuhnya di Sylvania, pilihannya untuk mengambil diploma menunjukkan betapa pragmatisnya dia.

Dia melakukan penelitian sihir hanya karena itu menguntungkan—bukan karena ada unsur keilmuan di dalamnya.

Joseph adalah adik dari Dorothy Whitepeltz, siswa peringkat teratas di Departemen Alkimia di antara calon siswa tahun keempat.

Berbeda dengan adiknya yang menyedihkan, dia memiliki kepribadian yang pendiam dan sopan… Namun sebaliknya, sihir yang dia teliti sangatlah bombastis.

Dia hanyalah mahasiswa baru, namun dia tahu cara menangani sihir tingkat menengah, tepatnya tiga.

Sihir api tingkat menengah ‘Point Explosion’, sihir es tingkat menengah ‘Ice Spear’, dan sihir bumi tingkat menengah ‘Earth Shatter’… Dia adalah penyihir yang sama sekali tidak bisa dianggap sebagai level mahasiswa baru.

Ada alasan mengapa dia menjadi orang pertama yang lulus ujian sihir ilusi.

Mengincar peringkat teratas di departemen sihir adalah tujuan yang masuk akal, dan jika dia bisa melampaui Wade Callamore dari departemen tempur, dia bahkan bisa mengincar peringkat teratas di seluruh nilainya.

Kepalanya ditutupi dengan rambut berantakan karena sifatnya yang menganggap potongan rambut mengganggu. Dia mempertahankan pinggirannya yang disisir ke belakang dengan ikat rambut tipis, tetapi bagian belakang rambutnya hampir acak-acakan.

Silakan, lewat.

Sisa-sisa ledakan masih tertinggal di sekitar pintu masuk altar. Anis menunduk diam-diam di bawah mereka.

Kontes antar penyihir akan segera berakhir.

Lebih dari segalanya, ketika Anda menjadi penyihir sekaliber Joseph, Anda dapat dengan cepat memperkirakan level lawan Anda. Ini bahkan bukan sebuah kontes pada awalnya.

Anis adalah asisten kepala pengajar dan bahkan bisa disebut spesialis dalam bidang praktik dan akademis… Tapi keahliannya dalam sihir tempur hanya sedikit di atas rata-rata calon siswa tahun ketiga.

Tentu saja bukan level yang bisa ditandingi oleh mahasiswa baru biasa. Hanya saja Yusuf luar biasa.

“… Tidak perlu merasa sebal. Itu… namamu…”

𝗲𝓷u𝓂𝗮.𝗶d

“Anis Haylan.”

“Iya, Senior Anis.”

Dengan suara sopan, Joseph mengambil batu ajaib itu. Di luar Anis, pilar altar besar terlihat. Yang perlu dia lakukan hanyalah mendekati dan mempersembahkan batu ajaib di altar, dan ujiannya akan berakhir.

Joseph merasa cobaan itu anti-klimaks. Waktu yang dihabiskan dalam uji coba sebenarnya lebih sedikit daripada waktu yang dihabiskan untuk perjalanan ke sini.

“Kamu pasti punya bidang keahlianmu sendiri, senior. Hanya karena itu tidak cocok untuk pertempuran, pasti ada medan yang unik milikmu, yang aku tidak berani bandingkan…”

“Kamu salah besar.”

Anis memotong perkataan Yusuf, kepalanya masih tertunduk.

“Ya, saya frustrasi, tapi tidak seperti yang Anda pikirkan. Seperti yang Anda katakan, Joseph, saya memiliki bidang spesialisasi saya.”

“Kemudian…”

“Jangan mengungkitnya, dan jika kamu akan lewat, lakukan dengan cepat…? Saya harus menghemat energi karena saya harus berurusan dengan siswa yang akan datang setelah Anda.”

Joseph mendongak sedikit, melihat ekspresi Anis. Memang benar, itu bukanlah wajah seseorang yang hancur karena perbedaan kemampuan.

Memang benar, ketika seseorang menjadi senior di tahun ketiga, kamu memiliki kegigihan tertentu. Joseph menggelengkan kepalanya dan melewati Anis dengan acuh tak acuh.

Setelah Joseph pergi, Anis perlahan duduk di atas batu terdekat.

Lalu dia menyeka matanya secara menyeluruh.

Tentu saja hal itu memalukan. Namun, kekesalannya sedikit berbeda dari apa yang ditunjukkan Joseph.

Fondasi yang memungkinkan Anis menjalani kehidupan akademis yang panjang dan musim dingin adalah ‘kesempurnaan dalam pekerjaannya’.

Dia tidak pernah merusak tugasnya karena kesalahan sepele dan kecil. Ia tak henti-hentinya mampu menegaskan dirinya di tengah kehidupan akademis yang melelahkan karena ia menjalani setiap aspeknya dengan bersih dan sempurna.

Alasan kekesalan Anis adalah karena ketidakmampuannya.

Dia merusak perangkat teknik sihir, panik karena kesalahan yang tidak biasa tanpa mengatakan apa pun, gagal memberikan alternatif apa pun, dan pada akhirnya, dia bahkan tidak berhasil memblokir pintu masuk ke altar utara.

Perfeksionismenya telah menjadi pedang bermata dua, menusuk hatinya sendiri dengan pisau dingin.

Selalu berpura-pura sempurna, sempurna, dan tanpa celah, namun tergelincir di saat genting adalah keadaan menyedihkan yang dialami Anis.

Kesadaran bahwa dia masih jauh dari kesempurnaan meski berjuang keras untuk mencapainya sungguh membuat frustrasi.

Anis duduk di atas batu, terisak-isak, dan memandang ke arah altar di puncak.

Seorang anak laki-laki berambut pirang akan menjaga altar terakhir. Anis yang jarang melakukan kesalahan menyebabkan berbagai macam kecelakaan besar, namun tetap berusaha menyikapi semuanya dengan berpikir cepat.

Orang mungkin akan marah, namun sebaliknya, dia mencoba mengarahkan pembicaraan ke arah yang konstruktif.

Dia terkejut memikirkan wajah itu.

𝗲𝓷u𝓂𝗮.𝗶d

Hatinya tidak mengerti.

Anis duduk di pintu masuk altar, diam-diam menenangkan dadanya sendiri.

*

“Pengunjung pertama.”

Memasuki altar, Joseph menghela napas dalam-dalam. Seperti yang diharapkan, ujiannya belum berakhir.

Ada seorang anak laki-laki duduk di altar.

Penampilan anak laki-laki itu yang seperti bangsawan, dengan jambul pendek pirangnya yang membulat, tidak meninggalkan keraguan akan garis keturunan bangsawannya. Matanya yang tajam menatap langsung ke arah Joseph, namun cara dia duduk santai di atas altar juga terlihat cukup santai.

“Dan kuharap kamu menjadi pengunjung terakhir.”

“Prosedur pengujiannya mudah, dan itu bagus.”

Joseph dengan cepat menilai sekeliling.

Sekitar setengah lusin perangkat teknik sihir berserakan di sekitar altar. Tampaknya itu adalah versi perbaikan dari cakram ilusi yang dia lihat saat naik ke atas.

Namun, bagian-bagiannya berserakan seolah-olah ada yang buru-buru mengutak-atiknya. Perangkat berkualitas tinggi ini tidak dapat diperbaiki dengan mudah. Jika itu lebih dari sekedar penyesuaian fungsi, mereka sangat canggih sehingga seseorang bahkan tidak bisa mencoba untuk mencampurinya tanpa pengetahuan teknik sihir yang cukup.

Selain itu, beberapa pohon yang tumbuh di dekat altar memiliki bekas tebangan, dan sebuah kantong kulit yang cukup besar diletakkan di atas altar.

Kantong itu sepertinya berisi batu ajaib, dilihat dari energi yang dipancarkannya. Dia tidak menyangka barang berharga seperti itu akan ditumpuk seperti itu.

Salah satu kesimpulan yang mungkin adalah seluruh adegan pertempuran telah disesuaikan oleh anak itu.

Kecerobohan dilarang.

“Kamu tahu isi tesnya kan? Yang perlu Anda lakukan hanyalah mempersembahkan batu ajaib yang Anda bawa ke altar. Tapi tentu saja, saya tidak akan berdiam diri.”

“Memang, metode pengujiannya membuat penasaran…”

Joseph mengelus dagunya dan merenung sebelum berbicara.

“Jika aku berhasil mengalahkanmu, senior, dan berhasil mempersembahkan batu ajaib… dengan siapa siswa yang mengikutiku akan mengikuti ujian?”

“Yah, itu bukan hal yang perlu kamu khawatirkan.”

“Itu benar. Saya kira semua alternatif sudah diatur.”

Mengatakan demikian, Joseph memfokuskan matanya pada situasi di depannya.

Dia tidak tahu nama anak laki-laki pirang itu. Namun, melalui warna lencana dan seragamnya, dia menyimpulkan, sama seperti Anis yang dia hadapi dalam perjalanannya, bahwa anak laki-laki itu adalah anggota departemen sihir.

Seperti yang disebutkan sebelumnya, seorang mage dapat dengan cepat mengevaluasi kapasitas masing-masing. Meski tidak 100% akurat, perkiraan kasar masih bisa dibuat.

Joseph tidak merasakan kekuatan sihir luar biasa yang terpancar dari Ed. Sebaliknya, Ed mengandalkan kekuatan batu ajaib di altar.

Jika mengandalkan batu ajaib sudah cukup untuk mengalahkan penyihir kuat mana pun, lalu siapa yang akan bekerja keras mempelajari sihir?

Sihir hanyalah bahan bakar. Tidak peduli seberapa besar kekuatan yang dapat dipegang seseorang saat ini, jika kekuatan magis yang melekat pada seseorang rendah, itu berarti tingkat sihir yang dapat ditangani orang tersebut sangatlah rendah.

Total tingkat kekuatan magis seseorang pasti akan meningkat sampai batas tertentu saat mereka berlatih sihir.

Mayoritas kekuatan magis yang dirasakan Joseph dari anak laki-laki pirang itu bergantung pada batu ajaib, dan hampir tidak ada satupun yang merupakan kekuatan bawaannya.

Itu berarti… dia sama sekali belum pernah berlatih sihir.

Meskipun berada di departemen sihir.

𝗲𝓷u𝓂𝗮.𝗶d

Agak menyedihkan menghadapi lawan seperti itu… Joseph menghela nafas dalam-dalam. Tetap saja, dia tidak bisa menganggap enteng seniornya. Akan lebih baik jika menggunakan sihir tingkat menengah dan menyelesaikannya dengan cepat.

Dia mulai merasa lapar. Ayo selesaikan ini dengan cepat dan beli sandwich.

Dengan pemikiran itu, Joseph mengangkat telapak tangannya ke udara.

Setelah beberapa saat berkonsentrasi, dia mengepalkan tinjunya dan menatap ke arah anak laki-laki pirang itu.

Sihir api tingkat menengah ‘Point Explosion’.

Dari berbagai mantra dalam studi sihir tempur, itu adalah mantra yang terkenal karena ‘tidak dapat dimaafkan jika tidak diketahui’.

Proses castingnya sendiri tidak cepat, dan memerlukan sedikit fokus, tapi begitu castingnya berhasil, hampir mustahil untuk ditangani.

Karena dapat menyebabkan ledakan kekuatan magis secara tiba-tiba pada titik yang diinginkan yang dapat ditangani oleh penggunanya, untuk melawan ‘Point Explosion’, seseorang harus ‘bergerak’ terlebih dahulu.

Gerakan tangan kecil ini saja memungkinkan lawan untuk memahami maksudnya, membaca aliran sihir, dan melakukan serangkaian manuver penghindaran untuk melarikan diri dari zona ledakan pada titik yang ditentukan.

Setelah titik ledakan dipilih, titik tersebut tidak dapat dipindahkan dengan mudah; jika bisa dibaca, mungkin bisa diatasi sampai batas tertentu, tapi membacanya tidaklah mudah.

Meskipun seseorang mungkin kesulitan karena kurangnya pengalaman sihir tempur, Ed Rothtaylor dengan cepat menurunkan posisinya dan menggulingkan tubuhnya.

– Ledakan!!

Ledakan terjadi dengan cepat, sehingga skalanya tidak sebesar yang diperkirakan.

‘Point Explosion’ memiliki fleksibilitas yang baik tetapi efisiensi sihirnya buruk. Itu bisa menekan lawan dengan daya tembak tapi jarang berakibat fatal.

Dengan kemampuan menggunakan sihir tingkat tinggi, mungkin seseorang bisa menyebabkan ledakan yang cukup kuat untuk merobohkan sebuah bangunan, tapi level Joseph belum sampai di sana.

Ed, yang dengan cepat keluar dari zona ledakan, mengumpulkan kekuatan sihir di tangannya. Joseph mengamati energi magis dan menyimpulkan satu atribut yang ditangani Ed.

‘Sihir api…!’

Dalam pertarungan antar penyihir elemen, sangat penting untuk mengidentifikasi elemen mana yang digunakan lawan.

Joseph dengan cepat mengeluarkan kekuatan sihir pertahanan, mempertimbangkan semua kemungkinan.

‘Pada tingkat kekuatan itu, itu bisa berupa ‘Ignition’ atau ‘Scorch’…!’

Jika itu adalah Ignition, api akan menyebar ke seluruh tanah. Jika itu adalah Scorch, ia akan memuntahkannya dalam bentuk yang bersinar.

Apapun itu, sihir pertahanan Joseph tidak dapat ditembus. Joseph dengan cepat memposisikan dirinya dan mewujudkan lingkaran sihir.

Mantra Pengapian Ed menyebar ke seluruh tanah menuju Joseph tetapi api yang menyala-nyala hanya mengelilingi Joseph tanpa mencapai dia dengan panasnya.

‘Ukuran apinya lebih besar dari yang diperkirakan. Dia rajin melatih setidaknya satu sihir dasar. Dia juga bisa menggunakan sihir tingkat menengah…!’

𝗲𝓷u𝓂𝗮.𝗶d

Joseph sepenuhnya membalikkan penilaiannya terhadap lawannya.

Setelah menghabiskan waktu lama untuk meneliti di Akademi Tog, dia bisa mengukur kemampuan sihir secara keseluruhan hanya dengan tingkat sihir dasar.

Mengapa kekuatan magis bawaannya begitu rendah bukanlah hal yang penting saat ini.

‘Tapi… Dia sepertinya tidak punya banyak pengalaman dalam pertarungan sihir…!’

Mantra Pengapian Ed terus membara melawan pertahanan Joseph.

Namun, sulit untuk mengimbangi perbedaan keahlian. Api Ed tidak dapat menembus pertahanan Joseph; mereka hanya menyia-nyiakan sihir.

Seorang penyihir berpengalaman tidak akan menyia-nyiakan sihir dengan cara seperti ini; sebaliknya, mereka akan mencari opsi lain.

Bahkan jika batu ajaib berharga ditumpuk, besarnya sihir pengapian yang dikonsumsi lebih banyak. Sebelum banyaknya sihir, kelelahan akan menjatuhkannya terlebih dahulu.

Nyala api akan segera padam.

Saat Joseph memikirkan hal ini, sebuah suara masuk dari balik penghalang.

“Joseph Whitepeltz.”

Entah kenapa mengetahui namanya, lawan memanggil nama Joseph dengan tepat.

Nyala api menghilang, dan sosok Ed Rothtaylor muncul di hadapannya.

Api bukanlah alat yang menyerang. Itu adalah tabir asap yang mengaburkan pandangan. Saat dia menyadari hal ini, kaki kanan Ed Rothtaylor sudah mengintip melalui sihir pertahanan.

Lingkaran sihir pertahanan memblokir kekuatan sihir dengan sangat baik tetapi jika sebuah tubuh ditekan di antara lingkaran sihir yang terjalin, mereka tidak punya pilihan selain ditusuk. Untuk bertahan dari serangan fisik, berbagai jenis lingkaran sihir harus diwujudkan.

Dengan tendangan cepat di perut, Joseph didorong menjauh dan mengeluarkan suara muntah-muntah. Batu ajaib yang dipegang Joseph di tangan kirinya berguling-guling di tanah.

“Apakah menurutmu hanya karena kamu seorang penyihir, kamu hanya akan selalu menghadapi penyihir?”

Saat Ed pergi mengambil batu ajaib, sihir psikokinetik cepat menarik batu itu ke arah Joseph.

Dia menariknya ke arahnya.

-Mengocok!

Dengan waktu yang cukup untuk mengambil batu mana, Joseph bangkit dari sudut sambil memegangi perutnya. Karena dia hampir tidak terlatih secara fisik, keterkejutannya bertahan cukup lama.

“Hehe… Hehe…”

Terengah-engah, Joseph akhirnya berhasil menghidupi dirinya sendiri.

Dan akhirnya, dia memahami situasinya.

Itu adalah Akademi Sylvania, institusi utama di benua itu. Menggelengkan kepalanya beberapa kali, Joseph kini mengerti maksudnya.

Seorang penyihir pada dasarnya berlatih untuk bertarung dengan asumsi duel sihir karena itu yang paling mendalam dan sulit.

𝗲𝓷u𝓂𝗮.𝗶d

Namun, kita tidak selalu bisa berasumsi bahwa situasi pertarungan sebenarnya adalah duel magis.

Pertarungan sesungguhnya adalah pertarungan yang bebas dan kotor. Perkelahian yang terjadi sebagai bentrokan kekuatan magis murni, seperti yang dijelaskan dalam buku teks, jarang terjadi.

Joseph sekali lagi merenungkan kelemahan terbesarnya – pengalaman tempur praktis.

“Saya tidak akan lengah, senior.”

Tatapan Joseph sedingin es. Meski mengalami kesulitan bernapas karena ditendang terlalu keras, dia tidak mengalami dampak serius apa pun pada hasil pertarungan.

Yang jelas meskipun lawannya adalah seorang penyihir, mereka tidak bertarung seperti penyihir.

Ketika Anis, sebagai seorang penyihir, gagal dalam keterampilan dan menerima kekalahan sesuai dengan konvensi, itu benar-benar berbeda.

Apakah menempatkan Anis di depan dimaksudkan untuk menimbulkan rasa puas diri?

Sihir sekali lagi berkumpul di tangan Ed. Tentu saja Joseph tidak akan tinggal diam saja.

‘Sihir api lagi…!’

Joseph terampil dalam tiga elemen: api, es, dan tanah.

Dia berencana untuk mendirikan penghalang sihir es dasar, ‘Ice Wall’. Meskipun itu akan menghalangi jarak pandang lagi, tidak seperti sebelumnya, itu tidak akan mudah ditembus karena itu adalah penghalang fisik.

‘TIDAK…! Bahkan ini bisa saja disengaja!’

Dia menghentikan pemikiran itu, mengoreksi dirinya sendiri dengan cepat. Ketika es bertemu api, terjadi pencairan dan uap naik. Pada akhirnya, tujuan mengaburkan visibilitas akan tercapai.

Dalam keterampilan magis, Joseph lebih unggul. Tidak ada alasan untuk menawarkan variabel apa pun kepada lawan untuk dikerjakan.

Kisaran penyalaannya terlalu luas untuk bisa dicakup oleh sihir bumi. Oleh karena itu, satu-satunya pilihan adalah melawan api yang lebih kuat dengan api.

Bahkan Ed Rothtaylor, yang bergerak dengan cepat, tidak dapat melewati api.

Kekuatan harus melawan kekuatan. Jika skill seseorang lebih unggul, akan menguntungkan untuk menyederhanakan pertarungan!

Dalam sekejap, tangan Joseph, yang mengeluarkan ‘Scorching Burst’, meledak dengan nyala api dengan skala yang luar biasa. Kobaran api yang memancar begitu besar hingga mampu menutupi separuh lahan terbuka di depan altar.

Itu bukanlah sesuatu yang bisa dihindari. Tepat ketika Joseph merasa yakin akan kemenangan, Ed Rothtaylor muncul ‘dari’ api.

Dia bergerak cepat, hanya sebagian pakaiannya yang hangus. Namun, sungguh gila jika mengira dia menembus api secara langsung. Dia harus menanggung luka bakar yang parah.

Namun selain pakaiannya yang terbakar, rambut Ed tidak hangus sedikit pun.

‘Tahan api…?’

Suara mendesing!

Tiba-tiba, angin meniupkan semua api yang disulap Yusuf. Ed Rothtaylor sudah berada dalam jarak dekat.

Pertarungan jarak dekat.

Joseph yakin dengan kecepatan casting magisnya.

Bertahan dari serangan fisik? Atau yang ajaib? Dalam dikotomi ini, Joseph nyaris tidak memilih dengan benar.

-Wawasan!

Sihir pertahanan fisik terwujud dalam sekejap. Tusukan Ed dengan belati yang diambilnya dari sarung kulit pahanya terhalang.

Mata Joseph melebar saat melihat pedang itu.

𝗲𝓷u𝓂𝗮.𝗶d

‘Gila…! Dari mana dia mengeluarkannya…!’

Dia mungkin tidak berniat untuk benar-benar menusuk, tapi rasa menggigil merambat di punggungnya.

Itu adalah teror yang disebabkan oleh kerasnya ‘pertempuran sebenarnya’. Joseph menelan ludah.

Namun setelah bertahan dari serangan fisik, kemenangan selanjutnya pada hakikatnya adalah milik Joseph.

Karena serangan fisik di antara mereka diblokir, kontesnya adalah siapa yang bisa merapal mantra lebih cepat.

Tidak mungkin Joseph kalah dalam kecepatan merapal mantra.

Memikirkan hal ini, ledakan besar melanda Joseph.

Ledakan!

“Batuk, heh!”

Joseph, dengan kemauan yang hampir seperti manusia super, tidak melepaskan batu mana. Sambil memeganginya, dia kembali terlempar ke seberang lapangan.

Selama batu mana tidak diambil, dia masih baik-baik saja.

“Hah, hah…”

Tatapan dingin Ed tertuju pada batu mana Joseph dari tengah lapangan. Sambil menahan tangan kanannya yang gemetar, Joseph berhasil menopang dirinya sendiri.

‘Pertarungan sesungguhnya’

Bobot dari dua kata, ‘pertarungan sesungguhnya’, sangat bergantung pada Joseph, yang mempelajari sihir pertempuran hanya di laboratorium Masyarakat Sihir yang aman, mengikuti buku teks dan berlatih perdebatan.

Tidak ada langkah-langkah keamanan. Tidak ada juri yang menilai dan memutuskan pemenang dan pecundang. Karena ini bukan duel.

Siapa pun dapat melihat bahwa percakapan antara Ed dan Joseph adalah ‘pertarungan sebenarnya’ itu sendiri.

Lawan tidak hanya menantang dengan sihir murni secara formal.

Mereka menggunakan setiap trik licik dan siasat kotor dengan tujuan mengalahkan lawannya.

‘Jangan kehilangan fokus…! Teruslah berpikir…!’

Selanjutnya, belum bisa dipastikan langkah apa yang akan dilakukan lawan. Tahap ini adalah tahap dimana tidak ada yang namanya kecurangan; apa pun bisa terjadi.

Untuk mendapatkan gelar ‘Kelas A’, seseorang harus mampu beradaptasi seperti ini. Teringat akan fakta itu, Joseph menarik napas dengan mantap.

‘Meski begitu, tidak mungkin kecepatan casting sihir dasarnya bisa melebihi kecepatanku. Itu pasti lingkaran sihir yang diukir terlebih dahulu… atau susunan sihir yang diberikan… Itu adalah kompresi dari proses pengecoran sihir!’

Joseph mulai berpikir cepat. Pikiran cemerlangnya sungguh luar biasa.

Mengingat dia telah menembus api secara fisik, itu aneh. Dia tampaknya tidak dilengkapi dengan perlengkapan tahan api.

Pengetahuan magis Joseph yang luas menunjuk pada satu tempat…

‘Seni roh..!’

Joseph kembali ke posisi bertahan. Ed pun tidak langsung bergerak.

Jeda dalam pertempuran.

Roh yang terkontrak sering kali memberikan ‘sihir abadi’ kepada kontraktornya, yang biasa mereka sebut ‘berkah’.

‘Blessing of Fire Cloak’ adalah pemberian umum dari roh api yang lebih rendah. Ini untuk sementara meningkatkan ketahanan seseorang terhadap api, sihir abadi yang tampaknya paling mungkin terjadi.

Terlebih lagi, ini menjelaskan bagaimana Ed melancarkan mantra ledakan lebih cepat dari Joseph.

‘Ini bukan susunan sihir… itu susunan roh…!’

Entah itu sihir yang dimanipulasi, perlengkapannya, atau strateginya, semuanya dirancang untuk menyerang kelemahan lawan dan mengalahkan musuh.

Bangsawan berambut pirang dengan pakaian setengah terbakar, menatap Joseph dengan dingin, tidak dapat didefinisikan secara pasti sebagai seorang penyihir; dia hanya menggunakan sihir.

Hanya seorang manusia yang mahir dalam pertarungan, menutupi kesenjangan spesifikasi dengan trik… sepenuhnya fokus pada pengalaman praktis.

Joseph tidak terlalu peka terhadap roh, tetapi ketika fokus, samar-samar dia bisa melihat garis besar roh yang lebih rendah.

Mengkonsentrasikan sihirnya pada alisnya dan melihat dengan seksama, dia akhirnya melihat sosok kelelawar api melayang di belakang Ed.

‘Dia dengan cerdik mencampurkan sihir api untuk menyembunyikan penggunaan seni roh…!’

Kalau dipikir-pikir, pasti ada lebih dari sekedar bidak catur yang tersembunyi itu.

Lingkungan sekitar.

Cabang-cabang yang patah, peralatan teknik magis berguling-guling di lantai… Joseph memperhatikan ini. Ada juga kemungkinan besar dia menyembunyikan sesuatu yang bersifat teknis.

Bisakah dia menanggapi semuanya…? Joseph bersikap realistis – dia dengan cepat menggelengkan kepalanya dan merevisi strateginya.

“Saya mengaku kalah. Di sini, aku mengembalikan batu mana kepadamu.”

𝗲𝓷u𝓂𝗮.𝗶d

Mengatakan itu, Joseph meluncurkan batu mana ke tanah.

Tatapan Ed sejenak tertuju pada batu itu. Itu adalah langkah cerdas yang dilakukan Joseph.

Pastinya dia tidak bisa mengabaikan batu itu dari jarak sejauh itu, mengingat tujuan Ed adalah mengambilnya.

Pada saat Ed terganggu, Joseph menyulap ‘Ice Spear’ dengan kecepatan casting yang tak tertandingi.

Pengecoran cepat mengurangi kekuatan sihir. Namun, itu tidak masalah. Itu hanya umpan kedua untuk menarik perhatian Ed. Ed pasti sudah mengantisipasi sejauh ini.

Untuk menang dalam pertarungan sebenarnya, seseorang harus menyerang kelemahan lawan.

Joseph adalah seorang penyihir murni yang mempelajari seni sihir di ruangan terpencil. Dan sekarang, didorong ke sudut pojok, Joseph melompat dengan Tombak Es.

“Uaaaaaaaa!”

Tinjunya yang gemetar melayang di udara menuju rahang Ed. Terganggu oleh Tombak Es, Ed dengan cepat merunduk, dan pukulan lurus Joseph mendarat tepat di pipinya.

-Berdebar!

Kepala Ed tersentak ke samping.

Tapi itu saja.

Itu jelas mengingat perbedaan berat badan mereka – dia tidak hancur atau terlempar. Hanya kepalanya yang menoleh.

Bahkan Ed mungkin tidak menyangka Joseph, yang menghabiskan seumur hidupnya mempelajari sihir, akan melakukan pukulan dalam keputusasaan seperti itu.

Dengan pukulan yang masih tertancap, kepala Ed terayun kembali tegak, tatapan dinginnya tetap utuh.

Mereka berada dalam jarak dekat. Sebuah pukulan bisa langsung melakukan kontak.

Joseph menghirup udara seolah itu adalah yang terakhir. Kebanggaan terakhirnya menahan air mata.

Saat Ed mengangkat tangannya untuk meraih pergelangan tangan Joseph, angin yang tidak diketahui asalnya menyapu.

-Wooosh!

Itu bukan sihir yang disulap Ed. Sebaliknya, ‘sihir abadi’ yang biasanya melindungi tubuh Ed – yang disebut berkah roh.

Tidak ada aturan yang mengatakan seseorang hanya dapat membuat kontrak dengan satu roh. Jelas sekali. Joseph didorong oleh angin mistik, menabrak sudut lapangan.

“Batuk! Huh!”

Dan dia nyaris tidak bisa bernapas lagi. Pelebaran pupil matanya sudah mencapai batasnya.

Jika Ed sendiri tidak secara sadar mengaktifkannya, maka itu pasti merupakan berkah dari roh.

Joseph mengetahui segalanya tentang berkat roh.

Sesekali, ketika serangan tak terduga datang, sihir yang menyapu musuh dengan angin untuk menundukkan mereka – ‘Blessing of the Tempest’.

Responsnya lambat, mungkin karena kontraknya masih baru. Tapi itu sudah pasti diaktifkan.

Semangat yang memberikan berkat itu, sepengetahuan Joseph, unik.

Joseph gemetar ketika dia melihat bagian atas prasasti altar.

Mengingat angin yang sebelumnya menghempaskan api Joseph bukan disebabkan oleh Ed sendiri, melainkan berasal dari puncak prasasti tinggi…

Joseph tidak dapat melihatnya dengan kepekaannya, tetapi tidak diragukan lagi ada sesuatu di sana, memeluk prasasti raksasa itu, duduk mengangkang. Jika prediksi Yusuf benar, maka…

Apa lagi, dan berapa banyak lagi, yang disembunyikan?

Apakah itu berarti sampai saat ini, yang terjadi hanyalah pertempuran kecil? Karena masih banyak lagi mahasiswa baru yang harus dihadapi?

-‘Jika aku berhasil mengalahkanmu, senior, dan memberikan batu mana… Dengan siapa siswa berikut akan menguji diri mereka sendiri?’

𝗲𝓷u𝓂𝗮.𝗶d

Betapa arogannya dia, melontarkan kata-kata sembrono itu?

-Desir.

Ed, yang telah menghunus belatinya, berdiri tegak sekali lagi. Joseph hampir merasa seperti kilatan cahaya yang terpancar dari tatapan Ed yang tidak stabil.

Karena terkejut, Joseph berteriak.

“Saya benar-benar mengakui kekalahan!”

Dan kemudian, dia dengan cepat menggunakan mantra ‘Point Burst’ untuk menghancurkan batu mana miliknya yang tergeletak di tanah.

Itu adalah pernyataan penyerahan diri yang paling sederhana.

“…”

Setelah beberapa saat mengamati pecahan batu mana, yang kini hanya berupa puing-puing, Ed mengendurkan bahunya.

Hening sejenak.

“Benar, kamu melakukannya dengan baik.”

Ed, seolah-olah menyiratkan bahwa keseluruhan pertempuran itu tidak berarti apa-apa, singkirkan belati itu. Joseph berdiri kaget.

“Anda membuat keputusan yang sangat bagus pada akhirnya. Benar sekali. Anda menangkap saya. Sekarang pergilah.”

Dengan itu, dia membersihkan seragamnya yang hangus dan duduk kembali di altar.

“…”

Joseph perlahan bangkit dari tempatnya dan membuka mulutnya dengan tenang.

“Senior. Siapa namamu?”

“Ed Rothtaylor.”

Ed membersihkan lengan bajunya dan diam-diam duduk di altar, menunggu penantang berikutnya.

Melihat Ed duduk di altar seperti yang dia lakukan ketika Joseph pertama kali masuk, dia tidak bisa menahan diri untuk tidak mendecakkan lidahnya karena takjub.

Satu hal yang pasti.

Pria itu bahkan belum menggunakan setengah dari kemampuannya.