Chapter 4

Keluarga Rothtaylor, tempat saya dilahirkan, bagaikan sekelompok penjahat yang terlihat jelas. Karena mabuk oleh nama kuno mereka, mereka menanamkan kesombongan dan rasa superioritas yang dipilih ke dalam keturunan mereka dari satu generasi ke generasi lainnya. Semangat para leluhur terhormat yang mengetahui apa arti kehormatan dan kemurahan hati sudah lama hilang; hanya rasa keistimewaan yang tersisa seperti hantu, dengan anggota keluarga yang memegang posisi penting kekaisaran dan bertindak arogan.

Sebenarnya, ada rahasia besar dalam keluarga Rothtaylor.

Kepala rumah tangga, Crebin Rothtaylor, membuat kontrak dengan dewa jahat Mebuler dari era mitos dan telah meneliti keajaiban kehidupan abadi. Hal ini mengakibatkan banyak sekali eksperimen yang tidak manusiawi, dengan banyak nyawa yang dikorbankan demi penelitian.

Seluruh rencana ini secara tidak mencolok diungkap oleh Taely, protagonis dari ‘Pendekar Pedang Gagal Sylvania,’ sekitar dua tahun kemudian. Meskipun berjuang sampai akhir, Crebin ditundukkan.

Sedangkan untuk keluarga Rothtaylor, apa yang terjadi pada mereka tidak perlu ditanyakan. Mereka digambarkan sebagai orang yang sombong dan sombong terhadap suatu kesalahan, melakukan pemborosan di depan orang lain.

Mereka menghadapi kejatuhan yang sangat menyedihkan, yang dimaksudkan untuk memberikan penutupan yang memuaskan bagi para pemain. Mereka yang secara aktif berkonspirasi dengan skema Crebin Rothtaylor dieksekusi tanpa kecuali, dan siapa pun yang sedikit terlibat akan dipenjara atau dihukum dengan satu atau lain cara.

Oleh karena itu, mempertimbangkan kembali situasi saya saat ini tampaknya perlu. Meskipun sekarang aku lapar, kedinginan, dan tidak yakin akan masa depanku, mungkin tidak terlalu buruk untuk memutuskan hubungan dengan keluarga Rothtaylor sejak dini.

Singkatnya, ini adalah hal yang bagus.

*

“Apakah kamu mengatakan kamu berterima kasih padaku? Itu sulit dipercaya.”

Tiba-tiba aku bangkit dari tempatku duduk. Sejujurnya, bertahan hidup di alam liar selama tiga hari telah membuatku sakit mata, dan tidak diragukan lagi itulah sebabnya sang putri sangat terkejut.

Beberapa hari yang lalu, anak nakal yang sama, berjalan mondar-mandir dengan arogan sambil berpura-pura menjadi bangsawan, sekarang terlihat seperti ini—walaupun itu adalah balasan yang menyenangkan, itu juga menimbulkan rasa kasihan.

Saya berpikir untuk menekankan hal ini, tetapi Putri Phoenia bukanlah orang yang membiarkan perasaan pribadi mempengaruhi penilaian resminya. Daya tarik emosi kemungkinan besar akan menjadi bumerang.

Apa hasil terbaiknya?

Entah aku melanjutkan sekolah ini atau tidak, akan lebih baik jika Putri Phoenia, dan semua siswa Akademi Sylvania lainnya, tidak memedulikanku. Membuat keributan sekarang berpotensi mempublikasikan fakta bahwa Ed Rothtaylor belum dikeluarkan, yang hanya akan merugikan saya.

Saya berada dalam posisi genting, dan dewan sekolah berpotensi mengeluarkan saya kapan saja. Lebih baik tetap tidak mencolok sampai situasiku mencapai titik di mana sekolah ragu untuk mengeluarkanku.

Jadi, tidak ada untungnya jika tidak disukai oleh Putri Phoenia.

“Penanganan masalahku tergantung pada penilaianmu, Putri Phoenia. Aku akan mengikutinya,” jawabku, berusaha terdengar acuh tak acuh.

Menunjukkan keputusasaan dengan bergantung dan mengemis hanya akan menjadi bumerang. Semakin seseorang terlihat terpojok dan putus asa, semakin mudah orang lain meremehkannya.

enu𝗺a.𝓲d

Putri Phoenia dari ‘Pendekar Pedang yang Gagal Sylvania,’ yang terkenal sebagai ‘Putri yang Baik Hati,’ memiliki sepasang ‘mata’ khusus—kemampuan untuk melihat kepura-puraan dan kaliber seseorang.

Sejak masa mudanya sebagai seorang bangsawan, ia tumbuh dengan menembus sanjungan dan tipu daya, pujian yang tidak tulus, dan tipu muslihat jahat dari banyak orang.

Di balik kebajikannya yang tampaknya tak terbatas, tersembunyi tatapan raja, yang menilai sifat kemanusiaan secara sekilas.

Saya menoleh untuk melihat kobaran api, batang-batang kayu yang terbakar pecah saat mereka mencapai akhir hidup mereka.

Aku bisa dengan mudah menyalakan api lagi dengan mantra pemicu api, tapi latihan sihirku belum selesai, dan aku enggan mengeluarkan kekuatan sihir jika tidak perlu.

Saya melewati Putri Phoenia dan duduk di dekat perapian, menggunakan poker untuk menyalakan api, mengumpulkan kayu-kayu yang berserakan kembali ke tengah.

“Apakah kamu sudah di sini selama tiga hari berturut-turut?”

“Ini cukup tertahankan setelah kamu terbiasa bertahan hidup seperti ini.”

Kebijakan saya jelas.

Cara paling pasti untuk menghindari perhatian adalah dengan tidak memberikan perhatian.

Sikap ‘Saya tidak peduli apa yang Anda lakukan terhadap saya.’ Jika saya mempertahankan pendirian ini, kemungkinan besar mereka akan mengabaikan saya sebagai balasannya.

Meskipun fakta bahwa dia adalah Putri Ketiga yang memerintah istana Kekaisaran merupakan faktor yang sangat meresahkan, ini adalah strategi yang lebih berpeluang sukses daripada berlutut, menangis dan mengemis, terutama jika dibandingkan dengan tindakan tersebut.

Biarkan saja aku.

Namun angka 2 persen saja tidak cukup.

Lagipula, niat sang putri adalah melaporkanku ke dalam penilaian akademis agar aku dikeluarkan. Saya harus berkompromi dalam hal ini.

“Royalti, pada dasarnya, begitu mulia sehingga bahkan berjalan kaki singkat akan menyebabkan iring-iringan lusinan pelayan berkumpul, dan tamasya setengah hari harus dilakukan dengan pengawalan bersenjata lengkap,” saya pernah mendengarnya.

Suap dan sanjungan. Meski perlu, ada masalah.

Aku tidak punya apa-apa untuk ditawarkan sebagai suap, dan sanjungan yang terang-terangan akan membuatku terlihat murahan dan merendahkanku dalam sekejap. Jadi saya tidak punya pilihan selain menggunakan kompromi.

“Namun sosok mulia seperti Putri Phoenia melakukan perjalanan sendirian ke hutan utara Pulau Acken yang berbahaya, terutama pada saat matahari sedang terbenam. Tentunya, pasti ada alasan yang mendesak untuk itu.”

Bahkan saat berjalan melewati halaman sekolah, Putri Phoenia selalu ditemani oleh para pelayan yang melayani setiap kebutuhannya.

Tentu saja, itu tidak berarti dia tidak memiliki pendamping sampai sekarang. Mereka mungkin mengawasiku dari tempat tersembunyi, siap menyerang jika aku melakukan tindakan yang salah.

“Dan? Jika kamu mengira aku sendirian dan rentan terhadap balas dendammu, kamu salah besar.”

Mengetahui hal ini, dia dengan menantang melontarkan pernyataan seperti itu.

Aku tersenyum lembut.

“Tugas kelas jurusan sihir Profesor Glast sudah terkenal di kalangan kami di tahun kedua karena kekejamannya. Setiap tahun, dia menyiksa siswa dengan cara yang baru dan orisinal. Anda juga sedang mengerjakan tugas kelas itu, saya mengerti.

Sambil menyalakan api dengan poker tanpa melihat ke arah sang putri, saya terus berbicara dengan tenang.

“Jika Anda mengunjungi danau di sebelah tenggara hutan, Anda akan menemukan pulau batu kecil di tengahnya. Ukurannya hanya cukup untuk tumbuhnya satu pohon pinus, yang dikenal sebagai ‘Pohon Penjaga Merilda’. Jika Anda melihat-lihat lubang simpul pohon itu, Anda mungkin menemukan sesuatu yang berharga.”

“Apa yang kamu bicarakan?”

“Bagaimanapun, kamu harus mencari di seluruh hutan, jadi mungkin bukan ide yang buruk untuk mampir.”

Putri Phoenia sepertinya menatapku lama sekali, seolah dengan tatapan tajam. Meskipun tatapannya tidak nyaman, aku berusaha sebaik mungkin untuk mengabaikannya.

“Apa yang ada di pikiranmu? Apakah kamu masih menyimpan pikiran untuk membalas dendam?”

“Seperti yang saya katakan sebelumnya, saya hanya ingin terus bersekolah di Sylvania.”

Suara berderak terdengar bersamaan dengan percikan api. Saya baru saja berhasil menghidupkan kembali apinya.

“Jadi ini… yang mungkin kau sebut, suap yang kutawarkan padamu, Putri.”

enu𝗺a.𝓲d

Akhirnya, saya melemparkan poker itu ke dalam api.

“Jika kamu menolak… aku tidak bisa berbuat apa-apa.”

Dengan itu, Putri Phoenia memelototiku lebih lama, lalu mengejek absurditas gagasan itu dan pergi.

Yah, bagaimanapun juga, tindakan sang putri sekarang berada di luar kendaliku.

*

– “Lepaskan aku! Tahukah kamu siapa saya? Saya Ed Rothtaylor, putra kedua dari keluarga Rothtaylor! Lepaskan tangan kotormu dariku, dasar babi! Beraninya kamu menyentuhku?

– “Taely? Hah… Orang gagal sepertimu, kau hanyalah babi yang bermulut besar.”

– “A-apa? Putri? Putri Phoenia yang baik hati? A-aku minta maaf, aku tidak mengenalimu!”

– “Putri! Anda akan mencemari nama mulia dan agung Anda dengan membela babi seperti Taely. Tolong, hukum dia sebagaimana mestinya!”

– “Ini semua salah! Itu jebakan! Sebuah jebakan, sudah kubilang padamu! Babi Taely itu iri padaku—itu rencananya! Makhluk kotor! Babi kotor!”

‘Apakah ini orang yang sama?’

Putri Phoenia berjalan melewati hutan, mengingat pemandangan yang dia saksikan selama ujian masuk.

Bayangan bangsawan sia-sia yang mencoba menipu dan mengusir murid gagal Taely muncul di benaknya.

Dia bahkan tidak memerlukan ‘wawasan’ khusus untuk melihat betapa menjijikkan dan menyedihkannya pria itu. Siapa pun tahu bahwa dia adalah pria yang angkuh dan tidak sedap dipandang.

Dia penjilat dalam menghadapi kekuasaan dan kejam terhadap yang lemah. Bahkan ketika dia pertama kali menyembunyikan identitasnya, dia sendiri berani tidak menghormati Putri Phoenia.

Dia tidak bisa dibiarkan tetap tinggal di Sylvania. Itu sebabnya Putri Phoenia mengambil tindakan sendiri.

enu𝗺a.𝓲d

Meski berstatus pelajar, pihak sekolah tidak bisa mengabaikan pendapatnya begitu saja. Begitulah pengaruh keluarga kerajaan.

Fakta bahwa dia telah dipermalukan di depan umum dan dikeluarkan dari keluarga karena kejahatannya sudah terjadi tiga hari yang lalu.

“Dia tampak jauh lebih tenang dari sebelumnya.”

Faktanya, waktu tiga hari mungkin cukup untuk refleksi diri dan mengubah seseorang. Kenyataannya adalah, dia tidak punya waktu untuk disibukkan dengan pemikiran seperti itu.

Masalah mendesak yang ada adalah ujian tugas kelas.

Tes Profesor Glast yang terkenal dalam mencari bola ajaib di seluruh hutan Utara.

Ujiannya adalah kembali ke gedung fakultas setelah menemukan bola ajaib tersebar di seluruh hutan. Dimulai setelah makan siang, ujian masih berlangsung karena hari hampir berakhir.

Dari 310 mahasiswa baru di departemen sihir, hampir 290 telah menemukan bola mereka dan kembali ke gedung fakultas.

Mayoritas siswa dapat menemukan bola mereka dalam waktu satu jam setelah tes dimulai.

Hanya ada beberapa siswa yang tersisa di hutan Utara pada saat matahari terbenam.

Sejujurnya, Putri Phoenia pasti dengan mudah menemukan bola ajaib sejak lama. Siapa pun yang memiliki kemampuan mendeteksi tingkat sihir dasar dapat menemukannya.

Dedaunan, tumpukan tanah, bangku kayu kecil – bola ajaib dapat ditemukan dimana saja.

Tapi ada sesuatu yang terasa aneh.

Ada lebih banyak bola daripada jumlah siswa. Bukan hanya lebih, beberapa kali lipat.

Bahkan sebagai ujian pertama setelah pendaftaran, itu terlalu mudah — terlalu baik untuk ujian Profesor Glast yang terkenal kejam itu.

Pasti ada niat tersembunyi. Dia tidak bisa menghilangkan perasaan itu dari pikirannya.

Sebagian besar mahasiswa bergegas kembali ke gedung fakultas, dengan asumsi bahwa gedung tersebut dilayani terlebih dahulu.

Bahkan mereka yang meragukan hal itu akan terjadi akhirnya kembali tanpa banyak hasil saat malam semakin dekat. Ada beberapa orang yang kembali sambil memegang bola sihir di tangan mereka seolah-olah lebih banyak lebih baik secara kuantitas.

Bulan sudah tinggi di langit.

Namun, Putri Phoenia belum kembali ke gedung fakultas.

Pikiran yang terus-menerus bahwa pasti ada motif tersembunyi dalam ujian ini membuatnya tidak mundur.

Berjalan dan berjalan, dia menemukan dirinya di danau.

Pulau berbatu yang disebutkan Ed Rothtaylor pun terlihat.

Sebatang pohon pinus di tengah danau bermandikan cahaya bulan, menciptakan suasana mistis yang disebut ‘Pohon Penjaga Merilda’ oleh Ed Rothtaylor.

“Hmm…”

Putri Phoenia merenung sejenak, dagu di tangan, lalu memusatkan kekuatan sihirnya pada jari kakinya dan melakukan ‘Berjalan di Air’.

Mantra yang memungkinkannya berjalan di permukaan air dalam waktu singkat dengan mengeluarkan sejumlah besar kekuatan sihir. Meskipun sangat tidak efisien dalam hal energi magis dan sulit dipertahankan dalam waktu lama, sehingga tidak praktis dalam pertempuran, ia memberikan keuntungan untuk menyeberangi air tanpa menjadi basah.

Bergerak dengan hati-hati, Putri Phoenia mencapai pulau kecil dan melihat sesuatu tertanam di dekat simpul pohon.

Mungkinkah itu jebakan yang dibuat oleh Ed Rothtaylor yang pendendam?

enu𝗺a.𝓲d

Jika dia berani berkomplot melawan Putri Kebajikan, dia tidak akan keluar tanpa cedera, yang mungkin dia ketahui dengan baik.

Meski begitu, tidak ada salahnya untuk berhati-hati. Sang putri dengan hati-hati mendekati pohon tua itu.

“Bola ajaib…? Tapi warnanya berbeda…”

Sebuah bola emas bersinar tertanam di pohon, memancarkan cahaya lembut.

Putri Phoenia memiringkan kepalanya.

“Desainnya aneh… Memiliki kilau keemasan yang lembut tapi… tidak ada yang lain…”

Dia mencoba mendeteksi sihir, tapi jumlah sihir di dalamnya sangat kecil. Hampir mustahil untuk menyadari bahwa itu mengandung sihir sama sekali.

“Apakah benda ini berharga?”

Dia bertanya-tanya apakah itu akan bernilai jika dijual. Namun bagi sang putri, nilai suatu barang tidak begitu penting.

“Pokoknya… sepertinya itu adalah sesuatu yang berarti…”

Sang putri menyapu rambut platinumnya agar tidak menyentuh tanah, lalu berjongkok rendah.

Sambil duduk, dia mengamati bola yang tertanam di pohon, mempertimbangkan apakah akan mengambilnya atau tidak.

“Saya tidak bisa melakukan itu.”

Bola ini hanya ditemukan karena Ed Rothtaylor telah mengarahkannya ke lokasinya.

Itu tidak ditemukan karena kemampuannya sendiri. Jadi, mengambil bola itu akan bertentangan dengan harga dirinya.

Putri Phoenia memutuskan untuk meninggalkan danau.

Melewati ujian dengan cara yang curang akan memalukan; dia memahami hal ini dengan sangat baik.