Chapter 3

Tiga hari telah berlalu, berjalan lancar.

Tiga hari itu tidak disia-siakan begitu saja. Terlalu membosankan untuk menjelaskan setiap detailnya, dan merangkumnya dalam satu kalimat juga tidak adil.

Pertama, shelter tempat saya memulai telah bertambah besar.

Pada malam kedua, ketika pohon itu tiba-tiba tertekuk, saya mengumpulkan lebih banyak kayu dari hutan untuk memperkuat strukturnya.

Tali ideal untuk mengikat, tapi karena kekurangannya, saya cukup menggali tanah untuk mengamankan balok penyangga.

Khawatir akan potensi kebocoran saat hujan, saya mengorbankan beberapa potong pakaian untuk menutupi atap yang rindang, lalu menumpuk lebih banyak daun besar di atasnya.

Namun, hal ini mengancam stabilitas balok penyangga, yang kesulitan menahan beban, jadi saya memasang balok silang untuk mendistribusikan tekanan secara merata.

Mengenai apa yang akan digunakan untuk mengikat penyangga tersebut, pada akhirnya, saya memelintir pakaian lama menjadi tali untuk mengikatnya.

Saya langsung menyesal menggunakan pakaian itu dengan cara ini, memikirkan apakah pegadaian bisa menukarnya dengan beberapa koin perak.

Tapi kemudian aku menggelengkan kepalaku; kecuali jika dihias dengan permata, pegadaian tidak akan peduli dengan barang-barang biasa seperti itu.

Barang-barang yang benar-benar berharga yang saya miliki disisihkan, aman untuk kebutuhan masa depan. Masalah utamanya adalah pegadaian terdekat ada di kota tetangga.

Saya takut membayangkan melewati Pulau Acken hanya untuk mengetahui pada saat kedatangan bahwa uang yang diterima tidak cukup untuk mendanai perjalanan pulang.

Meskipun perjalanan dengan kereta cepat, berjalan kaki akan memakan waktu satu hari penuh perjalanan sekali jalan—ini bukanlah perjalanan yang bisa dianggap enteng. Karena tidak punya dana untuk naik kereta, saya harus berhati-hati.

“Hmm…”

Aku duduk di tepi sungai, mengasah salah satu ujung tongkat dengan belati.

Setelah memutuskan untuk tidak meninggalkan lingkungan sekolah dengan tergesa-gesa, aku perlu menyiapkan kebutuhan sehari-hariku—pakaian, tempat tinggal, dan makanan.

Aku punya cukup pakaian untuk bertahan hidup, dan meskipun tempat tinggalku hanya sementara, makanan adalah prioritas utamaku.

Pada hari kedua, saya berkelana ke hutan untuk mencari makan. Pendidikan saya di pedesaan memberi saya keakraban dengan lingkungan ini.

Namun, mengidentifikasi tanaman yang dapat dimakan adalah tantangan yang sangat berbeda. Ada banyak tumbuh-tumbuhan, tetapi tantangannya adalah mengetahui mana yang aman untuk dimakan; karena bukan ahli bertahan hidup, saya hanya bisa membedakan secara visual.

Oleh karena itu, saya menoleh ke pohon-pohon pinus yang melimpah di hutan, sambil mengupas kulitnya. Di bawahnya, ada lapisan kulit bagian dalam yang lembut.

Saya teringat cerita kakek saya dari masa kecilnya ketika orang merebus kulit pohon untuk dimakan saat kelaparan.

e𝗻𝓾ma.i𝓭

Dengan menggunakan belati upacara, aku mengambil bagian bawah kulit kayu yang lembut, lalu menggunakan sihir api untuk menyalakan api dan merebus air dari sungai untuk memasaknya. Saya menggunakan cangkir besi hias sebagai pot darurat.

Saya mengunyah kulit kayu pinus yang keras dan tidak berasa—saya bisa memakannya, tetapi hampir tidak bisa memakannya.

Dan malam itu, saya dilanda badai diare. Tampaknya kulit pohon tidak dimaksudkan untuk dikonsumsi manusia.

Pada hari ketiga, karena lelah karena kelaparan dan diare, saya terlihat sangat lemah.

Dengan menggunakan belati upacara, saya mengukir ujung tongkat dan membungkusnya erat-erat dengan saputangan, merekayasa sebuah tombak yang belum sempurna. Meski mengikatnya sekencang mungkin, saputangannya saja sudah terlalu longgar, jadi aku memperkuatnya dengan tanaman merambat tipis yang aku temukan selama penjelajahanku.

[ Ciptaan Baru ]

– Harpoon Improvisasi: Mengikat belati upacara di atas tongkat yang diukir dengan baik. Dapat digunakan untuk memancing atau berburu hewan kecil. Kurangnya ketajaman untuk berburu mematikan.

Kesulitan: ◐○○○○

– [Penciptaan Selesai. Kemahiran kerajinanmu meningkat.]

Sekaranglah waktunya untuk memanfaatkan keterampilan memancing masa kecil saya di tepi sungai, kali ini penuh dengan keputusasaan.

Tombak buatan sendiri tidak memiliki ketajaman seperti tombak buatan pabrik, tetapi pengalaman dapat mengimbanginya.

*

Apinya berderak dan terbakar. Syukurlah, sihir apiku menyelamatkanku dari kesulitan untuk memulainya—sebuah anugerah dari diriku di masa lalu ketika aku memilih api sebagai spesialisasi elemenku.

…Tapi apakah itu benar-benar sesuatu yang patut disyukuri?

Bagaimanapun, tanpa bisa mencari makan, aku memutuskan untuk mencoba memancing, dan aku berhasil menangkap cukup banyak ikan, mengingatkanku pada masa mudaku yang memerintah tepian sungai.

Saya mencoba memanggang ikan dengan tusuk sate seperti yang terlihat di kartun, tetapi saat ikan dimasak, daging lunaknya mulai terkelupas, sayangnya banyak dagingnya yang hilang.

Akan lebih baik jika menggunakan pemanggang, tetapi tanpa bahan yang tepat, saya tidak dapat membuatnya. Jadi, aku harus puas dengan lidahku yang terasa panas saat memakan potongan panas itu.

“Aduh…”

Untuk pertama kalinya setelah sekian lama, aku merasakan makanan mengalir ke seluruh tubuhku. Lebih bersyukur karena kenyang daripada rasanya, aku memetik beberapa ikan yang sudah bersih, lalu mencucinya dengan meneguk air sungai.

“Huah…”

e𝗻𝓾ma.i𝓭

Memang belum kenyang, namun cukup untuk menangkis rasa lapar yang menyiksaku selama dua hari ini.

Aku berbaring di tepian sungai yang berkerikil, memandang ke langit saat malam menjelang. Tidak banyak yang dapat dilihat pada hari itu, namun matahari sudah terbenam.

Tinggal seminggu lagi sampai sekolah dimulai.

Saya sudah berjuang keras hanya untuk memenuhi kebutuhan dasar saya; bagaimana saya bisa berharap untuk mengikuti kurikulum akademik dan mendapatkan beasiswa?

Terlepas dari apakah hal itu mungkin atau tidak, saya tahu saya tidak punya pilihan selain berhasil. Ijazah dari Akademi Sylvania bisa menjadi aset yang kuat di dunia asing ini.

Bahkan lulusan Sylvania yang paling tidak berprestasi biasanya menjadi talenta utama di tanah air mereka. Mereka yang nilainya berada di bawah masih pantas ditempatkan sebagai pemburu elit atau cendekiawan di asosiasi sihir yang kurang terkenal.

Itu adalah titik awal yang jauh lebih baik daripada melakukannya sendirian.

“Apakah ada seseorang di sana?”

Berbaring di tepi sungai, menatap ke langit, aku dikejutkan oleh sebuah suara—mahasiswa, apalagi dosen, jarang mengunjungi bagian utara Pulau Acken, kebanyakan hanya untuk praktik atau ujian tertentu. Mendengar nada muda seperti itu menimbulkan kekhawatiran.

Saya segera menebak identitas suara itu.

“Kamu… Ed Rothtaylor?”

Phoenia Elias Clorel, putri ketiga Kekaisaran Clorel, juga dikenal sebagai Putri Phoenia.

Salah satu dari ‘Empat Pahlawan Sylvania, Pendekar Pedang yang Gagal Sylvania’ dan pemain kekuatan penting yang mempengaruhi lanskap seluruh sekolah sepanjang narasi—meskipun itu adalah masa depannya. Saat ini, dia adalah murid baru di Akademi Sylvania.

Protagonis ‘Taely’ bertemu dengannya selama ujian masuk.

Putri Phoenia mengikuti ujian secara penyamaran, setelah mengungkap diriku, Ed Rothtaylor—ya, orang yang sama sebelummu—sebagai pelaku di balik gangguan ujian tersebut, sebuah tindakan yang menyebabkan penyangkalan keluargaku dan kejatuhanku.

“… Kudengar kamu dikeluarkan. Apa yang kamu lakukan di sini…?”

Apa yang saya lakukan di sini? Itulah pertanyaan yang ingin saya tanyakan.

Lokasi ini hampir tidak cocok untuk putri ketiga, yang biasanya bepergian dengan rombongan setidaknya tujuh penjaga.

Mengangkat kepalaku, aku melihat ke arah Putri Phoenia.

Rambut platinumnya dan gaunnya yang berjumbai sangat tidak pantas di alam liar.

e𝗻𝓾ma.i𝓭

Namun, pakaiannya tidak semewah biasanya.

Saat itulah aku sadar—ah, ‘episode ujian tugas kelas’ sedang berlangsung.

Memang… ini adalah episode yang berlatar di hutan utara Pulau Acken.

Sebuah tes yang dilakukan oleh Departemen Sihir Akademi Sylvania, satu minggu sebelum kelas dimulai, untuk mengukur bakat calon siswa sihir.

Ujian yang ditakuti oleh Profesor Glast yang terkenal kejam, menyebarkan mutiara yang mengandung mana tanpa pandang bulu ke seluruh hutan utara yang luas, menantang siswa untuk menemukannya sebagai sarana untuk menilai kemampuan mereka dalam mendeteksi energi magis—keterampilan dasar untuk semua penyihir.

“Suatu kehormatan bertemu denganmu lagi, Putri Phoenia.”

Tatapan sang putri membuatku merasa jijik; dari sudut pandangku, itu konyol. Bukan berarti dia akan mempercayai apa pun yang saya katakan untuk membela diri.

Segera duduk, saya memberikan salam hormat.

“Kupikir kamu diusir dari halaman sekolah.”

“Aku dikeluarkan dari asrama.”

“Apa yang kamu lakukan di sini?” dia menuntut.

Tatapan Putri Phoenia semakin tidak percaya saat dia mengamati tempat perlindungan daruratku, api unggun, dan tulang ikan yang setengah dimakan.

“Apakah kamu belum meninggalkan sekolah?”

“Sayangnya, saya masih terdaftar sebagai pelajar.”

“Mereka tidak melanjutkan pengusiranmu dari Sylvania?”

“Tampaknya mereka tidak melihat adanya kebutuhan. Setelah dipermalukan dan kehilangan dukungan keluarga, jelas kecil kemungkinannya saya bisa terus hadir.”

Bibir Putri Phoenia berubah masam. Jelas sekali, pemikiran tentang seorang bangsawan yang dipermalukan, apalagi seseorang yang tidak diakui, melanjutkan belajar di Sylvania sepertinya tidak masuk akal.

“Jika fakultas menemukan Anda, kemungkinan besar mereka akan segera mengeluarkan Anda.”

“…”

“Saya harus melaporkan hal ini kepada Kepala Sekolah besok. Apa menurutmu mereka akan mengizinkanmu tinggal di sini?”

Rencana saya untuk mendapatkan ijazah Akademi Sylvania sudah menemui hambatan.

Saya tidak bisa membiarkan ini terjadi. Aku menghela nafas berat dan mulai berpikir cepat.

“Jika sang putri menghakimi, maka mau bagaimana lagi. Sungguh, bukan hanya kamu, Putri Phoenia, tetapi sebagian besar siswa membenciku. Saya pikir fakultas juga merasakan hal yang sama.”

“Jika kamu menyadarinya, kenapa kamu tidak pergi sendiri? Bukankah pergi dengan bermartabat lebih baik daripada menanggung pengusiran yang memalukan?”

“Saya ingin melanjutkan studi saya di Sylvania.”

“Saya tidak bisa mengatakan saya merekomendasikannya.”

Putri Phoenia menyilangkan tangannya, matanya dipenuhi rasa jijik.

“Meninggalkan. Semua orang membencimu, dan kamu juga membenci semua orang.”

“Sepertinya kamu salah paham. Saya tidak membenci siapa pun.”

“Apakah kamu tidak ingat kesombongan dan penghinaanmu sendiri? Saya kira tidak mudah untuk melihat diri sendiri secara objektif.”

e𝗻𝓾ma.i𝓭

“Saya tidak setuju.”

Apa pun yang terjadi, aku harus menyelesaikan masalah ini, dan bicara cepat adalah satu-satunya jalan keluarku.

“Sebaliknya, aku berhutang budi padamu, Putri Phoenia.”

Dia menatapku, jelas tidak percaya.