Chapter 162

Penaklukan Ed Rothtaylor (2)

Pamor keluarga Kekaisaran Clorel menembus langit.

Membaca buku-buku sejarah menunjukkan bahwa hal itu tidak selalu terjadi. Para adipati di wilayah perbatasan yang memegang kekuasaan militer dan membentuk pasukan swasta, serta para adipati agung yang merambah jauh ke dalam kekuasaan pusat kekaisaran, terkadang menikmati otoritas yang sebanding dengan Kaisar.

Namun di bawah Kaisar Clorel, yang disebut-sebut sebagai raja paling sempurna dalam sejarah, tidak ada bangsawan yang bisa melebarkan sayapnya.

Dimulai dengan mengakhiri perang dengan Ains, mendefinisikan ulang distribusi logistik dan sistem moneter untuk meningkatkan efisiensi komersial, merebut kembali wilayah dataran utara, dan secara pribadi melakukan intervensi dalam pembentukan prosedur pelatihan militer untuk meningkatkan tingkat kekuatan.

Selain itu, ia cukup rajin untuk secara langsung memediasi perselisihan besar dan kecil di antara wilayah kekuasaan dan ketika mempekerjakan pejabat, ia hanya melihat pada kemampuan; selalu lembut terhadap Permaisuri dan tegas terhadap bawahannya.

“Sudah dua tahun sejak saudara laki-laki Lindon mengurung diri di kamarnya.”

“Hmm…”

Taman pribadi Kaisar.

Untuk taman yang dikelola semata-mata untuk Kaisar, taman itu terlalu luas. Lebih tepat menyebutnya taman.

Di gazebo kayu di tengah, putri kedua, Persica, dan Kaisar Clorel sedang bermain catur.

“Kuharap dia segera ceria…”

Meskipun Kaisar Clorel terkenal sebagai raja yang sempurna, dia kekurangan satu hal dibandingkan yang lain: penerus takhta yang jelas.

Sudah lama sekali sejak Putra Mahkota Lindon melepaskan hak suksesinya dan mengurung diri di kamarnya. Jika dia berteriak ingin mengambil alih suksesi sekarang, Kaisar Clorel siap memanggil guru kekaisaran segera.

Namun, itu menjadi sangat memusingkan karena Lindon hanya tinggal di kamarnya dengan selimut menutupi kepalanya, hanya menerima makanan…

“Satu-satunya saudara laki-laki yang saya miliki sedang tidak sehat, dan kedua saudara perempuan itu telah meninggalkan kota kekaisaran… Sungguh kesepian tidak memiliki siapa pun untuk berbicara secara terbuka. Ayah.”

“Kamu menghabiskan waktumu dengan mengurung diri di perpustakaan dan jarang keluar, namun kamu cukup berani. Persika.”

e𝐧um𝓪.i𝒹

“Saya masih ingin melihat wajah keluarga saya. Itu sebabnya aku datang menemui ayah.”

Persica lalu tersenyum pada Kaisar Clorel.

Prestise dan kekuatan besar kota kekaisaran sebagian besar berasal dari Kaisar Clorel.

Bersama dengan tentara pusat yang memimpin kota kekaisaran, bahkan para penyihir dan alkemis terkenal yang termasuk dalam keluarga kerajaan pun mengagumi Kaisar Clorel.

Semua anggota istana kekaisaran yang telah menyaksikannya menangani urusan nasional dengan lancar dalam jangka waktu yang lama memiliki rasa hormat yang sama.

Masalahnya terletak pada penggantinya. Di antara ketiga putri tersebut, siapa yang akan mewarisi nama luhur itu?

Awalnya, kekuatan Phoenia adalah yang tertinggi, dan setelah dia bergabung dengan Akademi Sylvania, kekuatan Sella melonjak.

Personil inti kekaisaran… dari perdana menteri hingga kapten ksatria dan pelayan, semuanya memiliki hubungan dekat dengan Sella.

Masing-masing individu ini memiliki kebijaksanaan dan kekuatan yang luar biasa. Sella begitu tangguh sehingga mereka semua ingin bersekutu dengannya.

Hanya beberapa orang seperti Magnus, komandan legiun Utara, dan kepala alkemis kerajaan Delrum yang tetap diam tanpa mendukung pihak mana pun.

Keduanya kuno dan hanya mementingkan kehendak Kaisar. Mereka bukan tipe orang yang khawatir tentang siapa yang akan menjadi Kaisar berikutnya dan pihak mana yang harus mereka ambil. Tidak termasuk orang-orang seperti itu, semua orang dengan cepat bergerak untuk berdiri di sisi Sella.

Yang dilakukan Persica selama ini hanyalah membenamkan dirinya di perpustakaan dan membaca buku.

‘Saya mungkin perlu segera mengambil tindakan.’

Keluarga Kekaisaran Clorel telah membuktikan pencapaian dan kekuatan mereka dalam jangka waktu yang lama, menggunakan kekuatan mahakuasa. Ketiga putri tersebut sering mendapatkan keuntungan dari otoritas yang sangat besar itu.

Siapa yang akan secara langsung mewarisi kekuatan besar itu adalah hal yang sangat menarik. Sudah saatnya Persica memulai beberapa langkah.

“Ayah, ngomong-ngomong, pernahkah kamu mendengar cerita tentang harta karun yang ditinggalkan oleh orang bijak Sylvania?”

Saat itulah Persica mencoba mengalihkan topik pembicaraan dengan serius.

Sebelum Kaisar sempat menjawab, tiba-tiba seorang tentara berlari masuk, memberi hormat dengan sopan, dan melaporkan sesuatu.

Laporan yang tiba-tiba pada jam selarut ini berarti bahwa ini adalah masalah yang mendesak.

Mendengarkan kisah prajurit tentang tragedi di perkebunan Rothtaylor, ekspresi Putri Persica dan Kaisar Clorel mengeras.

e𝐧um𝓪.i𝒹

Keduanya tampak tenggelam dalam refleksi panjang.

* * *

“Anda telah menyelamatkan hidup kami, Anda berhak mendapatkan hadiah yang pantas!”

“Sungguh berterima kasih… Saya secara pribadi akan melapor kepada Yang Mulia dan Yang Mulia sehingga Anda akan menerima imbalan yang besar!”

“Kami berhutang nyawa padamu…! Kami hampir menjadi korban tangan kotor Rothtaylor… makhluk-makhluk tercela itu…”

Yenika Faelover memainkan ujung jarinya dengan gelisah, tidak tahu harus berbuat apa.

Lihat ke sini, seorang baron; di sana, seorang earl—bangsawan demi bangsawan berkerumun di sekelilingnya, mengungkapkan rasa terima kasihnya kepada Yenika… situasi yang sangat berat bagi seseorang yang telah hidup sebagai rakyat jelata sepanjang hidupnya.

Di Akademi Sylvania, dia telah melihat banyak bangsawan, meskipun mereka sebagian besar adalah siswa bangsawan yang lebih muda, dan kebijakan akademi tidak mengharuskan dia untuk menunjukkan sikap yang begitu teliti.

Tapi sekarang, setelah meninggalkan Sylvania dan menerima pujian tinggi dari para bangsawan sendiri, dia merasa pusing karena tidak tahu bagaimana harus bersikap.

‘Aku kelelahan….’

Menunggu kedatangan tentara kekaisaran, mereka yang ditempatkan di perkebunan Rothtaylor, termasuk Yenika, berkeringat deras di tengah ketegangan.

Setelah para bangsawan menyelesaikan pertunjukan tur mereka, orang terakhir yang datang adalah Santo Clarice dari Ordo Telos.

“Kamu di sini, senior Yenika.”

“Oh, ah… Orang Suci. Saya sangat menghargai sebelumnya. Terima kasih untukmu…”

“Kita harus mengeluarkan Ed.”

Tanpa ada waktu luang, Clarice langsung memulai topik utama setelah memastikan tidak ada yang mendengarkan.

“… Apa?”

“Saat ini, Ed sangat rentan untuk dimanipulasi secara politik. Tentu saja, dia akan mengatur dirinya sendiri dengan baik jika dia sadar, tetapi dia tidak melakukannya saat ini. Dia perlu waktu untuk mendapatkan kembali posisinya dan menilai kembali situasinya setelah bangun tidur.”

Clarice menatap lurus ke arah Yenika dan berbisik.

“Nama Rothtaylor mendapat reaksi buruk dari masyarakat di kalangan bangsawan yang terkena dampaknya. Kesaksian dan pengaruh saya bisa meredam sentimen negatif untuk sementara, namun itu hanya fenomena sesaat. Keluarga tersebut telah melakukan pengkhianatan kolektif terhadap kekuasaan kekaisaran.”

“Tapi itu tidak benar… Ed adalah orang yang berjuang keras melawan tuan Crebin. Anda menyaksikannya, Saintess, dan begitu pula Putri Phoenia…”

“Meski begitu, kekuatan bahkan bisa memutarbalikkan kebenaran jika diperlukan.”

Tidak ada yang bisa membuktikan manipulasi kekuasaan lebih baik daripada Clarice, yang pernah hidup di puncak kekuasaan.

Meskipun dukungan Clarice bisa jadi sangat berarti, jika seorang putri mengambil tindakan dari pihak lawan, segalanya bisa menjadi rumit. Jika hal ini meningkat menjadi konflik antara otoritas kekaisaran dan kekuasaan gerejawi, maka itu bukan hanya masalah Ed Rothtaylor lagi. Itu juga akan merugikan dirinya.

Posisi Ed Rothtaylor sangat sensitif.

Lebih baik mencari alasan yang bisa diterima untuk membawa Ed Rothtaylor ke ibu kota, pendekatan yang jauh lebih bersih tanpa kebisingan.

“Anda harus membawa Ed ke ibu kota. Tidak ada alasan untuk mengeksekusinya. Ini… ada yang tidak beres, Saintess.”

“Ed memiliki darah Rothtaylor yang paling murni.”

Para pemegang kekuasaan di kekaisaran ingin menghapus nama Rothtaylor setelah kejadian ini.

Tidak hanya mereka yang memegang posisi penting dalam kekaisaran tetapi siapa pun yang terlibat dengan keluarga Rothtaylor harus meninggalkan jabatannya.

Jadi, di ruang kosong, para penguasa akan berlomba-lomba untuk menempatkan rakyatnya—sebuah serangan oportunisme nonverbal yang tidak memerlukan penjelasan apa pun.

Dari sudut pandang itu, yang terbaik adalah menghilangkan sisa-sisa garis keturunan Rothtaylor. Jika seseorang mampu melanjutkan kejayaan Rothtaylor, kekuatan lama akan tetap ada.

Oleh karena itu, para pemegang kekuasaan akan membingkai insiden tersebut bukan sebagai ‘penyimpangan individu Crebin’ tetapi sebagai ‘masalah keluarga Rothtaylor secara keseluruhan’ untuk menurunkan semua pengaruh mereka.

Saat kekuasaan sudah besar, semua memuji dan menjunjungnya, tapi saat kehancuran sudah dekat, mereka menerkam seperti hyena untuk dicabik-cabik. Itulah sifat perebutan kekuasaan yang terus-menerus.

e𝐧um𝓪.i𝒹

Saintess Clarice, yang menduduki jabatan tinggi di ibu kota, telah menyaksikan akhir dari banyak perjuangan kotor semacam itu. Ulama tingkat tinggi pun demikian.

Dia selalu berusaha menjaga hati nuraninya tetap bersih, fokus pada doa, namun tidak mengabaikan noda kekuasaan.

Dalam keadaan seperti itu, tidak ada yang tahu bagaimana Ed yang tidak sadarkan diri bisa dieksploitasi. Namun, intuisi Clarice membisikkan firasat buruk.

“Jadi, jika kamu bisa mendapatkan premis yang masuk akal maka…”

“Bahkan jika itu adalah ibu kotanya… apakah akan ada bedanya…?”

Itu adalah sesuatu yang tidak boleh disuarakan seseorang di hadapan perwakilan Saintess dari Ordo Telos.

Alasannya adalah karena Yenika bukanlah pengikut Telos.

“Benar…?”

“Menurutku kamu tidak berencana memanfaatkan atau menyakiti Ed, Saintess. Tapi… pendapat yang lebih tinggi mungkin berbeda.”

Yenika yang berhati murni menunjukkan titik buta tanpa hambatan.

Siapa di Ordo Telos yang peringkatnya lebih tinggi dari Saintess Clarice? Jika didorong untuk menyebutkan nama seseorang, pasti ada satu.

Itu tidak lain adalah Paus Eldain.

Dengan umpan menarik dari Ed Rothtaylor kini dalam genggaman, akankah mereka benar-benar merawat lukanya, memberikan perlindungan yang damai, dan mengirimnya dalam perjalanan dari ibu kota?

Secara logika, hal itu tampaknya mustahil. Keputusan kelompok tidak dipengaruhi oleh sentimen manusia—keputusan mereka mengikuti efisiensi dan rasionalitas.

Meskipun Imam Besar dapat dikontrol oleh Orang Suci, Paus Eldain tidak.

Jika Eldain mempunyai niat lain, Clarice tidak punya cara untuk campur tangan.

Namun, karakter Eldain tidak begitu licik. Meskipun berpengalaman dalam politik duniawi, dia bukanlah seseorang yang menjual jiwanya pada hal-hal duniawi. Memang tidak nyaman jika hanya mengandalkan sentimen saja, namun ada kemungkinan Paus akan mendengarkan Clarice jika dia mengajukan banding dengan sungguh-sungguh. Tampaknya ini merupakan kemungkinan yang patut dipertimbangkan.

Namun Yenika tidak mempercayai Eldain. Hal ini tidak bisa dihindari.

Ed Rothtaylor telah bertarung sengit dengan Rasul Telos dan terluka parah, sementara Paus Eldain hanya berdiri di sana.

Sylvania menggambarkan Eldain sebagai orang yang bimbang dan suka berdamai, sebuah fakta yang paling diketahui oleh orang-orang terdekatnya, seperti Yenika.

“Tapi… meski begitu…”

Clarice ragu-ragu dalam menanggapinya.

Yenika bersandar bersama Lucy, yang tertidur di sebelah Ed, melamun.

Jumlah pasukan yang ditempatkan di perkebunan Rothtaylor tidaklah banyak. Mereka lelah mempertahankan legiun elemen yang besar tetapi bisa melarikan diri bersama Ed.

Saat pasukan kekaisaran mulai mengamankan wilayah Rothtaylor, upaya melarikan diri akan semakin sulit.

“Apa yang kamu pikirkan, senior Yenika…?”

“Eh…”

e𝐧um𝓪.i𝒹

Karena terkejut dengan pertanyaan Clarice yang tiba-tiba, Yenika menarik napas dan memberikan Clarice senyuman malu-malu.

Dari ekspresi itu saja, Clarice bisa menebak pikiran Yenika.

“Kamu tidak mempunyai ide-ide sembrono… kan?”

“Ini bergantung pada situasi…”

Pada saat ini, Yenika menyimpulkan bahwa Ed tidak boleh jatuh ke tangan kelompok kekuasaan mana pun.

Lebih baik Yenika melarikan diri bersama Ed kembali ke kampung halamannya, Phulanshan.

Desa asal Yenika adalah sebuah lembah yang tenang dan terpencil yang tidak tersentuh oleh perebutan kekuasaan.

Penduduk desa, semuanya baik hati, tinggal di daerah yang kaya akan tanaman obat, udara segar, sangat baik untuk penyembuhan, dan tanahnya tidak mudah ditemukan. Jika Yenika meminta, seluruh desa akan bersatu untuk menyembunyikan kehadiran Ed.

Mereka akan menganggap Ed mustahil untuk dilacak. Kelompok pencari tidak bisa berharap untuk lebih memahami penduduk setempat dalam hal geografi.

Oleh karena itu, tidak ada kelompok kekuatan yang dapat dengan mudah menemukan Ed, memberikan banyak kesempatan baginya untuk memulihkan diri dan mengatur ulang tindakannya.

“Meski ada risikonya, Ed harus dibawa ke ibu kota. Izinkan saya meyakinkan bahwa situasinya tetap stabil. Jika saya memohon kepada Yang Mulia dengan tekad yang kuat, dia pasti akan menurutinya. Anda sendiri yang memikul ini terlalu berbahaya.”

“Menurutku itu tidak berbahaya. Saya bisa melindungi diri saya dengan cukup baik.”

“Tapi Senior Yenika, kamu adalah seorang pahlawan. Hadiah kekaisaranmu akan segera datang. Tindakan gegabah seperti itu bisa membuatmu menjadi buronan dalam sekejap mata.”

“Kalau perlu, saya siap jadi buronan. Pahlawan, hadiah… itu tidak masalah bagiku.”

Yenika menoleh ke arah Ed yang tak sadarkan diri, tanpa ragu membenarkan pendiriannya.

Percakapan mereka tergelincir. Merasakan sesuatu yang tidak biasa, tentara di dekatnya sepertinya melirik ke arah mereka.

Karena topiknya tidak ditujukan untuk orang lain, Clarice mencondongkan tubuh ke dekatnya, memohon dengan lembut kepada Yenika.

“Sejujurnya… kamu menyembunyikan perasaan pribadi…! Ini masalah keamanan…! Keputusan berdasarkan sentimen seperti itu bisa menjadi masalah…!”

“Perasaan pribadi… hal seperti itu…”

Kebenaran yang tak terucapkan mulai terungkap.

Kenangan akan kata-kata penghiburan yang disampaikan bahkan di ambang kematian muncul di benak saya.

Clarice dengan cepat mengatur napasnya saat rasa panas melonjak ke wajahnya.

Entah bagaimana dia berhasil membalas ucapan Yenika dengan wajar.

“Mungkinkah… menurutmu tidak? Itu tidak perlu!”

Tidak, dia tidak berhasil.

e𝐧um𝓪.i𝒹

“Berbohong!”

“Kenapa aku berbohong tentang hal seperti ini! Apakah Anda benar-benar berpikir saya akan menyeret Senior Ed ke Kota Suci untuk menyombongkan posisi dan otoritas saya, melihatnya mengagumi hal itu, dan menyaksikan bagaimana dia menghabiskan hari-harinya dalam masa pemulihan? Atau mungkin kamu curiga aku ingin mengundangnya ke puncak Puncak Kota Suci untuk menikmati pemandangan sambil berbagi teh dan makanan ringan…?”

“Mengapa harus begitu spesifik…!!”

Mengambil napas pendek, Yenika dan Clarice bertukar pandang, memasuki momen hening dan jeda sementara.

“Maafkan aku, orang suci. Saya pikir saya terlalu bersemangat.”

“Tidak, ini salahku, senior Yenika. Saya minta maaf karena meninggikan suara saya.”

Setelah saling meminta maaf dengan sopan, keheningan canggung kembali terjadi.

“Pokoknya, aku akan memastikan untuk membawa Senior Ed ke sisi Kota Suci. Karena dia mengancam nyawaku, aku bisa membenarkan diadakannya persidangan Sungbeop di sana… Selama pihak Kekaisaran tidak berubah pikiran…”

“Tidak… Mungkin kita perlu memikirkan kembali strategi ini…”

Entah itu tanah Phulanshan atau kota suci Carpea…

Tentu saja, tidak ada konvergensi pendapat mereka.

Saling menatap dengan mata tajam, itu adalah masalah tanpa solusi karena tidak ada pihak yang memiliki ruang untuk berkompromi.

* * *

Ini seperti memperoleh sepuluh ribu tentara.

Pikiran ini muncul di benak Phoenia setelah dia melihat wajah Lortelle.

Lortelle ramah terhadap Ed Rothtaylor. Meski tidak cocok dengan Phoenia, musuh dari musuh adalah sekutu.

Meski Lortelle dikenal rakus akan keuntungan dan tak segan-segan melakukan pekerjaan kotor demi menjaga hubungan baik dengan penguasa… ceritanya berubah total saat nyawa Ed dipertaruhkan.

Meskipun hubungan antara Phoenia dan Lortelle buruk, Lortelle akan memihaknya kali ini.

Maka, Phoenia berbicara dengan percaya diri.

“Ed Rothtaylor harus diperlakukan sebagai pahlawan. Keluarga Kekaisaran harus memuji kerja kerasnya dan memulihkan keluarga Rothtaylor yang hancur. Dia mampu memperbaiki kesalahan keluarga.”

“Dunia, Phoenia. Apakah Anda menyarankan menyelamatkan keluarga yang hampir menggulingkan kekaisaran dan keluarga yang menghentikannya tidak masuk akal?”

“Karena orang yang menghentikan kudeta berasal dari keluarga yang sama.”

Setelah menceritakan pandangannya kepada Sella, Phoenia memandang Lortelle yang diam.

Campur tangan Lortelle dalam meja perundingan antar putri tentu saja membuat suaranya didengar. Lortelle Keheln adalah seorang pedagang yang berpengalaman dalam setiap pertempuran, ahli dalam negosiasi.

e𝐧um𝓪.i𝒹

Dengan menggunakan posisi dan situasinya untuk keuntungannya, dia akan mengusulkan kompromi yang dapat menyelesaikan masalah tersebut dengan lancar. Apalagi kini nyawa Ed menjadi taruhannya.

“Setidaknya, kaum bangsawan yang disandera tidak akan yakin.”

“Dan?”

Namun, Lortelle berbicara bertentangan dengan ekspektasi Phoenia.

Sekalipun dia seorang oportunis berhati dingin, kehidupan Ed Rothtaylor adalah kelemahannya.

Tetap saja, Lortelle melanjutkan omongannya dengan sikap acuh tak acuh dan percaya diri yang meluap-luap.

“Sebaliknya, bagi Yang Mulia, bukankah secara politis akan menguntungkan bagi keluarga Rothtaylor untuk sepenuhnya keluar dari panggung, bukan? Bagaimanapun, keluarga Rothtaylor mendominasi posisi kerajaan, berbagi kekuasaan seperti raja.”

“Tampaknya bakat untuk memimpin serikat pedagang besar di usia muda benar-benar memberi Anda perspektif yang berbeda.”

Sella memandang Lortelle dengan ekspresi puas. Pada titik ini, Phoenia sadar.

Hubungan antarmanusia pada akhirnya berjalan di atas tali. Tali siapa yang dipegang seseorang itulah kuncinya.

Lortelle duduk di antara Phoenia dan Sella.

Di antara mereka, Lortelle memilih tali Sella.

Sella mengedipkan matanya secara alami, tanpa sedikit pun getaran.

Jika ditanya siapa yang lebih berpeluang menjadi kaisar, mereka akan mendukung Sella tanpa berpikir dua kali.

Phoenia tidak dapat menyangkal hal ini. Dia sendiri tidak menunjukkan ambisi yang haus kekuasaan.

Biasanya, fakta bahwa Lortelle memihak Sella bukanlah hal yang aneh… tetapi mengingat gawatnya situasi, ini bukanlah masalah sepele.

“Menggunakan kesempatan ini untuk menghadapi Ed Rothtaylor untuk selamanya dapat bermanfaat untuk memperkuat kekuatan kekaisaran di masa depan. Dia licik dan cakap. Jika kita tidak menanganinya sekarang, dia bisa menjadi batu sandungan besar di kemudian hari.”

“Lortelle Keheln.”

Bahkan ketika berbicara dengan wanita muda itu dengan dingin, Lortelle tidak menunjukkan sedikit pun kegelisahan.

Sebaliknya dengan senyuman tipis, dia menjelaskan kepada Putri Phoenia.

“Kebenaran tidak selalu mendatangkan keuntungan. Saya adalah seseorang yang hanya mengejar keuntungan.”

Dan dia dengan tegas menambahkan,

“Seperti yang Anda lihat, saya menilai bahwa menjalin hubungan dengan Putri Sella akan lebih menguntungkan.”

“Apakah menurutmu Yenika dan Lucy akan tetap diam?”

“Ada banyak cara untuk membungkam mereka berdua. Jika saya mengamankan dan menyembunyikan Ed Rothtaylor, mereka tidak akan berani bertindak tergesa-gesa. Dengan kekuasaan atas hidup dan matinya di tanganku, itu sudah cukup.”

Ancaman bahwa mereka bisa merenggut nyawa Ed Rothtaylor kapan saja. Hal ini akan mencegah mereka melakukan tindakan gegabah.

Namun, jika Ed Rothtaylor benar-benar terbunuh… nyawa Lortelle Keheln sendiri juga tidak akan aman. Tidak mungkin dia tidak mengetahui hal ini.

Jadi, apakah dia punya cara tambahan lain untuk menekan keduanya? Phoenia bahkan tidak bisa membayangkannya.

“Lortelle… kamu…”

Putri Phoenia merasakan kemarahan melonjak di punggungnya.

Dia selalu menyadari kurangnya kedekatan pribadinya dengan Lortelle Keheln.

Bahkan untuk karakter berdarah dingin seperti Lortelle, menurutnya setidaknya harus ada standar minimum…

Tapi, Lortelle adalah tipe orang yang akan melangkahi batas minimum ini demi keuntungan dan kekuasaan.

Pedagang yang sudah matang seperti itu adalah makhluk yang tercela.

Menyadari hal itu, mata Phoenia menjadi dingin saat dia menatap lurus ke arah Lortelle.

Itu adalah tatapan menghina yang sama yang pernah dimiliki Lortelle ketika dia melihat ke arah Phoenia, yang bingung di depan Tarkan.

Sekarang, Phoenia-lah yang memproyeksikan penghinaan yang murni dan tidak tercemar itu.

Phoenia dan Lortelle adalah dua manusia paralel, garis yang tidak akan pernah bertemu.

Sambil menghela nafas pasrah, Phoenia berdiri dan berbicara dengan nada dingin.

“Jangan berpikir aku akan berdiam diri saja.”

Tidak ingin lagi berbicara, dia berbalik dan diam-diam meninggalkan tenda.

Matanya berkobar karena amarah tidak cocok dengan julukan “Putri Pengasih”.

Tapi Phoenia tidak bisa hanya duduk diam dan tidak melakukan apa pun.

e𝐧um𝓪.i𝒹

“Orang-orang melihat potensi dalam diri Anda, itulah mengapa Anda bisa menjadi sosok besar di usia muda.”

“Ambisi untuk berkuasa dan sukses adalah sifat alami manusia. Mereka yang berusaha menyembunyikan keinginan seperti itu bahkan kurang bisa dipercaya. Jadi, perasaanku terhadap Putri Sella bisa dianggap wajar.”

Setelah Phoenia pergi, tenda yang digunakan Lortelle dan Sella jauh lebih santai.

Bagi Sella, yang ingin menjalin hubungan dengan serikat pedagang Elte, tidak ada kesempatan yang lebih baik.

Dengan terang-terangan memihak Sella, terbukti Lortelle setidaknya tidak akan berpihak pada Phoenia.

Betapa pentingnya hal ini dalam perebutan kekuasaan kekaisaran tidak dapat diungkapkan lagi.

“Jika Anda bertanya siapa yang memiliki peluang lebih baik untuk menjadi kaisar di antara keduanya, itu pasti Putri Sella.”

“Memang. Phoenia tidak memiliki kualitas seorang kaisar. Dia sempurna sebagai putri yang penuh kasih sayang.”

Sella berkata sambil menghela nafas sambil menyeruput tehnya.

“Phoenia harus menyadari hal itu. Dibutuhkan lebih dari sekedar bermain-main di petak bunga untuk memperkaya kekaisaran. Seorang penguasa harus menempuh jalannya.”

“Hidup sebagai seorang putri juga berharga. Putri Phoenia akan memahami hal ini pada waktunya.”

“Ya. Itu akan menjadi sebuah keberuntungan.”

Sella tersenyum puas, lalu menoleh ke Lortelle.

“Memiliki Perusahaan Dagang Elte di pihak saya sangat meyakinkan. Jika saya naik takhta, mungkin saya bisa memimpikan seluruh pelabuhan barat Oldec menjadi wilayah Elte.”

“Saya melakukan yang terbaik sesuai kemampuan saya. Tapi, kamu tidak boleh mengabaikan Putri Phoenia sepenuhnya.”

“Ya, aku sadar. Kekuatan di balik Phoenia juga cukup kuat.”

Sella mengerucutkan bibirnya, mengatur pikirannya sejenak. Lortelle meletakkan cangkir tehnya dan berbicara dengan lembut,

“Benar. Itu sebabnya membawa Ed Rothtaylor ke istana secara membabi buta mungkin merupakan langkah yang buruk. Meskipun di situlah pengaruh dan kekuatan Putri Sella paling kuat, di situ juga suara Putri Phoenia semakin keras, bukan?”

“Phoenia kehilangan banyak kekuatannya saat belajar di Akademi Sylvania.”

“Tapi tetap ada variabel Putri Persica. Jika Anda berencana menggunakan Ed Rothtaylor sebagai pion dalam pertikaian kekaisaran, menempatkannya sebagai pesaing mungkin akan memberikan masalah dan peluang baru bagi mereka.”

“Benar… Aku sudah mempertimbangkan bahaya itu sampai batas tertentu…”

Lortelle berbisik pelan, perlahan, suaranya meresap ke telinga Putri Sella dengan cara yang tidak bisa ditahan.

Orang yang sama yang secara terbuka memihak Sella bahkan di hadapan Putri Phoenia yang penyayang. Seolah-olah dia telah menyeberangi sungai yang tidak dapat diubah.

Seorang gadis diam-diam membisikkan kata-kata menggoda seolah-olah karena perhatian yang tulus.

“Tidak hanya itu, variabel seperti Yenika dan Lucy lebih sulit dikendalikan daripada yang Anda kira. Mereka lebih kuat dan lebih bermasalah dari yang dibayangkan Putri Sella. Untuk mengendalikan mereka, keberadaan Ed Rothtaylor harus disembunyikan, memberikan nuansa bahwa nyawanya bisa diambil kapan saja.”

“Memang…”

Sella pun mengakui kekuatan Yenika dan Lucy. Dia mengerti bahwa kata-kata Lortelle bukanlah bualan kosong.

Bahkan dengan otoritas tinggi yang didukung oleh Keluarga Kekaisaran Clorel, mereka adalah lawan yang tidak bisa dengan mudah ditundukkan. Dia telah menyadari hal ini, tetapi pemikiran bahwa mereka akan mempertaruhkan prestise dan masa depan kerajaan mereka untuk masuk ke istana tidak terlintas dalam pikirannya.

“Kalau begitu, mungkin lebih cocok menyembunyikan pria itu di tempat lain selain istana. Suatu tempat yang tidak mudah ditemukan oleh siapa pun.”

“Putri Sella.”

Suara Lortelle terus mengalir.

Dia adalah seorang negosiator ulung yang telah sering mengunjungi berbagai meja perundingan sejak dia dewasa.

“Ruang terbuka yang luas dengan banyak gudang penyimpanan besar terletak di sepanjang teluk barat Kota Oldec, mengarah ke utara.”

Namun batas antara negosiator dan penipu sangat tipis.

Dia bukan hanya seorang negosiator tetapi juga terlahir sebagai penipu.

Negosiasi atau penipuan.

Bermain-main dengan kontrak, melewati garis ambiguitas – itulah keahlian seorang pedagang.

“Di sana, Anda akan menemukan kargo untuk perdagangan lintas benua, disimpan di tempat yang jauh. Volume perdagangan Oldec yang besar berarti ruang gudang yang luas, dan karena perputaran harian, bahkan pemilik gudang sering kali tidak mengetahui semua yang ada di dalamnya. Kecuali Anda pemilik barangnya, Anda jarang sekali mendekati gudang.”

“Apakah begitu?”

“Mengingat ukurannya, orang-orang yang tersesat terjadi hampir setiap minggu. Siapa yang peduli apa yang ada di dalamnya? Baik itu buah-buahan untuk Barat, pakaian trendi, buku, atau mineral…”

e𝐧um𝓪.i𝒹

Lortelle dengan halus memberi isyarat, tersenyum tipis.

“Atau bahkan seseorang.”

Tentu saja, mereka mengacu pada orang tertentu tanpa mengatakannya secara langsung.

“Jika kita bisa secara diam-diam mengatur hak asuh Ed Rothtaylor sedemikian rupa, itu akan sangat menguntungkan dalam banyak hal. Jika secara politis tidak nyaman untuk mengeksekusinya di depan umum di kemudian hari, kita dapat meracuni atau mencekiknya secara diam-diam dan mengklaim bahwa dia meninggal karena pendarahan yang berlebihan. Bahkan jika ada kontroversi atas kematiannya, Perusahaan Perdagangan Elte yang akan menanggung bebannya, bukan Anda, Putri Sella.”

“Apakah maksudmu Perusahaan Perdagangan Elte akan menerima semua kesalahan tanpa khawatir?”

“Kami hidup dari kepercayaan. Dan saya ingin menjalin hubungan kepercayaan baru dengan Anda, Putri Sella. Ini adalah proses verifikasi.”

Jika saat itu tiba, dia yakin Putri Sella akan menjaganya dengan baik. Ini adalah sikap yang tampak seperti penerimaan yang disengaja atas kerugian yang disebabkan oleh perbedaan status dan wewenang.

Hal ini berarti membentuk hubungan simbiosis jangka panjang sambil saling mendukung kelemahan masing-masing.

Hubungan di mana masing-masing memegang erat kelemahan satu sama lain juga tidak kalah dapat diandalkan.

“Mengelola risiko sangat penting untuk mencapai hal-hal besar. Inilah yang terbaik yang kami lakukan.”

Kata-kata seorang pedagang meluncur dari lidahnya, diam-diam memasuki telinga Sella.

Dia memilih sisi Sella, bahkan memusuhi Phoenia.

Dia memahami beban kekuasaan lebih baik dari siapa pun dan siap menjual jiwanya demi keuntungan.

“Apakah Anda ingin melakukan pembelian?”

Respon Sella adalah bibirnya yang sedikit melengkung.

Di balik jubahnya, Lortelle yang tersenyum mengangguk dan berdiri.

“Kemudian hak asuh Ed Rothtaylor akan diambil alih oleh Elte Trading Company. Kami akan mengantarnya ke Oldec.”

Jika dia sadar, semua yang dia inginkan ada di tangannya.

Begitulah keperkasaan lidah pedagang setinggi tiga inci…