Chapter 146

Kembalinya Kemenangan, Bagian 4

Putri Ketiga Phoenia kembali ke Istana Kekaisaran Clorel.

Sudah satu setengah tahun sejak Putri Phoenia, yang selalu tinggal di istana, berangkat ke Akademi Sylvania. Kehadirannya yang anggun selalu mengundang decak kagum saat ia berjalan melewati istana sambil memeluk para pelayan dengan penuh kasih sayang.

Orang-orang istana khawatir dia akan menghabiskan empat tahun di luar negeri hingga lulus. Namun, kembalinya mereka saat liburan telah sedikit meredakan kekhawatiran tersebut. Liburan kali ini tidak terkecuali; itu adalah liburan ketiganya sejak mendaftar di Sylvania.

Para pengawal dan pelayan semuanya memberi salam hormat saat melihat Putri Phoenia, yang sudah lama tidak mereka lihat. Dengan rambut pirang platinumnya yang berkilau, yang sangat serasi dengan gaunnya, dan sikapnya yang bermartabat namun anggun, tidak diragukan lagi itu adalah Phoenia yang selalu mereka hormati.

Menyeberangi gerbang megah istana dengan kemegahan seorang jenderal yang kembali, Phoenia memasuki Istana Mawar yang megah untuk memanjatkan doanya kepada Telos yang ilahi. Sebuah prosesi yang terdiri dari banyak pengiring mengikuti di belakangnya, menyerupai parade yang meriah.

Memasuki ruang audiensi, Phoenia menyapa Kaisar Clorel dengan membungkuk formal.

“Saya telah kembali untuk liburan, Ayah. Bagaimana kesehatanmu selama ini?”

“Sudah lama sekali, Phoenia. Kesehatan saya selalu berada di ujung tanduk. Mungkin karena saya tidak mengikuti saran dokter dan terlalu berkonsentrasi pada pekerjaan saya.”

“Bahkan jika orang-orang di dunia mengagung-agungkan nama Ayah, apa gunanya jika kesejahteraan Ayah sendiri dikompromikan?”

“Poin yang valid. Namun, bukan hanya tubuhku tetapi tubuhmu juga tampaknya tidak berada dalam kondisi kesehatan terbaik.”

Phoenia tiba-tiba kehilangan kata-kata.

Dia telah kembali ke istana dengan perhiasan indah dan keanggunan yang membanggakan. Bagi siapa pun, dia tampak cantik dan baik hati seperti saat dia berangkat ke istana.

Namun, sorot mata Kaisar Clorel saat dia memandangnya semakin dalam. Telah mengawasi Phoenia sejak masa kecilnya, ada sesuatu yang dipaksakan secara tidak wajar tentang keadaannya saat ini kepadanya.

Misalnya, dia biasanya dengan bersemangat berbagi pengalaman dan fakta yang baru dia pelajari saat bertemu dengan kaisar, daripada menyuarakan kekhawatirannya terhadap kesejahteraannya. Hanya setelah dia bercerita dengan antusias, dia terlambat bertanya tentang kesejahteraannya, begitu bersemangatnya dia sebagai seorang gadis muda.

Masa kecil Phoenia tidak hanya diisi dengan kejadian-kejadian bahagia.

Meskipun hidup di puncak kekuasaan dan menanggung segala macam perjuangan rahasia, dia sering menunjukkan sikap proaktif dan kuat di hadapan Kaisar Clorel. Ketangguhan inilah yang membuat kaisar sangat menghormati Phoenia.

Namun, seiring berjalannya waktu di Sylvania, Phoenia tampaknya perlahan-lahan kehilangan sifat proaktifnya.

Sekarang, menyambut liburan ketiganya sejak dimulainya di Sylvania, kaisar mulai mengkhawatirkan Phoenia.

Perubahan di Phoenia sudah sangat familiar bagi kaisar, yang telah menghadapi banyak tantangan dan kegagalan sepanjang masa pemerintahannya.

“Apakah Anda pernah merasa frustrasi setelah mengalami banyak kegagalan?”

Tertantang oleh pertanyaan blak-blakan itu, Phoenia memilih diam.

Waktunya di Sylvania dipenuhi dengan berbagai pengalaman dan kejadian, namun sepertinya tidak ada yang berjalan sesuai rencana Phoenia, sangat kontras dengan kehidupannya di istana.

Kaisar tidak dapat mengetahui secara pasti tantangan apa yang dihadapinya—bisa berupa tantangan akademis, hubungan sosial, atau rasa frustrasi yang mendalam terhadap realitas logika politik.

Pertumbuhan manusia sering kali disebabkan oleh rasa frustrasi yang tak terhitung jumlahnya; kaisar tidak mengabaikan fakta ini. Meskipun demikian, sangat menyakitkan baginya melihat putrinya yang lahir dari darahnya menempuh jalan yang sulit.

𝐞nu𝓂a.𝒾𝗱

Kekecewaan Putra Mahkota Lindon, yang melepaskan haknya atas takhta karena intrik istana yang melelahkan, tetap menjadi luka pedih bagi kaisar. Dia tidak ingin sejarah terulang kembali.

“Saya merasa… saya mungkin terlalu lemah untuk naik takhta.”

“Fonia.”

“Memang, karena sudah lama absen dari istana, kedudukanku melemah.”

Kekuasaan dalam rumah tangga kekaisaran perlahan-lahan beralih ke Putri Pertama Sella.

Posisi di istana dibangun atas dukungan para birokrat kunci.

Dengan Perdana Menteri Kekaisaran, Panglima Pengawal, para pemimpin Ordo Ksatria, dan Kepala Pejabat perlahan-lahan mengalihkan kesetiaan mereka kepada Sella, hanya sedikit personel tangguh yang tersisa setia kepada Phoenia.

Otoritas, bagaimanapun juga, ditegakkan oleh mereka yang berada di bawah.

Ketika jumlah pendukung Phoenia berkurang, hubungannya dengan kekuasaan kekaisaran semakin jauh.

Phoenia sangat menyadari kenyataan ini. Namun, dia tidak mempunyai keinginan untuk membangun kembali yayasannya.

Kelesuan kronis memakan Putri Phoenia.

* * *

“Sejak pewaris keluarga Rothtaylor, Ed Rothtaylor, diusir, saya pikir dia akan tetap berada di sisi Phoenia. Jika bukan karena keluarga Rothtaylor, tidak akan ada kesempatan untuk mengetahui fakta ini.”

Selesai dengan pakaiannya dan martabat mulianya yang ditampilkan secara penuh, memasuki ruang audiensi seperti udara di dalam membeku.

Itu adalah suasana khas dan dingin yang diberikan oleh Sella Einar Clorel, yang dikenal sebagai Frost Princess.

Meski hanya mengenakan slip renda yang nyaman, aura dinginnya terlihat jelas saat dia duduk di meja kantornya.

Beranjak dewasa tahun ini, ia menjadi anak pertama dari tiga putri Kaisar Clorel dan satu putra yang mencapai usia dewasa.

Sejak dia menyelesaikan upacara dewasanya, dia telah menyatakan niatnya dengan jelas: dia bertekad untuk bersaing memperebutkan takhta. Namun, tidak ada seorang pun di rumah tangga kekaisaran yang terkejut atau menganggapnya aneh. Sebaliknya, banyak yang menganggap Sella kemungkinan besar akan melampaui Putri Phoenia.

Jika Putri Kedua Persica bercita-cita menjadi penguasa berpengetahuan luas yang menguasai berbagai bidang, dan Putri Ketiga Phoenia berusaha menjadi penguasa berbudi luhur yang menerima semua tingkatan, Putri Pertama Sella bermimpi untuk berkuasa tertinggi, memanfaatkan otoritas dan kekuasaannya yang tinggi.

Sebuah negara yang kuat dan stabil muncul dari otoritas yang tinggi dan kekuasaan yang terpusat, raja menjadi inti kokoh dari kekaisaran yang perkasa. Ini adalah konsepsi pemerintahan Sella.

Oleh karena itu, Sella sangat sensitif terhadap perubahan keseimbangan kekuasaan dan arahnya.

“Namun, Phoenia-lah yang menyarankan pengusiran Ed Rothtaylor. Mereka seharusnya menjadi musuh bebuyutan, begitulah asumsinya. Apa yang terjadi di antara mereka saat berada di Acken hingga mendorong Phoenia memercayainya dengan surat yang begitu jujur?”

Steward Setia Dest menuangkan teh ke dalam cangkir kosong lagi saat dia berdiri di samping Sella.

Sella sedang membaca surat Phoenia yang diserahkan kepadanya oleh Crebin Rothtaylor, memastikan suara air mengalir tidak mengganggu fokusnya. Puncak kepengurusan yang berpengalaman terlihat jelas dalam setiap tindakannya.

Dest, mengenakan setelan halus dengan sarung tangan putih bersih dan dasi kupu-kupu merah, menampilkan gerakan tanpa cela dan disengaja dengan janggut persegi yang dipangkas rapi.

Setelah mengelola kediaman pribadi Sella, Istana Lurr, selama tujuh belas tahun, pengurus tersebut merupakan salah satu sekutu terdekat Sella.

Bagi Sella, yang tampak telanjang karena tidak mengenakan apa pun, kehadiran Dest bahkan tidak diakui. Perbedaan status mereka begitu besar sehingga dia tidak menganggapnya manusia.

Baginya, diferensiasi status lebih dari sekadar hierarki; itu membagi manusia dan mereka yang kurang dari manusia, yang menjelaskan kurangnya kewaspadaan terhadap siapa pun yang kurang penting dibandingkan keluarga Rothtaylor.

Meskipun rambutnya berwarna platinum mirip dengan milik Putri Phoenia, warnanya memiliki warna kebiruan yang halus, memberikan kesejukan yang unik. Setelah menggeser rambut kebiruannya ke samping, Sella bergumam seolah tenggelam dalam pikirannya.

“Isi surat itu sendiri biasa-biasa saja—sapaan sederhana yang menanyakan kesejahteraan Rothtaylor, yang dikirimkan secara berkala seiring musim.”

“Kalau begitu, suratnya adalah…”

“Ya, yang penting bukan isinya, tapi bentuknya. Mengapa mengirimkan surat seperti itu melalui tangan Ed Rothtaylor di saat sulit ini? Rasanya seperti pernyataan pendahuluan bahwa Ed Rothtaylor ditandai sebagai suaminya; dia membuat pendirian.”

𝐞nu𝓂a.𝒾𝗱

Putri Phoenia kini menjadi ancaman besar bagi Sella.

Jika Phoenia bertujuan untuk menarik seseorang yang begitu penting, Sella tidak bisa menganggap entengnya.

Dengan kaki bersilang, dagu bertumpu pada tangannya, Sella mengangkat cangkir teh dengan tatapan dingin ke arah tepinya.

Kaki telanjangnya yang memikat terjulur, dengan lembut mengetuk tepi meja kayu kokohnya yang mewah.

“Apakah usahanya sepadan?”

Pertanyaan ini diam-diam bersarang di sudut benak Sella.

“Saya tidak bisa memastikannya.”

Tidak ada kriteria yang seefektif pendapat orang lain dalam menilai orang lain, namun kriteria ini tidak boleh menjadi satu-satunya standar yang pasti.

Sella adalah seseorang yang selalu mengandalkan penilaiannya sendiri, meski ia bisa mempertimbangkan penilaian orang lain.

“Yah, menguji situasi beberapa kali dalam pertemuan sosial sudah cukup. Lagipula acaranya akan dimulai malam ini.”

“Pakaianmu untuk acara tersebut, Putri Sella?”

“Aku percaya seleramu.”

Acara sosial keluarga Rothtaylor, yang berlangsung selama lima hari, semakin megah menuju puncaknya. Pada malam terakhir, taman yang luas digunakan untuk menciptakan ruang pesta yang sangat besar.

Mengingat para pejabat yang hadir biasanya sibuk dengan kesibukan mereka, mengumpulkan mereka semua bukanlah hal yang mudah. Oleh karena itu, acara akbar di hari terakhir yang mempertemukan semua orang menandakan pentingnya kehadiran komunal.

Jadwal lima hari berjalan lurus: pesta malam, pertemuan sosial, dan jamuan makan, sedangkan pagi hari disediakan untuk istirahat di tempat masing-masing.

Sore hari dihabiskan dalam pertemuan pribadi di antara para tamu terkemuka, baik di kamar pribadi, taman, atau paviliun terdekat, di mana orang-orang yang berpikiran sama terlibat dalam percakapan yang intim.

Kemudian, saat malam tiba, semua orang berkumpul kembali untuk acara sosial. Seiring berjalannya waktu, kerumunan yang semakin bertambah menjadi tontonan yang cukup menarik.

“Siapa yang datang pada hari pertama?”

“Selain kamu, Putri Sella, tidak banyak orang terkenal. Jahl, Marquis di perbatasan, dan Sinir Bloomriver, kepala keluarga Bloomriver. Sebagian besar lainnya adalah bangsawan kecil yang mencoba meningkatkan koneksi mereka.”

Dest dengan halus menyelipkan dokumen ke arah Sella—daftar pengunjung yang telah disortirnya dengan cermat, menghilangkan bangsawan yang lebih rendah dan menyoroti jadwal kedatangan tokoh-tokoh yang memerlukan perhatian Sella.

“Komandan Legiun Magnus pada hari ketiga, santa Clarice pada hari kedua… dan investor Roland pada hari ketiga…”

Forcius, komandan pasukan pertahanan Dataran Utara, akan tiba bersama Magnus. Dia sudah selaras dengan faksi Sella.

Karena pengaruh militer yang signifikan yang dipimpin oleh Magnus, Sella sangat ingin memperkuat hubungan mereka.

Selain itu, tampaknya Uskup Agung Samal dari Ordo Telos juga akan bergabung. Ketika Samal menggantikan Uskup Agung Verdieu yang dikucilkan, Sella bersukacita.

Samal, yang sangat berhutang budi kepada Sella sejak masa uskupnya, mengambil alih kekuasaan, memperkuat pengaruhnya dalam Ordo Telos. Sebagai Uskup Agung, Samal dapat berbincang langsung dengan Santo Clarice dan mengemukakan pendapatnya dengan percaya diri.

Pertemuan ini memberikan kesempatan untuk memperkuat hubungan tersebut lebih jauh.

Investor Roland dari Elte Trading Company pun terpaksa mengindahkan kemauan Sella.

Dengan sejarah meninjau kembali undang-undang perdagangan yang menguntungkan Elte cabang Chloeron atas perintahnya, Roland sangat menyadari bahwa otoritas kekaisaran dapat mencekik perusahaannya kapan saja.

Di guild, atasan langsungnya dan pemegang kekuasaan de facto perusahaan dagang, Lortelle Keheln, juga akan menjadi kontak yang bisa dia jalin.

“Masalahnya sepertinya ada pada kota alkimia, Kreta…”

𝐞nu𝓂a.𝒾𝗱

Membaca sekilas koran, Sella menarik rambutnya ke belakang dan melemparkannya ke tengkuknya.

Balvern, yang dihormati sebagai ahli di negeri alkimia, Kreta, tidak memiliki ikatan dengannya. Dia adalah seorang peneliti eksentrik, terkubur dalam pengasingan.

Ini benar-benar soal membangun hubungan dari awal.

“Haruskah kita menyiapkan hadiah? Saya pernah mendengar para alkemis lebih memilih hadiah praktis daripada hadiah seremonial. Menyusun tabung reaksi atau persediaan alkimia yang dapat dibuang dalam kemasan yang bagus mungkin akan membuat Anda terpesona.”

“Bisakah kamu mendapatkannya sekarang? Kami berada di wilayah Rothtaylor.”

“Lord Balvern akan tiba pada hari keempat, jadi ada cukup waktu untuk mencocokkannya.”

“Tolong urus itu.”

Dengan kata-kata itu, Sella meletakkan dokumennya.

Mengayunkan kakinya yang bersilang dengan santai, Sella tertawa dingin.

“Mari kita lihat apakah saya bisa membuka percakapan dengan kepala keluarga terkenal dari keluarga Bloomriver malam ini.”

Tentu saja, pertemuan sosial di mana dia akan melakukan ini dijadwalkan malam ini. Matahari masih tinggi di langit.

“Tapi sebelum itu… Hmm…”

* * *

Bang!

Sekitar selusin serigala, yang diciptakan melalui sihir ilusi, lenyap seketika, dilalap api.

Tombak es yang dilemparkan setelahnya juga dikonsumsi oleh kekuatan magis yang sangat besar saat mereka diwujudkan.

Sihir itu dieksekusi dengan niat serius.

Wanita paruh baya berambut putih, Sinir Bloomriver, ibu pemimpin keluarga Bloomriver, sangat terkejut, tapi dia tidak membiarkannya terlihat ke permukaan.

“Apakah ini sudah berakhir…?”

Di satu sisi taman pusat keluarga Rothtaylor, tempat latihan duel didirikan.

𝐞nu𝓂a.𝒾𝗱

Di sana, seorang gadis yang dengan cekatan menangani semua mantra Sinir, sedang menguap. Lucy Mayrill, dengan rambut putih cantiknya diikat rapi ke belakang.

Anggota keluarga Rothtaylor berkumpul, menyaksikan duel tersebut. Meja samping dengan minuman dan dudukan kayu untuk menghalangi sinar matahari semuanya memiliki suasana kuno.

Di tengah, Crebin Rothtaylor terlihat, dan anak-anaknya, Ed dan Tanya, berada di sampingnya.

“Tidak ada satupun goresan…”

Sinir melontarkan kata kekaguman.

Keluarga Bloomriver adalah garis keturunan magis terkemuka di kekaisaran.

Berbeda dengan mereka yang mendalami studi sihir dan bidang akademis, mereka terutama berurusan dengan mantra tempur praktis yang dirancang untuk kemenangan dalam duel.

Terkadang menggunakan sihir yang licik dan jahat untuk meraih kemenangan, keluarga Bloomriver dikenal di kekaisaran sebagai “rumah para penyihir”.

Ibu pemimpinnya, Sinir Bloomriver, adalah seorang penyihir yang licik.

Namun semua skema direduksi menjadi sekadar tipuan di hadapan kekuatan murni.

Hebatnya, perasaan ini meluas bahkan ke Lucy Mayrill, seorang siswa biasa, yang tampaknya memiliki kekuatan magis jauh melampaui tahun-tahun yang Sinir habiskan untuk memimpin keluarga Bloomriver yang perkasa.

Sinir meneguk ludahnya yang kering.

Dia sendiri yang mengatur duel ini.

Selama liburan musim dingin lalu, dia telah mendengar banyak tentang siswa baru Lucy Mayrill yang masuk akademi.

Trissiana Bloomriver, pembaca pidato perpisahan tahun ke-4 Kementerian Sihir Sylvania, dan saudara kembarnya, Patricia, keduanya adalah anggota keluarga Bloomriver, anak-anak Sinir.

Saudara kembarnya kembali ke rumah saat istirahat dan tidak bisa berhenti berbicara tentang Lucy Mayrill, jadi Sinir penasaran untuk melihat seberapa mampu dia.

Hasilnya di luar imajinasi.

Sinir tidak bisa memberikan satupun goresan pada Lucy.

Saat Sinir berkeringat dingin dan mengangguk, Lucy menoleh tanpa mengucapkan terima kasih dan menguap.