Chapter 168

Eliza mengulurkan garpu berisi potongan daging ke arahku.

“Sini, buka mulutmu. Ah~.”

Aku lebih baik melarikan diri, tapi itu tidak mungkin.

Sebagai permulaan, Eliza adalah seorang penyihir yang mampu melakukan teleportasi jarak jauh tanpa henti.

Melarikan diri secara fisik bukanlah suatu pilihan.

Dengan enggan, aku menutup mataku rapat-rapat dan membuka mulutku.

“Ah…”

Sesuatu memasuki mulutku.

Hangat dan berminyak.

Itu adalah daging yang telah saya potong sebelumnya.

“Kunyahlah sampai tuntas.”

Aku mengunyah daging itu perlahan-lahan.

Sari buah panas mengalir keluar, dengan cepat memenuhi mulutku.

Aroma mentega dan daging menyebar.

“Apakah itu bagus?”

Eliza bertanya sambil menepuk punggungku.

“Ya…”

Makanannya enak.

e𝓃um𝐚.𝐢d

Enak sekali.

Dagingnya berkualitas tinggi, rempah-rempahnya seimbang sempurna, dan dimasak dengan tepat.

Rasa bersalah itu ada pada saya.

‘Mati saja…! Mati saja!’

Ini tidak benar, tetapi… tidak buruk.

Kurasa aku mengerti mengapa Eliza bersikeras ingin aku beri makan.

Diberi makan dan dirawat oleh seseorang—sangat memalukan sampai-sampai saya ingin menahan napas dan mati selama sepuluh menit, tetapi rasanya anehnya menyenangkan….

“Ah~.”

Eliza membuka mulutnya lagi.

Aku tak tega menatap matanya dan memasukkan makanan ke mulutnya.

Dia mengunyah dengan gembira.

Aku melirik Lia.

Aku bertanya-tanya apakah dia akan melotot ke arahku seperti sebelumnya, tetapi ternyata tidak.

Senyumnya yang lembut, sedikit senang, tampak hampir menyetujui.

‘Apa ini…. Apakah dia mengakuiku? Atau ada perubahan dalam perasaannya…?’

Aku diam-diam mengalihkan pandanganku.

Salah satu ucapan Eliza sebelumnya terngiang dalam pikiranku.

“Bukan manusia, tapi hewan peliharaan….”

…Ah.

Saya bermaksud memikirkan hal itu, namun tidak sengaja mengucapkannya dengan suara keras.

e𝓃um𝐚.𝐢d

Eliza, tanpa gentar, menjawab di sampingku.

“Itu hanya sebuah metafora.”

“Jika itu bukan metafora… lalu apa itu?”

Seorang ksatria dan bangsawan.

Seorang majikan dan seorang pelayan. Atau mungkin, seekor hewan peliharaan.

Jika kita menghilangkan metafora, bagaimana orang mendefinisikan hubungan kita?

Saya bertanya tanpa sengaja.

Dan Eliza tidak menjawab.

Tampaknya dia tidak bisa.

Ketika aku berbalik untuk melihatnya, wajahnya merah padam.

Dia membeku, bahkan tidak mampu mengunyah makanan di mulutnya.

Dia menatap mataku sebentar, lalu cepat-cepat mengalihkan pandangan.

Aku pun melakukan hal yang sama, buru-buru menoleh.

Wajahku terasa terbakar.

‘Ih, dasar bodoh! Kenapa kamu tanya begitu…!’

Sampai acara makan malam berakhir, tak seorang pun di antara kami yang berbicara.

Keheningan yang canggung memenuhi udara.

Namun tindakan saling memberi makan tidak berhenti.

“Jangan sampai terluka.”

Eliza bicara sambil memelukku.

Kami berdua berpura-pura bahwa rasa malu akibat kecanggungan kami saat makan itu tidak terjadi.

Kami tidak menyuarakannya, tetapi kami diam-diam sepakat untuk bertindak seolah-olah tidak ada yang salah.

“Ya. Jangan khawatir.”

Dan sekarang, aku berangkat untuk berlatih.

Dia memelukku seperti ini setiap kali sebelum aku pergi.

Sudah beberapa hari sejak reuni kita.

Eliza mengikutiku kemanapun aku pergi.

Sebaliknya, dia membawaku kemana pun dia pergi.

Namun tidak selalu.

Dia selalu menghormati waktu latihan pribadi saya.

‘…Sejujurnya, selain latihan, kami hampir tidak pernah berpisah.’

Bahkan saat kita tidur….

Ah, tidak usah.

Jangan memikirkan hal-hal yang tidak perlu sebelum berlatih.

Kalau tidak, kita mungkin kehilangan fokus.

Di salah satu sudut perkebunan Eliza terdapat tempat pelatihan.

Sebagian besar ksatria berlatih di sini.

Akomodasi juga dekat.

Para penjaga sudah keluar di halaman pelatihan untuk pemanasan.

“Oh, lihat siapa yang datang! Dia adalah permaisuri Adipati Eliza,” goda Richard saat melihatku.

“Tolong, berhenti menyebarkan rumor aneh.”

“Saya tidak menyebarkan apa pun. Itu sudah ada di luar sana.”

e𝓃um𝐚.𝐢d

“……”

“Jangan menghina tuan kami dengan omong kosong,” Dylan memarahi Richard dari samping.

“Penghinaan apa? Aku yakin Duke akan menikmatinya. Kau bisa melihat bagaimana mereka saling jatuh cinta saat bersama. Seperti ada madu yang menetes dari mata mereka.”

Aku menatap Richard dalam diam, sambil merencanakan bagaimana aku akan membalas budi padanya selama latihan pertarungan jarak dekat.

“Melihat kalian berdua, aku tidak tahu apakah harus merasa frustrasi atau lega. Kalian telah membuat kemajuan dibandingkan sebelumnya…”

Richard tiba-tiba berhenti di tengah kalimat dan melirik ke arahku.

Ini bukan pertama kalinya dia melakukan hal ini.

Terbawa suasana ngobrol lalu dimarahi saat latihan adalah sesuatu yang pernah ia alami sebelumnya.

Dengan berani, Richard memanggilku.

“Hei, Yudas!”

“Ya, Senior Richard?”

“Beri aku kelonggaran, kali ini saja!”

“TIDAK.”

“Benar-benar?”

Richard mengangguk seolah menerima takdirnya dan menatap ke langit sebelum memamerkan senyum nakal.

“Kurasa aku akan tamat.”

***

“Dasar bajingan… dasar bajingan tak tahu terima kasih dan tak punya rasa hormat…”

Richard bergumam dari tanah tempat dia terjatuh.

Saya menuangkan air dingin ke atasnya.

“Aduh! Aduh!”

“Merasa segar sekarang?”

Richard duduk dan menyeka wajahnya dengan air dingin, lalu melirik ke arahku sambil menyeringai.

“Ya, dasar berandal. Ini benar-benar menyegarkan.”

Saya duduk di sampingnya.

e𝓃um𝐚.𝐢d

Kami baru saja selesai berlatih.

Selama latihan pertarungan tangan kosong terakhir, saya memberi Richard pelajaran mendalam yang tidak akan dilupakannya.

“Sulit dipercaya kita baru saja berperang beberapa hari yang lalu,” kata Richard tiba-tiba, sambil menatap langit.

Dia benar.

Tempat ini sekarang terasa amat damai.

Tentu saja perang belum secara resmi berakhir.

Ini lebih seperti gencatan senjata implisit.

Meski begitu, tidak ada ketegangan di udara.

Rasanya segalanya akan baik-baik saja.

Dan kami percaya pada kekuatan Eliza.

Itu pertama kalinya aku melihat keajaiban Eliza juga.

Bahkan di duniaku sebelumnya, aku belum pernah melihat sesuatu sekuat itu.

Beberapa matahari muncul selama pertempuran dengan Barak.

Lalu terjadi ledakan.

Bahkan melihat dari jauh, kekuatannya berada di luar pemahaman.

Jika dia mau, dia mungkin bisa menghadapi seluruh Kekaisaran sendirian.

Apakah itu mungkin atau tidak, saya tidak dapat mengatakannya dengan pasti.

Aku tidak tahu lagi apa rencana Kekaisaran.

Terlalu banyak hal telah berubah dari masa depan yang saya tahu.

Para penjaga yang telah menyelesaikan pelatihannya berkumpul satu per satu di dekatnya.

Mereka duduk di mana saja yang mereka suka, semuanya beristirahat bersama.

Beberapa orang terluka selama perang, tetapi tidak ada yang terluka parah atau terbunuh.

Lega sekali.

Kami mengobrol santai sambil beristirahat.

“Oh, benar juga. Yudas, siapa lagi yang kau temui di Yerikho?”

“Leo, Cooper, Brown, dan Connor.”

e𝓃um𝐚.𝐢d

“Ah, benar, benar. Begitulah adanya.”

“Bagaimana kabar mereka?”

“Mereka sudah cukup mapan dan menjalankan tugasnya dengan baik.”

“Orang-orang itu berkelahi denganmu dan dipukuli, bukan? Dulu.”

“Wah… itu sudah lima tahun yang lalu.”

Kapan pun kami berkumpul, kami selalu berakhir membicarakan tentang hal yang sama.

Obrolan acak.

Lalu mengenang kenangan lima tahun di tempat pelatihan.

‘Wah, banyak sekali hal yang terjadi.’

Saya bertanya pada Richard.

“Bagaimana kabar adik iparmu?”

“Oh, dia baik-baik saja. Perang berjalan lebih tenang dari yang diharapkan, jadi tidak ada masalah besar.”

Karena perang, Richard dan saya hanya bertukar surat.

Lalu, kami mengetahui berita tentang beberapa orang, urusan keluarga, dan hal-hal lain seperti itu.

Namun, Dylan jarang berbicara tentang topik seperti itu.

Tepatnya, dia tidak berbicara tentang dirinya sendiri.

Saya tidak tahu semua detailnya, tetapi saya mengerti intinya.

Dia tidak punya keluarga.

Dia pun tidak memiliki orang dekat di luar unit penjaga ini.

Aku perlahan mendekat padanya.

“Senior Dylan, kamu sudah melalui banyak hal. Pasti sulit memimpin dan memimpin pasukan penjaga yang kacau ini.”

Dylan terkekeh pelan sambil menyeruput airnya.

“Itu tidak mudah, terutama tanpamu.”

“Hmm… Aku minta maaf soal itu.”

“Saya tidak bermaksud menegur. Tidak, saya justru merasa kasihan.”

“Maaf?”

“Aku mempercayakannya padamu, tapi kurasa aku tidak melakukannya dengan baik.”

“……”

“Pada akhirnya, saya pikir itu adalah sesuatu yang hanya Anda yang bisa mengatasinya.”

Dylan tersenyum lebar padaku. Senyum menenangkan yang selalu menjadi pegangan dan panduan kami sejak masa pelatihan.

Dia menepuk bahuku.

“Selamat datang kembali, dan terima kasih sekali lagi.”

“…Tidak ada apa-apa.”

Merasa canggung, aku meneguk air.

Aku melirik ke sekeliling pada kesatuan penjaga yang bersemangat itu.

Ya,

ini adalah tempatku seharusnya berada, tempat yang seharusnya aku datangi.

Agak terlambat, tetapi akhirnya saya menyadarinya.

e𝓃um𝐚.𝐢d

Eliza pernah berkata padaku,

“Tetaplah menjadi tempatku bisa kembali.”

Bahkan sebelum itu, Eliza sudah menjadi orang yang dapat membuatku kembali.

‘…Aku bertanya-tanya apakah tragedi kedua akan baik-baik saja.’

***

Pagi, siang, dan malam, saya makan bersama Eliza.

Setelah itu, tanpa gagal, saya mengunjungi Yuel untuk merawatnya.

Sejak aku pergi sebentar lalu kembali lagi, Yuel malah semakin antusias menyambutku.

Bahkan sebelum aku membuka pintu, dia mengenali langkah kakiku dan menggaruk pintu.

Saat aku membuka pintu, dia berlari keluar sambil melemparkan dirinya ke arahku dengan penuh semangat.

“Baiklah, baiklah. Ya, ini aku. Aku kembali. Oh, ya, anak baik.”

Aku masih ingat suara dia menangis dari belakang saat aku hendak meninggalkannya.

Peristiwa itu meninggalkan bekas yang dalam pada diriku, membuatku merasa tidak enak setiap kali mengingatnya.

Pada hari keluarga Bevel hancur total, aku datang menemui Yuel segera setelah kembali, dan dia begitu melekat padaku.

Dia bahkan menjerit keras dan melengking.

“Baiklah, aku juga senang bertemu denganmu. Ya, ya, aku minta maaf, oke? Aku janji tidak akan pergi lagi… Oh, hentikan itu…”

Dan cara dia menjilati wajahku tanpa henti masih sama.

Jujur saja, hal itu membuat saya kehilangan kata-kata.

Namun pada akhirnya, sayalah yang bersalah di sini.

Jadi, tanpa sepatah kata pun, saya memeluknya dan menggaruk leher atau dagunya.

Eliza diam-diam memperhatikanku pada saat-saat ini.

Setiap kali saya mengunjungi Yuel, Eliza selalu bersama saya.

Kami telah melanjutkan menyikat Yuel, seperti sebelumnya.

Eliza telah bertumbuh sejak dia masih muda, tetapi Yuel telah bertumbuh lebih lagi.

Saya masih memerlukan bangku pijakan untuk menjangkaunya.

‘Tapi akhir-akhir ini, anehnya… Hmm….’

Setiap kali saya berinteraksi dengan Yuel, tatapan Eliza terasa tidak biasa.

Agak menakutkan.

Kadang-kadang dia bahkan mengeluarkan suara geraman pelan seperti kucing yang kesal.

‘Mengapa… dia melakukan itu…?’

Kapan pun aku bertanya, dia pura-pura tidak tahu dan bilang tidak apa-apa, jadi aku tidak bisa mendesak lebih jauh.

‘Tapi bukan berarti dia membenci Yuel.’

e𝓃um𝐚.𝐢d

Dari Lia, secara tidak langsung aku mendengar bahwa selama aku pergi, Eliza sering beristirahat di kamarku atau di kandang.

Dia juga dengan tekun merawat Yuel sendiri.

Memikirkannya membuatku merasa menyesal lagi. Hmm….

Pokoknya, selagi Eliza mengusap-usap Yuel dengan tangan yang mantap, aku memberinya makan jamur atau membelainya.

Ketika sesi menyikat gigi berakhir, Eliza menyeka tangannya dengan sapu tangan, dan saya melanjutkan menggaruk leher Yuel.

Tampak senang, Yuel menjulurkan lehernya dan menekan tubuhnya lebih dekat ke arahku.

“Ya, itu terasa menyenangkan, bukan? Oh, kamu menyukainya. Lihat dirimu.”

Saat Eliza selesai membersihkan tangannya, dia tiba-tiba angkat bicara.

“Keluarlah sebentar.”

Itu adalah perintah yang ditujukan kepada Lia dan Bradley, yang juga ada di kandang.

Karena terkejut dengan perintah yang tiba-tiba itu, keduanya ragu-ragu tetapi akhirnya pergi.

‘…Apa ini?’

Sementara aku bingung, Eliza mendekatiku.

“Turunkan dirimu.”

“Maaf? Oh, ya.”

Atas isyaratnya, aku pun menundukkan kepalaku dengan patuh.

Eliza dengan cermat menyeka wajah dan leherku dengan sapu tangan.

e𝓃um𝐚.𝐢d

‘…Tiba-tiba?’

Hal ini belum pernah terjadi sebelumnya.

Apa yang terjadi hari ini?

Eliza melirik ke sana ke mari antara Yuel dan aku, lalu bicara sambil menatapku.

“Lubang di pintu.”

“Ya, nona.”

“Apakah kamu menyukaiku, atau kamu menyukai Yuel?”

“…Maaf?”

Apa ini?

Mengapa dia meragukan pilihanku?

Saya tidak pernah melakukan apa pun yang menimbulkan kecurigaan.

Terlepas dari rasa hormat terhadap keberagaman, saya bukanlah seseorang yang menyukai binatang berbulu lebat dan lebat.

Jadi, meskipun saya sangat menyukai Yuel, itu tidak ada hubungannya dengan keinginan semacam itu.

Perasaanku sepenuhnya murni.

Juga, meskipun saya tidak ingin membandingkan, jika saya harus membandingkan, memang benar bahwa saya lebih menyukai Eliza.

Tentu saja, secara alami berbeda dengan menyukai Yuel dengan cara seperti itu… yah, kau tahu.

“Jelas, aku lebih menyukaimu, nona…”

“Lalu kenapa kamu tidak pernah membelaiku?”

Aku menyipitkan mataku dan menatap ke kejauhan.

Aku bertanya-tanya apakah telingaku rusak selama pertempuran.

Itu tidak terjadi.

Saya mendengarnya dengan jelas.

“…Maaf?”

“Kau selalu mencakar dan membelai Yuel seperti itu. Tapi kau tidak pernah melakukan itu padaku, bahkan sekali pun.”

“Itu, itu karena…”

Yuel sudah seperti ini sejak kecil…

Maksudku, Yuel adalah binatang, dan dia suka disentuh seperti itu…

‘Mungkinkah dia menyimpan dendam tentang hal ini selama ini?’

Pikiran itu hanya setengah benar.

Ini bukan satu-satunya keluhannya.

“Pelukan juga. Aku selalu harus memelukmu terlebih dahulu, dan akulah yang harus meraih tanganmu.”

“Dengan baik…”

Dia tidak salah, tapi tetap saja…

‘Bagaimanapun juga, bukankah agak tidak pantas bagi seorang kesatria untuk menyentuh tuannya terlebih dahulu?’

Eliza memalingkan wajahnya dengan tajam, sambil tampak kesal.

Bibirnya cemberut.

Meski begitu, dia tetap terlihat sangat imut.

Sekarang aku mengerti mengapa dia mengusir Lia dan Bradley.

Eliza selalu dekat denganku, tapi saat ada orang lain di dekatnya, dia tidak pernah menunjukkan sisi suka main-main seperti ini.

Dia hanya tinggal di sampingku, ekspresi dan sikapnya dingin dan kaku.

Sepertinya dia tidak menyadari bahwa perilaku ini merupakan bentuk main-main.

“…Saya minta maaf.”

Merasa itu adalah kesalahanku, aku meminta maaf dengan jujur.

Eliza menyilangkan lengannya dan menggelengkan kepalanya dengan kuat.

“Bukan itu.”

“Kemudian…”

“Elus aku juga.”

“……”

Eliza melangkah mendekatiku.

Dia mendongakkan dagunya seolah berkata, ‘ Cepatlah lakukan. ‘

‘A-apa? Begitu saja, begitu tiba-tiba?’

Bingung harus berbuat apa, tanganku gemetar. Namun Eliza melangkah lebih dekat ke arahku.

“Ayo.”

Sekali lagi, aku tak bisa tak mematuhinya.

“Ka-kalau begitu… A-aku akan menyentuhmu, oke?”

Eliza mengangguk.

Dengan hati-hati aku mengulurkan tanganku.