Chapter 22

Suara gemerisik dan bisikan memenuhi udara. Kantor pos di pinggiran Kota Herta. Sebuah tempat yang ramai dengan banyak orang dan paket setiap hari tanpa kecuali, dan hari ini tidak berbeda. Aliran surat dan barang yang terus menerus tidak hanya dari dalam kota tetapi juga dari jauh di luar perbatasannya secara alami membuat jalan-jalan di sekitarnya ramai.

Di tengah keributan itu, seorang lelaki berpakaian tudung hitam masuk, menarik perhatian orang-orang di dekatnya. 

Satu per satu, mata beralih ke arahnya.

Dia tampak setengah baya, tetapi rasa kecewa samar-samar masih terasa di kedalaman matanya di balik tudung kepalanya.

Seorang pria yang tampak terbebani dengan cerita-cerita yang tak terungkapkan—orang-orang seperti itu tidak jarang di mata para pegawai kantor pos. 

Salah satu petugas tersebut, yang siap membantu, menyambutnya saat ia mendekati konter.

“Selamat datang di Kantor Pos Herta City Eastern. Ada yang bisa saya bantu?”

“…Saya ingin mengirim surat.”

“Tentu saja. Bisakah Anda memberikan nama Anda dan alamat penerima?”

Nada bicara petugas itu profesional dan efisien.

Pria itu ragu sejenak sebelum menjawab.

“Gale Havok. Penerimanya adalah keluarga Anderson.”

“Oh, begitu. Gale… dan penerimanya adalah… keluarga Anderson, benar?”

“Itu benar.”

Nama “Anderson.” Sebuah keluarga yang terkenal di seluruh kekaisaran karena kemahiran mereka dalam ilmu pedang. 

Mengirim surat kepada keluarga seperti itu berarti pria ini jauh dari biasa.

Petugas itu, tiba-tiba lebih waspada, melirik Gale dengan gugup saat dia berbicara dengan suara lelah.

“Saya belum menulis surat itu. Bisakah Anda merekomendasikan tempat yang cocok bagi saya untuk menulis surat itu?”

“Y-Ya, tentu saja. Ada ruang pribadi di sana yang bisa kamu gunakan dengan nyaman.”

Mengikuti arahan petugas, Gale memasuki sebuah ruangan sederhana.

Duduk di meja tunggal di dalam, ia meletakkan ujung penanya di atas kertas.

Dan untuk waktu yang lama, ia duduk di sana, tenggelam dalam pikirannya.

Tinta dari pena perlahan mulai menyebar di seluruh halaman saat ia tetap diam.

“Iblis…” Kenangan tentang konfrontasi tadi malam muncul kembali—bukan perkelahian, bukan benar-benar perkelahian. Satu-satunya alasan Gale masih hidup adalah karena iblis itu telah menunjukkan belas kasihan kepadanya.

Karena itu, Gale tidak bisa begitu saja mengabaikan kata-kata yang diucapkan iblis itu kepadanya.

“Ke mana Anda berencana membawa nona muda itu?”

Awalnya, Gale percaya bahwa menyerahkan Jeremy kepada iblis adalah hal yang tidak terpikirkan.

Bagaimanapun, iblis pada dasarnya adalah makhluk yang jahat dan rakus.

Meskipun mereka mengabulkan permintaan orang yang membuat kontrak dengan mereka, hasilnya selalu mengarah pada kehancuran pemanggil dan orang-orang di sekitar mereka.

“Kenapa kau bertanya?” “Kenapa? Bagaimana kau bisa—” “Apakah itu kesetiaan mendadak padanya? Atau kau takut akan hukuman sekarang karena rencanamu untuk menjualnya ke sindikat kriminal telah gagal?”

Namun Gale tahu bahwa ia tidak punya hak untuk menentang iblis itu.

Tidak ada yang lebih mengerti daripada dirinya betapa tercela tindakannya sebagai seorang kesatria.

“Mengapa kamu tidak membunuhku?”

Dia tidak dapat memahami mengapa iblis yang mengabdikan diri untuk melayani Jeremy, tega membiarkan orang seperti dia—pria yang berusaha menyakitinya.

“Mengambil nyawa bukanlah bagian dari tugas seorang kepala pelayan.”

Balasan iblis itu tak disangka bersifat manusiawi, sesuatu yang tidak akan pernah bisa dikaitkan Gale dengan iblis.

𝓮nu𝓂a.𝒾d

“Ya, aku seorang kepala pelayan. Sebelum menjadi iblis, aku melayani nona muda. Satu-satunya waktu aku mengotori tanganku adalah untuk melenyapkan mereka yang mengancamnya.”

…Apakah dia pikir aku tidak lagi menjadi ancaman baginya?

“Saya merasakan keraguanmu tentang misi ini. Terlebih lagi, kamu telah menyadari secara langsung betapa tidak bijaksananya untuk terus mengikuti keinginan keluargamu.”

Kata-kata iblis itu sangat logis.

Gale tidak ingin melakukan apa pun selain meninggalkan misi tersebut, dan setelah menyaksikan kekuatan iblis itu, dia tahu bahwa melanjutkan misi itu hanya akan membawa bencana.

“Bagaimana jika aku mengungkapkan keberadaanmu ke dunia luar?” “Silakan dicoba. Kau akan lihat apa yang terjadi.”

Itu sama saja dengan menusuk sarang tawon dengan tangan kosong.

Bahkan jika seluruh dunia berbalik melawan iblis, bekas luka yang ditinggalkan di dunia tidak akan terlupakan. 

Demi keluarganya, menyingkapkan iblis bukanlah suatu pilihan.

“Secara pribadi, saya pikir memiliki lebih banyak sekutu lebih baik.”

Setan itu meninggalkan Gale dengan satu saran terakhir yang tak terduga.

“Kebencian keluarga Anderson akan terus menyasar wanita muda itu. Mungkin sebaiknya ada seseorang di pihak keluarga yang setidaknya dapat mengurangi tekanan itu di masa mendatang.”

“Apakah kau memintaku untuk mengkhianati keluargaku?”

“Aku tidak memaksamu. Tapi aku harap kau akan mempertimbangkannya. Lagipula, kau melayani keluarga Anderson, dan begitu juga aku, dengan caraku sendiri.”

Setelah mengucapkan kata-kata perpisahan itu, iblis itu pergi, meninggalkan Gale.

Tak berdaya dan dipenuhi keraguan, Gale hanya bisa melihatnya pergi.

Duduk di meja, Gale selesai menulis suratnya:

“Sindikat kriminal yang bekerja sama denganku telah mengkhianatiku, dan rencananya telah digagalkan. Aku akan tetap di Kota Herta dan mencari cara lain. Tolong beri aku waktu.”

Surat itu merupakan upaya untuk mengulur waktu—untuk menemukan masa depan yang lebih baik, jika memungkinkan.

Ia menyerahkan surat itu kepada petugas pos dan meninggalkan kantor pos dengan berat hati.

***

Di sebuah rumah besar yang gelap dan terbengkalai, jauh di gang-gang belakang kota.

“Aaaaghhh!!”

Teriakan menggema di udara saat Yozak menggeliat kesakitan, kulitnya terkelupas menjadi bercak-bercak darah.

Berambut merah muda dan bermata dingin, wanita yang berdiri di hadapannya itu memperhatikan dengan acuh tak acuh. 

Dia menunjuk ke arah pengikutnya.

“Tolong… kasihanilah…”

Lengan dan kaki Yozak yang terluka bergetar, tulang-tulangnya terlihat di bawah daging yang robek.

“Tunjukkan belas kasihan, Crimson Artist!”

Sang Crimson Artist yang terkenal itu menyeringai, tawa mengejek keluar dari bibirnya.

“Kasihan? Dariku?”

𝓮nu𝓂a.𝒾d

Dia mendekati Yozak, yang permohonannya meminta belas kasihan hanya menambah kebenciannya.

“Kau menjanjikan sesuatu yang luar biasa, Yozak. Sebuah harta karun, yang dibuang oleh salah satu keluarga terhebat di kekaisaran—seorang wanita muda yang ditelantarkan ke dunia. Pikiran itu menyulut semangat artistikku! Aku yakin dia akan menginspirasi sebuah mahakarya.”

“A-aku minta maaf! Tapi kepala pelayan itu… pria berpakaian kepala pelayan itu… dia tidak akan mati apa pun yang terjadi!”

Sebelum Yozak dapat menyelesaikan ucapannya, tangan Crimson Artist yang dipenuhi mana menebas wajahnya, meninggalkan bercak berdarah pada kulitnya.

“Seorang kepala pelayan yang tidak mati, katamu?”

Dia mencondongkan tubuh lebih dekat, suaranya lembut tetapi mengandung nada mengancam.

“Jika itu benar, kau seharusnya mengerjakan pekerjaan rumahmu. Orang seperti itu yang menjaga hadiah? Kau seharusnya merencanakan cara menghadapinya terlebih dahulu.”

Nada suaranya dingin dan final. 

Bagi Crimson Artist, kegagalan hanya berarti satu hal:

Tanggung jawab sepenuhnya berada di pundak mereka yang meremehkan lawan mereka.

“Tetapi Anda bertindak gegabah. Didorong oleh keserakahan Anda yang dangkal untuk sekadar menculik ‘produk’ dan menyerahkannya kepada saya demi keuntungan, Anda mengabaikan risikonya.”

Suara mengejek Crimson Artist bergema di ruangan yang remang-remang itu.

Kata-katanya menusuk dalam-dalam, menyasar inti kegagalan Yozak. 

Dia tidak lain hanyalah seorang penipu bodoh yang sudah bertindak melampaui batas, berani menginginkan sesuatu yang jauh melampaui harga dirinya, hanya untuk menghancurkan segalanya dalam prosesnya.

Mendengar kritik pedasnya, Yozak tak kuasa menahan rasa frustrasinya dan memohon dengan putus asa:

“Ku-Kumohon! Satu kesempatan lagi! Aku akan membuat rencana yang tepat kali ini dan membawanya kepadamu, aku bersumpah!”

“Maaf, tapi aku tidak punya kemewahan untuk memberikan kesempatan kedua kepada seseorang yang sudah mengkhianati kepercayaanku.”

Dengan itu, Crimson Artist memunggungi Yozak, suaranya tanpa simpati. Hanya dengan jentikan tangannya saja, para pengikutnya berhasil membungkam Yozak dan menyiapkan “alat” mereka.

Kilauan tajam pisau ukir, kuas bernoda merah tua—alat-alat seni unik dan mengerikannya.

“Mmmph! Mmmph!”

Saat teriakan teredam keluar dari mulut Yozak yang disumpal, Crimson Artist menyenandungkan lagu ceria dan keluar dari ruangan.

Dia berjalan ke bagian lain rumah besar itu, langkahnya ringan, seolah-olah pembantaian yang akan terjadi adalah masalah sepele.

***

Adegan penyergapan yang gagal tadi malam terpampang di depan mata. Dinding dan lantai dipenuhi bekas luka pertempuran yang brutal, bukti baku tembak yang sengit. Namun, tidak ada mayat.

Ini bisa berarti satu hal:

si penyusup tidak membunuh siapa pun, dan hanya fokus menyelamatkan “target” sebelum menghilang.

“Begitu ya… Begitukah adanya?”

Saat dia mengamati tempat kejadian dengan rasa ingin tahu, salah satu bawahannya mendekat dengan hati-hati.

𝓮nu𝓂a.𝒾d

“Artis, apa rencananya sekarang? Jika Anda mau, kami masih bisa membawa Jeremy Anderson ke tempat Anda.”

“Tidak, biarkan saja dia untuk saat ini.”

“Meninggalkannya? Tapi bukankah kamu punya harapan tinggi saat pertama kali mendengar tentangnya?”

“Cerita yang dia pegang harus berkembang secara alami. Jika saya ikut campur, narasinya akan menjadi dibuat-buat, dan seninya akan hilang.”

Bagi Crimson Artist, seni harus mengalir secara alami, tanpa hambatan apa pun. 

Membentuk subjek melalui tangannya sendiri merupakan hal yang tabu dalam filsafatnya.

Narasi yang dipaksakan pada suatu ciptaan pasti akan terasa dibuat-buat, merampas keaslian dan kekuatannya.

“Jadi, kami menunggu saat yang tepat.”

Pandangannya kembali ke ruangan yang kacau, matanya berbinar-binar karena terpesona.

Tidak ada karya agung yang pernah ditemuinya sebelumnya yang membuatnya tertarik seperti kisah potensial ini.

“Ksatria yang melindunginya akan menambah bumbu dalam kisahnya, membuat narasinya semakin menarik.”

Ya, rempah-rempah itu sudah ada di sana—wanita tragis dan kesatria yang menjaganya.

Membayangkan rasa yang akan mereka bawa ke mahakaryanya di masa depan, Crimson Artist menjilat bibirnya dengan penuh harap.

Bawahannya ragu-ragu sebelum menyuarakan kekhawatirannya:

“Apakah kamu tidak akan merasa lapar menunggu saat itu?”

“Lapar?”

Dia tersenyum, dengan kilatan main-main di matanya.

“Pertanyaan yang konyol. Karya agung selalu lahir dari rasa lapar penciptanya, bukan?”

Kesabaran, menurutnya, adalah kebajikan penting dalam seni.

Maka dari itu, ia memutuskan untuk menunggu hingga saatnya tiba—hingga wanita itu, dengan kisah yang lebih kaya dan lebih menarik, secara alami jatuh ke tangannya.

***

Pagi hari.

“…Sebastian-ku?”

Suara serak memecah keheningan saat Jeremy terbangun dari tidurnya.

Sebelum ia membuka mata, nama pelayan setianya terucap dari bibirnya.

“Ya, Nona.”

Sebastian mendekati sisi tempat tidurnya, seolah-olah dia telah menunggunya bangun.

“Aku di sini.”

Dengan mata setengah terbuka, Jeremy menatapnya, pikirannya kabur dengan serpihan kenangan yang tidak jelas.

“…Sebuah mimpi.”

Rasanya seperti dia telah mengalami banyak hal dalam tidurnya, tetapi dia tidak dapat mengingat secara spesifik.

Pikirannya kabur, seolah diselimuti kabut tebal.

“Rasanya seperti sedang bermimpi… tapi saya tidak bisa mengingatnya.”

“Jadi begitu.”

Ekspresi Sebastian tenang, namun ada sesuatu yang aneh pada dirinya.

Dia tidak tampak seperti orang yang berbeda, namun kehangatan senyumnya yang biasa tidak ada.

“Siapa namamu, Sebastian?”

“Saya membawa teh. Silakan minum secangkir.”

Meskipun wanita itu merasa tidak nyaman, Jeremy memberinya secangkir teh dengan keanggunan yang sama seperti biasanya.

Meskipun ada sedikit rasa bersalah, Jeremy menerima teh itu tanpa bertanya.

Momen rutinitas ini—kehidupan sehari-hari yang rapuh dan berharga ini—adalah sesuatu yang ingin dia pertahankan.

“…Terima kasih.”

𝓮nu𝓂a.𝒾d

Sekalipun pagi ini terasa sedikit berbeda, dia tidak ingin mengecewakannya dengan mengganggu kenormalan yang telah mereka jalani bersama.