Chapter 16

Meskipun Bern menghadapi apa yang mungkin dianggap teguran tidak masuk akal dari Lucidra, dia tidak terlalu memperdulikannya.

Setan, pada hakikatnya, adalah makhluk penipu yang menyebarkan kebohongan yang menggoda untuk menjerat manusia. 

Memberikan terlalu banyak arti pada kata-kata makhluk seperti itu adalah cara termudah untuk jatuh ke dalam perangkap mereka.

[Tidak, ini bukan masalah biasa! Serius, wow!]

Lucidra membenturkan dadanya karena frustrasi, suatu tindakan yang dapat dianggap sangat tidak pantas untuk penonton muda. 

Meninggalkannya dengan gerakan dramatisnya, kelompok itu berkumpul lagi di Guild Petualang.

“Tidak bisakah kalian menjalani satu hari saja tanpa membuat masalah?”

Manajer cabang, yang tampak seolah-olah bertambah tua setahun hanya dalam satu hari, telah memanggil mereka secara pribadi. 

Namun, meskipun nada bicaranya jengkel, tidak ada teguran keras yang mengikutinya.

Serikat Petualang tidak ikut campur dalam perselisihan antar petualang kecuali perselisihan tersebut menyebabkan kerusakan besar atau mencoreng reputasi serikat. 

Mereka bukan bawahan serikat melainkan mitra bisnis yang beroperasi berdasarkan kesepakatan bersama.

Meski perkelahian internal mungkin menimbulkan sakit kepala, bukan hal yang tidak biasa bagi konflik semacam itu untuk diabaikan, seperti halnya seorang pemilik toko swalayan yang tidak akan campur tangan dalam perkelahian antar pelanggan di luar tokonya.

Tentu saja, jika konflik tersebut menyebabkan kerusakan properti atau melibatkan pengkhianatan selama pencarian, ceritanya akan berbeda. 

Akan tetapi, tindakan Bern tidak termasuk dalam kategori tersebut.

Memang benar bahwa kelompok Karina, salah satu tim papan atas di cabang Timur, telah tidak aktif untuk sementara waktu, yang merupakan suatu kerugian. 

Namun mengingat mereka telah memprovokasi Bern terlebih dahulu dan kemudian dikuasai, menyalahkan Bern atau Blanca akan menjadi tidak masuk akal.

“Hah, baiklah. Sejujurnya, mereka agak sombong akhir-akhir ini, jadi mungkin ini akan membuat mereka rendah hati. Blanca, kamu baik-baik saja?”

“Hah? Oh, ya. Berkat Bern, aku baik-baik saja.”

“Yah, itu—eh… apa?”

Manajer cabang, yang tadinya ingin mengabaikan pembicaraan itu, terdiam mendengar perubahan halus dalam nada bicara Blanca.

Sekilas di sini.

Pandangan lain ke sana.

Matanya berulang kali melirik ke arah Bern, tubuhnya bergerak gelisah.

‘Apa-apaan ini? Siapa dia?’

ℯn𝓊𝓶𝐚.id

Sang manajer, yang telah mengenal Blanca sejak masa kecilnya saat dia pertama kali datang ke serikat untuk meminta pemusnahan lich, mendapati dirinya bingung.

Dia ingat berapa banyak pria, yang terpesona oleh kecantikan lembut Blanca, telah mendekatinya, tetapi malah menghadapi tembok penolakan yang tegas.

Sikapnya yang tidak mudah didekati ini telah membuatnya mendapat banyak kritikan dari belakang, yang ditambah dengan kesalahpahaman lainnya, telah membuatnya dikucilkan bahkan di antara sesama petualang.

Namun sekarang?

“Blanca, bagaimana menurutmu jika kita mengambil misi yang melibatkan sekelompok besar musuh selanjutnya?”

“Menurutku saran Bern masuk akal. Maksudku, kita sudah punya pengalaman menghadapi banyak musuh, kan? Jadi, um, dalam hal itu…”

“Begitu ya. Mengambil pelajaran dari pengalaman masa lalu memang efisien.”

Bern mengangguk acuh tak acuh, dan bibir Blanca berkedut sedikit seolah menahan senyum.

Dia tidak setuju begitu saja. 

Dia memberikan alasan, berusaha mempertahankan ekspresi netral, dan berusaha keras untuk tampak tenang.

Namun, bagi sang manajer, hal itu sangat jelas.

‘…Bahkan gadis desa yang baru pertama kali jatuh cinta tidak akan bersikap seperti ini.’

Manajer itu tak dapat menahan diri untuk membandingkan perilaku Blanca dengan kisah cinta mendadak yang dialami saudara perempuannya beberapa tahun yang lalu—campuran antara ketidakpercayaan, kebingungan, dan rasa kehilangan yang aneh.

Tetap saja, dia mengalihkan perhatiannya ke anggota terakhir kelompok itu. 

Ketika kisah cinta bersemi dalam sebuah pesta, satu orang yang tersingkir sering kali menjadi masalah. 

Jika tanda-tanda seperti itu ada, sang manajer, sebagai orang yang lebih tua dan mantan atasannya, bermaksud untuk campur tangan.

“Oho, para senior yang terhormat! Sebuah misi untuk membersihkan hutan di dekat kota! Sungguh baik hati, mengutamakan keselamatan warga sipil daripada keuntungan pribadi! Aku, Lenya, akan mengukir niat mulia ini ke dalam jiwaku dan berusaha untuk mengikuti bahkan sebagian kecil dari kebesaran kalian!”

Tanpa berkata apa-apa, sang manajer mengeluarkan pipanya dan menyalakannya.

Untuk pertama kalinya selama bertahun-tahun, ia merasa ingin berhenti melakukan segalanya dan beristirahat panjang.

***

Terdapat kategori misi yang biasa disebut dengan “Membersihkan”. 

Ini mencakup pembersihan monster di dekat desa, kota kecil, atau kota besar untuk mencegah mereka memasuki wilayah manusia. 

Tergantung pada lokasinya, misinya akan diberi judul Pembersihan Hutan, Pembersihan Danau, atau Pembersihan Rawa.

Misi semacam itu bertujuan untuk mengendalikan kelebihan populasi monster sebelum mereka menjadi ancaman.

Tetapi misi Pembersihan ini merupakan misi yang paling tidak disukai oleh para petualang.

Surat-surat itu sering dikeluarkan oleh kaum bangsawan setempat, yang sebagian besar di Birka korup, tidak kompeten, atau keduanya.

Para bangsawan yang tidak mampu mengumpulkan disiplin untuk mengirim prajurit mereka untuk tugas seperti itu akan melimpahkan tanggung jawab kepada para petualang, membiarkan mereka menangani apa yang seharusnya menjadi operasi militer berskala penuh.

Lebih parahnya lagi, para bangsawan ini menunggu hingga situasi mencapai titik kritis, memastikan para petualang menghadapi gerombolan monster, bukan beberapa monster yang bisa dikendalikan.

“Yang Mulia, penguasa sah negeri ini, telah dengan murah hati memberi Anda waktu tiga hari untuk memasuki hutan, tanah miliknya. Selain itu, Anda dapat menyimpan hasil buruan Anda selama waktu ini. Bersyukurlah atas kebaikan hati Yang Mulia yang luar biasa dan dedikasikan diri Anda sepenuhnya untuk tugas ini!”

Melihat sang kesatria mengucapkan kata-kata itu dengan penuh percaya diri, Bern tidak dapat menahan tawa keringnya.

“Saya tidak mengerti bagaimana orang-orang ini bisa menyebut diri mereka bangsawan. Seorang bangsawan seharusnya melindungi rakyatnya, dan sebagai balasannya, mereka mendukungnya. Namun, mereka mengabaikan tugas yang paling mendasar sekalipun dan berlagak sombong.”

“Benarkah? Itu hal yang biasa di Birka. Kurasa berbeda di Isern?”

“Dengan baik…”

Bern ragu-ragu. 

Instingnya sebagai putra mahkota kekaisaran mengatakan bahwa Isern tidak sedisfungsional Birka. 

Akan tetapi, pengetahuannya merupakan pengetahuan tidak langsung, yang didasarkan pada laporan dan bukan pengalaman langsung.

Mungkinkah korupsi benar-benar tidak ada, bahkan di kekaisaran?

‘…Mungkin suatu hari nanti ada baiknya kita mengamati kekaisaran itu lebih dekat’, renung Bern.

ℯn𝓊𝓶𝐚.id

Jika Lucidra hadir, dia akan berkomentar sinis, “Bukankah kamu menciptakan kembaran ini untuk menikmati waktu luang? Mengapa kamu memikirkan pekerjaan lagi?”

“Dari apa yang saya lihat, memang berbeda. Namun, saya tidak bisa sepenuhnya mengesampingkan kemungkinan bahwa hal serupa terjadi di tempat yang belum saya lihat.”

Blanca mengangguk sambil berpikir.

“Benar. Tidak ada negara yang sempurna.”

Kelompok itu melanjutkan diskusi mereka, berbagi cerita tentang bangsawan yang tidak kompeten dan pencarian yang membuat frustrasi, sampai pendengaran tajam Bern menangkap suara samar.

Ratapan yang mengerikan dan hampir seperti suara manusia bergema di kejauhan, membuat bulu kuduknya merinding.

Dua ketukan kemudian, Lenya juga membeku.

Lenya yang biasanya berisik, kini memasang ekspresi serius—pengingat akan keterampilannya sebagai penjaga hutan dan pengintai.

Meskipun reaksinya tertunda, penampilannya mengagumkan mengingat kesenjangan keterampilan antara dia dan Bern.

Namun, apa yang dimiliki Lenya adalah pengetahuan yang tidak dimiliki Bern.

“Kakak, Adik. Harap berhati-hati. Mereka adalah kawanan Purlfrug. Mereka adalah monster tipe serigala yang menyembunyikan kehadiran mereka dan meniru teriakan berbagai makhluk untuk memikat mangsa. Begitu kalian mendekat, mereka akan melancarkan serangan kejutan.”

“Apakah mereka jauh berbeda dari serigala biasa?”

“Kemampuan fisik mereka sedikit lebih unggul. Namun, masalah sebenarnya terletak pada lolongan mereka. Mendengarkan mereka terlalu lama dapat menyebabkan disorientasi, membuat Anda pusing, seperti setengah tertidur, dan bahkan mendengar halusinasi. Saat sendirian, sebaiknya Anda menutup pendengaran Anda sepenuhnya, meskipun berisiko. Jika Anda memiliki teman, pastikan untuk saling membangunkan secara berkala. Jika keduanya tidak memungkinkan, tindakan cepat adalah pilihan teraman bagi Anda.”

Bern mengangguk dan mengamati sekelilingnya.

Lokasi mereka saat ini adalah sebuah dataran.

Mereka bahkan belum memasuki tepi hutan, apalagi melangkah masuk, namun monster-monster sudah berusaha untuk memikat mereka.

Jika ini terjadi di luar, dapat dipastikan bahwa bagian dalam hutan sudah dipenuhi monster.

ℯn𝓊𝓶𝐚.id

Bagi sebagian besar petualang, ini akan menjadi skenario mimpi buruk, tetapi bagi Bern, ini adalah kesempatan.

“Blanca, jangan khawatir tentang risiko kebakaran. Fokuslah hanya pada pemusnahan musuh. Aku akan menangani pemadaman api.”

“…Dimengerti, aku akan melakukan yang terbaik.”

“Lenya, kamu tidak perlu ikut menyerang. Tetaplah di sisi Blanca dan waspadalah terhadap penyergapan.”

“Dengan nyawaku, aku akan memastikan tidak ada hal buruk yang terjadi pada Suster!”

Sambil mencengkeram pedangnya, Bern mengalihkan pandangannya ke arah hutan di depan.

Saatnya berburu.

***

Sekilas, Blanca tidak tampak seperti seseorang yang ahli menggunakan pedang. 

Namun dia memiliki pemahaman sederhana tentang ilmu pedang. 

Bukan karena keinginan romantisnya menjadi pendekar pedang ajaib, tetapi karena repertoar mantra serangannya terbatas pada dua mantra berbahan dasar api. 

Hal ini sering memaksanya ke dalam situasi di mana dia tidak bisa hanya mengandalkan sihir.

Salah satu contoh utama adalah pertempuran di hutan.

Di hutan yang dipenuhi bahan-bahan yang mudah terbakar, melepaskan sihir api secara gegabah mungkin bisa mengalahkan musuh, tetapi juga akan menyebabkan kebakaran hutan yang dapat mengancam nyawa Blanca sendiri—atau lebih buruk lagi, membuatnya terlilit utang. 

Lagipula, bukankah alasan dia berutang pada serikat adalah karena kebakaran hutan yang menghancurkan tempat berburu seorang bangsawan akibat kecelakaan sihir?

Namun saat ini, Blanca tidak perlu menghunus pedang.

Buk!

Benturan!

Buk!

Dengan setiap benturan keras, serigala-serigala berbulu abu-abu menumpuk di hadapannya seperti tumpukan barang bawaan.

Tubuh mereka hancur, terpelintir, atau bengkok aneh dengan cara tertentu, tetapi mereka masih hidup—hampir saja.

Tanpa ragu, Blanca memulai mantranya.

“Mantra Pembakar Batu.”

Meski tidak separah jika digunakan dengan minyak di sarang penguasa goblin, api mantra itu masih lebih dari cukup untuk membakar daging dan darah para Purlfrug, mengubah mereka menjadi abu dalam sekejap.

Bara api yang tersisa berhamburan keluar, mengancam untuk menyebar, tetapi tidak masalah. 

Sebelum bara api dapat menyala lebih lanjut, Purlfrug lain jatuh menimpa mereka, memadamkan percikan api dengan tubuhnya.

Blanca mengulangi proses itu, api berkobar setiap kali serigala dalam jumlah yang cukup berkumpul. Tubuhnya gemetar—bukan karena takut, tetapi karena kegembiraan.

Apakah karena kehebatan Bern dalam mengalahkan Purlfrugs dengan mudah dan menumpuk mereka di kakinya? 

Itu pun menakjubkan, tetapi setelah menyaksikan keterampilan Bern sebelumnya, ini tidak cukup untuk membuatnya kagum.

ℯn𝓊𝓶𝐚.id

Tidak, yang membuatnya gemetar adalah sesuatu yang lain.

“Manaku… tidak terkuras!”

Cadangan mana alami Blanca tidak terlalu besar. 

Dalam keadaan terbaik, dia hanya bisa mengucapkan mantra tingkat menengahnya, Mantra Pembakar Batu, sebanyak dua kali dalam sehari. 

Namun sekarang, dia telah melemparkannya lebih dari sepuluh kali, dan mananya bukan hanya tidak habis tetapi malah tampak terisi kembali.

Atau lebih tepatnya, tidak hanya mengisi ulang—tetapi meningkat.

Cincin yang diberikan Bern padanya menyerap vitalitas musuh yang dikalahkannya dan memberikannya padanya. 

Jika mananya kosong, ia mengisinya kembali; jika penuh, ia memperluas kapasitasnya.

Ketika Bern pertama kali menjelaskan mekanisme cincin itu, Blanca berpikir, ‘Jika aku ingin meningkatkan total manaku, aku harus menahan diri untuk tidak menggunakan mantra saat mengalahkan musuh . ‘

Kelihatannya itu kondisi yang menyusahkan, tetapi dia tidak mengeluh. 

Bagaimana pun, cincin itu adalah berkat yang luar biasa.

Namun dalam praktiknya, efek cincin itu jauh melampaui harapannya.

Setiap kali dia menghabisi musuh dengan mantra tingkat menengahnya, mana yang dia gunakan segera dipulihkan, dan vitalitas yang tersisa semakin memperluas cadangannya. 

Hanya dalam beberapa menit setelah memulai perburuan, jumlah mananya telah berlipat ganda.

Efisiensi cincin itu tidak hanya mengesankan—tetapi juga ajaib.

Dibandingkan dengan ini, bahkan teknik kultivasi mana yang terkenal dari keluarga bangsawan tampak tidak signifikan.

ℯn𝓊𝓶𝐚.id

Di mana Bern menemukan cincin seperti itu?

Bagaimana dia memperolehnya?

Pertanyaan-pertanyaan itu membara dalam dirinya, namun dia menahannya.

Sambil menggertakkan giginya, Blanca memaksa pikirannya yang melayang untuk berhenti. Ini bukan saatnya untuk mengalihkan perhatian. Bern mempertaruhkan nyawanya untuknya, dan di sinilah dia, melamun.

Dia memberinya cincin itu dan mengatakan bahwa dia membutuhkan seorang pendamping.

Sebagai pendampingnya, dia akan melakukan yang terbaik untuk memenuhi perannya.

Itu saja.

Mengenai apakah hadiahnya memiliki makna yang lebih dalam—Blanca menggelengkan kepalanya dengan tegas. 

Pikiran seperti itu tidak pantas, terutama selama pertempuran.