Chapter 257

Bara (8) 

Selena memasuki ruang konferensi setelah dipanggil, ekspresinya jernih dan tenang.

Sebagai seorang pembunuh dari “Sepuluh Pembunuh” di bawah komando Hagley, dia tidak menunjukkan tanda-tanda kegugupan atau ketegangan meskipun dia adalah pendatang baru dalam pertemuan ini.

Berlutut dengan satu kaki, dia menurunkan postur tubuhnya seperti biasa. “Jei melapor. Kamu memanggilku?”

“Ya,” jawab Belphegor sambil mengamati Selena dengan penuh perhatian.

Dia mengenakan pakaian yang sama yang dia kenakan saat pertemuan pertamanya dengan Frondier—pakaian yang dirancang untuk memikat pria, sifatnya yang terbuka menonjolkan sosoknya. Beberapa yang duduk di meja bundar bahkan mengalihkan pandangan mereka sejenak.

Belphegor, mengamati Selena seolah mengapresiasi sebuah karya seni, akhirnya angkat bicara. “Kamu memiliki fisik yang bagus.”

“…Terima kasih,” jawab Selena.

“Saya dengar Anda mendekati Frondier de Roach. Benar?”

“Ya, benar.”

Jawabannya lugas, tanpa emosi, menyebabkan kilatan ketertarikan di mata Belphegor.

“Bagaimana kamu menilai pria itu?”

“Dia tidak layak untuk dinilai,” jawab Selena tanpa ragu.

Artinya jelas, namun Belphegor mendesak lebih jauh. “Rumit. Satu kalimat saja tidak cukup sebagai jawaban.”

“Aku minta maaf,” ucap Selena sambil menundukkan kepalanya sedikit sebelum melanjutkan. “Frondier adalah orang yang tidak berguna.”

“Oh?”

“Meskipun dia memiliki beberapa keterampilan unik, sifat dasarnya memiliki kelemahan, menyebabkan kemalasan yang tidak dapat diperbaiki. Dia mudah lelah dan tertidur, mengabaikan segalanya kecuali aktivitas wajib di Constel.”

“Kudengar dia menjadi yang terbaik di kelasnya?” Belphegor menyelidiki, menguji Selena.

Tidak terpengaruh, dia menjawab, “Ya, itu terjadi sebelum saya mendekatinya. Sejujurnya, saya punya beberapa ekspektasi karena itu, tapi dia di bawah standar. Saya hanya mempertanyakan bagaimana dia bisa mencapai rank teratas. Dia pasti melakukan suap. atau curang.”

“Hmm.”

Menurut informasi yang Belphegor terima dari Hagley, Frondier awalnya berada di peringkat terbawah di kelasnya di Constel tetapi tiba-tiba nilainya meningkat. Investigasi menyarankan hal itu untuk menghindari pengusiran.

‘Hagley bilang dia tidak membagikan informasi ini kepada Selena. Dia tidak ingin secara tidak sengaja memprovokasi Frondier, yang diliputi rasa rendah diri, dengan mengungkit masa lalunya.’

Oleh karena itu, tanggapan Selena memang diharapkan. Dia tidak menyadari mengapa Frondier pernah menduduki peringkat pertama dan mengapa dia menunjukkan perilaku yang menyedihkan meskipun prestasinya di masa lalu. Pernyataannya konsisten.

Hagley, berdiri sedikit di belakang Belphegor, melirik sekilas ke arahnya.

Belphegor yang biasa pasti sudah bosan dengan percakapan ini sekarang. Demon of Sloth menikmati kemalasannya. Dengan tidak adanya keuntungan signifikan dari jawaban Selena, sudah waktunya untuk memecatnya.

Namun, Belphegor berbicara sekali lagi. “…Satu pertanyaan lagi.”

“Ya.”

“Niat awalmu merayu Frondier adalah untuk mencuri Bahasa Kuno darinya, kan?”

“Itu benar.”

“Dan bagaimana dengan itu? Apakah Frondier benar-benar memiliki bakat itu?”

Pertanyaan ini tidak terlalu relevan dengan operasi saat ini. Saat ini, hampir bisa dipastikan: Belphegor mencurigai Selena.

‘Apa jawabannya kali ini?’

Penafsiran Bahasa Kuno dianggap sebagai misi paling krusial Manggot.

Meskipun itu tidak terlalu menarik bagi Belphegor sebagai iblis, konsep bahasa yang tidak dapat dipahami itu sendiri membuatnya penasaran.

ℯ𝓃u𝓂𝒶.𝐢d

Sebuah bahasa yang tidak dapat dipecahkan oleh setan maupun dewa, sebuah sistem sandi yang diciptakan oleh orang-orang zaman dahulu semata-mata untuk berkomunikasi satu sama lain—sebuah bahasa yang dikatakan sebagai puncak kebijaksanaan manusia.

Bahkan di antara para dewa, ada orang-orang yang dengan serius berusaha menguraikan Bahasa Kuno.

Bakat Frondier dalam interpretasi masih belum pasti nilainya, namun Belphegor telah mendengar bahwa pemahaman Manggot tentang Bahasa Kuno telah berkembang secara signifikan berkat pengetahuan yang Selena sampaikan darinya.

‘Namun, saya mendengar bahwa penafsiran Bahasa Kuno terhenti pada suatu saat.’

Apakah ini niat Frondier atau bukan?

Jika Frondier mencoba menyembunyikan Bahasa Kuno, apakah Selena terlibat?

Untuk mengungkap kebenaran, Belphegor bertanya, tatapannya menajam dan kekuatan magisnya memanas seolah mencoba menembus fasad Selena.

Namun, Selena menanggapinya tanpa perubahan nada.

“Aku ragu Frondier sudah menguasai Bahasa Kuno dengan baik.”

“Apa maksudmu?”

“Kata-kata yang dia ajarkan padaku mulai menjadi sekadar pengulangan.”

“Pengulangan?”

“Setelah saya menyampaikan ilmu Frondier, bahkan para ahli tafsir Manggot pun mengungkapkan keprihatinannya.”

Itu sudah diduga. Belphegor bertanya dengan penuh kesadaran.

‘Dia mengambil umpan yang akan aku ungkapkan secara halus dan menyajikannya sendiri…?’

Selena telah mengemukakan sendiri stagnasi interpretasi Bahasa Kuno. Hal ini menunjukkan bahwa, menurutnya, Frondier belum menguasai bahasa tersebut dengan baik.

Tentu saja, ini menyiratkan bahwa Selena tidak mengetahui niat Frondier yang sebenarnya, tidak terlibat, dan meningkatkan kemungkinan bahwa Frondier belum sepenuhnya memahami Bahasa Kuno.

Apakah kamu benar-benar percaya itu? Frondier itu belum sepenuhnya mempelajari Bahasa Kuno?

“Dia dipenuhi dengan rasa rendah diri dan keberanian. Karena rayuanku berhasil sebagaimana mestinya, dia bisa dengan mudah melakukan sandiwara seperti itu untuk memenangkan hatiku.”

Tanggapan Selena merupakan penerapan kata-kata Hagley. Hagley sangat yakin bahwa Frondier benar-benar jatuh cinta pada Selena.

Jika Hagley berpikir demikian, maka semua orang yang terlibat dalam operasi Manggot ini mungkin memiliki sentimen yang sama.

Namun, Belphegor masih terlihat tidak senang.

“Apakah kamu memberinya tubuhmu?”

“…Suatu malam untuk satu kata dalam Bahasa Kuno. Itu adalah kesepakatan diam-diam.”

“Angkat kepalamu.”

Mengikuti perintah Belphegor, Selena perlahan mengangkat kepalanya.

Tatapan orang-orang di meja bundar yang sebelumnya menghindari pakaiannya yang terbuka kini terfokus pada wajahnya.

ℯ𝓃u𝓂𝒶.𝐢d

“Jei, ini pertanyaan terakhir.”

“Ya.”

“Apakah kamu memberikan hatimu padanya?”

Suara Belphegor, yang dipenuhi aura, menusuk kulit Selena. Tatapan tajamnya dengan dingin mengamatinya.

Namun, Selena menahan semuanya dan menanggapinya dengan nafas yang tak tergoyahkan seperti sebelumnya.

“TIDAK.”

Dengan mata jernih tanpa sedikitpun emosi, dia menyatakan dengan datar, “Dia tidak layak untuk itu.”

“…”

Belphegor tetap diam, mengamati Selena dengan penuh perhatian.

Sebelum dan sesudah jawabannya, sepanjang keheningan panjang yang terjadi setelahnya, Selena tetap tidak berubah, sama seperti saat dia memasuki ruangan.

‘…Ekspresinya sempurna.’

Belphegor tidak memiliki kemampuan membaca pikiran batin orang. Itu bukan keahliannya sebagai iblis.

Namun, dia biasanya bisa mendeteksi kebohongan berdasarkan ekspresi wajah, tapi menembus penampilan Selena terbukti mustahil.

Ekspresinya yang terlalu murni memang mencurigakan, tapi mungkin itu hanyalah sikapnya dalam situasi apa pun.

‘Tidak ada yang salah dengan jawaban-jawabannya. Bahkan sikapnya yang terlalu meremehkan Frondier dapat dikaitkan dengan ketidaksukaan pribadi. Namun…’

Namun, entah kenapa, Belphegor merasa jawaban Selena sedikit terlalu sempurna.

Untuk meringkas tanggapannya:

Frondier tidak bisa menghilangkan kemalasannya, artinya kutukan Belphegor bekerja dengan efektif.

Frondier telah mencapai rank teratas melalui cara yang tidak jujur, menyiratkan bahwa dia bukanlah ancaman yang berarti bagi Manggot.

Frondier adalah individu setengah matang yang belum sepenuhnya menguasai Bahasa Kuno, sehingga lambatnya kemajuan dalam mengartikannya adalah masalah kecil.

‘Dia memberi Manggot jawaban yang mereka inginkan.’

Terlepas dari kebenarannya, manusia sulit meragukan suatu jawaban yang sesuai dengan keinginannya, apalagi jika sekilas tampak logis dan masuk akal.

Mungkinkah wanita ini mengatakan yang sebenarnya? Atau apakah dia terlalu curiga?

──Ah.

Ini melelahkan.

“Hagley.”

“Ya.”

“Penjarakan wanita itu.”

Karena terkejut, Hagley memandang Belphegor.

“K-Kenapa? Selena adalah aset tempur yang penting bagi Manggot.”

“Saya tidak bisa membiarkan dia meninggalkan Manggot.”

Belphegor melambaikan tangannya dengan acuh tak acuh, seolah sedang membersihkan debu.

“Kunci dia dan jauhkan dia dari pandanganku.”

Saya pribadi mencari orang-orang yang dapat saya bujuk, satu per satu.

Yang mengejutkan saya, orang-orang yang saya pikir akan menjadi yang paling sulit—keluarga saya sendiri, keluarga Enfer dan Azier, termasuk Malia—segera mempercayai saya.

Hal ini antara lain karena semakin besarnya kepercayaan mereka terhadap saya, dan juga karena mereka sudah mengantisipasi bahaya yang ditimbulkan oleh Manggot sejak awal.

─Kekaisaran bersembunyi di dalam temboknya, sementara Manggot berdiri di luar. Sudah jelas siapa yang memegang kekuasaan lebih besar.

Ringkasan singkat Enfer tentang situasi antara Kekaisaran dan Manggot adalah tipikal dirinya.

Ketua OSIS Ellen juga mengangguk setuju. Dia bukan lagi “Presiden sementara” tetapi secara resmi memegang posisi tersebut, mendapatkan dukungan dari sebagian besar mahasiswa Constel.

Ellen menjanjikan kerja sama penuhnya, dan saya memintanya untuk mengajar siswa Constel.

Sejujurnya, Constel adalah kekuatan yang terlalu berharga untuk ditinggalkan begitu saja, kecuali fakta bahwa mereka masih di bawah umur. Jadi, saya ingin mempercayakan keputusan itu kepada Ellen.

Dia mendengarkanku dan membalas, “Bukankah umurmu sama?” Saya tidak punya bantahan.

Saya juga menghubungi Sanders, kapten Ksatria Kain Kafan, yang berhutang budi kepada saya selama liburan musim panas di Tyburn.

ℯ𝓃u𝓂𝒶.𝐢d

Meskipun dia tidak sepenuhnya mempercayai kata-kataku, dia setuju bahwa para Ksatria Kain Kafan telah menjadi terlalu lemah. Ksatria Kain Kafan kemungkinan akan mengambil tindakan setelah Zodiak mulai bergerak.

Dan akhirnya, sekarang…

“…”

“…”

“…”

Saya berdiri di tengah keheningan yang berat.

Awalnya, saya yakin meyakinkan orang-orang ini adalah cara termudah. Atau lebih tepatnya, itulah yang pikiranku katakan padaku.

Namun fakta bahwa saya secara tidak sadar telah menunda meyakinkan mereka sampai akhir menunjukkan bahwa saya tahu itu akan menjadi tantangan yang paling besar.

“Frondier, aku punya gambaran kasarnya,” Lunia Fricell berbicara lebih dulu, wajahnya dipenuhi ketidakpuasan.

“Kamu mengumpulkan kami di sini karena hilangnya Selena secara tiba-tiba, kan?”

Semua orang di kelas mengangguk setuju dengan pernyataannya.

Saya telah memanggil beberapa orang ke ruang kelas sepulang sekolah: Aster Evans, Ellen Evans kelas tiga saat ini, Edwin von Behetorio, murid saya yang mengaku sebagai Dier Aigar dan Pielott von Ribanche, dan Aten, yang telah saya informasikan tentang situasinya sebelumnya. karena dia harus hadir dalam diskusi ini—semua tokoh terkemuka di akademi.

Dalam game aslinya, mereka adalah rekan yang bergabung dengan protagonis, Aster, untuk mengatasi cobaan dan kesengsaraan bersama.

“Beban kerja ayah saya juga tiba-tiba bertambah. Jumlah pesanan yang masuk belum pernah terjadi sebelumnya,” kata Sybil Forte.

“Sama halnya dengan ini. Bahkan kakek tua kita, yang biasanya tidak mempermasalahkan hal apa pun, ternyata sangat pendiam. Atau lebih tepatnya, sibuk. Dia tidak menjawab ketika aku bertanya apa yang terjadi,” tambah Robald Lieff.

“Semua instalasi keamanan tempat saya ditugaskan sedang menjalani pemeriksaan ulang. Bukan karena ditemukan masalah, tapi hanya untuk ‘pemeriksaan rutin’,” kata Edwin von Behetorio.

Mereka sudah merasakan suasana yang tidak biasa di dalam Constel.

“Lebih kuat.”

Dan terakhir, Aster Evans menatapku dengan ekspresi yang sangat serius.

Dia melirik sekilas ke arah Ellen sebelum berbicara, “Adikku memberitahuku.”

“Benar.”

Ellen tentu saja akan memberi tahu Aster. Itulah yang saya harapkan.

“Manggotnya datang ya?”

“Ya.”

“Dan Anda mengumpulkan kekuatan Kekaisaran dengan memberi tahu orang-orang untuk mencegahnya.”

“…Ya.”

ℯ𝓃u𝓂𝒶.𝐢d

Mendengar kata-kata Aster, yang lain saling bertukar pandang terkejut. Bagi yang belum tahu, informasi ini pasti cukup mengejutkan.

Aster menghela nafas. “Kalau dipikir-pikir, aku tidak tahu apa pun tentangmu.”

Aku terkekeh mendengar kata-katanya.

Mau bagaimana lagi.

“Saya juga tidak.”

Karena itulah kata-kata yang ingin saya ucapkan.

Aster Evans.

Protagonis permainan ini, Etius.

Yang saya kendalikan secara langsung, mainkan berkali-kali, dan yakin saya tahu lebih baik daripada orang lain.

Ironisnya, Aster Evans, di luar konteks permainan, adalah orang asing bagi saya.

Aster Evans yang mengetahui masa depan dan menghindari pilihan yang salah karena menjadi karakter permainan tidak ada.

Aster yang mengikuti rute optimal yang dibangun berdasarkan percobaan ulang yang tak terhitung jumlahnya dan berbagi informasi dari banyak pemain sudah tidak ada lagi.

Bahkan dengan puluhan keajaiban, Aster tidak akan mengikuti jalan itu.

Karena Aster sekarang hanyalah Aster Evans.

‘Itulah kenapa aku secara tidak sadar menghindari Aster.’

Hari dimana aku pertama kali bertemu dengannya.

Saat aku memperhatikan dari pertigaan jalan untuk melihat arah mana yang akan dia pilih.

Saat saya melihatnya berjalan ke kanan, bukan ke kiri, ke tempat yang seharusnya dia tuju.

Saat itu saya merasa putus asa, tetapi juga saat saya menyadari bahwa Aster bukan hanya karakter yang bergerak sesuai perintah.

Kekuatan Aster mutlak diperlukan. Oleh karena itu, saya tidak bisa membiarkan kekuatannya berkurang atau melemah. Saya akan membangun kekuatan saya dan mengumpulkan sekutu untuk menjauh dari jalannya.

ℯ𝓃u𝓂𝒶.𝐢d

Saya mengikuti lintasan quest utama, tetapi selalu ada cerita di balik panggung utama.

Untuk menghindari menghambat pertumbuhannya, saya menjaga jarak kecuali benar-benar diperlukan. Namun, rasa tidak nyaman selalu membekas dalam diri saya.

Bisakah Aster benar-benar menjadi kuat tanpa mengikuti jalur optimal yang telah ditetapkan para pemain?

Kekhawatiran awalku apakah aku bisa mengimbanginya telah berubah menjadi kecemasan apakah dia bisa mencapai kekuatan itu sendirian.

Namun, sekarang…

“Frondier, sejak aku tiba di tempat suci…”

Aster menghunus pedangnya.

Auranya segera menyelimuti pedangnya, memancarkan cahaya biru cerah.

Kecemerlangan warna dan intensitasnya, momentum yang dahsyat—tidak diragukan lagi melampaui Aster yang telah saya pelihara melalui jalur optimal pada tahap ini.

Aten yang selama ini diam, bangkit dari tempat duduknya, namun aku menghentikannya dengan isyarat.

Aster melanjutkan, “Baldur terus berbisik padaku.”

“Apa?”

“Untuk mewaspadaimu.”

Ujung pedang Aster mengarah ke arahku, auranya mengalir ke seluruh tubuhnya.

Namun, hal itu tidak bocor; sebaliknya, semua mana miliknya tampak terkondensasi, berputar-putar di sekelilingnya.

Berbeda dengan banyak pembangkit tenaga listrik yang memancarkan auranya ke luar, kekuatan Aster terletak pada gelombang auranya yang terkandung dengan sempurna.

“Sejak itu, aku berhati-hati terhadapmu. Dan sekarang, kamu dengan santai mengatakan hal-hal yang dapat mengguncang fondasi Kekaisaran.”

Aku tersenyum mendengar kata-katanya.

Aster sepertinya tidak senang dengan reaksiku.

“Apa yang lucu? Kamu seharusnya marah.”

“Karena kamu menjadi lebih kuat berkat itu. Karena kamu menganggapku sebagai ancaman.”

Aster tidak menyadari kekuatanku yang sebenarnya.

Dalam situasi seperti ini, wajar jika orang meremehkan berdasarkan asumsi mereka sendiri, namun Aster, karena sifatnya, akan membesar-besarkan persepsi ancaman ke tingkat yang tak tertandingi.

Dia kemudian akan mengarahkan perhatiannya pada rintangan yang berlebihan itu, khawatir bahwa suatu hari nanti hal itu akan menjadi bahaya yang nyata, dan berusaha untuk melampauinya. Dia adalah tipe orang yang seperti itu.

Aster, pernahkah kamu tahu?

Terbebas dari batasan permainan, Anda menjadi protagonis yang selalu saya impikan.

Anda jauh lebih kuat dan lebih bersinar daripada karakter Aster Evans yang bergerak sesuai perintah saya dan mengejar efisiensi sempurna.

Pernahkah Anda tahu betapa leganya saya menyaksikan hal itu?

“…Apa maksudmu kamu mengantisipasi Baldur memberitahuku hal itu saat itu?”

“Tidak, aku baru mulai berspekulasi belakangan. Saat itu, aku terlalu sibuk menyelamatkan Sybil.”

Namun, ketika para dewa mencoba membunuhku, menganggapku sebagai ancaman, mau tak mau aku bertanya-tanya.

Bagaimana dengan Baldur, salah satu dewa terkuat di Etius? Apakah dia juga memusuhi saya?

Jika demikian, dia pasti akan melakukan sesuatu di tempat suci di mana dia bisa menghubungi Aster.

“Aster, kamu kuat dan saleh, tapi kamu kurang licik. Itu terlihat di wajahmu. Aku bisa melihat bahwa kamu berusaha menjauhkan diri dariku setelah itu.”

“…”

ℯ𝓃u𝓂𝒶.𝐢d

Aster mengalihkan pandangannya, sepertinya tidak bisa berkata-kata

“Jadi, aku mengabulkan keinginanmu. Karena kamu yang melihatku sebagai musuh akan menjadi lebih kuat.”

“…Apakah kamu tidak hanya menggunakan aku tapi Baldur juga?”

“Yah, jika kamu mengatakannya seperti itu, maka ya.”

“Apakah kamu tidak takut pada para dewa?”

Aku berhenti sejenak pada pertanyaan aslinya.

Sudah lama sekali saya tidak mendengar pertanyaan itu. Namun, bagi orang-orang di dunia ini, hal itu selalu merupakan penyelidikan yang wajar.

Mari kita lihat, bagaimana saya menjawab pertanyaan ini sebelumnya?

“Hal-hal itu…”

Kemudian, sebuah suara manis, menirukan suaraku namun sepenuhnya berbeda, mengalir di udara.

Elodie, dengan mata ceria seperti seorang gadis muda dan sedikit senyuman, mengangkat satu jari dan menyatakan,

“tidak pernah menjadi sesuatu yang perlu ditakuti.”