“…Tn. Lebih kuat.” 

Setelah Sale dan Aten masuk, aula kembali dipenuhi suara percakapan.

Kedua putri tersebut menunjukkan diri mereka kepada para bangsawan lain dan menjanjikan bakat-bakat muda, bertukar salam dan menunjukkan perilaku teladan mereka sebagai anggota keluarga Kekaisaran.

Ini adalah tugas sekaligus kebutuhan bagi para putri, yang memiliki kesempatan relatif terbatas untuk berinteraksi dengan bangsawan lain.

Setelah menyapa beberapa bangsawan, Aten secara alami tiba di depan Frondier. Setidaknya, itulah yang dia yakini.

“Salam, Yang Mulia Aten Terst.”

Frondier membungkuk dalam-dalam. Dia awalnya mempertimbangkan untuk berlutut, tetapi karena tidak ada bangsawan lain yang melakukannya, dia memilih untuk membungkuk sederhana.

Jika Aten yang mendekatinya lebih dulu, dia mungkin akan malu.

“Hmm. Jadi, kamu memang memanggilku seperti itu.”

Ucap Aten dengan nada kecewa. Karena dia tidak berada di Constel, Frondier harus menunjukkan rasa hormat kepada Aten. Tentu saja, menggunakan judul atau pidato biasa adalah hal yang mustahil.

Tentu saja Aten memahami hal ini dan tidak bisa mengeluh, namun tetap saja mengecewakan.

Memahami perasaannya, Frondier tersenyum dan berkata,

“Ini juga sulit bagi saya, Yang Mulia.”

Yang paling bisa disampaikan Frondier. Itu saja sudah memuaskan Aten, saat ekspresinya melembut.

Saat keduanya bertemu, tatapan di sekitarnya berkumpul secara alami. Tentu saja, setiap gerakan Aten menarik perhatian, namun kombinasi keduanya pasti akan menarik perhatian semua orang.

Aten, bermandikan cahaya dan pancaran cahaya, dan Frondier, tampak diselimuti bayangan dan membawa beban berbeda. Kedekatan mereka saja menciptakan pemandangan yang menawan.

“…Ah, Tuan Frondier, pernahkah Anda mendengar tentang itu?”

“Apa maksudmu, Yang Mulia?”

“Kau tahu, pernikahan.” 

“Ya, pernikahan.” 

enu𝗺a.id

“Pengantin wanita memakai gaun, dan pengantin pria memakai jas, dan mereka bertemu.”

“…Ah, ya. Itu benar.”

Saat Frondier mengangguk dengan jelas, Aten menatap kosong sejenak.

Tak lama kemudian, kedua kepala mereka dimiringkan secara bersamaan.

“…Bukan itu maksudku.”

“Memang.” 

Percakapan mereka tidak seanggun kelihatannya.

Doong-

Lampu meredup sekali lagi.

Kali ini, semua orang tahu apa yang akan terjadi selanjutnya.

“Yang Mulia, Philly Terst, dan Yang Mulia, Bartello Terst, sekarang akan masuk!”

Pria yang sama mengumumkan dengan nada yang lebih keras, serius, dan formal.

Kali ini, semua orang di aula kecuali Aten dan Sale berlutut dengan satu kaki. Frondier segera mengikutinya.

Jadi begitu. Jadi kami hanya berlutut untuk Permaisuri dan Kaisar. Saya akan mengingatnya.

Philly sering muncul di hadapan orang banyak, tapi Bartello tidak.

Memiliki kesempatan untuk bertemu Kaisar setelah sekian lama, semua orang di aula menunggu kemunculannya dengan penuh harap.

Dan sesaat kemudian, 

Bartello, didukung oleh Philly dan seorang pelayan, perlahan menampakkan dirinya.

“…….”

Keheningan menyelimuti aula. Pemandangan Philly yang rajin mendukung Bartello, yang hampir tidak bisa berdiri, dan membantunya duduk. Meski waktunya tidak singkat, tidak ada yang berani bersuara.

enu𝗺a.id

Apakah itu benar-benar Bartello? 

Simbol Kekaisaran, orang yang berdiri di puncak segala kekuasaan, bagaimana Bartello bisa menjadi…

“Ah, ehem.” 

Bartello tetap diam setelah duduk, dan sebaliknya, Philly berbicara dengan suaranya yang ceria.

“Kalau begitu, hari yang luar biasa! Saya tidak akan mengucapkan salam lama-lama! Mari kita nikmati jamuan makannya! Perkenalan pemain kunci dalam operasi gabungan akan ditunda sejenak!”

Kata-kata Philly bertujuan untuk meringankan suasana, dan mereka yang memahami niatnya dengan tekun bertepuk tangan dan bersorak.

Sementara itu, Frondier memandang Aten. Dia penasaran apakah dia mengetahui kondisi Bartello.

Dan ekspresi Aten berbicara banyak.

“…….”

Aten, yang tadinya memancarkan cahaya terang, kini memasang ekspresi mengeras, memancarkan rasa dingin yang menusuk. Dia sangat terkejut dibandingkan siapa pun yang hadir.

Dia sama sekali tidak menyadari kondisi fisik Bartello. Apakah mengetahui hal itu akan mengubah apa pun atau memungkinkannya bertemu Bartello lebih cepat masih belum pasti, tapi

Bartello saat ini jauh berbeda dari yang diingat Aten.

‘…Sangat disayangkan bagi Aten, tapi’

enu𝗺a.id

Frondier merasa sedikit lega. Seingatnya, energi Bartello memang telah menurun secara signifikan, namun dia belum berada di ambang kematian.

Dia tidak bisa bersukacita melihat ayah temannya dalam keadaan lemah, tapi dalam kondisi seperti itu, Bartello kemungkinan besar tidak akan memperhatikan Frondier.

Jika acaranya berakhir seperti ini, Frondier bisa saja pergi begitu saja,

“Frondier de Roach.”

Sebuah suara berat merobek udara, menghancurkan suasana perjamuan yang baru saja mulai pulih.

Suara Kaisar yang sangat muram, terbawa oleh auranya, mengalir ke seluruh aula.

Suasana yang baru saja dihidupkan kembali anjlok seolah-olah terlempar ke tanah, dan aula langsung dipenuhi ketegangan.

suara Bartello. 

Sebuah suara yang kuat, tidak dapat dipercaya untuk usianya, bergema di dalam Istana Kekaisaran.

“Apakah Frondier de Roach hadir?”

enu𝗺a.id

Suara Kaisar terdengar sekali lagi. Ekspresi Azier dan Enfer mengeras.

“Maju ke tengah. Datang dan tunjukkan wajahmu.”

Perintah langsung dari Kaisar kepada individu belaka. Penolakan, apalagi keraguan, tidak diperbolehkan.

Frondier, sesuai dengan rambutnya, matanya, pakaiannya,

Dengan seluruh kehadirannya terselubung dalam kegelapan, mengambil satu langkah ke depan.