Chapter 181

Keluarga Astrea saat ini dibentuk melalui persatuan Pedang Suci Gerald dan penyihir jenius Historia.

Namun, kisah mereka tidak dimulai dengan kisah indah tentang cinta murni. Sebaliknya, itu adalah kisah perjuangan nafsu, hasrat, dan perang yang aneh untuk menentukan wanita mana yang akan mengklaim Gerald sebagai miliknya.

Gerald Astrea, kepala Keluarga Astrea, pernah menjadi seorang penggoda wanita yang terkenal kejam. Seorang pria berstatus dan terkenal yang selalu memiliki seorang wanita di sisinya, seorang Casanova sejati.

Historia adalah salah satu wanita yang mencintai Gerald, dan entah bagaimana dia berhasil memikat hatinya dan mengusir wanita lain.

Namun, hal itu tidak mengubah masa lalu Gerald atau sifat mesumnya, yang didambakan setiap wanita cantik yang dilihatnya.

Merlin Astrea membenci ayahnya karena hal itu.

Mengingat statusnya, bukan hal yang aneh baginya untuk memiliki beberapa selir, tapi Merlin tidak akan pernah bisa memaafkannya karena terlibat secara fisik dengan wanita lain saat masih menikah dengan ibunya.

Terlebih lagi, Historia sepertinya sudah pasrah dengan keadaan tersebut dan menyuruh suaminya untuk menahan diri. Bagi Merlin, sungguh membuat frustrasi karena ibunya menyerah begitu saja dan membiarkan segala sesuatunya berlalu begitu saja hanya karena dia adalah istri yang sah.

Oleh karena itu, Merlin mendambakan cinta yang murni dan indah, seperti bunga, bukan cinta yang terperosok dalam nafsu seperti lumpur.

Namun, saat dia hanya fokus pada ilmu pedangnya, lulus dari akademi, dan bergabung dengan Ksatria Kekaisaran, mendengar percakapan penuh nafsu para pria membuat harapan idealisnya akan cinta murni tampak seperti mimpi yang jauh.

Apakah sesulit itu menemukan cinta sejati?

Karena tidak pernah memiliki perasaan romantis kepada siapa pun bahkan setelah menjadi seorang ksatria, konsep cinta murni menjadi sesuatu yang hanya bisa dirindukan Merlin.

Itulah sebabnya hubungan Isaac dan Luce di akademi, yang penuh dengan kepolosan masa muda, tampak begitu indah bagi Merlin.

Dia percaya mereka mewujudkan cinta murni yang hanya pernah diimpikannya.

Terlebih lagi, Merlin diam-diam senang karena orang seperti itu adalah mentor White.

Namun. 

‘Mengapa Anda menunjukkan pemandangan seperti itu, Sir Isaac…’

Setelah melihat Isaac dan Dorothy menghabiskan waktu bersama seperti sepasang kekasih muda selama persiapan Festival Besar, Merlin ingin menyangkal kenyataan.

Pada akhirnya, apakah Isaac tidak berbeda dengan ayahnya yang tercela, Gerald Astrea, seorang pria yang menyembunyikan sifat mesumnya di balik topeng yang baik hati…?

en𝓊𝐦a.id

…Tidak, itu pemikiran yang tidak sopan. Mungkin ada kesalahpahaman yang tidak disadari Merlin. Namun, dia tetap waspada.

Isaac adalah pria tampan dengan kepribadian lembut. Tak heran jika Putri Salju yang masih remaja dan tidak peduli dengan status sosial bisa saja naksir padanya.

Itu sebabnya Merlin diam-diam mewaspadai Isaac.

Meskipun hubungan mereka hanya sebatas mengajarkan dasar-dasar pertarungan sabit dan ilmu pedang, dia semakin menyukainya selama mereka menghabiskan waktu bersama.

Apakah Isaac tertarik pada wanita atau tidak adalah masalah tersendiri.

* * *

Sikap dingin Merlin bisa dimengerti.

Tidak peduli seberapa dekat White dan aku, perbedaan ekstrim dalam status sosial kami tidak dapat diabaikan, dan tindakan menuntunnya dengan pergelangan tangan merupakan masalah tersendiri.

Bahkan jika aku adalah seorang ksatria pengawal, aku akan berhati-hati terhadap orang sepertiku.

Aku melakukannya hanya karena aku memercayai White, tapi jika itu adalah Putri lainnya, saat ini kami akan mendiskusikan secara mendalam apakah akan memotong pergelangan tanganku atau tidak. Situasinya bisa saja meningkat tanpa terkendali.

Dan… 

“Dia melihatnya.” 

Merlin mengira Luce dan aku berada dalam hubungan yang intim.

Setelah tidak sengaja melihatku bersama Dorothy selama persiapan Festival Besar, dia tampak bingung. Saya tahu dari membaca psikologinya.

Dia mengira saya mungkin seorang penggoda wanita dan waspada terhadap kontak fisik saya dengan White.

Saya tidak terlalu terpengaruh. Itu bukanlah hal baru.

Saya merasakan kasih sayang yang tak terbatas pada karakter favorit saya.

Apa yang Merlin pikirkan tentang tindakanku menghujani mereka dengan kasih sayang tidaklah penting.

“…Maafkan aku, Putih.” 

White mengeluarkan suara ‘Ah’ yang teredam ketika aku melepaskan tangannya.

Namun, Merlin terus menatapku. Dia sangat waspada.

White bingung dengan suasana tegang yang tak terduga. Dia memaksakan senyum dan melambaikan tangannya cukup cepat hingga meninggalkan bayangan.

“T-tidak! Jangan menyesal! Saya sangat senang Isaac membawa saya ke sini! Juga, um, Merlin…?”

en𝓊𝐦a.id

Merlin tidak berniat membuat White tidak nyaman. Dia dengan enggan menundukkan kepalanya sekali dan berdiri di samping White.

Tanpa berkata apa-apa lagi, kami semua keluar dari stadion.

White tampak bingung dengan suasana yang tenang.

Bahkan setelah makan siang, Merlin Astrea terus mengawasiku.

Setiap kali saya mencoba melakukan kontak fisik sekecil apa pun dengan White, dia akan turun tangan dan menghentikan saya.

Tak tahu kata-kata manis apa yang mungkin terlontar, aku pun memperhatikan perkataan dan tindakanku.

“Ini semakin tidak nyaman.”

Setidaknya sekarang kekhawatirannya telah mereda. Mungkin itu karena orang-orang yang lewat mengagumi kecantikan White, dan dia menggeram dalam hati kepada mereka sebagai ‘sekelompok orang yang te.’

Hari ini, kecantikan White bahkan lebih bersinar dari biasanya saat dia berpakaian lengkap sebagai wajah tahun pertama Departemen Sihir.

“Putri Putih, gaunmu…”

“Ack?!”

Tiba-tiba, suara robekan kain terdengar dari belakang White.

Tampaknya bahkan dengan tubuh langsingnya, kain yang ditarik dengan kencang tidak dapat menahannya lagi.

“Ahhh…!”

White bergegas berdiri, mencoba melihat punggungnya.

en𝓊𝐦a.id

Merlin mengeluarkan mantel tipis dari kantong ajaibnya dan menyampirkannya di bahu White.

“Ah, terima kasih, Merlin! Senior Isaac, apakah kamu keberatan jika kita pergi ke ruang ganti?!”

“Ayo pergi.” 

Kami berjalan menuju Orphin Hall.

Segera setelah kami masuk, kami melihat mahasiswa pascasarjana, Marco, membungkuk dan berjalan dengan susah payah. Lingkaran hitam di bawah matanya menandakan dia telah terjaga selama beberapa malam.

Saya bertanya-tanya mengapa dia begitu sibuk padahal sudah waktunya untuk Festival Besar. Memang disesalkan, tapi hal itu tidak bisa dihindari karena dia masih mahasiswa pascasarjana. Kami melewatinya.

White, Merlin, dan aku naik ke lantai tahun pertama dan memasuki ruang ganti, ruang yang disiapkan untuk digunakan selama Festival Besar.

“Pakaian cadangan…. disini. Merlin, bisakah kamu membantuku berpakaian?”

“Tentu.” 

White mengambil satu set pakaian yang tergantung di rak dan pergi ke balik tirai anti tembus pandang bersama Merlin.

White menjulurkan kepalanya dan menatapku.

“Pakaian ini sulit untuk dikenakan sendiri… Senior Isaac, maaf, tapi bisakah Anda menunggu sebentar?”

Aku mengangguk dan bersandar ke dinding. Selagi aku menunggu, aku memutuskan untuk berkonsentrasi mengedarkan mana di alat sihirku.

en𝓊𝐦a.id

Suara kain bergesekan dengan kulit terdengar dari balik tirai. White mengerang ‘ugh,’ menandakan bahwa pakaian cantik itu sulit dilepas. Tampaknya Merlin pun berjuang untuk membantunya berubah.

Ini akan memakan waktu.

“Ngomong-ngomong, Senior Isaac. Uhm…”

Saat itu, White berbicara dari balik tirai.

Sepertinya ini adalah saat yang tepat untuk memulai percakapan yang sulit dilakukan secara tatap muka. Sudah jelas apa yang akan dia diskusikan.

“Ini harus diselesaikan besok.” 

“Ah, ehehe…! B-benar? Ini besok? Tentu saja aku ingat!”

Saya mengalahkannya untuk itu. White telah mengkhawatirkan hal itu selama ini, suaranya yang bersemangat terdengar.

Tanggal jatuh tempo utangnya tumpang tindih dengan Festival Besar. White hanya memperoleh cukup gel untuk bertahan hidup dan belum melunasi utangnya. Kecil kemungkinannya dia juga bisa melunasinya besok.

Bahkan jika dia melakukannya dengan baik selama Festival Besar dan memenangkan hadiah, tanggal jatuh tempo utangnya akan didahulukan sebelum festival berakhir. Dan dia tahu apa yang akan terjadi jika dia gagal membayar utangnya.

Bagi White, saya adalah orang yang tegas. Meskipun biasanya baik dan lembut, saya juga terlihat berdarah dingin, mampu memutuskan hubungan dengan mudah, meskipun saya tidak menganggap diri saya seperti itu sama sekali.

“Apa yang akan kamu lakukan?”

“Saya bisa membayarnya kembali!” Saya pasti akan membayarnya kembali besok!”

“Bagaimana?” 

Saya sudah tahu dia sedang berpikir untuk mengambil pinjaman dari Bank Akademi.

White masih seorang siswa berperingkat rendah. Dengan kata lain, dia hanya bisa memilih pinjaman berbunga tinggi di Bank Akademi yang tidak masuk akal. Dia tidak akan mampu mengelola minat yang meroket.

Hutang yang berlebihan adalah jalan pintas menuju pengusiran, terutama bagi siswa berpangkat rendah seperti White. Penyesuaian utang? Bertahan? Hal-hal seperti itu bahkan tidak akan dipertimbangkan.

Meskipun ada kemungkinan bahwa dia akan diberikan perlakuan khusus sebagai seorang Putri, diragukan kalau White, yang tidak suka berhutang budi, akan dengan mudah menerimanya.

Saya hendak menyarankan agar dia menjual beberapa alat pelatihannya yang berharga, tetapi saya berhenti. Melakukan hal ini akan mengaburkan tekad White untuk menjadi lebih kuat, meskipun itu berarti menjadi debitur.

“Bagaimanapun! Saya hanya ingin mengatakan jangan khawatir, saya bisa membayarnya kembali. Aku punya cara!”

en𝓊𝐦a.id

Dia pada dasarnya mengatakan ‘Jangan persiapkan hatimu untuk meninggalkan sisiku.’

Karena dia sangat takut melihat seseorang meninggalkannya.

Dia sangat murni. Saya entah bagaimana merasa bersalah.

Saya hanya menyebutkan tanggal jatuh tempo karena saya ingin White melakukan yang terbaik. Tentu saja, saya akan berada di sisinya, dan saya harus melakukannya, mengingat apa yang akan terjadi.

“Jangan meminjam gel dari tempat lain. Anda tidak akan mampu mengatasinya.”

“Oh…! I-itu tidak mungkin! Anda berbicara omong kosong, saya tidak berpikir untuk membuat diri saya terlilit hutang…?! Bagaimana mungkin siswa berpangkat rendah sepertiku mendapatkan pinjaman berbunga tinggi dari Bank Akademi?!”

Aku bahkan tidak menyebutkan pinjamannya, bodoh.

Karena tanggal jatuh tempo sudah dekat, mungkin tidak masalah untuk berbicara jujur. Saya tidak punya niat untuk pergi, dan saya tidak peduli apakah dia melunasinya atau tidak.

Apakah pekerjaan fisik akan baik-baik saja? Saat ini, White seharusnya setidaknya mencapai ambang batas minimum untuk apa yang saya ingin dia lakukan.

Saya mungkin akan memaksanya melakukan tugas-tugas berat seperti latihan anaerobik, tetapi dia kemudian akan memahami bahwa itu untuk masa depan.

Tidak ada alasan yang lebih baik selain ‘melunasi utang’. Ada juga tujuan baik bagi kami berdua untuk menjadi lebih kuat bersama. Ini benar-benar situasi yang saling menguntungkan.

Setelah jeda singkat, saya memulai percakapan.

en𝓊𝐦a.id

“Anda tidak perlu membayarnya kembali dengan gel. Ada banyak cara untuk mengambil tanggung jawab. Kalau bukan gel, ada yang fisik—”

Mengayun! 

Tirai terbuka, dan ksatria pengawal dengan kuncir kuda hijau, Merlin, muncul keluar.

‘Kenapa dia keluar?’

Saya bingung. Suara terkejut White terdengar dari dalam tirai, ‘Merlin?!’ Tapi Merlin mengabaikannya dan dengan cepat berjalan ke arahku.

Rasa dingin merambat di punggungku karena tatapannya yang menakutkan.

Apa-apaan? Dia menakutkan.

“Merlin, kamu mau kemana?! A-pakaianku…!”

“Permisi sebentar. Nenek, tinggallah bersama Putri Putih. Laporkan padaku segera jika terjadi sesuatu.”

Merlin meraih pergelangan tanganku dan menyeretku ke sudut ruang ganti. Elang coklat familiarnya, Gran, dipanggil ke udara dan terbang di samping White, menutup tirai dengan paruhnya.

en𝓊𝐦a.id

Gedebuk. 

Merlin kemudian mendorongku ke sudut dan dengan paksa meletakkan tangannya di samping kepalaku ke dinding.

“Huuu.”

Merlin menghela napas dalam-dalam, kepalanya menunduk. Dia sepertinya mengalami kesulitan, mengetuk-ngetukkan jarinya.

Haruskah aku berpura-pura bingung?

“Merlin? Apa yang terjadi tiba-tiba—?”

“Tuan Isaac, saya juga merasa sangat terbebani dengan hutang Putri Putih kepada Anda. Ini juga harus menjadi pengalaman sosial yang harus diatasi oleh Putri Putih.

Merlin mendecakkan lidahnya dengan ekspresi sedih. Enuma.ID

“Tapi memang, kamu sama saja dengan laki-laki lainnya. Kecurigaanku tidak salah. Aku telah mengembangkan rasa sayang padamu, mengingat kamu mengajari Putri Putih dengan baik dan bahkan mengajarinya keterampilan senjata dasar…”

“Apa yang kamu bicarakan…?”

“Jangan berpura-pura tidak tahu…!”

en𝓊𝐦a.id

Merlin tiba-tiba mengangkat kepalanya dan hendak berteriak, tapi dia merendahkan suaranya dengan cepat.

“Menyarankan untuk melunasi utangnya dengan sesuatu yang bersifat fisik, itu jelas sesuatu yang tidak senonoh…?!”

Dia memotong kata-kataku agar sesuai dengan penafsirannya sendiri.

“Bahkan kamu tidak bisa mentolerir kebaikan dan rasa tanggung jawab Putri Putih untuk memuaskan keinginan egoismu sendiri.”

“Merlin…?” White masih berada di balik tirai, dengan putus asa mencari ksatria pengawalnya dan memanggil

Setelah melihatku bersama Dorothy selama persiapan festival, persepsi Merlin terhadapku berubah drastis. Isaac yang berhati murni dalam pikirannya berubah menjadi Isaac yang mesum. Kesenjangan antara kedua persepsi ini sangat lebar.

Karena itu, Merlin bahkan mempertimbangkan kemungkinan bahwa aku akan mengajukan usul tidak senonoh jika White gagal melunasi utangnya, dan setelah mendengar kata-kataku, dia langsung berasumsi bahwa kecurigaannya benar dan mengonfrontasiku. Itu adalah kesalahpahaman yang konyol.

Aku mungkin pecinta harem, tapi yang jelas aku bukanlah binatang buas yang memangsa kepolosan White.

Dan sekarang, sepertinya Merlin buru-buru mengambil kesimpulan dan mendorong kesalahpahamannya kepadaku, yang sama sekali tidak cocok bagiku.

Aku menyipitkan mataku dan berbicara dengan nada tajam.

“Saya tidak tahu apa yang Anda bicarakan. Jadi, apakah kamu akan membayarku kembali besok?”

“Itu…” 

White bertekad untuk mengambil tanggung jawab atas tindakannya sendiri. Jika Merlin membayar semuanya, itu akan menjadi penghinaan terhadap kerja keras dan komitmen White.

Merlin tahu itu lebih baik dari siapa pun. Sebenarnya, Merlin ragu bisa membayarnya kembali.

“Merlin, apa yang terjadi di sana…? Aku tidak bisa memakai gaun ini sendirian…!”

Merlin tidak menanggapi meskipun suara White memohon, dia hanya menatapku.

Aku mengamati reaksinya, penasaran bagaimana tanggapannya karena dia terburu-buru mengutukku berdasarkan kesalahpahamannya. Saya bermaksud untuk menjernihkan kesalahpahaman, tetapi saya tertarik.

Merlin menghindari tatapanku dan melanjutkan dengan ekspresi jengkel di wajahnya.

“…Apakah mungkin untuk memperpanjang tanggal jatuh tempo atau menghapus hutangnya?”

Hmm, sepertinya dia bersedia bernegosiasi dengan cara yang tidak akan melemahkan tekad White.

Baiklah. 

“Kenapa harus saya?” 

“Saya orang luar, jadi saya tidak bisa menggunakan gel, tapi… saya bisa, sedikit saja… biarkan Anda menyentuh saya.”

Merlin tahu betapa menariknya dia selama bertahun-tahun di Akademi dan Ordo Ksatria. Tapi aku tidak menyangka dia akan bertindak sejauh ini.

Apakah dia menyarankan agar dia menoleransi saya menyentuh tubuhnya? Ia pasti mengira semua pria akan tergiur dengan tawaran seperti itu.

Merlin menundukkan kepalanya lagi, berusaha menyembunyikan wajahnya yang memerah.

Untuk melakukan sejauh itu.

“Ha.” 

Aku menghela nafas berat. Merlin menatapku dengan tatapan tajam di matanya.

“Aku tidak tertarik dengan tubuhmu, Merlin.”

“Apa?” 

Tatapannya berubah menjadi mematikan. 

Ah, mungkin aku salah bicara.

Saya segera mengoreksi diri saya sendiri.

“Saya pikir telah terjadi kesalahpahaman. Tadinya aku akan meminta White membantuku dalam sirkulasi mana. Ini sulit namun bermanfaat bagi kami berdua, jadi saya menganggapnya sebagai cara untuk melunasi utang.”

“Apa…?” 

Merlin tampak bingung. 

“Saya tidak pernah memiliki pemikiran yang tidak pantas terhadap White. Aku telah melihat dan mengajarinya setiap hari selama beberapa waktu sekarang, dan aku semakin menyukaimu, Merlin… Aku tidak menyadari kamu menganggapku seperti itu.”

“S-Tuan Isaac…?” 

“Aku… sedikit kecewa.”

Aku sengaja menunduk, terlihat sedih, yang membuat Merlin berkeringat dingin. Dia tampak bingung dengan apa yang harus dia katakan selanjutnya, jelas kewalahan.

Saya melanjutkan, memanfaatkan momentum. Enuma.ID

“Dan kenapa kamu mengatakan hal seperti itu? Apakah menurutmu tubuhmu tidak akan tercemar?”

“T-tidak, itu bukan…” 

“Jangan pernah mengungkit hal seperti itu di hadapanku lagi. Bahkan jika peranmu adalah melindungi White dengan nyawamu, itu tidak mengurangi nilaimu.”

Saya menceramahinya seperti seorang guru yang sedang mengajar seorang anak kecil. Mungkin aku sudah terbiasa dengan cara berbicara seperti ini setelah mengajar White.

Merlin, wajahnya dipenuhi keterkejutan dan kebingungan, gemetar hebat.

Dengan lembut aku menurunkan lengan yang dia sandarkan ke dinding. Ia berayun lemas di udara.

…Tanpa diduga, sepertinya aku mempunyai hutang moral.

Merlin sekarang merasa berkewajiban untuk meminta maaf dan menebus kesalahannya. Ini mungkin saat yang tepat untuk mencairkan suasana.

Oke, Merlin? 

“Ya….” 

Tanggapannya tidak bernyawa.

Itu sudah cukup. Aku segera melunakkan ekspresiku menjadi senyuman lembut.

“Baiklah. Mari kita lupakan ini pernah terjadi. White sepertinya sedang terikat, kamu harus memeriksanya.”

“…”

“Merlin?”

“…Maaf, Tuan Isaac. Aku tidak tahu apakah ini baik-baik saja, tapi aku akan memberimu kesempatan untuk menggorok leherku suatu hari nanti…”

Saya tidak melihat perlunya kesempatan seperti itu.

Saya tersenyum canggung dan meyakinkannya bahwa itu baik-baik saja dan tidak perlu refleksi yang keras seperti itu. Merlin menghela nafas sedih.

Merlin berbalik dan pergi ke balik tirai. Kemudian, suara permintaan maaf datang dari dalam tirai,

“Putri Putih, saya telah melakukan pelanggaran berat…”

“Merlin? Apa yang salah?!” 

Ada banyak bolak-balik di balik tirai. Merlin mengabaikan percakapan kami baru-baru ini dan dengan cepat menyimpulkan refleksinya.

***

“Sekarang mari kita mulai acara puncak Jeblem! Biarkan ‘Perlombaan Bola Busur’ dimulai!!”

Suara penyiar bergema di Akademi Märchen.

Perlombaan Arc Ball dimulai.