Chapter 16

Dengan waktu luang 40 menit setelah makan, saya mempertimbangkan untuk melakukan jalan-jalan pencernaan. Namun, keinginan makanan penutup Yurasia membuat kami berdua kembali ke tempat duduk kami.

“Nona, ini benar-benar enak!” seru Yurasia sambil mencicipi sederetan manisan—kue strawberry pound, brownies, madeleine, crepes, macarons, dan croissant.

Aku menyesap kopi susuku, memikirkan mengapa satu liter susu harianku tidak menambah tinggi badanku. Setidaknya tulangku harus semakin kuat , pikirku.

“Nona, lihat ini!” Yurasia menunjuk dengan penuh semangat. “Lihat pola halus seperti renda di sebelah macaron? Ini adalah teknik yang sangat sulit untuk master !”

“Mengesankan,” aku mengangguk, berpura-pura tertarik untuk menghindari gangguannya.

“Dan isiannya sempurna—perpaduan yang pas antara rasa manis dan tajam!”

“Bagus. Nikmati dirimu sendiri.” 

“Apakah Anda yakin tidak ingin mencobanya, Nona?”

“Aku tidak menyukai hal-hal yang terlalu manis.”

Permen adalah satu hal—lebih seperti pengganti rokok. Tapi kue dan macaron? Bukan gayaku.

Yurasia memperhatikanku sejenak, lalu memecahkan macaron kecil menjadi dua. “Ini, Nona. Coba saja.”

“Ini cukup kecil. Jika ingin lebih, pesan saja yang lain.”

“Oh, ayolah. Berbagi membuatnya terasa lebih enak!”

Wajahnya yang berseri-seri dan remah-remah yang berjatuhan membuatnya mustahil untuk menolak. “…Bagus. Saya akan mencobanya.”

Apakah ini yang mereka maksud dengan ‘kamu tidak bisa mengatakan tidak pada wajah yang tersenyum’? Aku bertanya-tanya, mengingat bagaimana aku tidak kesulitan menyebut Arisa simpanse ketika dia tersenyum. Tapi itu hanya menyatakan fakta.

Sedangkan Luna dan Paulo tidak pernah tersenyum, jadi tidak pernah menjadi masalah. Dan Kaloso? Aku mengutuk bajingan itu bahkan ketika dia tersenyum. Aku bahkan memukulnya sekali. Seharusnya dia membunuhnya saat itu.

e𝓷𝐮𝓶𝗮.i𝐝

Aku memasukkan macaron ke dalam mulutku. Itu tidak pas—remah-remah menempel di sudut.

Kunyah, kunyah- 

Yang mengejutkan saya, itu tidak buruk.

“Itu bagus, kan?” Yurasia menyeringai.

“Tidak juga,” aku berbohong. 

“Kamu tidak membodohi siapa pun! Ekspresimu menjelaskan semuanya!”

Aku menyentuh bibirku, merasakan remah-remahnya dan mulutku yang masih mengunyah. Aku tidak tersenyum, kan?

“Jadi gimana? Enak sekali, bukan?”

“… Kurasa bisa dimakan.”

Bagian luarnya yang renyah namun kenyal terasa manis, dilengkapi dengan isian yang tajam dan menyegarkan. Seperti yang dikatakan Yurasia, itu adalah keseimbangan yang sempurna. Rasanya… enak , aku mengakuinya dalam hati.

Mungkin karena saya tidak pernah mengalami hal seperti ini di kehidupan saya sebelumnya. Kemewahan seperti macaron jauh di luar jangkauan saya saat itu.

“Ini, Nona. Coba yang stroberi ini,” Yurasia menawarkan lagi macaron yang sudah dibelah dua.

Aku memakannya tanpa sadar, mengamati ruangan sambil mengunyah. Beberapa peserta ujian makan dengan sungguh-sungguh, seolah-olah sedang bangun tidur. Yang lain, yakin akan kesuksesan mereka, menikmati makanan mereka dengan gembira. Lalu ada orang-orang seperti kami, yang dengan santai menikmati makanan penutup.

Tatapanku tertuju pada seorang gadis dari ruang ujian tertulisku, mengenakan hoodie biru tua. Dia melirik ke antara dompetnya dan kiosnya sebelum pergi dengan sedih. Pemandangan yang menyedihkan.

“Yurasia, berapa harga makan di sini?” saya bertanya.

“Rata-rata, sekitar 5.000 sel.”

“Dan pilihan termurah?”

“Um… 500 sel?”

“Itukah yang kamu rencanakan?”

e𝓷𝐮𝓶𝗮.i𝐝

“…Ya. Hehe,” dia tertawa gugup.

“Apa manfaatnya bagimu?”

Yurasia ragu-ragu sebelum menjawab, “Roti gandum… dan susu.”

Aku menghela nafas berat. “Mulai sekarang, aku akan membelikan makananmu. Jangan pernah memikirkan hal itu.”

“Tapi roti gandum utuh itu—”

“Saya tidak akan mengulanginya lagi. Kecuali jika Anda ingin makan melalui hidung, lakukan apa yang saya katakan.”

“Ya, Nona…” 

Saya merenungkan tur pasar saya sebelumnya. Makanan standar berharga sekitar 9.000 sel di kota. Makanan akademi lebih murah yaitu 5.000 sel. Dan roti gandum yang saya makan sampai habis 400 tahun yang lalu? 500 sel.

Gadis itu sepertinya tidak bangkrut, hanya enggan mengeluarkan uang. Bahan hoodie dan tatapan tajamnya menandakan dia sebagai bangsawan. Namun dia tidak bisa menyisihkan 5.000 sel? Bagaimana dia mengatur biaya kuliahnya? Mungkin beasiswa?

Saat aku merenung, Yurasia berbicara dengan ragu-ragu, “Apakah aku memilih sesuatu yang terlalu mahal? Lain kali, aku akan—”

“Jangan terlalu memikirkannya. Makan saja.”

“Mmm…” Meski diam, ketidaknyamanannya terlihat jelas.

Aku menghela nafas dan mengambil garpu. Yurasia, akhirnya merasa nyaman, menyesap frappe-nya sambil tersenyum.

Memutuskan apa yang akan dimakan, aku memasukkan brownies ke dalam mulutku. Pada saat itu, aku menatap gadis berkerudung biru tua itu. Dia melirik ke arahku dan meja kami yang penuh makanan penutup, menelan ludah, dan bergegas pergi.

Tatapannya kasar saat diarahkan padaku, tapi dipenuhi kerinduan saat menatap makanan penutup. Melihat itu membuatku ingin macam-macam dengannya , pikirku.

***

Saat kami terus makan, Profesor Arkand mendekat. “Kepala Sekolah ingin bertemu denganmu di kantornya,” dia memberitahuku.

Jadi Yurasia dan aku mengumpulkan makanan penutup kami yang belum tersentuh dan menuju ke sana.

“Apakah Anda mendapat masalah, Nona?” Yurasia bertanya dengan cemas.

e𝓷𝐮𝓶𝗮.i𝐝

“Mengapa saya mendapat masalah?”

“Lalu… kenapa Kepala Sekolah ingin bertemu denganmu?”

“Saya tidak tahu.” 

Mungkin jawaban ujian tertulis saya terlalu sempurna? Mereka mungkin mencurigai adanya kecurangan , pikirku. Kecurigaan yang masuk akal, mengingat seberapa jauh mereka melampaui level pelamar pada umumnya. Tetap saja, itu agak menghina.

Aku menyeringai, menggigit macaron yang lain. Apa yang akan mereka tanyakan? Bagaimana cara menaklukkan monster? Kelemahan setan? Tidak masalah. Saya tahu cara membunuh mereka semua—dengan senjata, sihir, atau tangan kosong.

Arkand dan Yurasia memperhatikanku dengan prihatin saat aku mengunyah, tenggelam dalam pikiran.

Di kantor Kepala Sekolah, mereka menunggu di luar sementara aku masuk sendirian. Di dalam, aku menemukan seorang lelaki tua dengan rambut putih tersisir rapi. Sikapnya berteriak, “Saya orang baik.”

Dia tidak tampak haus kekuasaan atau serakah. Cukup layak , saya menilai.

“Selamat datang. Saya Sedil Mershdoff, Kepala Sekolah Akademi Karela,” sapanya hangat.

Aku segera menelan macaron di mulutku dan membungkuk sedikit. “Suatu kehormatan bertemu denganmu,” aku berhasil di sela-sela mengunyah.

“Eliaernes Eustetia,” aku memperkenalkan diri dengan benar.

“Ah, ya! Suatu kehormatan besar bisa bertemu Lady Eliaernes, bunga sakura keluarga Eustetia dan kebanggaan Kekaisaran.”

“Ya, um… maaf, bisakah kamu mengulangi namamu?”

Dia terkekeh dengan baik. “Ini agak rumit, saya tahu. Sedil Mershdoff.”

Mershdoff. Saya tahu nama itu. Rumah ksatria 400 tahun lalu, sekarang memproduksi penyihir. Waktu telah berubah.

Silakan duduk, dia menunjuk ke sofa mewah. Aku tenggelam ke dalam kulit itu, yang menghembuskan napas lembut karena berat badanku.

“Aku ingin ngobrol, tapi menjelang ujian praktek, aku akan langsung ke pokok permasalahan,” kata Sedil sambil menyodorkan beberapa kertas—jawaban ujian tertulisku.

“Kami telah memutuskan bahwa jawaban Anda tidak dapat dinilai.”

“Tidak bisa dinilai?” Aku menggema, terkejut. Apakah saya melampaui skor maksimum?

“Ya. Para profesor berbeda pendapat—ada yang berpendapat bahwa mereka mendapat nilai sempurna, ada pula yang berpendapat gagal.”

e𝓷𝐮𝓶𝗮.i𝐝

“…Kegagalan?” Aku tidak bisa mempercayai telingaku. “Apa maksudmu?”

Dia berdehem. “Mari kita mulai dengan bagian sejarah. Tapi pertama-tama… Bagaimana Anda mengetahui informasi ini? Itu hanya ditemukan di arsip terbatas.”

“…Kenapa kamu bertanya?” 

“Saya tidak menuduh Anda melakukan apa pun. Mengingat warisan keluarga Anda, Anda mungkin memiliki akses ke catatan serupa. Apakah kamu mengetahui hal ini dari keluargamu?”

“…Ya.” Maafkan aku, Ayah. “Ayah dan paman saya sering membicarakan hal ini.”

“Jadi begitu. Nah, informasi tersebut tidak dimaksudkan untuk diketahui di era sekarang ini. Banyak profesor muda yang tidak menyadarinya.”

“Jadi… itu sebabnya nilainya gagal?”

“Untuk saat ini, ya.” 

Sakit kepala berdenyut di belakang pelipisku. Saya mengerti. Kekaisaran ingin menampilkan citra yang sempurna. Hal yang sama terjadi 400 tahun yang lalu.

“Bagaimana dengan bagian pertarungan? Apa yang salah dengan jawaban-jawaban itu?”

“Banyak profesor menganggap metode Anda… tidak realistis. Beberapa dari kami menganggapnya sangat bagus, namun yang lain meragukan kelayakannya.”

“Jadi, maksudmu jawabanku hanyalah khayalan?”

Keheningannya sudah cukup menjadi jawaban.

Aku mengertakkan gigi, menahan amarahku. Di zaman saya, jawaban-jawaban itu pasti benar. Tidak—metode apa pun yang membunuh monster adalah sah. Mengorbankan tubuh Anda adalah hal yang normal, bagian dari kehidupan sehari-hari.

e𝓷𝐮𝓶𝗮.i𝐝

“Bisakah para profesor mengalahkan monster menggunakan metodeku?”

“…Profesor tempur bisa.”

“Bagaimana dengan para petualang?”

“Hanya petualang rank emas kelas satu yang bisa mengelolanya.”

“Dan apakah itu dianggap rata-rata?”

“Ya.” 

Jadi, rata-rata, hanya petualang tingkat atas yang bisa menangani monster tingkat menengah sendirian? Sebagian besar rank tersebut membutuhkan waktu 20-30 tahun untuk dicapai. Itu adalah standar 400 tahun yang lalu.

Tapi sekarang? Di era perdamaian yang terkutuk ini, standar-standar telah anjlok. Saat itu, bahkan orang bodoh di desa pun bisa mengalahkan ogre, meski anggota tubuhnya patah.

Apakah monster sudah bertambah kuat? Atau apakah manusia semakin lemah? Bahkan jika monster berevolusi, bukankah kemampuan manusia harus meningkat?

“Konyol,” gumamku.

Orang-orang bodoh ini, digemukkan oleh perdamaian… Raja Iblis disegel tepat di balik pegunungan utara, namun mereka hidup dalam rasa puas diri. Bagaimana jika seorang jendral iblis memutuskan untuk menyerang? Mereka bisa menyerang kapan saja.

Saya pikir para ksatria Eustetia masih kompeten, tapi sisanya…

Aku mengusap pelipisku yang berdenyut-denyut, kembali menatap Sedil. Dia tidak akan memanggilku hanya untuk ini. Tidak ketika Kepala Sekolah sendiri yang meminta pertemuan ini.

Meluruskan postur tubuhku dan menahan amarahku, aku menunggu dia melanjutkan.

e𝓷𝐮𝓶𝗮.i𝐝

Apakah saya benar-benar perlu tetap di akademi ini? Apakah ada alasan untuk tetap tinggal?

Ya, ya. Menghabiskan tiga tahun di sini lebih baik daripada menjadi gelandangan. Yurasia sangat menantikan untuk hadir. Dan saya dapat memilih sendiri siswa-siswa yang menjanjikan untuk dibentuk menjadi pejuang yang saya setujui—bukan orang-orang lunak yang cocok untuk zaman yang damai ini.

Alasan-alasan ini cukup untuk membenarkan tinggal.

Aku menghela napas dalam-dalam, menguatkan ekspresiku. “Saya minta maaf atas kemarahan saya. Bagaimana Anda ingin saya membuktikan jawaban saya? Haruskah aku mengembalikan kepala ogre sekarang?”

Sedil tampak kaget, lalu ekspresinya berubah. “Masih ada cara bagimu untuk bisa diterima.”

“Jika itu melibatkan suap atau penggunaan pengaruh keluarga saya, saya tidak tertarik.”

Dia terkekeh hangat. “Tidak, tidak seperti itu. Kami memiliki sistem penerimaan khusus.”

“Tiket masuk khusus? Itu tidak ada dalam buku pegangan.”

“Itu baru dijelaskan sebelum ujian praktik.”

e𝓷𝐮𝓶𝗮.i𝐝

“Jadi begitu. Apa yang harus saya lakukan?”

“Dalam 348 tahun sejarah akademi, monster tertentu hanya dikalahkan enam kali selama ujian praktik.”

Saya segera mengerti. “Dan monster ini akan berada di labirin ujian?”

“Benar. Biasanya, tujuannya adalah untuk mengambil inti labirin, tapi untuk tiket masuk khusus, kamu harus mengalahkan monster itu.”

“Jadi, jika aku membunuhnya, aku ikut?”

“Dengan tepat.” 

“Dan aku akan memenuhi syarat untuk kelas khusus?”

“Siapa pun yang mengalahkan monster itu pasti akan diterima di Signia.”

“Jika kelompokku menyerah pada monster itu, bisakah aku menantangnya sendirian?”

“Ya, itu diperbolehkan.” 

“Satu hal lagi—jika kelompok di depanku mengalahkannya, akankah kelompok itu muncul kembali di giliranku?”

“Ha ha! Siapa Takut. Itu akan selalu muncul kembali, meskipun saya ragu siapa pun tahun ini akan berhasil. Bahkan pendekar pedang yang terampil pun akan kesulitan.”

Dia tidak mengharapkan siapa pun untuk berhasil. Kecuali aku, tentu saja.

“Dipahami. Aku akan membunuhnya.”

“Sebagai referensi, kriteria penerimaan khusus—”

“Tidak perlu. Aku akan mencari tahu sendiri.”

“Bukankah lebih mudah untuk mengetahui sebelumnya?”

“Mungkin, tapi aku ingin mengikuti ujian dengan syarat yang setara dengan yang lain.”

Saya tidak akan memberikan alasan kepada siapa pun untuk mengatakan saya lulus karena pilih kasih. Selain itu, mengetahui tidak akan mengubah apa pun. Apapun itu, aku akan mengalahkannya.

“Ha ha ha! Saya melihat Anda bertekad. Baiklah—saya menantikan kesuksesan Anda.”

“Terima kasih. Sampai jumpa lagi.”

Saya membungkuk sedikit dan meninggalkan kantor.

Di luar, Yurasia bertanya dengan cemas, “Nona, kamu baik-baik saja? Apa yang dikatakan Kepala Sekolah?”

e𝓷𝐮𝓶𝗮.i𝐝

“Ah, dia bilang aku gagal dalam ujian.”

“…Apa?” Wajahnya menjadi pucat pasi saat keheningan terjadi, menarik perhatian peserta ujian di dekatnya.

“Ha ha ha! Oh, Nona, kamu benar-benar pelawak!” dia tertawa gugup, kulitnya semakin pucat.