Volume 3 Chapter 1

Eksekusi terhadap tawanan yang kami tangkap selama penaklukan Kastil Samkh dilakukan di dalam kastil itu sendiri. Itu adalah pemandangan yang mengerikan, tetapi saya telah menyaksikan cukup banyak kengerian sejak perang dimulai sehingga saya mulai terbiasa dengannya. Saya tahu bahwa saya tidak boleh membiarkan diri saya terguncang oleh hal-hal semacam itu jika saya ingin bertahan hidup sebagai seorang bangsawan di dunia ini, jadi saya memutuskan untuk menganggap bahwa ketundukan saya sebagai hal yang baik─meskipun di sisi lain, saya tahu bahwa saya tidak boleh membiarkan diri saya menjadi terlalu tidak peka dan mulai tidak terpengaruh oleh kematian.

Mengenai langkah selanjutnya, aku meminta Shadows mengumpulkan informasi di seluruh wilayah Velshdt. Aku mempertimbangkan untuk meminta mereka menyelidiki Kastil Staatz, tetapi akhirnya memutuskan untuk meminta mereka memeriksa lokasi strategis penting antara kami dan kastil terlebih dahulu.

Menyerang Kastil Staatz tepat setelah penaklukan kami atas Kastil Samkh adalah hal yang mustahil, mengingat keadaan saat ini. Wilayah Velshdt memiliki sejumlah benteng yang sangat dapat dipertahankan yang tersebar di seluruh wilayahnya, dan jika kami bergegas maju dan lengah, kemungkinan besar kemajuan kami akan terhambat. Jadi, aku menyuruh Shadows untuk memberiku informasi tentang semua kastil dan benteng yang harus kita hancurkan sebelum kita bisa berbaris menuju Castle Staatz.

Selain pengintaian, pasukan kami sibuk memusnahkan sisa perlawanan di Kabupaten Samkh, seperti yang kami rencanakan sebelumnya. Untungnya, tidak banyak tentara musuh yang tersisa, dan mendapatkan kendali penuh atas wilayah tersebut tidak membutuhkan waktu lama. Sebelum saya menyadarinya, wilayah itu telah jatuh ke tangan Couran, dan sudah waktunya bagi kami untuk mengalihkan perhatian kami pada penaklukan Velshdt dengan sungguh-sungguh. Dipimpin oleh Couran, sebagian besar pasukan kami berangkat dari Kastil Samkh, dan tentu saja, saya adalah bagian dari kelompok itu.

Langkah pertama kami untuk menaklukkan Velshdt adalah mengambil alih benteng bernama Fort Valdsen. Benteng itu terletak di dekat perbatasan dengan Samkh, dan jika kita berhasil merebutnya, benteng itu akan menjadi tempat persiapan yang sangat baik untuk sisa invasi. Namun, satu-satunya masalah adalah pertahanan Fort Valdsen tidak buruk. Bentengnya tidak hanya kokoh, tetapi juga diawasi oleh seorang komandan yang terkenal dengan kompetensinya.

Ketika kami berhenti untuk beristirahat di tengah perjalanan, Couran memanggil para komandannya untuk berkumpul bersama.

“Serangan frontal akan merugikan kami, tapi sayangnya saya tidak melihat pilihan lain,” katanya sambil meminta nasihat dari kami.

Sejauh ini, invasi Couran telah berkembang dengan tingkat korban yang cukup rendah. Selain itu, sejumlah besar tentara biasa dari wilayah yang telah kami taklukkan telah bergabung dengan kami. Secara total, kami sebenarnya memiliki lebih banyak tentara di pihak kami dibandingkan saat awal. Melakukan serangan frontal akan mempunyai banyak keuntungan─yang paling penting adalah kecepatan dalam melakukan serangan itu─tapi kami pasti akan kehilangan banyak orang dalam prosesnya. Tampaknya Couran merasa bahwa saat ini kami lebih terdesak oleh waktu dibandingkan dengan pasukan.

“Kehilangan beberapa pasukan di sana-sini mungkin bukan bencana, tetapi jika kita ingin menghancurkan Fort Valdsen secara langsung, kita juga perlu mengeluarkan banyak sekali aqua magia,” komentar Mireille. “Itulah yang harus kamu ingat.”

Serangan frontal akan melibatkan taktik serupa dengan yang kami gunakan untuk merobohkan Benteng Vakmakro: melubangi dinding luar dengan sihir pengepungan yang kuat, lalu menyerbu masuk melalui celah itu. Pertahanan magis Vakmakro yang tidak mengesankan dan bakat magis Charlotte yang luar biasa telah memungkinkan taktik tersebut menjadi cukup efektif saat itu, namun Fort Valdsen seharusnya jauh lebih siap untuk menangkal serangan semacam itu. Dibutuhkan banyak sekali sihir tingkat tinggi untuk menembus pertahanan benteng, dan itu akan melibatkan penggunaan banyak aqua magia.

“Saya juga percaya kita harus menjaga pengeluaran aqua magia kita seminimal mungkin,” timpal Rietz. “Lagipula, tidak ada yang tahu berapa banyak yang mungkin disimpan musuh kita sebagai cadangan.”

“Aqua magia, ya?” Couran bergumam sambil mengerutkan kening. “Aku setuju denganmu, tetapi faktanya kita tidak punya banyak pilihan alternatif. Apakah kau ingin kami mengepung benteng itu? Aku yakin kau tahu kita tidak punya waktu luang sebanyak itu.”

“Sementara kita membahas hal itu,” kata Rosell, “Saya menduga komandan Fort Valdsen beroperasi di bawah perintah untuk menghentikan kita selama mungkin. Saya ragu dia akan cenderung menyerang, mengingat situasinya.”

Hal ini membuat prospek perang pengepungan semakin tidak menarik. Jika para pembela benteng tidak pernah memilih untuk segera melancarkan serangan, mereka akan membutuhkan waktu yang sangat lama untuk kehabisan sumber daya dan terpaksa menyerah. Dalam situasi saat ini, pengepungan bukanlah pilihan bagi kami.

𝗲n𝓊𝗺a.i𝗱

“Nah, jika serangan langsung akan memakan biaya yang terlalu besar dan pengepungan yang terlalu lama, apa pilihan yang lebih baik yang akan Anda usulkan?” tanya Kuran.

“Menurutku kita harus mempertimbangkan untuk mengambil alih benteng tanpa berperang sama sekali,” kata Mireille.

Mengambil alih benteng tanpa berperang?

Dengan kata lain, saya kira, dia menyarankan agar kita mencari cara untuk meyakinkan para pembela benteng untuk bergabung dengan kita. Dalam kasus terbaik, hal itu akan memungkinkan kita untuk mengamankan kemenangan tanpa menumpahkan setetes darah atau membuang banyak waktu.

“Apakah itu mungkin?” tanya Kuran.

“Sulit untuk mengatakannya,” jawab Mireille sambil mengangkat bahu. “Tapi sepertinya patut dicoba. Musuh tahu bahwa mereka bertempur dalam posisi yang kurang menguntungkan, dan saya yakin beberapa dari mereka tidak tertarik untuk mati sia-sia. Dan dalam kasus terburuk, kita bisa melakukan serangan frontal ketika akal-akalan gagal.”

“Sungguh suatu hal yang wajar,” kata Couran. “Mungkin ada gunanya mencoba. Saya yakin─kita akan mulai dengan berupaya membujuk musuh agar membelot dan mendukung tujuan kita.”

Setelah memutuskan hal tersebut, langkah kami selanjutnya adalah mencari tahu siapa yang akan bertanggung jawab untuk melaksanakan skema tersebut. “Apakah ada yang punya usulan tentang siapa yang cocok untuk membawa musuh ke mana-mana?” tanya Kuran.

Satu per satu, para bangsawan yang berkumpul maju untuk mengajukan diri guna melaksanakan tugas tersebut. Beberapa dari mereka mengaku sebagai kenalan komandan Benteng Valdsen, dan saya berasumsi Couran kemungkinan akan memilih salah satu dari mereka.

“Saya menominasikan anak-anak tempat saya bekerja untuk menangani pekerjaan itu,” kata Mireille sebelum Couran mengambil keputusan, yang membuat saya bingung.

“Tunggu, kenapa aku?” tanyaku.

“Karena Anda benar-benar berbakat dalam bernegosiasi,” kata Mireille. “Ditambah lagi, kekuatanmu bisa memberimu gambaran tentang apa yang diinginkan pria itu dari kita, bukan begitu?”

“Kekuatanku tidak membuatku mahatahu!” Aku balas membentak, meskipun sebenarnya, skor Ambisi komandan musuh akan memberiku wawasan mengenai apakah mungkin untuk meyakinkan dia untuk menjual junjungannya saat ini atau tidak. Jika Ambisinya rendah, saya tahu bahwa kami harus memberikan insentif yang sangat menggiurkan di hadapannya agar dia mempertimbangkan lamaran tersebut.

“Ars adalah aset yang sangat penting bagi pasukan saya,” kata Couran. “Saya kurang tertarik untuk mengirimnya ikut serta dalam negosiasi yang bisa jadi berbahaya.”

“Tapi tidak harus begitu,” kata Mireille. “Mengapa tidak memulai dengan mengirimkan surat yang menyatakan Anda ingin berbicara dengan komandan mereka? Jika dia terbuka untuk itu, kita bisa memulai negosiasi sesungguhnya. Mengetahui bahwa dia bersedia untuk berbicara dengan kita akan memberi tahu kita apakah pantas untuk mencoba membawanya ke pihak kita, dan jika dia menyetujui pembicaraan tersebut sebelumnya, saya sulit membayangkan dia akan membunuh negosiator kita.”

“Meski begitu, kami tidak bisa menutup kemungkinan dia akan mengambil langkah ekstrem seperti itu,” kata Couran.

𝗲n𝓊𝗺a.i𝗱

“Jika kita terobsesi dengan skenario terburuk, kita juga tidak akan mengirim anak itu ke medan perang,” bantah Mireille.

“Hmm,” kata Couran, sekali lagi berpikir.

Mireille tetap cerewet seperti biasa, dan telah memojokkannya. Sementara itu, aku sangat khawatir bahwa dia akan bertindak terlalu jauh dan membuatnya marah. Sebagian dari diriku ingin mengatakan kepadanya bahwa jika dia pandai berkata-kata, dia harus menyelesaikannya sendiri, tetapi di sisi lain, aku dapat membayangkan dia menghina komandan musuh di hadapannya dan merusak negosiasi bahkan sebelum dimulai.

“Apa pendapatmu tentang masalah ini, Ars?” tanya Couran, selanjutnya menoleh ke arahku.

Sejujurnya, saya tidak yakin seberapa berbahaya tugas itu, tetapi saya yakin bahwa poin-poin yang dikemukakan Mireille masuk akal. Kami akan memperoleh banyak keuntungan jika kami berhasil melaksanakan misi itu, dan Couran telah terbukti murah hati dengan imbalan uang untuk pencapaian semacam itu di masa lalu. Saya tidak pernah menolak kesempatan untuk menghasilkan uang, tetapi pertanyaannya adalah apakah saya dapat melakukannya atau tidak. Terus terang, saya sama sekali tidak yakin apakah saya mampu untuk melakukan tugas itu.

Tentu saja aku khawatir kegagalan akan menurunkan opini Couran terhadapku, tapi lebih dari itu, aku khawatir jika mengacaukannya akan menunda penaklukan Velshdt. Mengingat tujuan terbesarku adalah memenangkan perang ini secepat mungkin, tidak masuk akal untuk memaksakan diri mencari kejayaan jika itu berarti mengambil risiko penundaan. Aku cenderung menyerahkannya pada salah satu bangsawan yang kenal dengan pemimpin musuh…tetapi ketika aku berhenti sejenak untuk melihat lebih dekat pada para bangsawan yang dimaksud, aku menyadari bahwa mereka semua memiliki Valor yang tinggi tetapi nilai Politik yang rendah. Tiba-tiba, saya merasa ragu apakah mereka dapat menangani pekerjaan itu pada tingkat dasar.

Kami memang memiliki orang-orang dengan skor Politik tinggi di pihak kami─ada Robinson, misalnya─jadi sepertinya saya tidak perlu ikut ambil bagian. Namun, saya merasa bahwa keterampilan Penilaian saya setidaknya akan berguna dalam negosiasi rahasia semacam ini. Saya segera sampai pada kesimpulan bahwa akan lebih baik jika saya dikirim bersama salah satu bangsawan yang mengenal komandan, atau mungkin Robinson, dan menjadikan saya sebagai pendukung negosiator utama.

“Saya bersedia mengemban tugas ini,” kata saya, “tetapi saya rasa saya tidak mampu berhasil sendirian. Meski begitu, jika saya ditemani oleh seseorang seperti Sir Robinson atau seorang kenalan pemimpin musuh, saya yakin kita mungkin bisa menyelesaikan misi ini.”

“Hmm─jadi kamu ingin Robinson meminjamkanmu bantuannya?” Couran bertanya, lalu berhenti sejenak untuk mempertimbangkan lamaranku. “Saya akui bahwa mengirimkan Robinson akan meningkatkan peluang keberhasilan Anda, namun pada saat yang sama, hal ini akan membuat kerugian kita semakin besar jika negosiasi gagal… Meskipun saya kira mengirimkan seseorang yang dikenal oleh komandan akan mengurangi kemungkinan dia akan gagal. memilih untuk membunuh kalian semua. Meski begitu, aku harus menugaskan penjaga yang terampil untuk menemanimu.”

Sepertinya Couran sudah mengambil keputusan, dan seperti dugaanku, tidak lama kemudian dia sudah menyusun surat untuk dikirim ke Fort Valdsen. Itu adalah upaya kami untuk menguji keadaannya. Jika komandan musuh benar-benar membunuh pembawa pesan tersebut, kita akan tahu bahwa tidak ada pilihan selain merebut benteng tersebut dengan paksa. Namun utusan itu kembali dalam waktu singkat.

“Pemimpin pasukan di Fort Valdsen, Lord Ruper, bersedia berunding dengan kami,” utusan itu melaporkan.

Perundingan tersebut direncanakan berlangsung di wilayah musuh, dan kami tidak diperbolehkan membawa senjata. Aku punya pedang—bukannya aku bisa menggunakannya—yang diambil dariku sebelum negosiasi dimulai. Aku tidak senang dengan gagasan bahwa kelompok kami tidak bersenjata, tapi aku diberitahu bahwa kelompok musuh juga akan meninggalkan senjata mereka, yang membuatku setidaknya merasa sedikit lebih aman. Ini berarti pengawal yang ditugaskan Couran kepada kami juga dilucuti, tentu saja, tapi kupikir jika mereka sekuat yang dia kira, mereka tidak akan membutuhkan senjata untuk melindungi kami jika keadaan terburuk menjadi lebih buruk.

Terlepas dari semua tindakan pencegahan tersebut, perundingan tidak boleh dilakukan di dalam benteng musuh itu sendiri. Kami akan mengadakan pesta mereka di taman di luar gerbang depan benteng. Sepertinya idenya adalah bahwa ini akan menjadi tempat yang aman, di mana kami dapat segera mengetahui jika ada orang di sekitar yang membawa senjata.

Sebuah meja bundar telah disiapkan di tengah taman, di depannya duduk seorang pria paruh baya. Saat kami mendekat, dia berdiri dan berbicara.

“Selamat bertemu,” kata pria itu. “Senang bertemu Anda sekali lagi, Sir Volance.”

“Demikian pula, Tuan Ruper,” kata Volance, bangsawan yang dikirim bersama kami karena dia mengenal Ruper. Pertukaran itu menegaskan kepadaku bahwa kami sedang berbicara dengan komandan benteng. Rupanya, Volance dan Ruper pernah bertarung berdampingan dalam beberapa konflik di masa lalu. Mereka sebenarnya bukan teman, tapi setidaknya mereka adalah kenalan, dan hubungan mereka adalah pilihan paling lemah yang tersedia bagi kami.

“Apakah orang-orang di belakangmu adalah Sir Robinson dan Sir Ars?” tanya Ruper.

“Itu benar,” Volance menegaskan.

Ruper menatapku dengan heran, yang dapat dimengerti, mengingat aku masih anak-anak. Kehadiranku di sini terasa aneh, terutama mengetahui betapa pentingnya pembicaraan ini. Namun, Ruper tidak memilih untuk menyuarakan keraguannya, melainkan mengarahkan kami untuk duduk. Aku menurutinya, lalu menegurnya.

Jendela status yang biasa langsung muncul…atau begitulah menurutku, tapi sesaat kemudian tulisan itu menjadi kabur karena jendela itu dipenuhi dengan apa yang tampak seperti TV statis. Kejutan mengejutkan melanda diriku─apakah aku kehilangan kemampuan untuk menggunakan skillku?─tapi untungnya, sesaat kemudian, jendelanya kembali ke tampilan normalnya.

Apa itu tadi ? Aku bertanya-tanya. Hal seperti ini belum pernah terjadi sebelumnya, tapi karena aku bisa membaca statistiknya sekarang, aku memutuskan untuk mencoba untuk tidak terobsesi dan fokus pada saat ini. Aku mengabaikan kejutan itu, lalu melihat statistik Ruper.

Statistik Ruper tidak perlu diragukan lagi, dan ambisinya ada di sisi yang lebih tinggi. Itu menjelaskan kenapa dia bersedia berbicara dengan musuh sejak awal. Aku berpikir bahwa seseorang yang memiliki kemampuan seperti dirinya, dengan Ambisi setinggi dirinya, mungkin akan kurang puas dengan tindakan yang diberikan atasannya dalam perang ini.

Sekarang setelah saya mengetahui statistiknya, saya hanya perlu memikirkan cara menggunakannya sebagai alat dalam negosiasi kami. Aku tidak tahu seberapa berguna wawasanku, tapi setidaknya aku bisa melihat Ambisinya yang sebenarnya meskipun dia adalah tipe orang yang berusaha menyembunyikannya.

Sejauh statistiknya yang lain, Valornya rendah, tetapi semuanya tinggi secara keseluruhan. Saya tahu dia bukan tipe orang yang akan bertarung di garis depan. Ditambah Ambisinya yang tinggi memberiku gambaran tentang seorang pria yang berhati-hati dan bijaksana yang memiliki sifat licik di lubuk hatinya. Jika aku benar, maka selama kita menjelaskan manfaat dari mengkhianati tuannya saat ini, dia akan bersedia untuk melompat. Bagaimanapun juga, dia bertarung dalam posisi yang tidak menguntungkan.

Couran telah memberi kami ringkasan fasilitas yang bisa kami gunakan untuk memikat dia ke pihak kami, yang paling penting adalah menawarkan dia posisi sebagai bangsawan setelah invasi selesai. Setelah Vasmarque dan para pengikutnya dikalahkan, sejumlah wilayah Missianite akan kehilangan jumlah mereka, dan Ruper akan dapat turun tangan untuk mengambil salah satu tempat mereka. Sekutu kita mungkin tidak akan senang jika posisi tersebut diserahkan kepada mantan musuh, namun dalam pikiran Couran, manfaat langsungnya lebih besar daripada masalah jangka panjangnya. Dengan tawaran seperti itu, sepertinya tidak ada alasan bagus baginya untuk menolak lamaran kami…tapi aku tidak yakin itu akan semudah itu.

Negosiasi dimulai dengan obrolan basa-basi antara Ruper dan Volance. Saya langsung tahu bahwa mereka tidak terlalu mengenal satu sama lain, hanya dari cara mereka berbicara satu sama lain. Tak lama kemudian, Robinson mengambil kesempatan untuk turun tangan dan mengarahkan pembicaraan menuju tujuan kami yang sebenarnya. Namun, ketika dia mengusulkan agar Ruper bergabung dengan kami, tanggapan Ruper datang dengan cepat.

“Saya telah bersumpah setia kepada Lord Vasmarque dan Lord Kanses,” kata Ruper. “Karena itu, saya khawatir saya harus dengan rendah hati menolak tawaran Anda.”

Aku tidak tahu apakah dia menolak kami karena dia tidak sanggup menerima tawaran itu, atau karena dia mengira kami tidak akan memercayainya jika dia langsung menerima tawaran itu tanpa ragu-ragu. Robinson melanjutkan dengan menjelaskan bahwa kami dapat menjamin dia mendapat posisi sebagai bangsawan jika dia menerimanya, tapi hal itu tidak mempengaruhinya.

Apa yang tidak disukai dari kesepakatan itu? Kupikir seseorang dengan Ambisi setinggi dia pasti sudah bertekad untuk maju ke dunia ini, pikirku. Itu tidak masuk akal. Jika penyesalannya begitu kuat sehingga dia tidak akan pernah mengkhianati majikannya saat ini, lalu mengapa dia menyetujui negosiasi tersebut? Apakah dia berpura-pura, dan diam-diam bimbang di lubuk hatinya? Atau mungkin dia meragukan ketulusan kita? Jika dia berhati-hati seperti kelihatannya, maka dia mungkin menyembunyikan kecurigaan bahwa Couran akan segera melepaskannya dan berpura-pura kesepakatan itu tidak pernah terjadi daripada menunjuk Ruper ke posisi yang dijanjikannya dan berisiko memicu kemarahan bawahannya yang lain.

Namun, apa yang bisa kita lakukan untuk mendapatkan kepercayaannya? Mungkin kita bisa menandatangani perjanjian dengan darah, atau apalah? Couran telah menyatakan kesediaannya untuk menawarkan beberapa insentif ekstrem jika hal itu akan memikat Ruper ke pihak kita, jadi tentu saja dia bersedia meluangkan satu atau dua sendok darah untuk tujuan tersebut! Dan jika itu gagal, satu-satunya ide yang bisa saya dapatkan hanyalah membujuk pria itu agar tunduk. Robinson dan Volance sepertinya tidak mendapat apa-apa dalam hal itu, jadi saya harus turun tangan dan memimpin.

“Apakah Anda, mungkin, tidak yakin bahwa pada akhirnya Anda akan ditawari posisi count?” Saya bertanya.

“Tidak, bukan itu masalahnya. Begini, aku tidak ingin menjadi pengkhianat,” kata Ruper, tetapi tidak sebelum ragu sejenak. Itu memberitahuku bahwa dia mempertanyakan keputusannya.

𝗲n𝓊𝗺a.i𝗱

“Saya yakinkan Anda, Lord Ruper, bahwa Lord Couran mengajukan tawaran ini dengan penuh ketulusan,” kata saya. “Dia akan menepati janjinya─Aku yakin dia akan menandatangani sumpah darah untuk hal itu, jika kamu membutuhkannya. Sebenarnya, saya bersedia memintanya untuk segera melakukannya, dan saya yakin dia akan menyetujuinya tanpa ragu-ragu.”

“Meskipun begitu─” Ruper mulai berbicara, tetapi aku belum selesai berbicara, jadi aku memotongnya sebelum dia sempat mengatakan sepatah kata pun.

“Anda harus tahu, Lord Ruper, bahwa Lord Couran merasa ngeri membayangkan orang seperti Anda telah terbuang sia-sia di benteng seperti ini. Dia sendiri yang menceritakannya kepada saya.”

Ruper terdiam. Jika sebelumnya dia tidak bimbang, sekarang aku yakin dia bimbang. Akhirnya, dia berbicara sekali lagi.

“Mengkhianati bawahanku akan menodai karakterku. Seseorang yang dikenal sebagai pengkhianat hanya memiliki sedikit harapan untuk mendapatkan kepercayaan dari warga di wilayahnya. Saya mendapati diri saya mempertanyakan apakah naik ke posisi count akan mempunyai arti dalam situasi seperti itu,” jelasnya.

Oh, aku mengerti ─ ini adalah masalah reputasi.

“Saya tidak percaya nama baik Anda akan dirugikan sama sekali, dalam keadaan seperti ini,” saya menjelaskan. “Saat ini, kekuatanmu diserang oleh musuh yang jauh lebih unggul. Siapapun dapat melihat bahwa Anda tidak memiliki peluang untuk menang, dan yang terpenting, Anda tidak bertanggung jawab untuk menempatkan diri Anda pada posisi ini. Tidak, kesalahan terletak pada Vasmarque dan Kanses, orang-orang yang menyusun strategi pertahanan wilayah ini. Jika mereka bermaksud untuk mempertahankan benteng ini, mereka pasti sudah mengirimkan bala bantuan sejak lama, namun menurutku Pangeran Velshdt tidak berniat memberikan dukungan semacam itu.”

Fondasi telah diletakkan. Sekarang, saya hanya perlu melakukan pukulan terakhir.

“Jika saya boleh berspekulasi tentang niat bangsawan Anda, saya kira dia memerintahkan Anda untuk mengulur waktu, dan tidak lebih. Dengan kata lain, dia telah memilih untuk mengorbankan Anda. Sungguh menyakitkan, Lord Ruper, untuk berpikir bahwa seorang pria dengan bakat seperti Anda akan disingkirkan begitu saja. Atasan Anda telah gagal dalam penilaian mereka, dan dengan melakukan itu, mereka telah mengecewakan Anda. ”

Bahkan saya terkejut melihat betapa cepatnya argumen itu sampai kepada saya, dan betapa fasihnya saya menyampaikannya. Mungkin terlahir dalam lingkungan aristokrasi dan berbicara dengan begitu banyak orang berbeda sepanjang hidup saya telah membuat saya menjadi pembicara yang lebih baik? Bagaimanapun, saya memberi tahu Ruper bahwa kami tidak mengharapkan jawaban segera, dan kami akan memberinya waktu dua hari untuk mempertimbangkan tawaran kami. Dengan demikian, pembicaraan kami berakhir—dan dari sudut pandangku, kesimpulannya baik.

Dua hari berlalu sebelum saya menyadarinya.

“Saya harap kita akan segera menerima tanggapan Ruper,” kata Couran. “Apakah menurutmu dia akan memilih untuk menjadi pengkhianat, Ars?”

“Paling tidak, saya merasa dia mempertimbangkannya,” jawab saya. Di akhir pembicaraan saya dengannya, Ruper tampak tertarik dengan kemungkinan-kemungkinan itu. Saya merasa bahwa, dengan mempertimbangkan semua hal, saya telah melakukan pekerjaan yang baik dengan menggunakan informasi yang saya peroleh tentang kepribadian dan ambisinya untuk meyakinkannya, dan saya pikir ada kemungkinan besar bahwa usaha saya akan membuahkan hasil.

“Tuan Couran!” teriak seorang tentara. “Seorang utusan telah tiba membawa kabar dari Sir Ruper!”

“Bagus. Biarkan dia lewat,” kata Couran.

Utusan itu dipandu menuju ke kami.

“Terima kasih telah meminjamkan telingamu kepadaku, Yang Mulia,” katanya. “Lord Ruper telah meminta agar saya memberi tahu Anda tentang niatnya.”

Aku menunggu dengan nafas tertahan. Kata-katanya selanjutnya akan menentukan apakah rencana kita gagal atau berhasil.

“Yang Mulia telah berpikir panjang dan keras mengenai manfaat lamaran Anda,” kata utusan itu. “Meskipun dia berutang banyak kepada Lord Kanses, Pangeran Velshdt, dia juga mengakui kebenaran bahwa sebagai penerus tertua adipati, Lord Couran mempunyai klaim yang lebih kuat atas kadipaten tersebut daripada Lord Vasmarque. Mengingat fakta ini, dan mengingat fakta bahwa dia mempunyai tanggung jawab untuk memastikan bahwa para pengikutnya dan keluarganya tidak digunakan sebagai pion pengorbanan, Lord Ruper telah memutuskan untuk menerima lamaranmu dan bertarung di bawah panjimu. Fort Valdsen secara resmi menawarkan penyerahannya kepada Anda, Lord Couran.”

Aku menghela nafas lega. Entah bagaimana, kami berhasil melakukannya.

“Bagus sekali!” kata Couran. “Benteng ini milik kita, dan kita hampir tidak menghabiskan waktu atau prajurit dalam prosesnya! Ini adalah langkah besar menuju kemenangan akhir kita, dan sekali lagi, kita berutang prestasi ini padamu, Ars.”

“Saya tidak banyak berkontribusi,” jawab saya.

“Ha ha ha! Sekarang bukan waktunya untuk rendah hati! Inilah waktunya untuk menikmati pencapaian kita—dan untuk itu, mari kita mengunjungi benteng baru kita!” kata Kuran. Dia jelas berada dalam semangat tertinggi berkat kesuksesan kami yang menakjubkan.

Couran memimpin pasukan kami menuju Fort Valdsen. Masih ada kemungkinan penyerahan diri mereka adalah jebakan, jadi kami melanjutkan dengan hati-hati, tapi ketika kami tiba, kami menemukan gerbangnya terbuka. Ruper berdiri di pintu masuk bersama pasukannya yang sekarang telah dilucuti, dan ketika mereka melihat Couran mendekati benteng, mereka semua membungkuk serentak. Tampaknya mereka membuat isyarat menyerah secara formal.

“Saya ucapkan selamat datang, Lord Couran,” kata Ruper sambil terus membungkuk. “Saya, Ruper Roozton, dengan ini berjanji mengabdi pada tujuan Anda dan menawarkan orang-orang saya untuk menambah kekuatan Anda.”

Couran tidak repot-repot turun dari kudanya.

“Bangun,” perintahnya, lalu menunggu Ruper dan anak buahnya menatapnya sebelum melanjutkan. “Aku menerimamu dan anak buahmu di bawah komandoku. Mulai sekarang, kalian akan bertempur di bawah panjiku untuk merebut Velshdt dan menjatuhkan Vasmarque dari takhtanya!”

Ruper membungkuk sekali lagi dan menjawab, “Saya akan melayani Anda dengan kemampuan terbaik saya, Yang Mulia!” dia menyatakan.

Sepertinya kami tidak perlu khawatir tentang jebakan. Pada hari itu, Fort Valdsen jatuh ke tangan Couran tanpa perlawanan.

𝗲n𝓊𝗺a.i𝗱

○

Segera setelah keberhasilan rencana kami untuk memikat Ruper dan anak buahnya ke pihak kami, diputuskan bahwa perjamuan akan diadakan untuk merayakannya. Saya akhirnya duduk dengan pengikut saya, makan dan minum sambil mengobrol.

“Kali ini Anda mengalahkan diri sendiri, Lord Ars,” kata Rietz.

“Saya hanya berharap Lord Couran sedikit menghargai saya,” jawab saya. “Bagaimanapun, tampaknya gelombang pertempuran mulai menguntungkan kita, bukan?”

Sejauh ini, kampanye kami merupakan serangkaian pertemuan yang hampir seluruhnya tidak menimbulkan korban dari sekutu. Sebaliknya, korban dari pihak musuh sangat banyak ketika hal itu terbukti diperlukan, namun hal ini tidak selalu terjadi. Couran awalnya lebih diuntungkan dalam hal jumlah, dan kesenjangan itu semakin besar sehingga terasa seperti sisa perang yang mudah saja.

“Ini bukan waktunya untuk lengah,” kata Rosell, seolah-olah dia mendengar pikiranku dan merasa perlu untuk mencegahku memikirkan hal itu. “Musuh tidak boleh kalah lagi dari kita, dan itu berarti mereka akan bertempur sampai mati mulai saat ini. Saya pikir kita akan melihat pertempuran berskala besar dalam waktu yang lebih lama lagi. ”

“Meh,” sahut Mireille. “Pertempuran yang tidak sanggup kau kalahkan adalah pertempuran yang tidak sanggup kau kalahkan, tidak peduli berapa banyak pertempuran yang telah kau lalui sebelumnya. Begitulah yang terjadi dalam perang, dan kita tidak sanggup kalah dalam pertempuran apa pun yang akan kita hadapi.”

Dia membuatnya terdengar seolah-olah gagasan untuk lengah adalah hal yang tidak masuk akal—walaupun sekali lagi, dia juga sedang dalam perjalanan untuk menenggelamkan dirinya dalam minuman keras, jadi dia mungkin hanya berbicara tanpa basa-basi.

Saya tahu bahwa berpartisipasi dalam pertempuran skala besar berarti kesalahan sekecil apa pun dapat menyebabkan kematian saya, dan saya tidak terburu-buru untuk mati. Apalagi mengingat aku belum hidup selama itu! Saya memutuskan bahwa menjaga diri saya tetap hidup harus menjadi prioritas utama saya.

Beberapa waktu kemudian, saya memutuskan untuk menilai anggota baru di ketentaraan: anak buah Ruper. Saya tahu bahwa merekrut seseorang yang telah bersumpah untuk mengabdi di Couran adalah hal yang sia-sia, dan saya merasa tidak akan mendapatkan banyak keuntungan, tetapi saya juga tidak akan kehilangan apa pun dan memutuskan tidak akan ada salahnya memberi mereka cek. Namun, ketika saya menilai orang pertama, saya terkejut.

“Hah?” Aku mendengus ketika melihat layar statusnya. Sebagian besar tampilannya masih sama, mencantumkan namanya, jenis kelamin, usia, status, dan bakatnya, tetapi di sana, di bagian paling bawah layar, sebuah blok informasi baru ditampilkan. Untuk orang pertama yang kunilai, blok itu berbunyi: Lahir pada hari kedua puluh bulan kesebelas, Era Kekaisaran 183, di Millast, Wilayah Velshdt, Kadipaten Missian, Kekaisaran Summerforth. Memiliki dua kakak laki-laki dan satu adik perempuan. Ayah dan ibu masih hidup dan sehat. Pemarah, dan menyukai daging kering. Suka menunggang kuda dan menyukai wanita berusia empat puluhan ke atas. Memiliki keyakinan mutlak pada tuan dan tuannya, Ruper.

Tiba-tiba, keahlianku memberiku akses ke sejumlah besar informasi pribadi! Saya menilai beberapa orang lainnya…dan mendapatkan hasil yang serupa. Keahlianku, yang efeknya tetap statis selama bertahun-tahun, telah mengalami evolusi yang signifikan!

Tetapi mengapa? Dan mengapa sekarang? Saya bertanya-tanya. Apakah itu berdasarkan seberapa sering saya menggunakannya? Atau mungkin usia saya? Mungkin menggunakan kekuatan saya secara maksimal dalam negosiasi telah membuat saya melampaui batas? Perubahan itu begitu tiba-tiba, saya tidak dapat menemukan penjelasan konkret. Kalau dipikir-pikir, tampaknya masuk akal bahwa kesalahan aneh yang ditunjukkan keterampilan saya ketika saya menilai Ruper tempo hari adalah tanda peringatan bahwa ini akan terjadi.

Apa pun alasan di balik perubahan tersebut, saya mempunyai banyak informasi baru yang dapat saya gunakan. Saya tahu kemampuan baru saya bisa membuat negosiasi dan upaya akal-akalan di masa depan menjadi lebih mudah. Tentu saja, hal ini juga dapat membuat orang takut jika saya menggunakannya tanpa pertimbangan yang cermat, karena mengetahui hal-hal tentang orang yang belum pernah mereka bagikan kepada Anda bukanlah hal yang baik. Saya harus ekstra hati-hati mengenai hal itu.

Aku juga sempat ragu saat mencoba memutuskan apakah aku harus menggunakan kekuatan baruku pada pengikutku atau tidak. Tampaknya blok informasi di layar status baru selalu melaporkan pendapat individu tentang tuannya saat ini. Bolehkah saya mengetahui pendapat orang-orang saya tentang saya?

Rasanya ini seperti mendekati batas pelanggaran privasi yang berbahaya … Tapi sekali lagi, saya suka dengan gagasan untuk mengetahui di mana letak kesetiaan mereka yang sebenarnya … Itu sepertinya informasi penting yang harus dimiliki seorang bangsawan.

Itu yang kupikirkan: Aku akan menilai pengikutku dan mempelajari apa yang mereka pikirkan tentangku. Aku memutuskan untuk memulai dengan Rietz, dan mengamati statistik dasar dan pertumbuhannya saat aku melakukannya.

Akhirnya, tampaknya semua statistiknya telah mencapai angka sembilan puluhan. Bahkan, Valor-nya telah mencapai titik puncaknya! Rietz adalah orang yang sangat tekun, dan saya tahu pasti bahwa ia tidak akan pernah berhenti berlatih, yang tampaknya membuahkan hasil baik baginya.

Baiklah, sekarang untuk bagian yang penting ─ mari kita lihat apa yang dikatakan bagian baru tentangnya …

Status rendah Rietz adalah: Lahir pada hari ketiga puluh bulan kelima, 189 Era Kekaisaran, di Redroot, Wilayah Cornlent, Kadipaten Seitz, Kekaisaran Summerforth. Orang tua telah meninggal dunia; memiliki seorang adik perempuan. Rajin, tekun, dan tidak pilih-pilih makanan. Suka belajar dan berlatih. Tertarik pada wanita yang berpikiran terbuka. Memiliki rasa kesetiaan yang kuat terhadap tuannya, Ars.

Kalau dipikir-pikir, saya bahkan tidak perlu repot-repot memeriksa Rietz di bagian depan. Aku mulai berpikir akan lebih baik jika aku tidak mengganggunya—Aku tidak perlu tahu apa seleranya terhadap wanita. Di sisi lain, sepengetahuanku, dia tidak pernah memiliki hubungan nyata dengan lawan jenis.

Mungkin aku akan mengenalkannya pada gadis yang berpikiran terbuka, jika aku suatu hari bertemu dengannya … meskipun kukira seorang gadis Kekaisaran harus berpikiran terbuka untuk bisa mendekati seorang Malkan seperti dia.

Saya juga mengetahui hari ulang tahunnya, yang patut dicatat mengingat hari itu adalah hari kedua puluh lima di bulan kelima. Dengan kata lain, ulang tahunnya tinggal lima hari lagi! Meski begitu, Rietz tidak tahu kapan dia lahir, dan kami selalu merayakan ulang tahunnya pada hari yang kami pilih sendiri. Beralih ke hari ulang tahunnya yang sebenarnya pasti terasa salah. Saya juga sedikit terkejut mengetahui bahwa dia tidak dilahirkan di Missian, dan bertanya-tanya apakah dia sendiri menyadarinya.

Orang tuanya telah meninggal dunia… tetapi dia punya saudara perempuan? Itu berita baru bagiku, dan frasa pada halaman status itu menyiratkan bahwa dia mungkin masih hidup juga. Jika halaman itu melaporkan kematian orang tuanya, masuk akal bagiku bahwa halaman itu juga akan melaporkan kematian orang tuanya. Tentu saja, Kekaisaran Summerforth sangat besar, jadi meskipun dia masih hidup, kemungkinan untuk menemukannya tampak sangat rendah, tetapi sisi sentimentalku membuatku ingin melakukan apa pun yang bisa kulakukan untuk menyatukan mereka kembali.

Selanjutnya, saya menilai Charlotte.

Statistiknya tidak banyak membaik, secara keseluruhan. Namun, ia masih punya banyak ruang untuk berkembang di departemen Valor, jadi saya sangat berharap ia akan meningkatkannya pada akhirnya. Itu membawa saya ke bagian yang penting: informasi baru yang terperinci tentang kepribadiannya. Proses berpikir Charlotte selalu menjadi teka-teki dalam pikiran saya, jadi saya tertarik dengan hasilnya.

Halaman statusnya berbunyi: Lahir pada hari kelima bulan kesebelas, Era Kekaisaran 192, di Ampare, Kabupaten Maasa, Kadipaten Missian, Kekaisaran Summerforth. Orang tua telah meninggal dunia. Memiliki kepribadian yang sederhana dan lugas. Suka yang manis-manis. Menikmati casting sihir dan tidur. Memiliki ketertarikan pada orang yang bersedia memanjakannya. Menganggap tuan dan majikannya Ars sebagai adik laki-lakinya.

Maafkan aku, dia menganggapku sebagai apa ?

Aku tidak ingat satu kali pun dia bersikap seperti kakak bagiku dalam kapasitas apa pun. Faktanya, saya paling ingat saat merawatnya. Meski begitu, senang mengetahui bahwa dia tidak memendam kebencian yang mendalam terhadapku, dan aku sudah mengetahui sebagian besar hal-hal lain yang diungkapkan oleh penilaianku tentang dia.

Penilaian Rosell datang berikutnya.

Statistiknya telah meningkat pesat sejak saya menilai dia beberapa bulan sebelumnya, rasanya seperti saya melihat orang yang berbeda. Saya harus berasumsi bahwa antara berpartisipasi dalam perang dan mendapatkan bimbingan dari Mireille, pengalamannya baru-baru ini telah memberinya banyak manfaat. Kemampuannya mencengangkan mengingat dia baru berusia sebelas tahun, dan fakta bahwa dia masih memiliki ruang untuk berkembang sungguh membingungkan.

Adapun informasi tambahan tentangnya, tertulis: Lahir pada hari keenam bulan kesembilan, 199 Era Kekaisaran, di Torbequista, Daerah Canarre, Kadipaten Missian, Kekaisaran Summerforth. Ayah masih hidup dan sehat; ibu sudah meninggal. Memiliki dua saudara laki-laki. Sangat pesimis. Suka sup sayur dan gemar membaca. Belum memiliki minat terhadap lawan jenis. Menganggap tuannya Ars sebagai sahabatnya.

Sahabatnya, ya?

Saya lega mengetahui bahwa dia tidak berpikir buruk tentang saya. Tentu saja, aku tidak mengkhawatirkan dia, Rietz, atau Charlotte sejak awal─tidak, orang yang aku khawatirkan adalah Mireille. Saya hanya bisa menebak apa yang ada dalam pikirannya di balik wajah pokernya, jadi saya melanjutkan dan menilainya. Statistiknya tidak berubah sama sekali sejak terakhir kali aku memeriksanya, dan hal ini tidak terlalu mengejutkan mengingat dia sudah hampir kehabisan tenaga dalam segala hal. Dibutuhkan lebih dari beberapa pertempuran kecil untuk meningkatkan keterampilannya .

Akhirnya, mataku tertuju pada bagian yang penting, panel info terperinci miliknya. Isinya: Lahir pada hari kelima belas bulan keenam, 181 Era Kekaisaran, di Arcantez, Daerah Arcantez, Kadipaten Missian, Kekaisaran Summerforth. Orang tua telah meninggal dunia. Memiliki seorang adik laki-laki. Cenderung berpikir tidak konvensional. Suka alkohol, dan minum sepanjang waktu. Tertarik secara romantis pada orang yang lebih muda darinya (tanpa memandang jenis kelamin). Menganggap tuan dan majikannya Ars lucu.

“Menyenangkan” … ?

Hal ini tidak memberikan kejelasan sama sekali, dan juga bukan merupakan tanda kesetiaan tanpa kompromi. Lagi pula, Mireille sepertinya bukan tipe orang yang setia kepada siapa pun, dan aku bahkan tidak perlu menilai dia untuk mengetahui hal itu. Sepertinya aku tidak akan bisa lengah di dekatnya dalam waktu dekat.

𝗲n𝓊𝗺a.i𝗱

Saya juga tidak bisa tidak terkejut dengan pilihannya. Bagian “tanpa memandang jenis kelamin” memperjelas bahwa Mireille adalah biseksual. Sekali lagi, rasanya seperti saya telah menginjak-injak semua standar privasi yang wajar, terutama mengingat bagian tentang dia menyukai orang yang lebih muda darinya. Saya tidak pernah mendapat kesan dia melihat saya seperti itu, tetapi saya tahu saya akan menjadi sangat waspada di dekatnya mulai sekarang.

Itu mengakhiri penilaianku terhadap lingkaran pengikut terdekatku. Sejauh yang saya tahu, semua orang kecuali Mireille kurang lebih bisa dipercaya. Saya juga memutuskan untuk tidak menyebutkan evolusi keterampilan saya kepada siapa pun kecuali jika diperlukan. Lagipula, panel info baru dari skill ini berpotensi memberiku banyak informasi yang orang-orang pastinya tidak ingin aku mengetahuinya. Saya harus berhati-hati agar tidak ada detail yang terlewatkan di kemudian hari.

○

Sehari setelah perayaan kami, Couran kembali mengadakan rapat perang. Musim dingin telah tiba di Missian, dan cuaca semakin dingin dari hari ke hari. Saya mendengar bahwa musim dingin tahun ini diperkirakan relatif ringan, tetapi kami mungkin masih akan melihat salju menjelang akhir bulan keenam atau lebih. Salju akan memperlambat laju kami, dan tujuan kami adalah untuk terus maju sejauh yang kami bisa sebelum unsur-unsur alam menunda serangan kami.

“Nah,” kata Couran, “waktunya telah tiba untuk membahas penyerangan kita ke Kastil Staatz.”

Memang, dengan Benteng Valdsen di tangan kami, kami memiliki pijakan yang kami butuhkan untuk bergerak menuju Kastil Staatz, benteng yang menjaga jalan yang harus kami lalui untuk mencapai Kastil Velshdt. Tanpa membawa Staatz di bawah kendali kami, akan sulit untuk mengerahkan pasukan kami ke ibu kota secara massal. Meskipun kastil tersebut dibangun di dataran datar, kastil tersebut memiliki benteng yang tinggi dan dibangun dari bahan-bahan yang dapat menahan serangan sihir dengan cukup efektif. Lebih buruk lagi, pertahanan sihirnya dilaporkan sekuat yang mereka bisa.

Singkatnya, kastil itu dijaga dengan sangat baik. Menyerangnya dengan paksa akan menjadi tugas yang sangat sulit, tapi mengingat keunggulan kami dalam jumlah, itu bukanlah sesuatu yang mustahil. Kami juga telah mendengar semua tentang komandan yang ditugaskan melindungi kastil dari Ruper, dan menurut dia, kemungkinan komandan tersebut memilih untuk menjadi pengkhianat adalah rendah. Kami harus menyerbu kastil atau mengepungnya—tidak ada pilihan lain yang muncul kali ini.

“Kami memiliki jalur yang jelas dari Fort Valdsen ke Castle Staatz, dengan satu pengecualian─di sini,” kata Couran, menunjuk ke sebuah lokasi di peta Velshdt yang dia bentangkan di depannya. Tanda di posisi itu, sedikit ke barat laut Kastil Staatz, diberi label Kastil Rolto. “Jika kita bergerak menuju Kastil Staatz dan membiarkan Kastil Rolto tanpa alamat, maka ada kemungkinan pasukan di sana akan maju ke sisi belakang kita setelah kita melewati mereka. Mengingat musuh tidak mampu kehilangan Castle Staatz, saya perkirakan mereka akan mengirim bala bantuan dari Velshdt, dan dengan pasukan Rolto di belakang kita, kita akan terjebak dalam serangan menjepit. Kita tidak bisa membiarkan hal itu terjadi, jadi Kastil Rolto harus runtuh.”

Aku bisa mengerti maksud Couran. Kastil Rolto berada di lokasi yang tidak nyaman. Mengingat betapa pentingnya Kastil Staatz bagi Velshdt, saya harus membayangkan bahwa Kastil Rolto dibangun dengan tujuan khusus untuk memperkuatnya pada saat dibutuhkan.

“Semua yang dikatakan,” lanjut Couran, “jika kita mencoba menyerang Kastil Rolto sebelum melakukan hal lain, maka masuk akal jika bala bantuan dari Kastil Staatz dan Velshdt akan datang untuk menangkap kita dalam serangan menjepit sekali lagi. Karena itu, saya sampai pada kesimpulan bahwa pilihan terbaik kami adalah membagi pasukan kami menjadi dua unit dan menyerang kedua kastil secara bersamaan. Apa pendapat Anda tentang proposal ini?”

Saya tidak dalam posisi untuk membantah gagasan itu. Keunggulan jumlah kami yang sangat besar berarti hanya ada sedikit kerugian dalam membagi pasukan kami, jadi itu terasa seperti strategi yang solid secara menyeluruh.

“Saya akan mengambil alih komando pasukan yang akan merebut Kastil Staatz,” kata Couran. “Sementara itu, Lumeire akan memimpin penyerangan ke Kastil Rolto.”

“ Saya, Yang Mulia?” kata Lumeire, matanya membelalak keheranan. Rupanya, ini jauh di luar ekspektasinya.

“Ya, kamu,” kata Couran. “Apakah ada masalah?”

“Tidak, tidak sama sekali!” kata Lumeire. “Jika itu keinginanmu, Lord Couran, aku bersumpah akan memimpin pasukanmu menuju kemenangan!”

Jika Lumeire memimpin penyerangan ke Kastil Rolto, saya beralasan, saya akan ditugaskan ke divisi itu juga. Namun sejujurnya, saya sama terkejutnya melihat dia ditempatkan pada posisi komando seperti dirinya. Ada beberapa bangsawan lain dalam pasukan Couran yang berperingkat lebih tinggi darinya, dan melihatnya berada di atas mereka sepertinya merupakan tanda bahwa dia mendapatkan kepercayaan Couran. Apapun motivasinya, keputusannya sudah ditentukan: Lumeire akan memimpin penyerangan ke Kastil Rolto.

Intelijen kami menunjukkan bahwa Kastil Rolto dijaga oleh lima ribu orang. Couran memilih untuk menugaskan Lumeire sepuluh ribu orang untuk memimpin serangan itu─yang jumlahnya dua kali lipat dari jumlah musuh kami. Lebih jauh lagi, meskipun secara teori kami memimpin serangan ke kastil, dalam praktiknya tujuan utama kami adalah memastikan bahwa mereka tidak dapat mengirim bala bantuan ke Kastil Staatz. Mereka tidak akan menyerahkan kastil tanpa perlawanan, tetapi kami tidak membutuhkan mereka untuk menyerahkan kastil sama sekali. Kami harus menunggu mereka mencoba dan mengirim bala bantuan ke Staatz, pada saat itu mereka harus maju ke medan pertempuran, di mana kami dapat memusnahkan mereka dan merebut kastil itu sebagian besar tanpa perlawanan.

“Dengan demikian,” lanjut Couran, “meskipun aku yakin kau akan menang dengan jumlah yang sangat banyak, Ruper telah memberitahuku bahwa garnisun Kastil Rolto memiliki kontingen kavaleri yang cukup besar demi mengirim pasukan untuk mempertahankan Kastil Staatz secepat mungkin. Divisi ini tidak hanya terampil, tetapi kau mungkin akan melawan mereka di medan terbuka—medan tempat kavaleri berkuasa. Keunggulan jumlah mungkin tidak cukup untuk menjamin kemenangan, dan aku telah memutuskan untuk menugaskan Perusahaan Maitraw untuk mendukung pasukanmu. Bertempur di medan terbuka adalah spesialisasi mereka, dan aku percaya mereka akan melayanimu dengan baik.”

Perusahaan Maitraw …

Itu adalah nama yang pernah kudengar beberapa kali sebelumnya. Mereka disebut-sebut sebagai tentara bayaran paling terampil dan terkenal di dunia, tetapi sejauh yang kulihat, mereka belum mencapai prestasi penting apa pun dalam perang sejauh ini. Itu tidak berarti mereka akan direndahkan, sejujurnya—sulit untuk menonjol dalam pertempuran jika pasukanmu hampir tidak pernah bertempur.

𝗲n𝓊𝗺a.i𝗱

Kalau dipikir-pikir, aku kehilangan kesempatan untuk menilai pemimpin mereka, Clamant, bukan?

Dia tidak hadir di dewan, jadi aku harus mewujudkannya saat aku bertemu dengannya nanti.

Seperti yang diharapkan, saya ditugaskan untuk mendukung Lumeire dalam penyerangan ke Kastil Rolto. Rencana tersebut mendapat persetujuan dari para penasihat Couran, dan tak lama kemudian, kami membuat persiapan untuk memisahkan diri dari kekuatan utama. Syukurlah, kemenangan tanpa pertumpahan darah atas Fort Valdsen berarti pasukan kami sudah cukup istirahat dan siap melakukan serangan mendadak. Kami sudah siap sebelum saya menyadarinya, dan diputuskan bahwa kami akan berbaris menuju benteng dalam waktu dua hari.

“Saya masih tidak percaya bahwa saya diberi perintah,” kata Lumeire kepada saya. “Menurutku, kamu juga terlibat dalam hal ini seperti aku, Ars.”

“Aku?” Saya membalas. “Tapi bagaimana caranya? Saya pikir ini adalah tanda bahwa Lord Couran percaya pada Anda !

“Mungkin, tapi bukan itu keseluruhannya. Anda dan orang-orang Anda akan memainkan peran penting dalam pertempuran yang akan datang. Saya curiga Lord Couran lebih suka menyerahkan kekuasaan di tangan Anda, tetapi tidak bisa membenarkan keputusan tersebut. Bagaimanapun juga, kamu masih anak-anak. Itu sebabnya dia memilihku—karena aku bertindak sebagai tuanmu, dan karena itu dapat bertindak sebagai wakilmu.”

“Sepertinya kau membaca terlalu dalam tentang hal ini,” balasku. Sebenarnya menurutku teori itu masuk akal, tapi mengungkapkannya dan mengatakan itu adalah ide yang buruk, tidak peduli seberapa hati-hatinya aku mengutarakannya.

“Aku jadi bertanya-tanya tentang Perusahaan Maitraw yang akan membantu kita dalam pertempuran ini,” lanjut Lumeire. “Aku tidak terbiasa mempercayai tentara bayaran. Lord Couran mengklaim bahwa keterampilan mereka tak tertandingi, tetapi aku tidak bisa tidak meragukannya. Yang bisa kulakukan hanyalah berharap mereka membuktikan kemampuan mereka, kecuali…ya, tentu saja! Aku punya ide, Ars—Apakah kau sudah bertemu dengan Clamant, kepala perusahaan?”

“Saya pernah melihatnya sekilas,” jawabku.

“Dan apakah kamu menilai dia?”

“Sayangnya tidak,” aku mengakui. “Aku bermaksud begitu, tapi aku kehilangan kesempatan itu.”

“Tidak masalah—sebenarnya, ini berhasil dengan baik,” kata Lumeire. “Saya sendiri sudah bermaksud untuk berbicara dengan Clamant. Maukah kamu ikut saat aku melakukannya?”

“Dengan senang hati.”

Tanpa menunda, Lumeire mengirim salah satu anak buahnya untuk mencari Clamant dan membawanya kepada kami. Namun, utusan itu hanya butuh beberapa menit untuk kembali.

“Di mana Clamant? Tidak bisakah kau menemukannya?” tanya Lumeire.

“Tidak, saya menemukannya,” kata utusan itu, “tetapi dia mengatakan kepada saya bahwa jika seseorang ingin berbicara dengannya, mereka harus datang kepadanya. Saya menjelaskan bahwa Pangeran Canarre sendiri yang memanggilnya, tetapi dia tampak tidak tergerak! Aku belum pernah bertemu pria yang lebih kurang ajar.”

“Begitukah? Yah, kurasa sudah seharusnya kita menemuinya, mengingat kitalah yang ingin bicara. Kita tidak bisa mengharapkan sopan santun dari seorang tentara bayaran,” kata Lumeire. Banyak bangsawan yang akan marah besar jika diperlakukan tidak sopan seperti itu, tetapi Lumeire selalu tampak seperti orang yang berkepala dingin. “Kalau begitu, antarkan kami ke Clamant.”

“B-Baiklah, Yang Mulia!” kata utusan itu, yang melanjutkan melakukan hal itu.

Kami menemukan Clamant sedang berlatih dengan sekelompok prajurit tak jauh dari luar benteng. Saya pernah melihatnya sekilas di Kastil Semplar, dan dia memiliki aura yang sama persis seperti saat itu. Dia bukan orang biasa, dan Anda bisa mengetahuinya hanya dengan sekali pandang. Mungkin itulah sebabnya saya ingat wajahnya, meskipun saya hanya pernah melihatnya sekilas sebelumnya. Jika Ben memiliki wajah yang akan Anda lupakan begitu Anda tidak melihatnya lagi, maka Clamant berada di ujung spektrum yang berlawanan: dia adalah pria yang meninggalkan kesan yang kuat dan abadi.

Ketika kami tiba, Clamant sedang bertanding dengan para prajurit. Namun, dia tidak berduel dengan mereka, dia bertarung satu lawan lima, menangkis bilah pedang musuhnya dengan mudah dan anggun. Keahliannya dalam berpedang sungguh luar biasa, dan saya sampai pada kesimpulan bahwa dia memiliki bakat tingkat S yang terkait dengannya bahkan sebelum saya sempat menilai kemampuannya. Kami memperhatikannya bekerja selama beberapa waktu sebelum dia dan para prajurit berhenti sejenak untuk beristirahat.

“Hebat,” kata Lumeire sambil melangkah mendekati Clamant. Namun, Clamant menoleh untuk menatap Lumeire tanpa berkata apa-apa, ekspresinya sedingin dan tak tergoyahkan seperti baja. Harus kuakui, pria itu sedikit menakutkan. Namun, Lumeire tampak sama sekali tidak tergoyahkan dan terus berbicara. “Kau menjunjung tinggi nama baik perusahaanmu. Aku belum pernah melihat ilmu pedang yang lebih hebat dari ini.”

“Ilmu pedangku tidak istimewa,” gerutu Clamant.

“Tentu saja kau bercanda!” kata Lumeire. “Setelah pertunjukan seperti itu ?”

“Bidang keahlian saya adalah tombak dan busur,” kata Clamant. “Apalagi saat saya sedang menunggang kuda. Bertarung dengan berjalan kaki bukanlah keahlianku.”

“Jika itu bukan demonstrasi keahlian Anda, maka saya ngeri membayangkan seperti apa bidang keahlian Anda,” jawab Lumeire, dan sejujurnya, saya harus setuju. Saya juga merasa skeptis, jadi saya menilai dia.

Lahir pada hari kesepuluh bulan ketiga, 181 Era Kekaisaran, di Valka, Daerah Valka, Kadipaten Rofeille, Kekaisaran Summerforth. Ayah sudah meninggal; ibu masih hidup dan sehat. Seorang pria pragmatis yang gemar makan daging dari segala jenis. Suka latihan. Tertarik pada wanita yang kuat.

Wah, itu pasti skor Valor yang luar biasa!

Tampaknya klaimnya bahwa dia bukan pendekar pedang yang hebat bukanlah kebohongan, dalam skala relatif. Dia memang memiliki bakat Infanteri peringkat A, tetapi bakat Kavaleri peringkat S-nya mungkin membuat keahlian pedangnya tampak tidak istimewa jika dibandingkan. Mungkin dia hanya memiliki standar yang sangat tinggi.

Meskipun dia terampil, pragmatisme Clamant membuatku sedikit khawatir bahwa dia akan memilih mundur saat gelombang pertempuran mulai berbalik melawannya—meskipun, terpikir olehku bahwa sebagian besar tentara bayaran akan berperilaku seperti itu. Bagaimanapun, keterampilan tersebut berarti bahwa tampaknya bermanfaat untuk menaruh kepercayaan kita padanya untuk saat ini.

“Siapa kamu?” tanya Clamant.

“Saya Lumeire Pyres, Pangeran Canarre,” jawab Lumeire. “Saya telah dipercayakan dengan peran sebagai komandan pasukan yang akan menyerang Kastil Rolto, dan saya datang untuk bertemu dengan para tentara bayaran yang ditugaskan untuk mendukung divisi kita.”

“Hmph. Jadi pelayan yang tadi itu milikmu?” tanya Clamant, yang tampaknya tidak tergerak oleh pengetahuan bahwa dia sedang berbicara dengan seorang bangsawan.

“Itu benar.”

“Dan siapa anak itu?” kata Clamant, sambil melirik ke arahku selanjutnya.

𝗲n𝓊𝗺a.i𝗱

“Namaku Ars Louvent,” jawabku.

“Aku tidak peduli siapa namamu,” kata Clamant, “tapi aku peduli dengan penampilanmu yang seperti sedang menilaiku. Aku tidak menyukainya. Berhenti.”

Apakah dia entah bagaimana merasakan bahwa aku menggunakan keahlianku padanya?

Itu baru—Aku belum pernah melihat orang menyadari fakta bahwa aku menilai mereka seperti itu sebelumnya. Saya harus berasumsi bahwa itu mungkin suatu kebetulan, atau naluri dan indera pria itu mendekati manusia super.

Lumeire mengobrol dengan Clamant sedikit lebih lama, tetapi akhirnya, tentara bayaran itu mengakhiri percakapan itu secara tiba-tiba dan sepihak dengan kembali ke pelatihannya.

Lumeire menoleh ke arahku saat Clamant pergi dan bertanya, “Jadi, apakah kau sudah menilai dia? Bukan berarti aku perlu mendengar hasilnya untuk tahu bahwa dia bukan orang biasa.”

“Ya, ya,” jawabku. “Dia tidak hanya seorang pria pemberani dan gagah berani, tapi dia juga seorang pemimpin yang luar biasa. Saya yakin dia mampu membantu kami.”

“Apakah dia sekarang? Kalau begitu, saya kira tidak ada ruang untuk keraguan…kecuali, tentu saja, pertanyaan tentang motivasinya,” tambahnya, masih terdengar sedikit khawatir.

Secara pribadi, saya tidak terlalu khawatir seperti Lumeire. Tentara bayaran mencari nafkah dengan berperang, yang berarti tidak berperang akan membahayakan penghidupan mereka. Hal ini bukan berarti mereka akan menyerang lebih dulu jika terjadi konflik yang tidak menguntungkan, tapi selama kita masih unggul dalam jumlah, menurutku kita tidak perlu khawatir.

Tak lama kemudian, Lumeire memberi perintah untuk bersiap berbaris. Sebelum kami mulai bergerak, saya sempat meminta Pham mengumpulkan informasi tentang Kastil Rolto untuk saya. Kali ini saya tidak mencari informasi orang dalam yang terperinci, saya hanya ingin tahu tentang pergerakan musuh yang mencolok, berapa banyak tentara yang ditempatkan di sana, dan kesan umumnya tentang kastil secara keseluruhan. Itu lebih atau kurang hanya pekerjaan pengintaian, jadi untungnya, bayarannya tidak terlalu tinggi kali ini. Itu akan memberi saya semua info yang saya butuhkan tentang kastil, yang saya harap akan membantu saya mengatasi perkembangan yang tidak terduga.

Akhirnya, hari pawai kami pun tiba.

“Penaklukan Kastil Rolto akan terbukti penting bagi kampanye Lord Couran,” kata Lumeire saat ia berbicara kepada pasukannya. “Kita akan muncul sebagai pemenang—kekalahan bukanlah pilihan! Jumlah pasukan kita dua kali lebih banyak daripada musuh, dan kita memiliki keuntungan besar, tetapi jangan biarkan kondisi yang menguntungkan ini membuai kalian ke dalam rasa puas diri! Kita berjuang dengan segenap kekuatan kita! Sekarang, maju!”

Dengan itu, tentara memulai perjalanannya menuju Kastil Rolto.

○

Sementara itu di Kastil Rolto, penguasa benteng telah mengadakan konferensi panjang dengan para penasihatnya yang paling tepercaya guna mengatasi keadaan mereka yang berbahaya.

“Saya harus mengakui…saya gagal mengantisipasi pengkhianatan Lord Ruper,” gerutu sang bangsawan, seorang pria bernama Jean Tendory. Di usianya yang ke-22, dia tergolong muda untuk jabatannya. Dia berambut pirang panjang dan berwajah tampan yang tidak sesuai dengan ekspresi pasrah di wajahnya.

Jean telah mengenal Ruper, dan mengenalnya sebagai pria yang bersungguh-sungguh dan setia, namun kesan itu telah hancur karena tindakan pengkhianatannya yang tak terduga. Sebenarnya, kesan itu tidak pernah akurat sama sekali. Jauh di lubuk hati, Ruper selalu memendam ambisi untuk maju dalam posisinya—Jean gagal memahami motivasi sebenarnya. Dia juga tidak sendirian. Kanses, orang yang menugaskan Ruper untuk menjaga Fort Valdsen, juga terpesona oleh kepribadiannya. Ruper menghabiskan seluruh hidupnya menyembunyikan ambisinya, dan hal itu akhirnya membuahkan hasil bagi pria itu.

“Saya membawa berita, Yang Mulia,” kata seorang utusan yang baru saja tiba di lokasi kejadian. “Tentara musuh telah terbagi menjadi dua divisi! Satu bergerak menuju Kastil Staatz, sementara yang lain tampaknya sedang menuju ke sini!”

“Seperti yang diharapkan,” desah Jean. “Berapa banyak pria yang menuju ke arah kita?”

“Lebih dari sepuluh ribu,” kata utusan itu. “Kami juga menerima laporan bahwa Kompi Maitraw ikut serta dalam barisan mereka.”

“Jadi sepuluh ribu orang tidak cukup untuk mereka? Mereka juga harus mempekerjakan tentara bayaran paling berbahaya?” Jean mengerang. Garnisunnya sendiri berjumlah sekitar lima ribu tentara. Jika tentara musuh tidak terlatih dengan baik, maka Jean merasa yakin dengan kemampuannya untuk menang melawan jumlah yang lebih banyak, tetapi Kompi Maitraw terkenal karena kompetensi anggotanya yang kejam. Kehadiran mereka di medan perang menurunkan peluang Jean untuk membalikkan keadaan.

“Tidak peduli berapa banyak jumlahnya!” teriak salah satu penasihat Jean. “Kita harus segera melakukan serangan mendadak dan pergi membantu Castle Staatz! Kami menunggu perintah Anda, Tuan Jean!”

“Kata yang bagus!” angkat bicara yang lain. “Kavaleri kita tidak ada bandingannya! Tidak ada garis musuh yang terlalu kuat untuk kita tembus!”

Kastil Rolto terkenal dengan pasukan berkudanya, dan sejumlah besar penunggang kuda terampil telah berkumpul untuk bertugas sebagai bagian dari pasukan itu. Begitu besarnya kepercayaan diri mereka terhadap keterampilan mereka sehingga mendengar bahwa mereka kalah jumlah dua banding satu tidak cukup untuk membuat mereka goyah. Jean sendiri terkenal karena kepiawaiannya dalam menunggang kuda, dan telah memimpin pasukan berkuda itu ke medan perang pada banyak kesempatan dan meraih kesuksesan besar.

“Tunggu,” kata Jean, mengulurkan tangan untuk menenangkan para penasihatnya yang bersemangat. “Jangan terburu-buru. Kavaleri kita memang tak tertandingi, tetapi pasukan musuh tidak bisa dianggap remeh. Jika kita menghadapi jumlah pasukan seperti mereka tanpa rencana, usaha kita akan sia-sia sejak awal.”

Maksudmu kita harus memikirkan strategi? tanya salah satu dari mereka.

“Tepat sekali. Atau lebih tepatnya, aku sudah mulai mempraktikkannya.”

“Kamu punya?”

“Memang. Meski berbuah atau tidak, tentu saja masih harus ditentukan.”

“Berita, Yang Mulia!” teriak utusan lain saat ia menyerbu ke dalam ruangan. “Saya datang membawa surat dari Lord Handar!”

“Akhirnya sampai juga?!” teriak Jean saat menerima surat itu, merobeknya dan membacanya langsung. Senyum mengembang di wajahnya.

“Kita mungkin bisa memenangkan pertempuran ini,” gerutu Jean, lalu berdiri dan meneriakkan perintah kepada anak buahnya. “Bersiap untuk menyerang sekarang juga!”

𝗲n𝓊𝗺a.i𝗱

○

Di tengah perjalanan menuju Kastil Rolto, kami berhenti sejenak untuk mendirikan kemah dan tidur untuk bermalam. Saat kami makan malam malam itu, saya perhatikan Charlotte sedang cemberut pada makanannya.

“Ini tidak enak,” gerutunya putus asa.

Sejujurnya, aku bersamanya dalam hal itu. Jatah sisa yang disediakan untuk kami makan saat kami bepergian belum dimasak dengan mempertimbangkan kelezatannya. Kami memiliki roti sekeras batu, sup encer, dan perbekalan lain yang kurang memuaskan. Meski begitu, ini bukanlah sesuatu yang baru. Kami sudah makan seperti ini sejak lama, dan aku tidak tahu kenapa Charlotte tiba-tiba mengeluh tentang hal itu.

“Kami sudah makan makanan ini selama berminggu-minggu,” kata Rietz, yang pasti merasakan hal yang sama seperti saya. “Mengapa mengeluhkannya sekarang ?”

“Hanya karena aku tidak mengeluh bukan berarti makanan ini tidak menjijikkan ! Aku membenci makanan yang sangat buruk ini selama ini, dan aku tidak tahan lagi!” teriak Charlotte. “Apa ini tidak mengganggumu, Rietz?! Kapan terakhir kali kita makan makanan enak ?!”

“Saya sudah terbiasa,” kata Rietz sambil mengangkat bahu. “Saya terkejut Anda tidak melakukannya, mengingat lingkungan tempat Anda dibesarkan.”

“Dulu aku tidak bisa makan makanan enak, tentu saja, tapi begitu kau makan makanan enak pertamamu, kau tidak akan bisa kembali lagi! Kau bersamaku, kan, Lord Ars?!” kata Charlotte, menyerahkan tanggung jawab kepadaku.

Aku tidak berubah pikiran semenit pun, dan aku kurang lebih setuju dengannya dalam semangat, tapi aku tetap tidak bisa membiarkan diriku memihak padanya.

“Kamu tidak bisa mengharapkan makanan enak di medan perang,” kataku. “Kamu hanya harus menahannya.”

“A-Bukankah aku seharusnya lebih tua darimu?! Kenapa kamu harus terdengar begitu dewasa ?!” Charlotte tersentak. Tentu saja, jika Anda menghitung kehidupan saya sebelumnya, saya jauh lebih tua darinya dalam hal mental.

“Entahlah, kurasa aku mengerti apa maksudnya,” kata Mireille. “Kau tahu apa yang membuatnya lebih mudah untuk dihadapi? Teruslah berpikir tentang betapa lezatnya makanan pertamamu yang sesungguhnya saat pertempuran akhirnya berakhir. Biar kuberitahu, tidak ada yang lebih nikmat daripada gigitan pertama makanan asli setelah berminggu-minggu makan ransum perang.”

“Saya tidak pernah berpikir seperti itu. Mari kita selesaikan perang ini secepat mungkin,” jawab Charlotte dengan anggukan setuju. Rasanya ini bukan cara terbaik untuk mendorongnya ke medan perang, namun saya senang melihat dia merasa termotivasi.

“Oh, dan minuman ini juga membantu. Minumlah beberapa teguk, dan Anda tidak akan peduli seberapa buruk makanannya!” Mireille menambahkan, tiba-tiba mengeluarkan botol yang mungkin dia selipkan di suatu tempat di bajunya. Saya hanya bisa berasumsi bahwa “ini” berarti “minuman keras.”

“Ah!” teriak Rosell begitu dia melihat botol itu. “Anda tahu, Anda tidak seharusnya minum, Guru!”

“Oh, ayolah─kenapa tidak?” gerutu Mireille.

“Berbagai macam alasan! Sudah cukup buruk jika para prajurit di garis depan mabuk, tetapi Anda harus berpikiran jernih untuk melakukan pekerjaan Anda! Bagaimana Anda bisa menyusun strategi jika Anda terlalu sibuk tersandung kedua kaki Anda sendiri?!”

“Ini hanya sedikit, Nak! Kau tahu, satu atau dua teguk akan membuat kita lebih mudah berpikir jernih.”

“Tidak! Bukan begitu cara kerja alkohol!”

Rosell menerjang maju untuk merebut botol dari tangan Mireille, tetapi Mireille menariknya kembali dan memegangnya di atas kepalanya. Mengingat perbedaan tinggi badan mereka, itu adalah skakmat. Rosell hanya bisa melompat tanpa hasil, mencoba dan gagal meraih botol.

“Ha ha ha! Coba lagi ketika kamu sudah tumbuh satu atau dua kepala lebih tinggi!” Mireille terkekeh, lalu mencoba untuk mengambil minuman…hanya untuk Rietz, yang hampir setinggi dia dan juga berdiri tepat di belakangnya, untuk mengambil botol itu dari tangannya.

“Aku akan menyita ini.”

“A-Apa?! Sial, Rietz, kembalikan itu!” teriak Mireille, tapi Rietz terlalu cepat untuknya. Butuh beberapa menit untuk menjauh, tapi akhirnya, dia pasrah pada nasibnya dan menyerah untuk mengambil minuman kerasnya.

“Bajingan…,” gerutunya sambil terengah-engah. “Aku bersumpah… aku akan menghajarmu karena ini…”

Dengan itu, Mireille terjatuh ke tanah. Saya mendapati diri saya bertanya-tanya: apakah merupakan ide yang baik untuk memberi wanita seperti dia komando atas pasukan?

○

Keesokan harinya, kami melanjutkan perjalanan menuju Kastil Rolto.

“Hei, Nak! Sepertinya kita mendapat laporan dari Shadows,” kata Mireille saat kami berjalan. Dia menggunakan katalisator yang dirancang khusus untuk tetap berhubungan dengan mereka melalui mantra Transmit.

Jangkauan Transmit tidaklah terbatas, tetapi Shadows memiliki cukup banyak agen yang bertugas, dan memiliki sistem relai yang disiapkan untuk mengirimkan laporan dengan kecepatan tinggi dalam jarak yang sangat jauh. Kali ini, mereka telah mengirim pesan untuk memberi tahu kami bahwa pasukan sekitar lima ribu tentara─tepatnya jumlah yang kami perkirakan─telah berangkat dari Castle Rolto sekitar setengah jam sebelumnya. Omong-omong, Transmit hanya mampu menerjemahkan suara-suara dasar yang sederhana, tetapi mereka yang mengetahui kode yang sesuai masih dapat mengirim dan menerima pesan yang koheren. Mireille sangat ahli dengan sistem itu, jadi saya mempercayakannya dengan tugas menerima semua pesan kami.

Saya segera melaporkan apa yang telah saya pelajari kepada Lumeire.

“Seperti yang diharapkan, kalau begitu,” katanya setelah aku selesai.

“Sepertinya begitu, ya,” jawabku.

“Jika musuh sedang bergerak, kita harus membentuk formasi di sini dan memblokir jalan,” kata Mireille.

“Mengapa kamu berkata begitu?” tanya Lumeire.

“Pasukan musuh sebagian besar terdiri dari kavaleri, dan mereka akan terburu-buru untuk mendukung Staatz. Jika mereka tidak mengambil Jalan Raya Pran, mereka tidak akan pernah sampai tepat waktu, jadi hampir tidak mungkin mereka tidak akan melewati sini. Jika tidak, itu berarti mereka akan melakukan perjalanan di luar jalan raya, dan mereka akan kehilangan keuntungan yang diberikan kavaleri mereka, jadi kita bisa mengejar mereka dan menghabisi mereka.”

Bagi saya, rencana itu tampak solid. Karena tujuan kami adalah mencegah bala bantuan musuh mencapai Staatz, menutup jalan masuk akal. Lumeire setuju, dan kami mulai menyiapkan formasi tempur tanpa penundaan. Musuh kemungkinan akan tiba dalam waktu sekitar satu hari, jadi kami memutuskan untuk memilih lokasi terdekat sebagai medan tempur.

Tempat yang akhirnya kami pilih bukanlah medan yang sempurna untuk tujuan kami, tetapi menyiapkan barisan dan mempersiapkan diri merupakan prioritas yang lebih tinggi. Kami membangun pagar sementara untuk berdiri di depan pasukan kami dan membantu menahan serangan musuh. Kami membawa persediaan kayu, jadi kami tidak kekurangan bahan dan pekerjaan berjalan cepat. Dengan demikian, yang harus kami lakukan hanyalah menunggu musuh tiba.

Jumlah pasukan kita mungkin dua kali lipat jumlah pasukan musuh, tetapi kekuatan tempur mereka tidak bisa diremehkan. Tidak ada yang bisa mengguncang pasukan seperti serangan kavaleri langsung, dan jika pasukan kita berada dalam kekacauan, bukan tidak mungkin kita akan kalah. Saya tahu betul bahwa hidup saya dipertaruhkan, jadi saya memutuskan untuk tetap tenang dan bersiap menghadapi segala kemungkinan saat saya menyaksikan pertempuran berlangsung.

Saat kami menunggu pasukan musuh tiba, Mireille menerima laporan lain melalui katalisnya. Saya berasumsi bahwa mata-mata kami melapor untuk mengatakan bahwa musuh sudah dekat, tetapi ternyata, saya tidak jauh dari kebenaran.

“Oh…?” kata Mireille sambil menyeringai. “Yah, itu pasti membuat ini lebih menarik.”

Saya tidak tahu cara memecahkan kode mantra Transmit, jadi saya tidak mengerti apa yang sedang dibicarakannya.

“Apa yang mereka katakan?” tanyaku, sudah khawatir. Apa yang menarik bagi Mireille cenderung mengkhawatirkan menurut standarku—pandangan dunianya tidak dapat kupahami.

“Kau tahu bagaimana kita berasumsi bahwa pasukan musuh akan langsung menuju ke sini? Ya, ternyata tidak,” kata Mireille. “Mereka mengambil rute yang tidak terduga. Mata-mata kami membuntuti mereka ke suatu tempat bernama Daldoll Moor, tempat mereka bertemu dengan pasukan lain. Sekarang mereka sedang menuju ke arah kita.”

Aku berkedip.

“Apa?”

“Uraiannya menjadi bagian yang penting: mereka mendapat bala bantuan,” kata Mireille.

“ Bala bantuan ?” ulangku dengan tidak percaya. “Dari mana ?”

“Dilihat dari bendera yang mereka kibarkan, itu adalah pasukan Keluarga Serdoura. Kepala mereka adalah Pangeran Balton saat ini.”

Seingatku, Kabupaten Balton terletak di wilayah timur laut Velshdt, cukup dekat untuk mengirim bala bantuan ke Kastil Rolto dalam keadaan darurat. Namun, faktor yang membuat ini mengejutkan adalah karena kudengar Pangeran Balton menyatakan netral dalam konflik antara Couran dan Vasmarque. Kami bertindak dengan asumsi bahwa mereka bukan ancaman aktif, tetapi tampaknya pilihan itu kembali menghantui kami.

“Berapa banyak dari mereka?” Saya bertanya. Dalam skenario terbaik, hanya beberapa baron di Balton yang memutuskan untuk memihak Vasmarque dan mengirim pasukan. Itu berarti beberapa ratus pasukan─paling banyak seribu─dan tidak akan membahayakan rencana kita.

“Minimal lima ribu, kalau dipikir-pikir,” kata Mireille.

“Baiklah.”

Itu berarti kami menghadapi skenario terburuk : dalam waktu singkat, seluruh wilayah Balton telah menyerahkan nasibnya kepada Vasmarque. Perkembangan ini di luar dugaan kami. Kekuatan musuh sekarang setara atau lebih unggul dari kami dalam hal jumlah. Saya bergegas melaporkan berita itu kepada Lumeire, dan dia cukup terguncang untuk segera memanggil dewan darurat.

○

“Ini krisis yang belum pernah terjadi sebelumnya,” kata Lumeire. Ia dan semua bangsawan dalam pasukannya telah berkumpul di sebuah tenda di tengah formasi kami untuk rapat darurat. Tentu saja, saya hadir bersama semua pengikut saya. “Musuh telah bergabung dengan bala bantuan, dan jumlah pasukan mereka sekarang menyaingi jumlah pasukan kita. Melihat keadaan saat ini, kemenangan kita masih jauh dari kata pasti. Apa yang harus kita lakukan? Meminta bantuan dari Lord Couran?”

“Bala bantuan? Saya tidak yakin,” kata Rosell. “Saya ragu mereka akan sampai di sini tepat waktu. Saya tidak tahu seberapa jauh kekuatan Lord Couran telah maju saat ini, tapi musuh akan berada di sini sebelum kita menyadarinya. Mengingat waktu yang diperlukan untuk mengirim pesan, ditambah waktu yang dibutuhkan bala bantuan untuk sampai ke sini, saya tidak dapat membayangkan mereka akan berhasil sebelum terlambat.”

“Begitu ya,” kata Lumeire. “Lalu bagaimana kalau kita meminta bala bantuan, meninggalkan barisan belakang untuk menunda laju musuh, dan mundur sampai kita bertemu dengan pasukan Lord Couran dan melakukan serangan sekali lagi?”

“Ya, kami mungkin bisa meningkatkan jumlah kami tepat waktu dengan rencana itu,” kata Rosell, meski dia masih terdengar khawatir.

“Saya tidak tahu apa yang membuat kalian begitu khawatir,” kata Clamant, yang juga ikut serta dalam diskusi tersebut. “Musuh memiliki pasukan sebanyak kita? Maka masing-masing orang kita tinggal membunuh salah satu dari mereka. Sederhana saja.”

“Seandainya semuanya sesederhana itu,” desah Lumeire. “Namun, pasukan musuh kita terkenal terampil, dan semangat mereka tinggi. Sebaliknya, orang-orang kita telah mengantisipasi kekalahan yang mudah, bukan pertarungan yang seimbang. Saya khawatir semangat mereka akan rendah karena perubahan mendadak ini.”

“Mereka mungkin terampil, tapi tidak lebih terampil dari kita. Kami tidak akan kalah,” kata Clamant. “Atau apakah kamu meragukan kemampuan kami?”

“Tidak, tidak, aku sangat menyadari kekuatan Perusahaan Maitraw. Meskipun begitu…” Lumeire terdiam. Membaca yang tersirat, aku berasumsi bahwa dia khawatir dia tidak bisa mempercayai para tentara bayaran. Tidak ada yang tahu apakah mereka akan memilih untuk mundur karena jumlah mereka yang seimbang, terutama jika gelombang pertempuran mulai berbalik melawan kita.

“Ketahuilah bahwa kami akan mendapatkan setiap koin yang kami terima. Itulah cara hidup kami, dan Couran Salemakhia telah memberi kami uang muka yang cukup besar untuk layanan kami. Kami tidak akan menariknya sampai kami melunasi saldo itu,” kata Clamant. Saya berasumsi dia sudah menebak apa yang dikhawatirkan Lumeire.

“Saya juga menentang mundur,” kata Mireille. “Mereka memiliki jumlah pasukan yang sama banyaknya dengan kita, tidak lebih banyak—bukan berarti kita bertarung dalam posisi yang kurang menguntungkan. Sebaiknya kita serang mereka sebelum kita bicara tentang melarikan diri.”

“Tetapi Guru,” kata Rosell, “kita berhadapan dengan kekuatan yang berpusat di sekitar divisi kavaleri! Jika kita mencoba mundur setelah berhadapan dengan mereka, mungkin saja mereka akan menerobos barisan belakang kita, mengejar kekuatan utama, dan menghabisi kita. Kemudian mereka akan mampu menangkap pasukan Lord Couran tanpa disadari dan menjepit mereka di antara pasukan mereka dan pasukan dari Staatz.”

“Benar juga,” kata Mireille. “Tetapi mundur dan meminta Couran untuk mengirim pasukan juga akan menjadi masalah bagi pasukannya. Tidak ada gunanya menghentikan pasukan dari Balton jika Couran tidak dapat menangani Kastil Staatz untuk sementara waktu. Jangan lupakan tujuan utama kita.”

“Itu benar,” kata Rosell. “Tetapi jika keadaan terburuk menjadi lebih buruk dan pasukan utama terjebak dalam serangan penjepit, jumlah korban yang ada akan menjadi tidak dapat diatasi. Serangan kita bisa berakhir saat itu juga, dan membangun kembali kekuatan kita akan membutuhkan waktu yang tidak kita miliki—dan itu bahkan belum mempertimbangkan kemungkinan bahwa Lord Couran sendiri bisa ditawan. Kalah tetaplah rugi, ya, tapi tidak semua kegagalan memiliki konsekuensi yang sama… Tapi sekali lagi, bertahan di sini dan menang adalah hasil terbaik sejauh ini… Apa peluang kita…?”

Saat itu, dia lebih banyak berbicara kepada dirinya sendiri, lalu tenggelam dalam pikiran yang penuh amarah. Saya tahu dia punya ide, tetapi kami juga berada dalam posisi yang sangat sulit.

“Saya yakin kita harus melawan musuh sesuai rencana,” kata Rietz. “Tidak ada gunanya melakukan pertarungan yang tidak dapat dimenangkan, namun hasil dari pertarungan ini masih jauh dari pasti. Semangat musuh mungkin tinggi, tapi karena kegembiraan mereka karena menggandakan kekuatan mereka, mereka mungkin mengabaikan perlunya kewaspadaan dan menyerang kita dengan ceroboh. Saya yakin ini adalah situasi yang bisa kita manfaatkan.”

“Mungkin… Bagaimana denganmu, Ars? Apa pendapat Anda tentang kesulitan ini?” tanya Lumeire, selanjutnya menoleh ke arahku.

Jika saya jujur, saya tidak akan melakukan apa pun selain berbalik dan melarikan diri saat itu juga. Menghadapi pasukan yang berkekuatan lima ribu orang saja sudah cukup menakutkan, dan membayangkan harus berhadapan dengan sepuluh ribu orang saja sudah sangat menakutkan. Saya tahu itu hanya reaksi emosional saya yang menguasai diri, dan bahwa mundur bukanlah pilihan yang tepat dalam hal taktik.

Aku belum punya kesempatan untuk menilai pemimpin musuh, jadi aku tidak yakin kami punya keunggulan dalam hal personel, tapi setidaknya aku tahu bahwa beberapa orang dari pasukan kami sulit dikalahkan. Kemungkinan mereka memiliki pengikut yang lebih mampu dibandingkan kita tampaknya kecil, dan nampaknya mereka akan terburu-buru, yang akan membuka peluang untuk membalikkan keadaan, bahkan jika pasukan kita menjadi putus asa karena bala bantuan yang datang secara tiba-tiba. Ditambah lagi, melarikan diri tanpa melakukan perlawanan tidak akan membuat kita disayangi Couran! Ketika saya melihat situasi secara total, berdiri dan bertarung terasa seperti jalan terbaik untuk maju.

“Saya yakin kita harus melawan musuh sesuai rencana,” kataku.

“Begitu,” jawab Lumeire dengan anggukan, lalu menanyakan pendapat para bangsawan lainnya yang hadir. Pada akhirnya, mayoritas memihak saya dan Rietz.

“Baiklah kalau begitu,” kata Lumeire setelah selesai berkonsultasi. “Kita akan bertahan di sini! Bersiaplah untuk menghadapi musuh, secepatnya!”

Saat itu, suara terdengar dari katalis Mireille─suara yang dihasilkan oleh mantra Transmisi.

“Ah. Itu pasti laporan dari Shadows.”

Katalisnya terus mengeluarkan suara lebih lama dari biasanya. Hal ini berlangsung cukup lama sehingga saya mulai khawatir apakah dia dapat memecahkan kode pesan tersebut, tetapi untungnya, kekhawatiran tersebut ternyata tidak berdasar.

“Info baru tentang tentara musuh,” Mireille melaporkan. “Mereka bergerak cepat, dan akan tiba di sini sekitar sepuluh jam lagi. Mereka sedang terburu-buru, itu sudah pasti, dan sepertinya semangat mereka sedang tinggi.”

“Maka mereka harus bergegas memperkuat Castle Staatz, seperti yang diharapkan,” komentarku. Tampaknya ini merupakan keputusan yang jelas untuk diambil oleh mereka. Jika mereka tidak terburu-buru, benteng itu bisa runtuh bahkan sebelum mereka tiba. Memasang jebakan sepertinya merupakan cara terbaik untuk mengubah keadaan menjadi menguntungkan kami, tapi mengenai jenis jebakan apa yang akan kami gunakan, saya bingung. Perangkap sihir tidak mudah untuk dipasang—kita memerlukan waktu sekitar tiga hari atau lebih untuk menyiapkan semuanya, jadi jebakan tersebut tidak mungkin digunakan dalam skenario ini.

“Saya pikir saya telah menemukan pilihan terbaik kami,” kata Rosell, memecah keheningan panjang saat renungannya berakhir.

“Kamu punya rencana?” tanya Lumeire.

“Ya,” kata Rosell sambil mengangguk. “Saya telah memikirkan cara untuk memancing musuh ke dalam situasi yang lebih menguntungkan bagi kita. Pertama-tama, Anda mengetahui hutan di belakang posisi kita saat ini, ya?”

“Tentu saja,” Lumeire membenarkan. Jalan yang kami lalui berkelok-kelok menembus hutan, dan kami ditempatkan tidak jauh dari pinggirannya. Awalnya kami mempertimbangkan untuk mencegat bala bantuan musuh di dalam hutan, tetapi saat itu kami masih berpikir kami memiliki keunggulan jumlah dan telah memutuskan bahwa bertempur di lapangan terbuka akan memberi kami peluang terbaik untuk memanfaatkan keunggulan itu.

“Kita akan sembunyikan pasukan kita di dalam hutan,” kata Rosell. “Lalu kita akan memancing mereka ke posisi kita, dan menghujani mereka dengan panah dan sihir saat mereka memasuki jangkauan kita. Kavaleri rentan terhadap taktik penyergapan, terutama dari jarak jauh. Aku yakin serangan diam-diam akan membuat barisan mereka kacau, dan infanteri kita juga akan bersembunyi, siap untuk menangkap musuh kita dalam serangan penjepit dan menghancurkan mereka saat mereka lengah!”

Memikat mereka ke dalam penyergapan, ya?

Mengingat betapa terburu-burunya musuh kami, hal ini terasa masuk akal.

“Ya, menurutku tidak,” kata Mireille. “Mereka mungkin bergegas maju dan berhati-hati, tapi setidaknya mereka akan mengirimkan pengintai di depan pasukan utama mereka. Mereka tidak akan sepenuhnya menyadari apa yang sedang kita lakukan, jadi mereka pasti akan mengetahuinya jika yang kita lakukan hanyalah bersembunyi dan berharap yang terbaik.”

“Kalau begitu, bagaimana jika kita melakukan akting?” kata Rosell. “Kita bisa membuat pertunjukan besar ketika beberapa pasukan kita melarikan diri, lalu mengambil posisi melewati barisan pepohonan. Jika kita berhasil mengelabui mereka dan membuat mereka berpikir bahwa rantai komando kita telah rusak, mereka akan cenderung berasumsi bahwa mereka lebih unggul dan jatuh ke dalam perangkap kita.”

“Sebuah akting, katamu? Mungkin…tetapi kekuatan kami jauh dari kecil,” kata Rietz. “Mengkomunikasikan rencana tersebut kepada semua prajurit kita secara rahasia dan memastikan mereka berpura-pura mundur dengan cukup baik untuk meyakinkan musuh kita akan menjadi sebuah tantangan, dan berpotensi merusak moral pasukan kita.”

“Saya sedikit khawatir tentang bagian itu,” Rosell mengakui.

“Meh, semangat kerja akan meningkat dengan sendirinya. Saya tahu satu atau dua trik yang akan membantu kami di sana,” kata Mireille. Dia tampak yakin bahwa dia bisa membangkitkan semangat pasukan kami jika diperlukan. Mengingat sejarahnya dalam memimpin pasukan ke medan perang, saya berasumsi bahwa kepercayaan dirinya cukup beralasan.

“Lalu, siapa yang seharusnya berperan dalam pasukan kita yang mundur?” tanyaku.

“Membiarkan Perusahaan Maitraw memainkan peran itu akan menjadi pilihan yang paling meyakinkan bagi kami,” kata Rosell. “Tidaklah aneh jika negosiasi dengan tentara bayaran kami gagal sebelum pertempuran, yang menyebabkan mereka mundur. Manfaat menggunakan mereka juga ada dua—saya yakin musuh kami waspada terhadap mereka, mengingat reputasi mereka, dan jika mereka pikir kami tidak akan membiarkan mereka di pihak kami, mereka mungkin akan menurunkan kewaspadaan mereka.”

“Saya bisa melihat pasukan Maitraw melancarkan serangan kejutan, tetapi saya juga bisa melihat mereka memutuskan untuk berbalik dan melarikan diri,” kata Mireille, sama sekali tidak peduli dengan fakta bahwa Clamant sendiri ada di sana.

“Saya tidak keberatan dengan rencana ini,” kata Clamant sebagai tanggapan. “Jika kamu menyuruhku melakukannya, aku akan menyelesaikannya.”

“Aku penasaran,” kata Mireille. “Bagaimana menurutmu, Nak?”

Aku sendiri tidak melihat alasan untuk tidak memercayainya. Skill Appraisal-ku tidak memberiku kekuatan untuk melihat isi pikirannya yang terdalam, bahkan setelah evolusinya, tetapi dari apa yang kuketahui tentang pria itu, dia tidak punya motif yang bagus untuk mundur. Akan menjadi masalah jika dia secara moral menentang serangan mendadak, tetapi dia tampak seperti tipe pria yang akan menang dengan cara apa pun yang diperlukan, tidak peduli seberapa banyak dia mengotori tangannya dalam prosesnya. Dia seharusnya pragmatis, bagaimanapun juga.

“Saya yakin Clamant layak untuk kita percayai,” jawab saya.

“Kalau begitu aku akan menandatangani rencana ini,” kata Mireille. “Berhasil atau tidaknya hal itu tergantung pada apakah komandan kita mampu melakukannya.”

Kalau begitu, kami punya rencana—tapi tentu saja, keputusan akhir apakah akan menindaklanjutinya atau tidak ada di tangan Lumeire. Dia menghabiskan cukup banyak waktu untuk mempertimbangkan pilihannya, tetapi pada akhirnya, dia memilih untuk mengambil strategi kami dan mengirim Clamant dan anak buahnya berpura-pura mundur. Saya hanya berharap musuh kita akan terpengaruh oleh tindakan tersebut…

Beberapa jam kemudian, kekuatan musuh sudah mendekati posisi kami. Adapun pasukan kami sendiri, mereka sedikit terguncang oleh kepergian Kompi Maitraw pada detik-detik terakhir. Jika kita ingin meningkatkan semangat mereka sebelum pertempuran, sekaranglah waktunya.

“Dengar baik-baik, anak buahku!” teriak Lumeire. “Perusahaan Maitraw telah mundur, tetapi kami telah menerima laporan bahwa bala bantuan dari pasukan utama Lord Couran sedang datang! Mereka akan tiba dalam hitungan jam, dan bahkan tanpa dukungan Perusahaan Maitraw, kami akan memiliki sarana untuk muncul sebagai pemenang!”

Tak perlu dikatakan, tidak ada bala bantuan seperti itu yang akan datang. Mireille adalah orang yang membuat rencana itu. Aku punya firasat bahwa prajurit yang lebih pintar mungkin bisa tahu bahwa mereka diberi kebohongan, tetapi aku juga mendapat informasi yang dapat dipercaya bahwa sebagian besar pasukan kita tidak terlalu pintar dan akan percaya begitu saja pada cerita itu. Idenya adalah bahwa meskipun hilangnya pasukan yang seharusnya merusak moral mereka, pengetahuan bahwa lebih banyak orang akan datang untuk mengisi kembali jumlah kita akan meningkatkannya lagi. Seperti yang diharapkan, saat Lumeire membuat pengumumannya, aku bisa melihat ekspresi prajuritnya menjadi cerah. Kekhawatiran mereka terhapus dalam sekejap mata.

Akhirnya, pasukan musuh sudah cukup dekat untuk kami lihat di cakrawala. Waktu untuk bertempur telah tiba, tetapi mereka tidak langsung menyerang perkemahan kami. Sebaliknya, mereka berhenti di jarak yang cukup jauh. Jelas, mereka tidak berencana untuk menyerang tanpa meluangkan waktu untuk menilai situasi terlebih dahulu. Mereka cukup dekat untuk dilihat, tetapi itu karena medan yang datar dan terbuka lebar—mereka masih jauh dari jangkauan pemanah kami.

“Mereka menjaga jarak, ya…” gerutuku.

“Mungkin mereka curiga kita sedang merencanakan sesuatu?” usul Rietz.

Ada kemungkinan musuh berhasil mengetahui bahwa kami sedang menunggu bala bantuan, tetapi bahkan jika mereka mengetahuinya, mereka juga akan tahu bahwa bala bantuan tersebut seharusnya berada cukup jauh. Tampaknya itu bukan alasan yang cukup baik bagi mereka untuk menunjukkan kehati-hatian semacam ini.

Setelah pengamatan yang lama, pasukan musuh mulai bergerak. Sebuah resimen pria yang menunggangi kuda-kuda besar menyerbu ke arah kami, melontarkan seruan perang yang ganas dan memimpin sekelompok besar prajurit infanteri di belakang mereka. Melihat serangan mereka dimulai, Lumeire memberi perintah kepada pasukan kami untuk bersiap menghentikan langkah mereka.

Aku menggigil saat menyaksikan pasukan kavaleri menyerbu ke arah kami. Saya sudah beberapa kali melihat kavaleri beraksi selama latihan militer, tapi ini pertama kalinya saya menyaksikan begitu banyak kavaleri beraksi sekaligus. Aku bisa merasakan tanah bergetar karena suara dentuman kaki kuda yang tak terhitung jumlahnya, sensasinya cukup kuat sehingga untuk sesaat, aku mengira itu mungkin gempa bumi. Jika prajurit garis depan kita menyerah pada rasa takut dan merusak formasi, seluruh pasukan kita akan dilanda kekacauan.

Akhirnya, kavaleri musuh memasuki jangkauan efektif pemanah kita. Para pemanah kami melepaskan tembakan anak panah, yang menghujani barisan mereka seperti hujan. Saat itulah keterampilan kavaleri mereka menjadi sangat jelas: mereka menepis beberapa anak panah ke udara, menghindari anak panah lainnya, dan muncul nyaris tanpa cedera.

Sementara itu, para penyihir kami terhambat oleh fakta bahwa kami tidak membawa katalisator besar. Katalisator itu dianggap sebagai senjata pengepungan, dan tidak digunakan dalam pertempuran lapangan. Hal yang sama berlaku untuk aqua magia yang memiliki aspek ledakan, yang persediaannya terbatas. Satu-satunya bentuk sihir yang tersedia bagi kami saat itu adalah api dan suara, dan api adalah satu-satunya dari keduanya yang memiliki potensi ofensif.

Mengingat keterbatasan tersebut, resimen penyihir kami terpaksa melepaskan tembakan sihir api tersinkronisasi menggunakan katalisator berukuran kecil dan sedang. Jika kami berhadapan dengan kavaleri yang kurang terlatih dan tidak siap, itu mungkin cukup untuk menghentikan serangan mereka, tetapi sayangnya bagi kami, musuh kami sangat siap menghadapi serangan kami.

Di antara pasukan musuh terdapat penyihir berkuda, yang mampu merapal mantra bahkan dengan kecepatan penuh. Para penyihir itu merapal mantra pelindung yang melindungi seluruh resimen mereka dari hujan api penyihir kita. Sihir adalah sesuatu yang hanya bisa digunakan oleh mereka yang berbakat, dan merapal mantra di atas kuda membutuhkan keterampilan yang luar biasa, tetapi kesulitan yang terlibat dalam melatih penyihir berkuda lebih kecil dibandingkan manfaat yang mereka bawa ke resimen kavaleri di era di mana sihir mendominasi medan perang.

“Sihir pertahanan? Siapa peduli ?” Charlotte bergumam, lalu mengangkat katalisator berukuran sedang ke atas dan mulai melantunkan mantra untuk Blaze: mantra api yang kuat. Charlotte memiliki kekuatan untuk mengubah Fire Bullet, mantra api tingkat terendah di luar sana, menjadi ledakan yang mengguncang bumi. Di tangannya, mantra tingkat menengah seperti Blaze mampu mengeluarkan sejumlah daya tembak yang mengerikan, dan benar saja, bola apinya menghancurkan penghalang magis musuh dan menghantam barisan mereka, menerbangkan banyak penunggang kuda dalam sekejap.

“Baiklah!” seru Charlotte.

“Kami selalu dapat mengandalkan keajaibanmu,” komentarku. Sejenak kupikir mantranya mungkin bisa menghentikan serangan musuh, tapi sayangnya, kami tidak beruntung.

“Jangan berani-beraninya kalian memecah formasi, dasar pelacur pengecut! Siapa pun yang berbalik arah di sini akan mati oleh pedangku saat pertempuran berakhir!” teriak seorang pria besar di barisan depan musuh. Teriakannya begitu keras sehingga awalnya kukira dia menggunakan Hyper Voice, tetapi kemudian kusadari bahwa dia membawa tombak panjang alih-alih katalisator. Suaranya memang sekeras itu. Aku langsung tahu bahwa dia orang yang luar biasa.

Rietz, yang berada di dekatnya dengan menunggang kuda, memasang anak panah ke tali busurnya dan membidik pria besar itu. Rietz ahli dalam segala hal, dan panahan tidak terkecuali—keahliannya di lapangan berada di peringkat A. Ia memiliki ketepatan dan keterampilan untuk menghitung lintasan yang akan mengirim anak panahnya ke dahi pria itu, tetapi pria itu menepis anak panah itu dari udara sebelum mengenai sasarannya. Rietz melepaskan beberapa anak panah lagi, masing-masing seakurat yang pertama, tetapi tidak berhasil.

“Dia orang yang tangguh,” gerutu Rietz. Saya berasumsi bahwa pria itu memiliki skor Valor yang sangat tinggi, meskipun dia terlalu jauh bagi saya untuk menilai dan mendapatkan angka spesifik.

Kavaleri musuh hampir berada di barisan terluar kami. Para penyihir mereka menggunakan sihir api untuk menghancurkan pagar besi yang kami buat untuk menahan serangan mereka, tetapi para penyihir kami sendiri menggunakan sihir pertahanan untuk mencegat serangan. Beberapa bagian pagar besi masih terbakar, dan para penunggang kuda memanfaatkan celah-celah itu untuk menyelinap masuk.

Pasukan tombak kami siap untuk mencegat mereka di sisi lain, tetapi mereka terbukti tidak mampu menghentikan semua musuh kami. Jika mereka menerobos terlalu banyak, formasi kami akan hancur, jadi kami memerintahkan pasukan untuk bergerak maju dan mendukung daerah yang melemah. Namun, serangan musuh telah berhasil, dan situasi di garis depan semakin memburuk.

“Hmm—mereka lebih baik dari yang kukira. Kita mungkin akan kalah jika ini pertarungan yang adil,” komentar Mireille dengan santai.

“Apakah ini benar-benar saatnya?!” bentakku. “Kita mungkin masih kalah jika rencana kita tidak berhasil!”

“Oh, tidak perlu khawatir tentang itu,” kata Mireille. “Dalam arti tertentu, berada pada posisi yang tidak menguntungkan menguntungkan kami. Musuh tidak akan curiga jika kita mundur sekarang, dan kita bisa memancing mereka ke dalam perangkap kita. Tentu saja, peringkat kita tidak akan runtuh sepenuhnya, jadi menurutku kita harus mengambil tindakan sebelum hal itu terjadi.”

Mireille dan Rosell bergegas untuk berbicara dengan Lumeire, dan segera setelah itu, perintah diberikan kepada pasukan kami untuk mulai mundur. Kami akan bertempur dalam pertempuran defensif saat kami mundur ke hutan. Bertempur saat Anda mundur adalah prospek yang sulit untuk dimulai, tentu saja, dan unit inti musuh yang terdiri dari kavaleri membuat gerakan itu semakin menantang. Kami akan bertempur dalam pertempuran yang berat.

“Mundur! Mundur!” teriak Lumeire saat pasukan kami mulai bergerak. Jika kami ingin mundur dengan lancar, penting bagi seseorang untuk bertindak sebagai barisan belakang kami. Mereka akan bertanggung jawab untuk mundur dan menahan musuh pada saat yang sama. Saat perintah mundur diberikan, satu unit yang telah ditugaskan untuk peran tersebut sebelumnya langsung beraksi. Komandan mereka mengarahkan unit tersebut─yang terdiri dari prajurit tombak─untuk mencegat kavaleri musuh dan mencegah mereka mengganggu kami yang lain saat kami melarikan diri.

Tugas itu ternyata tidak mudah. ​​Para penunggang kuda itu cepat, yang membuat gerak maju mereka sulit dihentikan. Sangat mungkin satu atau lebih dari mereka bisa menyelinap melewati barisan belakang kami kapan saja. Lebih buruk lagi, musuh kami telah bersiap untuk skenario seperti itu dan mampu mengarahkan kuda mereka melewati celah sekecil apa pun.

Di situlah para penyihir kita terlibat. Menghancurkan musuh kita dengan serangan langsung bukanlah hal yang baik—mereka juga bisa menggunakan sihir suara untuk menakuti tunggangan mereka, atau membentuk dinding api untuk memblokir rute serangan. Para prajurit cukup pintar untuk mengetahui bahwa tembok api ajaib tidak terlalu berbahaya jika Anda menerobosnya, tetapi kuda adalah masalah lain. Mereka akan terlalu takut untuk mendekati penghalang tersebut, yang berarti mereka dapat berfungsi sebagai alat pencegah yang efektif. Pertahanan ajaib itu memberi para penombak kami waktu yang mereka perlukan untuk berlari dan sekali lagi mengusir kavaleri dari pasukan utama kami.

Musuh kami, bagaimanapun, benar-benar terlatih dengan baik. Bahkan sihir tidak cukup untuk membuat mereka takut untuk waktu yang lama, dan tidak dapat dihindari bahwa beberapa dari mereka akan berhasil melewati pertahanan barisan belakang kami. Dalam kasus tersebut, beberapa prajurit kami yang melarikan diri harus berpisah dan mendukung barisan belakang. Kami harus menjaga keseimbangan yang cermat antara unit depan dan belakang kami─jika kami mengirim terlalu banyak prajurit untuk menjaga barisan belakang, maka kami berisiko tidak dapat menerobos jika musuh mengirim prajurit untuk memotong kami di dalam hutan. Dikepung dan terjepit adalah skenario terburuk, jadi kami harus menggunakan pasukan sesedikit mungkin untuk menahan mereka.

Syukurlah, barisan belakang awal kami tampaknya bekerja dengan sangat baik. Hanya beberapa penunggang kuda yang lolos, jadi kami harus mengirim pasukan kembali dalam jumlah minimum untuk membersihkan mereka. Sebagian besar pasukan kami masih terkonsentrasi di depan formasi kami, sehingga hanya menyisakan sedikit alasan untuk khawatir kami akan tersingkir.

“Sedikit lagi kita akan sampai di hutan,” gumamku. Tampaknya, terlepas dari segalanya, kami hampir melaksanakan rencana kami.

Jika barisan belakang gagal dan kavaleri musuh menyerang lini belakang kami, kami pasti sudah dikalahkan. Aku hanya bisa membayangkan apa yang akan terjadi padaku—Aku bahkan tidak yakin apakah aku bisa keluar hidup-hidup. Aku ditunggangi kuda, untuk berjaga-jaga, tapi aku bukanlah seorang penunggang kuda yang baik dan ragu apakah aku bisa mengalahkan penunggang kuda yang terlatih. Aku merasa sedikit lega saat kami menerobos pepohonan dan maju ke dalam hutan, masih jauh di depan musuh.

“Syukurlah,” desahku. “Sepertinya kita masih bisa melihat besok.”

“Bahkan jika mereka berhasil menyusul kita, saya tidak akan pernah membiarkan Anda mati di sini, Lord Ars,” kata Rietz. Ucapannya terdengar meyakinkan.

“Kita sudah sampai di hutan, ya─tapi pertanyaannya sekarang adalah apakah musuh akan mengikuti kita,” kata Lumeire.

“Jika dilihat dari sudut pandang mereka, kami hanya berbalik dan lari seperti sekelompok pengecut yang merengek,” kata Mireille. “Sejauh pengetahuan mereka, mereka tidak akan kehilangan apa pun dan justru akan memperoleh banyak keuntungan dengan mengejar kami. Kecuali jika pemimpin mereka punya insting yang bagus…tetapi saya tidak begitu yakin bahwa orang yang memimpin serangan mereka adalah orang yang bisa melihat jebakan seperti ini datang.”

Saya belum sempat menilai dia, tetapi tetap saja, saya harus setuju dengan penilaiannya. Saya kemudian menyadari bahwa akan lebih baik jika saya berusaha keras menilai kepemimpinan musuh di masa mendatang, bahkan jika itu membutuhkan sedikit risiko untuk melakukannya. Itu akan memberi saya perspektif yang jauh lebih terinformasi untuk membuat keputusan semacam ini.

“Ah, begitulah,” kata Mireille saat sebuah pesan masuk melalui katalisatornya. “Musuh maju ke hutan mengejar kita. Sepertinya mereka tidak tahu bahwa mereka juga sedang bermain sesuai keinginan kita. Mereka sama sekali tidak berhati-hati.”

Tampaknya rencana kami berjalan lancar. Hanya ada satu faktor yang masih membuatku khawatir: bahkan setelah memasuki hutan, kami masih belum melihat tanda-tanda Kompi Maitraw. Aku mulai khawatir mereka mungkin tidak ada di sini sama sekali. Entah itu, atau mereka sangat pandai menyembunyikan diri. Aku melihat sekeliling, mencoba melihat setidaknya satu orang dari mereka.

“Jangan khawatir. Mereka tetap berhubungan dan berjaga-jaga,” kata Mireille, yang pasti menyadari perilakuku yang gelisah. “Dan meskipun mereka tidak memberi tahuku, aku bisa tahu mereka ada di luar sana. Mereka bersembunyi dengan sangat baik, tetapi tidak cukup baik untuk menipuku. Tetap saja, ini pekerjaan yang cukup mengesankan, mengingat jumlah mereka yang banyak. Sepertinya Perusahaan Maitraw telah mendapatkan reputasinya—mereka pandai menyergap seperti halnya mereka pandai dalam pertarungan yang adil.”

Meskipun saya cemas, saya memutuskan untuk mempercayai perkataannya saat kami maju lebih dalam ke dalam hutan. Kami terus maju hingga kami merasa seperti berada di suatu tempat di dekat jantung hutan, saat itulah Lumeire memerintahkan pasukan kami untuk berhenti. Tentu saja, para prajurit merasa tertekan dengan perintah itu. Mereka mengira pertempuran telah berakhir dan kami melarikan diri untuk menyelamatkan diri, tetapi sekarang mereka harus kembali dan menghadapi musuh lagi?

Maka, waktunya telah tiba untuk membagikan rencana sebenarnya kepada pasukan kami dan menjelaskan bahwa tentara bayaran yang seharusnya melarikan diri, pada kenyataannya, menunggu untuk melakukan penyergapan di sekitar kami. Musuh mendekat dengan cukup cepat sehingga tidak ada lagi bahaya jika pasukan kami merusak operasi dengan tindakan buruk mereka, dan kami bisa terbuka mengenai tujuan kami yang sebenarnya. Syukurlah, hal itu menenangkan mereka dan tidak lama kemudian kami menyusun kembali formasi pertempuran kami.

Kami memindahkan pemanah dan penyihir kami ke dalam naungan dedaunan di sekitarnya, tempat mereka bergabung dengan pasukan Kompi Maitraw. Rencana kami adalah melancarkan serangan habis-habisan dari sisi musuh pada saat kompi tersebut melaporkan bahwa seluruh kavaleri musuh telah memasuki hutan. Sangat sedikit keraguan yang tersisa bahwa kavaleri mereka merupakan bagian terbesar dari pasukan mereka, dan jika kami dapat menjebak seluruh unit terdepan mereka dan memusnahkan mereka, prajurit yang tersisa tidak akan memiliki peluang untuk mengalahkan kami. Satu-satunya pilihan yang bisa kubayangkan bagi mereka pada saat itu adalah mundur dan kembali ke kastil mereka, yang berarti kami telah mencapai tujuan kami.

Tak lama kemudian, unit kavaleri pun tiba.

“Menyerah untuk melarikan diri, kan?!” teriak pria bertubuh besar yang memimpin formasi mereka, seringai percaya diri dan mungkin sedikit berpuas diri terpampang di wajahnya.

Pria itu sama sekali tidak menyangka bahwa dia sedang berjalan menuju jebakan. Saya menilai dia, dan menemukan bahwa namanya adalah Dan Allest. Dia memiliki nilai 82 dalam Kepemimpinan dan 99 dalam Keberanian, tetapi semua statistik lainnya cukup rendah. Setidaknya peringkat S-nya di Kavaleri cukup berarti. Rasanya sia-sia membiarkan seseorang dengan skor Valor seperti dia binasa, tapi aku juga tahu bahwa menjatuhkannya akan membantu membalikkan keadaan dalam pertarungan demi keuntungan kita, mengingat dampaknya terhadap moral anak buahnya.

“Atau mungkin kamu berpikir kamu masih bisa membalikkan keadaan ini? Ha ha ha! Bodoh! Hutan ini akan menjadi kuburanmu!” Dan melanjutkan. Usahanya untuk melakukan intimidasi berangin kencang cukup berhasil, menurutku, tapi untungnya, aku tidak perlu mendengarkannya lagi karena Kompi Maitraw memilih saat yang tepat untuk melancarkan serangan mereka. Serangkaian anak panah dan mantra ditembakkan menembus pepohonan, menghujani barisan musuh.

“Apa?!” teriak Dan.

“Itu penyergapan!” teriak salah satu anak buahnya.

Kompi Maitraw tidak mungkin memilih waktu yang lebih baik untuk memasang perangkap mereka. Dengan pemanah dan penyihir di kedua sisi, sangat sedikit yang bisa dilakukan musuh kita untuk membela diri. Bahkan penghalang sihir mereka yang sebelumnya tangguh pun tidak dapat menyelamatkan mereka—bagaimanapun, penghalang itu membutuhkan waktu untuk dipasang, sehingga mustahil untuk dikeluarkan dalam waktu singkat. Lebih buruk lagi, Kompi Maitraw tampaknya memiliki sejumlah besar pemanah terampil dalam pekerjaan mereka, dan anak panah yang menghujani musuh melesat dengan akurasi yang luar biasa. Tidak ada yang bisa mereka lakukan, dan sejumlah besar kavaleri jatuh dalam sekejap mata.

“Musuh ada di belakang kita, Komandan!” teriak salah satu anak buah Dan yang tersisa.

“Apa?! Bagaimana bisa?!” teriak Dan. Mereka butuh waktu lama untuk menyadari gerakan kami, dan sekarang mereka sudah terkepung. Senyum puas yang menunjukkan bahwa dia yakin dengan kemenangannya tidak terlihat lagi—sekarang, Dan tampak benar-benar panik. Namun, kepanikan itu tidak berlangsung lama, dan sesaat kemudian, dia memaksa dirinya untuk tenang lagi.

“Kita telah masuk ke dalam perangkap, dan ada musuh di semua sisi, tetapi pertempuran ini belum berakhir! Garis depan mereka lemah—terobos mereka, temukan pemimpin mereka, ambil kepalanya, dan kita akan menang hari ini! Gertakkan gigimu dan ikuti petunjukku!” teriak Dan sambil memacu kudanya maju, berlari kencang menuju posisi kami. Anak buahnya hampir tidak bisa membiarkan pemimpin mereka maju sendiri, jadi mereka mengikutinya.

“Dengan segala kekuatannya, kavaleri juga tidak punya banyak pilihan di saat seperti ini,” kata Mireille. “Itulah wajah seorang pria yang mengetahui bahwa ini adalah hidup atau mati.”

“Singkatnya, kami tidak boleh lengah,” tambah Rietz.

Pandangan mereka terhadap situasi itu tampaknya tepat. Dengan keadaan terdesak, pasukan Dan telah memilih untuk bertahan dan bertarung seperti orang gila, mempertaruhkan nyawa mereka dalam upaya untuk menerobos dan membunuh Lumeire. Fakta bahwa mereka masih mendengarkan komandan mereka dan tetap mempertahankan formasi dan moral mereka, bahkan saat mereka diserang dari semua sisi, merupakan tanda lain betapa terlatihnya orang-orang ini.

Meskipun serangan awal membuat mereka lengah, mereka kini menyadari bahwa mereka sedang diserang dan mulai meningkatkan pertahanan magis mereka. Di antara itu dan fakta bahwa masing-masing dari mereka adalah petarung yang terampil, pasukan kita sendiri mendapati diri mereka kewalahan dengan cepat. Pemimpin mereka Dan, khususnya, mengamuk di medan perang, menebas beberapa orang dengan setiap ayunan tombak besarnya.

Amukan Dan tidak luput dari perhatian Rietz.

“Saya akan menangani pemimpinnya,” katanya sambil memacu kudanya ke depan.

Insting pertamaku adalah membiarkannya pergi. Dan telah memberikan kerusakan yang luar biasa pada formasi kami, dan menjatuhkannya akan memberikan pukulan telak bagi moral musuh. Namun, aku tidak dapat menahan diri untuk tidak meragukan bahwa seseorang sekuat dia dapat mengalahkan Rietz. Dan Rietz adalah satu-satunya orang yang sama sekali tidak dapat kubiarkan mati di hadapanku, dalam keadaan apa pun.

Saya harus menghentikannya!

“Tunggu!” teriakku.

“Tapi, Yang Mulia,” Rietz mulai protes.

“Menurutku, biarkan dia mengambil gambarnya,” kata Mireille sebelum Rietz bisa mengartikulasikan dirinya sendiri. “Kita harus menjatuhkan orang itu dengan satu atau lain cara, kecuali kita ingin mengambil risiko seluruh rencana ini hancur berkeping-keping. Orang-orang seperti dia punya cara untuk keluar dari jebakan seperti ini, tidak peduli betapa absurdnya peluang yang mereka hadapi. Gadis sepertiku tidak punya peluang melawan monster seperti dia, dan itu berarti jika ada orang yang ingin melakukan perbuatan itu, itu pasti Rietz.”

“Aku mengerti maksudmu,” aku mulai, “tapi─”

“Seorang bangsawan sejati memiliki kepercayaan pada pengikutnya. Kau tahu itu, bukan?”

Kata-kata Mireille menyentuh hatiku. Saat itu aku mencoba memprioritaskan keselamatan orang-orangku, dan mengabaikan untuk mempertimbangkan apakah itu akan menjadi kepentingan terbaik mereka dalam jangka panjang. Selain itu, aku sama sekali tidak yakin bahwa Rietz akan kalah. Aku menarik napas dalam-dalam, lalu menoleh padanya.

“Bisakah kamu mengalahkannya, Rietz?” Saya bertanya.

“Aku bisa,” kata Rietz tanpa ragu. Dia telah menyaksikan kekuatan dahsyat Dan, tetapi dia tidak menunjukkan sedikit pun rasa takut. Dia yakin bahwa dia akan muncul sebagai pemenang.

“Baiklah,” kataku. “Kalau begitu, lakukan saja. Serang pemimpin musuh dan kalahkan dia!”

“Ya, Yang Mulia!” Rietz menjawab sambil melaju, langsung menuju ke arah Dan.

○

Atas perintah Ars, Rietz berlari melintasi hutan, memacu kudanya maju menuju Dan dengan tombak yang sudah disiapkan. Rietz lebih menyukai polearm daripada pedang atau busur ketika dia terlibat dalam pertarungan berkuda, dan tombak adalah senjata pilihannya. Segera, keterampilan menungganginya membawanya ke jarak yang cukup dekat dari Dan.

Sementara itu, Dan bertempur di garis depan, menghalau musuh-musuhnya dengan setiap ayunan tombaknya yang lebar dan membelah.

“Larilah, prajurit infanteri! Kabur! Urusanku adalah dengan pemimpinmu! Kosongkan jalan menuju kepalanya, dan kamu mungkin bisa mempertahankan jalanmu!” dia berteriak. Meskipun para prajurit di garis depan sudah mengeras dan terlatih dengan baik, kekuatan dan kehadiran Dan membuat sebagian besar dari mereka berhamburan ketakutan.

Namun, Rietz adalah masalah yang berbeda. Dia berlari ke jalur Dan, mencegat tombak Dan dengan miliknya. Hanya satu serangan itulah yang dibutuhkan Rietz untuk memahami betapa kuatnya musuh yang dia hadapi, sementara Dan merasa bahwa Rietz bukanlah lawan biasa. Sekilas Rietz tampak ramping dan lemah, tetapi ukuran ototnya tidak sesuai dengan kekuatannya. Dalam kontes otot murni, para pria berimbang.

“Oh? Aku belum pernah bertemu orang Malkan yang bisa bersilangan pedang denganku,” kata Dan dengan alis terangkat saat melihat penampilan Rietz. “Ini bukan tanahmu. Urusan apa yang Anda miliki di medan perang Missian?”

“Aku jelas di sini bukan untuk berbasa-basi dengan orang sepertimu,” jawab Rietz singkat, lalu mengangkat tombaknya dan menatap tajam ke arah Dan. “Aku bermaksud mengambil kepalamu, dan menawarkannya pada Lord Ars.”

“Jadi, ada orang aneh di pihak lain yang menjadikanmu sebagai pengikut mereka? Tidak bisa dikatakan aku tidak melihat logikanya. Siapa pun yang cukup kuat bisa menjadi pelayan yang baik, entah mereka Malkan atau gorila,” kata Dan, sambil menyiapkan senjatanya sendiri. “Kau seharusnya tahu nama orang yang akan membunuhmu. Aku Dan Allest.”

“Rietz Renungan.”

Setelah nama mereka disebutkan, kedua prajurit itu menyerang ke depan dan memulai duel sengit. Masing-masing dari mereka adalah ahli dalam bidangnya masing-masing, dan keterampilan mereka adalah hal yang menakjubkan untuk dilihat. Bagi laki-laki yang lebih rendah, bertarung dengan menunggang kuda akan menjadi sebuah penghalang—seseorang tidak bisa mengambil posisi stabil saat menungganginya. Namun, Rietz dan Dan mengayunkan senjata mereka dengan kekuatan dan keanggunan yang tak tertandingi, gerakan mereka selaras sempurna dengan kuda mereka sehingga orang akan mengira mereka memiliki hubungan mental yang sempurna dengan makhluk-makhluk itu. Kuda-kuda itu menghindar dan melompat-lompat di lapangan sementara para penunggangnya melancarkan pukulan demi pukulan, mencoba melancarkan serangan fatal ke titik buta musuh mereka.

Dari sudut pandang luar, mereka berdua tampak serasi, tetapi jika diamati lebih dekat, orang mungkin melihat secercah kepanikan menyebar di wajah Dan.

Astaga, dia hebat, pikir Dan. Dan jauh lebih kuat dari yang terlihat … Pukulannya cepat, kuat, dan dia juga tahu cara berpura-pura. Dia bukan prajurit biasa, itu sudah pasti!

Sebelum Dan menyadarinya, Dan mendapati dirinya terlibat dalam pertempuran yang semata-mata bersifat defensif.

“Graaah!” teriak salah satu anak buah Dan, yang bergegas mendukung pemimpinnya. Rietz tidak melewatkan satu pukulan pun, menghindari serangan itu dengan mudah dan membelah pria itu menjadi dua dengan satu pukulan, tapi itu terbukti cukup mengalihkan perhatian untuk membukanya untuk menyerang sejenak. Dan bukanlah tipe orang yang akan melepaskan kesempatan seperti itu demi kehormatan—jika dia memiliki kesempatan untuk membunuh musuhnya, dia akan mengambilnya, dan dia bermaksud melakukan hal itu, mengayunkan tombaknya. untuk leher Rietz.

Namun, ini bukanlah pertarungan pertama Rietz. Ia tahu bahwa kehilangan pertahanannya bisa berarti kematian seketika, dan saat ia menyadari bahwa serangan Dan datang dari sudut yang tidak dapat dihadangnya, ia menyerah untuk menangkisnya sama sekali, malah berputar ke samping dan menghindari serangan itu. Dalam gerakan yang sama, ia menghunus belati dengan tangan kirinya, menyerang balik sementara Dan terlalu fokus pada ayunannya untuk menghentikan momentumnya.

“Agh!” teriak Dan saat tebasan Rietz mendarat dan semburan darah menyembur dari lengan kanannya. Itu adalah tebasan yang dalam, dan Rietz dapat mengetahui seberapa efektif tebasan itu hanya dari sensasi tebasannya saja. Dan tidak akan mampu menangkis serangan Rietz dengan lengannya dalam kondisi seperti itu, dan sekarang giliran Rietz untuk memanfaatkan kesempatan dan menurunkan tombaknya dengan sekuat tenaga. Dan mencoba untuk meningkatkan kewaspadaannya, tetapi seperti yang diduga, lengannya yang terluka tidak mampu menahannya. Tombaknya jatuh lemas ke sampingnya, dan begitu saja, Rietz membelah lehernya dalam sekejap.

Kepala Dan jatuh dari bahunya. Darah menyembur keluar dari tunggul lehernya saat kepalanya jatuh ke tanah sampai Rietz menangkapnya di udara dan mengangkatnya ke atas.

“Dan Allest dibunuh!” dia menangis sekuat tenaga, berita itu bergema di seluruh medan perang.

○

Saya menyaksikan pertarungan Rietz dari jauh, dan merenungkan betapa luar biasa dia saat dia menjatuhkan monster komandan musuh. Aku berada di ujung tanduk karena khawatir, namun pada akhirnya, ketakutanku tidak berdasar. Dengan itu, rantai komando musuh telah terputus, dan kematian Dan langsung menimbulkan gelombang kesusahan bagi seluruh pasukannya.

“Sekarang waktunya! Singkirkan mereka!” teriak Rietz, mendorong rekan-rekan prajuritnya maju. Sisa pasukan di garis depan telah ketakutan oleh kekuatan kavaleri musuh, namun perkembangan menakjubkan ini membantu mereka mendapatkan kembali momentumnya. Mengambil keuntungan dari kebingungan musuh, mereka menjatuhkan satu demi satu pengendara.

Seorang prajurit yang tampaknya menjadi komandan kedua musuh berusaha sekuat tenaga untuk membawa bawahannya kembali ke formasi, tetapi sayangnya bagi mereka, ia tampaknya bukan pemimpin yang cakap dan itu tidak berjalan dengan baik. Akhirnya, pasukan mereka hancur karena tekanan serangan terkonsentrasi kami, dan para penyintas yang tersisa berhamburan ke segala arah, melarikan diri ke hutan. Dedaunan yang lebat dan kurangnya jalan, tentu saja, berarti bahwa mereka yang menunggangi pepohonan tidak dapat berlari kencang dengan kecepatan penuh, membuat mereka menjadi sasaran empuk bagi para pemanah dan penyihir kami. Sementara itu, mereka yang berbalik dan melarikan diri kembali ke jalan yang mereka lalui, dibantai oleh Kompi Maitraw.

Pasukan musuh yang dulunya berjumlah besar baru saja akan dibunuh oleh pria itu. Kami telah memperoleh keuntungan besar dalam pertempuran secara luas, dan hampir dalam waktu singkat. Sejujurnya, kami belum bisa mengalahkan penguasa Kastil Rolto, tetapi dengan hancurnya resimen kavaleri mereka, mereka telah kehilangan senjata terkuat mereka sejauh ini.

“Jika kita memanfaatkan keunggulan ini, kita bisa mengalahkan penguasa yang memimpin pasukan mereka!” teriak Lumeire.

Saya berasumsi bahwa sisa pasukan musuh akan melarikan diri, tetapi ternyata tidak demikian. Sebaliknya, mereka maju ke hutan dalam upaya menyelamatkan divisi kavaleri mereka yang terkepung. Kami memiliki lebih banyak keunggulan jumlah daripada sebelumnya, dan pasukan yang tersisa tidak seberbahaya kavaleri mereka. Yang memperburuk keadaan bagi musuh kami, gerak maju mereka yang tergesa-gesa membuat mereka tidak punya waktu untuk berkumpul dalam formasi yang tepat, membuat mereka tidak siap untuk menangkis serangan kami. Di mata saya, kemenangan kami sudah hampir pasti.

Langkah pertama kami adalah menyatakan kepada pasukan mereka yang tersisa bahwa Dan Allest telah tewas. Tampaknya dia adalah orang yang terkenal di antara pasukan mereka, dan berita kematiannya mengirimkan gelombang kejutan yang jelas ke seluruh barisan mereka. Kompi Maitraw mengambil keuntungan dari kesusahan mereka dengan memilih momen itu untuk melancarkan serangan pendahuluan, maju ke depan dengan Clamant sebagai pemimpinnya. Jumlah mereka hanya sekitar lima ratus orang, tetapi masing-masing dari mereka menunggang kuda dan kuat dalam diri mereka sendiri. Mereka menabrak garis musuh, menyerang musuh mereka dari kiri dan kanan dan membuat pasukan mereka berada dalam kekacauan.

“Ambil kepala Jean!” perintah Lumeire.

Saat seluruh pasukan kami bergerak maju, beberapa prajurit musuh mulai memisahkan diri dan melarikan diri. Namun, pemimpin mereka, Jean, tampaknya tidak berniat mundur.

“Mundur bukanlah pilihan! Kita berjuang sampai akhir!” teriaknya, suaranya diperkuat oleh sihir suara.

Namun, tidak ada dorongan yang dapat mengubah fakta bahwa pasukannya berada dalam posisi yang sangat tidak menguntungkan. Jumlah mereka lebih sedikit, rantai komando mereka runtuh, dan pada akhirnya, mereka tidak dapat pulih dari semua kemunduran yang mereka hadapi. Pasukan kami membantai mereka, satu demi satu, dan tak lama kemudian pasukan yang datang dari luar daerah untuk memperkuat pasukan Jean mulai mundur secara massal. Setelah beberapa saat, Jean sendiri terbunuh. Pertempuran berakhir, dan kami menang.

○

Dengan tewasnya Jean dan pasukannya yang kalah, tidak ada yang tersisa untuk menghentikan kami untuk terus maju dan menduduki Kastil Rolto. Sebagian besar pasukan musuh telah bergerak bersama pemimpin mereka, hanya menyisakan sedikit kru yang tetap tinggal di kastil. Mengingat kematian pemimpin mereka, pasukan tersebut dengan cepat menyerah, meninggalkan benteng pertahanan itu kepada kami.

Pendudukan kastil bukanlah salah satu tujuan awal kami, tapi hal ini dianggap perlu karena pasukan Kabupaten Balton. Lima ribu bala bantuan yang mereka kirimkan untuk membantu Jean belum dimusnahkan, dan mereka juga tidak mewakili seluruh pasukan tetap di wilayah tersebut. Masih ada lebih banyak tentara yang tersisa di Kabupaten Balton, dan meskipun risiko mereka melancarkan serangan sangat kecil, hal ini juga bukan merupakan faktor yang dapat kita abaikan.

Oleh karena itu, tujuan kami berubah. Dulunya satu-satunya tujuan kami adalah menghentikan kemajuan pasukan Jean, sekarang kami ditugaskan untuk menduduki Kastil Rolto dan mengendalikan pasukan Kabupaten Balton. Secara teori, jika kastil berada di bawah kendali kita akan mencegah mereka bergerak bebas. Yang terakhir, setelah Kastil Rolto berada di bawah kendali kami, sebuah jamuan makan diadakan untuk merayakan keberhasilan kami.

“Pertempuran yang luar biasa! Kemenangan yang luar biasa ! Dan kami berhutang semuanya padamu, Ars!” teriak Lumeire. Wajahnya merah, mabuk, dan sangat bersemangat. Pada akhirnya, korban kami hanya sedikit, dan di matanya itu berarti bahwa pertempuran tersebut sukses besar.

“Saya rasa saya tidak pantas menerima pujian atas hal ini,” jawab saya. “Para pengikut saya lebih pantas menerima pujian Anda, dan khususnya Rietz.”

“Pengikutmu memang lebih unggul, kuakui! Itu cukup untuk membuat pria iri! Saya melihat duel Rietz, Anda tahu? Dan adalah musuh yang menakutkan, tapi Rietz menebasnya dengan mudah! Luar biasa, Nak!” Lumeire menyembur.

Dia bukan satu-satunya yang menyanyikan pujian Rietz malam itu. Semua prajurit yang menyaksikan momen kepahlawanannya dipenuhi dengan diskusi yang heboh tentang dirinya. Hingga saat ini, sebagian besar tentara menganggap entengnya karena warisan Malkan-nya, namun membunuh seorang pemimpin musuh tampaknya telah menghasilkan keajaiban dalam memperluas sebagian besar perspektif mereka. Mereka sekarang tahu bahwa mereka telah meremehkannya, sehingga popularitas Rietz di kalangan rekan prajuritnya meroket.

Tentu saja, itu tidak berarti mereka semua telah meninggalkan prasangka mereka, dan beberapa orang yang masih tidak begitu peduli dengan Rietz tampak sangat kesal dengan semua perhatian yang diterimanya. Saya mempertimbangkan untuk mengambil langkah-langkah untuk memastikan bahwa mereka tidak mendapat kesempatan untuk menyerangnya… tetapi mengingat betapa kuatnya Rietz secara fisik dan mental, saya pikir dia bisa mengurus dirinya sendiri jika keadaan memaksa.

“Oh, makanan enak, aku sangat merindukanmu! Ini hampir terlalu lezat!” kata Charlotte di sela-sela suapan. Setelah semua keluhan tentang jatah makanan kami, dia begitu bersemangat dengan pesta itu hingga akhirnya menghabiskan makanannya dengan sangat antusias. Aku harus mengakui bahwa memakan sesuatu yang beraroma untuk pertama kalinya setelah sekian lama memang membuatnya terasa jauh lebih enak dari biasanya. Aku juga menghabiskan sebagian besar hidanganku, meskipun aku bahkan tidak bisa mengimbanginya.

“Gra hah hah! Teruskan minum!” teriak Mireille. Dia dilarang minum saat kami sedang berperang, dan membasahi peluitnya untuk pertama kalinya dalam beberapa minggu telah memberikan keajaiban bagi suasana hatinya. Perang belum berakhir, tetapi saya pikir ini adalah saat yang tepat untuk melepaskannya.

Sebaliknya, saya mendapati diri saya berada di sudut ruang perjamuan tempat saya bisa duduk, makan, dan mengamati kerumunan. Saat saya melakukannya, kebetulan perhatian saya tertuju pada Rosell. Dia tampak tenggelam dalam pikirannya, memikirkan sesuatu dengan wajah cemberut. Dia bukanlah tipe orang yang berpartisipasi dalam pesta yang lebih gaduh dari pertemuan semacam ini, dan usianya berarti dia tidak bisa minum bahkan jika dia menyukai hal semacam itu, mengingat dunia ini memiliki nilai yang sama tentang anak-anak. minum seperti dunia lamaku. Meskipun Rosell berada di pinggir lapangan bukanlah hal yang aneh, suasana kecemasan yang dia keluarkan saat dia merenung membuatku penasaran. Aku mempertimbangkan untuk membiarkan pengikutku mengutarakan kekhawatiran mereka kepadaku sebagai bagian dari tanggung jawabku sebagai seorang bangsawan, jadi aku memutuskan untuk ngobrol dengannya.

“Hai, Rosell,” kataku sambil mendekatinya. “Ada yang sedang kamu pikirkan?”

“Bisa dibilang begitu,” kata Rosell. “Katakan padaku, Ars…apa pendapatmu tentang perilaku semua orang?”

“Jujur, tidak yakin harus berkata apa. Mereka baru saja meraih kemenangan besar, jadi menurut saya ada baiknya semua orang memanfaatkan kesempatan ini untuk merayakannya.”

“Itulah masalahnya ! Kalian semua menganggap ini terlalu enteng! Ya, kami menangani bala bantuan sebelum mereka mencapai Staatz, dan tentu saja, kami merebut kastilnya, tapi semua orang masih bergembira ketika tujuan terbesar kami masih belum tercapai! Kita belum menang sampai kekuatan utama menaklukkan Castle Staatz!”

Tampaknya dia sudah memikirkan─atau lebih tepatnya, terpaku pada─apa yang akan terjadi dalam waktu dekat.

“Kamu ada benarnya. Tapi selama bala bantuan yang mereka harapkan tidak pernah datang, menurutku Castle Staatz tidak punya banyak peluang, bukan?”

“Kamu terlalu optimis, Ars. Kita perlu mengatasi keadaan perang secepat mungkin, dan bahkan mungkin mengirim bala bantuan untuk mendukung kekuatan utama. Meski begitu, aku kira jika mereka berada di jalur untuk meraih kemenangan mudah, tetap di sini dan mengawasi pasukan Balton juga akan bermanfaat.”

“Kamu benar tentang itu. Kita tidak boleh lengah. Lord Couran pasti sudah mengirim utusan jika dia sudah merebut Kastil Staatz, dan sejauh ini kami belum menerima hal seperti itu. Tampaknya lebih besar kemungkinannya bahwa pertarungan ini belum diputuskan, sebagaimana yang terjadi saat ini.”

Benteng pertahanan Kastil Staatz dikabarkan tak tertembus. Benteng itu berada di pegunungan, yang membuatnya langka mengingat sebagian besar wilayah Missian terdiri dari dataran rendah. Saya tidak akan terkejut sama sekali jika mengetahui bahwa penyerangan ke kastil itu berlangsung sangat lambat.

“Ya, mungkin kamu ada benarnya…”

“Kau harus meminta Shadows untuk memeriksa status Castle Staatz saat ini!” kata Rosell. “Itu pasti akan memberi kita info yang kita butuhkan untuk merencanakan langkah selanjutnya!”

Dia tampak sangat antusias dengan rekomendasi tersebut, dan saya tahu betul betapa pintarnya Rosell. Aku juga mulai merasa sedikit cemas setelah semua yang dia katakan padaku, jadi aku memutuskan untuk menerima ide itu dan meminta Shadows untuk melihat ke dalam Castle Staatz.

Saya memanggil Pham untuk membahas rencana baru itu. Dia juga akan berpartisipasi dalam perjamuan itu, meskipun dia datang dengan penyamaran pembantu dan sangat sadar, tidak seperti kebanyakan orang lainnya. Saya senang bisa berbicara baik-baik dengannya, bahkan di saat seperti ini.

“Jadi? Apa pekerjaannya kali ini?” tanya Pham.

“Saya ingin Anda melihat status Castle Staatz saat ini,” saya menjelaskan.

“Pengumpulan informasi lebih lanjut, ya? Kau tahu kau punya pengintai untuk pekerjaan kasar semacam itu, kan?” kata Pham sambil memutar matanya.

“Mungkin, tapi aku tidak yakin pengintai kita bisa secepat dan seakurat krumu,” balasku. Operasi rahasia hanyalah salah satu dari banyak bidang keahlian Shadows─mereka juga mampu mengumpulkan informasi dengan kecepatan dan ketepatan luar biasa. Aku mungkin bisa menugaskan mereka dengan sesuatu yang lebih menantang, mengingat betapa bagusnya pekerjaan mereka, tapi aku tidak bisa mengubah fakta bahwa yang paling kubutuhkan saat itu adalah informasi dasar.

“Terserah padamu. Tentu saja, selama Anda punya koin untuk pekerjaan itu,” kata Pham.

“Tentu saja,” jawabku. Aku senang melihatnya menerima pekerjaan itu meskipun dia menggerutu, dan aku berharap dia segera pergi dan mulai bekerja, tetapi sebaliknya, dia berbicara langsung kepadaku.

“Jadi, kamu punya semacam kekuatan yang membuatmu bisa melihat apa yang bisa dilakukan orang lain, kan?”

“Itu benar. Bagaimana dengan itu?”

Aku sudah memberinya penjelasan dasar tentang kemampuanku saat pertama kali bertemu dengannya. Aku berhasil melihat penyamarannya dan menyadari bahwa dia adalah seorang pria, dan Pham telah menginterogasiku tentang bagaimana aku berhasil melakukannya.

“Apa yang dikatakan kekuatanmu itu tentangku? Seperti apa kemampuanku? Bagus? Tidak berguna?”

“Hah?”

Ini adalah sebuah kejutan. Saya tidak menganggap Pham sebagai tipe orang yang menanyakan pertanyaan seperti itu. Saya berasumsi dia adalah tipe orang yang memiliki pemahaman sempurna tentang kekuatannya sendiri, dan menjalani hidup dengan keyakinan mutlak pada kemampuannya. Tapi aku tidak punya alasan khusus untuk tidak memberitahunya. Aku sudah menilai dia sebelumnya, dan aku sudah melihat bahwa meskipun dia tidak unggul dalam semua bidang, dia memiliki statistik Valor dan Intelligence yang sangat tinggi, yang berarti dia memang mampu.

“Kurasa aku tidak perlu bertanya,” lanjut Pham. “Aku cukup kompeten, kan?”

“Benar. Anda nampaknya sangat yakin akan hal itu.”

“Yah, aku cukup paham dengan apa yang bisa kulakukan. Yang tidak bisa kulakukan adalah mengetahui di mana posisi orang lain dalam spektrum itu, dan menjelaskan apa yang bisa kau lakukan kepada seseorang lebih sulit dari yang kau kira. Kekuatanmu itu adalah sesuatu yang diinginkan oleh siapa pun yang memiliki posisi berwenang. Astaga, aku hanya pemimpin sekelompok tentara bayaran, dan bahkan aku menginginkannya,” kata Pham. Dia tampaknya cukup menghargai kekuatanku.

“Ars Louvent,” lanjutnya. “Saya merasa Anda bisa pergi ke tempat-tempat besar.”

Saya selalu mendapat kesan bahwa Pham memandang rendah saya, tetapi ternyata saya salah. Sebaliknya, cara dia bertindak sekarang membuatnya tampak seperti dia memiliki pendapat yang tinggi terhadap saya, yang sangat mengejutkan saya.

“Oke, panggilan tugas,” kata Pham, lalu berangkat kerja. Aku punya firasat paling aneh bahwa dia punya hal lain yang ingin dia katakan padaku, tapi kupikir aku mungkin hanya membayangkannya saja. Sekalipun dia punya sesuatu yang ingin didiskusikan, kesempatan lain pasti akan muncul dalam waktu dekat, jadi aku tidak punya alasan untuk menundanya.

Shadows sedang dalam perjalanan untuk menjelajahi Kastil Staatz, dan sampai mereka kembali, kami semua hanya perlu berdiam diri di Kastil Rolto dan menunggu kabar.