“L-Tuan Ars! Selamat Datang di rumah!”

Begitu aku melangkah masuk ke rumahku, Rietz berlari menghampiriku sambil berteriak menyambutku dengan antusias. Aku berasumsi dia sudah diberi tahu tentang kedatanganku dan sudah menunggu di pintu masuk untuk segera datang begitu aku kembali.

“Senang bisa kembali. Dan terima kasih telah menjaga tempat ini tetap utuh selama saya tidak ada, Rietz.”

“Jangan pikirkan itu, Tuanku. Saya senang melihat Anda aman dan sehat! Kalau begitu, aku harus segera mengadakan pesta penyambutan, dan—”

“Tunggu, tunggu—tidak ada waktu untuk berpesta,” aku menjelaskan sebelum Rietz melanjutkan. “Aku tahu aku baru saja tiba, tapi aku harus segera berangkat ke Canarre.”

“Untuk Canarre? Mengapa?” Rietz bertanya.

“Saya punya pesan yang harus disampaikan dari Lord Couran. Saya berencana berangkat besok.”

“Jadi begitu. Tetap saja, meski kami tidak punya waktu untuk berpesta, kami tidak bisa membiarkan kepulangan Anda luput dari perhatian! Aku akan mengatur makan malam kita malam ini menjadi mewah!”

Setelah itu, dia bergegas pergi untuk menyampaikan berita itu kepada para juru masak yang bekerja di tanah milikku.

“Wow. Rietz bahkan tidak melihat ke arahku, kan?” gerutu Charlotte sambil cemberut. “Dia sama sekali mengabaikanku! Omong-omong soal tidak sopan!”

Dia tidak salah. Faktanya, Rietz tidak mengabaikan dia atau Shin sedikit pun. Mengingat Shin adalah pendatang baru, fakta bahwa Rietz sepertinya tidak menyadari bahwa dia ada di sana sungguh mengesankan.

Betapa leganya dia melihatku?

Tiba-tiba, sebuah pikiran muncul di benakku: Shin berasal dari ibu kota, dan semua yang kudengar menunjukkan bahwa orang-orang di ibu kota sangat rasis jika menyangkut orang Malkan. Aku melirik Shin, bertanya-tanya apa yang akan dipikirkannya tentang Rietz dan posisinya di antara para pengikutku.

“Jadi ini adalah tanah milik Louvent, ya? Tidak banyak yang bisa dilihat, tapi ya, aku tahu dia orang biasa. Tidak heran,” Shin bergumam pada dirinya sendiri saat itu. Sepertinya dia tidak merasa sopan saat itu, tetapi dia juga tampaknya tidak merasakan sesuatu yang khusus tentang penampilan Rietz. Namun, aku memutuskan untuk menjernihkan keraguanku yang baru muncul.

“Jadi, Shin─you melihat bahwa aku mempunyai seorang Malkan di tempat kerjaku. Jika Anda mempunyai keluhan mengenai masalah ini, sekarang adalah waktu yang tepat untuk menyampaikannya.”

“Orang Malta?” Shin berkedip. “Oh, ya, menurutku memang begitu, ya? Itu sangat jarang terjadi pada rumah bangsawan, bukan? Namun, saya tidak bisa memberikan dua orang yang Anda pekerjakan selama Anda mengizinkan saya membangun pesawat saya. Sampah itu bukan masalahku.”

Saya mulai menyadari bahwa dia adalah orang yang apatis dalam hal apa pun selain pesawat udara.

Tak lama kemudian, aku bertemu kembali dengan Rosell dan Mireille. Keduanya tampak sudah cukup akrab saat aku pergi keluar rumah. Aku menghabiskan sore hari dengan membagikan suvenir yang kubeli untuk semua orang, dan saat malam tiba, aku disuguhi makan malam yang lebih mewah daripada yang biasanya kami sajikan. Semua orang bertanya kepadaku berbagai pertanyaan saat kami makan—seperti apa ibu kotanya, seperti apa rupa kaisar, hal-hal semacam itu. Sementara itu, aku bertanya apakah ada sesuatu yang tidak biasa terjadi di Lamberg saat aku pergi, dan merasa lega mendengar bahwa tidak ada yang salah selama aku pergi. Kami juga belum menerima info baru dari Shadows.

Keesokan harinya, saya berangkat ke Canarre, dengan membawa pesan dari Lord Couran. Saya tiba di sana pada sore hari, berjalan menuju istana, dan diantar masuk untuk bertemu dengan Lumeire.

“Ars! Selamat datang, selamat datang!” katanya saat aku melangkah masuk ke ruangan. “Kurasa misimu dari Lord Couran berakhir tanpa insiden?”

“Ya, memang. Negosiasinya berhasil.”

𝓮𝓷𝓊ma.𝓲𝐝

“Apakah mereka? Itu berita bagus! Lord Couran akan lebih unggul sekarang, tidak diragukan lagi!” seru Lumeire. “Sudah kubilang kamu punya pesan untukku— mungkinkah dia memerintahkan kita untuk berangkat?”

“Saya terkesan, Lord Lumeire─itu benar,” jawabku, lalu menyerahkan surat itu padanya.

Lumeire membukanya, membaca isinya, lalu mengangguk.

“Ya, seperti dugaanku. Kecil kemungkinan Seitz akan menyerang. Itu sebabnya hal pertama yang kulakukan setelah mengetahui kekacauan di perbatasan adalah mengirim kabar kepada Lord Couran. Sepengetahuanku, salah satu bangsawan paling berkuasa di Seitz memberontak melawan adipatinya, dan beberapa bangsawan lain yang lebih rendah mengikuti teladannya dengan melancarkan pemberontakan mereka sendiri. Penguasa Seitz tidak dalam posisi untuk mengirim pasukan mereka ke kadipaten lain, itu sudah pasti.”

Ini pertama kalinya aku mendengar secara spesifik apa yang terjadi di Seitz. Dari apa yang kudengar, adipati mereka tidak tampak seperti pemimpin yang paling cakap.

“Saya bermaksud mengumpulkan pasukan Canarre di sini, di Kota Canarre, lalu berangkat ke Semplar,” Lumeire memberi tahu saya. “Hari ini adalah bulan pertama dari bulan keempat, jadi saya tidak yakin bahwa membawa semua orang kami ke sana pada tanggal dua puluh akan memungkinkan…tapi bagaimanapun juga, kami akan melakukan apa yang kami bisa. Sedangkan untukmu, Ars, aku ingin kamu kembali ke Lamberg dan segera membawa pasukanmu ke sini.”

“Dimengerti,” jawabku, lalu bergegas kembali ke Lamberg tanpa ragu sedikit pun.

Begitu aku kembali ke tanah milikku, aku mengeluarkan perintah kepada pasukan kami untuk bersiap berbaris. Kali ini, aku bermaksud membawa Rietz, Charlotte, Mireille, dan Rosell bersamaku, meninggalkan Shin di belakang. Dia tampak puas dengan pengaturan itu—tampaknya, dia berencana menggunakan waktuku pergi untuk menyelesaikan kekurangan terakhir atau detail rumit dalam rencana pesawatnya. Aku sedikit khawatir tentang bagaimana tanah milikku akan berjalan tanpa kehadiran kami, tetapi beberapa pelayanku telah bekerja di sana sejak sebelum aku lahir, jadi setelah berpikir lebih jauh, kupikir mereka akan mampu menjaga tempat itu tetap berjalan dengan baik.

Pada saat itu, pasukan tetap Wangsa Louvent berjumlah dua ratus orang. Kami telah meningkatkan jumlah pasukan kami selama beberapa tahun terakhir, tetapi kami masih merupakan pasukan yang sangat kecil dalam skema besar. Meskipun demikian, saya memimpin pasukan saya ke Canarre.

Kami bukanlah rombongan pertama yang tiba di ibu kota kabupaten, namun kami juga bukan rombongan terakhir. Itu berarti kami akan meluangkan waktu untuk bersiaga sementara kami menunggu para bangsawan lainnya berkumpul, dan saya memutuskan untuk menggunakan waktu itu untuk menyelesaikan sedikit urusan luar biasa yang saya miliki di Canarre. Secara khusus, saya berencana meminta Shadows untuk mengubah prioritas mereka.

Saya tahu bahwa seiring dengan berjalannya perang dan pertempuran menjadi lebih sering, saya akan merasa perlu untuk meminta bantuan mereka dengan berbagai cara. Tampaknya masuk akal untuk berasumsi bahwa mereka dapat sangat membantu dalam mengamankan rute menuju kastil musuh yang harus kami rebut, misalnya. Karena itu, saya meminta mereka untuk mundur dari Arcantez untuk sementara waktu dan mengintai Velshdt sebagai gantinya. Saya menawari mereka tarif yang sama dengan yang saya bayarkan untuk pekerjaan mereka di Arcantez dan meminta agar informasi yang mereka peroleh dibawa kepada saya di Semplar, karena saya tidak bisa pergi bertualang kembali ke Tremps setiap kali mereka memiliki laporan untuk saya. Tempat pertemuan kami harus berubah seiring berjalannya waktu, tergantung pada arah perang yang terjadi.

Ben, kontakku dengan Shadows, tidak hadir di Canarre pada saat itu. Namun, aku mempunyai seorang punggawa yang aku tugaskan untuk menerima semua informasi yang diberikan Shadows kepada kami, jadi aku mempercayakan kepadanya tugas untuk memberi tahu Ben tentang prioritas baruku dan meminta agar informasi lebih lanjut diberikan kepada Semplar. Aku tidak tahu kapan mereka akan muncul dengan laporan pertamaku, dan mungkin saja aku sudah pindah sebelum waktu itu tiba, jadi aku menyuruh punggawaku untuk segera pergi ke Semplar begitu pesanku terkirim dan tetap di sana untuk menerima laporan apa pun jika jadwal kami tidak sesuai.

Beberapa jam setelah aku menyelesaikan urusanku dengan para Bayangan, Penguasa Torbequista, Hammond Pleide, tiba hampir bersamaan dengan Penguasa Coumeire, Krall Orslow. Torbequista dan Coumeire merupakan wilayah yang lebih besar dan lebih padat penduduknya daripada Lamberg, jadi keduanya membawa lebih banyak pasukan daripada yang kubawa. Tentu saja, “lebih banyak pasukan” bersifat relatif—Hammond memimpin pasukan sebanyak tiga ratus lima puluh orang, sementara pasukan Krall hanya berjumlah dua ratus lima puluh orang, jadi kontribusiku tidak terasa terlalu kurang jika dibandingkan. Secara keseluruhan, sekitar empat ribu prajurit akhirnya tiba di Kota Canarre.

Ketika semua orang sudah ada di sana, Lumeire melangkah maju untuk memanggil kami.

“Prajurit Canarre! Anda telah melakukannya dengan baik untuk menjawab panggilan saya, ”serunya. “Saat kita berbicara, ibu kota Kadipaten Missian kita yang indah, Arcantez, berada di tangan pengkhianat seorang yang berpura-pura menjadi takhta: Vasmarque! Lord Couran, penguasa Missian yang sejati dan adil, telah meminta agar kita bergabung dengan pasukannya dan merebut kembali apa yang menjadi haknya! Kita akan membantunya, dan kita akan mengusir Vasmarque! Kami akan memulai kampanye kami dengan menduduki kota Velshdt, yang telah memilih untuk berpihak pada musuh. Setelah Velshdt jatuh, Arcantez akan segera jatuh! Prajurit Missian─hari ini, kita berbaris menuju kejayaan dan kemenangan!”

Lebih dari empat ribu suara terdengar dalam teriakan perang yang riuh. Teriakan mereka terdengar cukup keras hingga mengguncang tanah di bawah kaki kami. Dengan itu, Lumeire membawa kami keluar kota, dan perjalanan kami menuju Semplar pun dimulai.

○

Kami tiba di Semplar pada tanggal delapan belas setiap bulannya, beberapa hari setelah perjalanan kami dimulai. Sejumlah besar tentara telah berkumpul di kota pada saat kami sampai di sana. Dari apa yang saya lihat, perkiraan terbaik adalah hampir enam puluh ribu tentara hadir di Semplar, dan sepuluh ribu lainnya dijadwalkan tiba dalam waktu dekat. Tampaknya tujuan Couran untuk memulai serangannya lusa akan tercapai, dan jika sepuluh ribu orang yang tersisa tidak tiba karena alasan apa pun, kami tidak akan menunda jadwal untuk menunggu.

Secara keseluruhan, pasukan Couran berjumlah seratus ribu orang. Tiga puluh ribu prajurit yang tidak diketahui keberadaannya sedang mempertahankan lokasi-lokasi penting yang strategis atau sedang bergerak untuk merebut kembali lokasi-lokasi yang telah direbut Vasmarque. Bahkan dengan tiga puluh persen pasukannya di tempat lain, skala pasukannya yang sangat besar membuatku tercengang. Membayangkan semua prajurit itu akan bertempur sekaligus membuatku lebih gugup daripada sebelumnya. Seberapa besarkah skala pertempuran yang akan kuhadapi?

Masih ada dua hari lagi sampai Paradille dijadwalkan untuk memulai serangannya, dan saya tahu bahwa saya harus menenangkan diri. Aku tidak bisa mempermalukan diriku sendiri di depan para pengikutku. Saya harus bertekad untuk tidak berkecil hati, apa pun kengerian yang akhirnya saya saksikan.

Dua hari kemudian, pada tanggal dua puluh, kami menerima kabar bahwa Paradille telah memulai invasinya.

“Waktunya telah tiba!” teriak Couran saat ia berbicara kepada pasukannya. “Kita maju ke Wilayah Alpharda!”

Dengan perintah itu, aku dan seluruh pasukan besarnya mulai maju menuju target pertama kami.

○

“Saya membawa berita penting, Yang Mulia! Mahkfa Sarcassia, Adipati Paradille, telah memimpin pasukan berkekuatan tiga puluh ribu orang melintasi perbatasan! Mereka telah menyeberang ke Kabupaten Lund, merebut kota Menpha dengan mudah, dan maju ke Kastil Lund!”

Laporan itu tiba tanpa peringatan. Vasmarque dan para penasihatnya berkumpul di Kamar Debat Castle Arcantez pada saat itu, terlibat dalam dewan perang, dan saat dia mendengar berita tersebut, ekspresi Vasmarque yang terkenal tidak dapat dibaca mengeluarkan sedikit tanda ketidaksenangan.

Orang kepercayaan Vasmarque yang paling tepercaya, Thomas Grunzeon, ahli taktiknya, Remus Ives, dan seluruh penasihatnya yang duduk di meja bundar di tengah ruangan semuanya tercengang.

“Apakah ini pasti? Tidak ada keraguan?” Vasmarque bertanya kepada prajurit yang menyampaikan pesan tersebut.

“Saya-saya khawatir begitu, Yang Mulia,” jawab prajurit itu. “Gerakannya menunjukkan bahwa tujuan Mahkfa adalah menuju ke sini, ke Arcantez. Kabarnya dia yakin Anda adalah musuh kaisar, jadi dia memutuskan untuk melancarkan operasi agar Anda tidak memberontak terhadapnya.”

𝓮𝓷𝓊ma.𝓲𝐝

“Musuh kaisar…?” Vasmarque bergumam, tenggelam dalam pikirannya. “Yah, kurasa dia tidak sepenuhnya salah.”

Saat itu, tentara kedua menyerbu masuk ke dalam ruangan.

“Saya datang membawa laporan, Yang Mulia! Couran telah berangkat dari Semplar, dan telah berbaris ke Kabupaten Alpharda dengan pasukan lebih dari lima puluh ribu orang! Mereka berjalan menuju Kastil Kranpless dengan cepat!”

Saat itu, ruangan menjadi sunyi senyap. Para penasihat Vasmarque cukup mampu untuk memahami betapa berbahayanya situasi mereka.

“Jadi Couran dan Mahkfa telah membentuk aliansi…” gumam Remus, alisnya berkerut. “Ini berarti masalah bagi tujuan kita—dari itu, tidak ada kesalahan.”

“Benar sekali, dan tidak ada waktu untuk disia-siakan,” imbuh Thomas, yang menoleh ke Vasmarque. “Bagaimana situasi di Seitz?”

“Semua kontak dengan pimpinan Seitz telah terputus sejak pemberontakan dimulai,” jawab Vasmarque. “Saya tidak punya banyak harapan bahwa mereka akan mampu atau bersedia memberikan bala bantuan.”

“Sudah kuduga,” Thomas mendesah. “Misalnya saja itu salah kita sendiri karena mengira kita bisa mengandalkan mereka.”

“Namun, bagi mereka yang bersekutu dengan Paradille… Saya hanya bisa berasumsi bahwa orang-orang kaisar bertugas sebagai perantara,” renung Vasmarque. “Bahkan dengan dukungan kekaisaran, tidaklah mudah untuk memikat Mahkfa ke dalam aliansi…tapi itu juga bukan hal yang mustahil. Tampaknya Couran telah berhasil mengkhianati ekspektasiku.”

“Aduh, apa yang sudah terjadi sudah selesai,” kata Remus. “Kita harus memikirkan tindakan pencegahan, bukan berkubang dalam penyesalan! Musuh mengincar Velshdt, kita bisa yakin akan hal itu, dan jika kita kalah, kita akan kehilangan semua keunggulan yang tersisa. Ini adalah rahmat kecil bahwa untuk merebut Velshdt, mereka harus menaklukkan Alpharda dan Samkh terlebih dahulu.”

“Kita punya sekitar tiga puluh ribu orang di Velshdt dan sekitarnya,” imbuh Thomas. “Kita harus berasumsi mereka mengirim semua pasukan mereka, bukan hanya yang sudah kita lihat. Dalam kasus terburuk, kita bisa berhadapan dengan sekitar delapan puluh ribu orang. Aku ingin mengatakan kita harus mengambil kesempatan ini untuk menaklukkan Semplar saat tidak ada yang mempertahankannya, tetapi serangan Paradille benar-benar menghancurkannya. Kita unggul dalam hal jumlah, tetapi pasukan Paradille bukanlah tipe yang main-main. Jika kita memberi mereka kesempatan, mereka akan menyerbu dan memenggal kepala kita sebelum kita menyadarinya.”

“Dan jika sekutu kita di Alpharda mengetahui betapa berbahayanya situasi mereka, mereka mungkin akan menyerah,” kata Remus. “Pangeran Alpharda selalu menjadi seorang oportunis. Aku tidak ragu dia akan mengkhianati kita saat melihat tanda-tanda kelemahan di pihak kita. Samkh, setidaknya, dipimpin oleh para pengikut setia Yang Mulia. Aku tidak mengira mereka akan mengkhianatimu, tetapi sayang, pasukan mereka lemah, dan Kastil Samkh sudah tua dan bobrok. Mereka akan hancur di bawah tekanan sekecil apa pun.”

Vasmarque, Thomas, dan Remus memulai diskusi yang panas, menganalisis setiap detail terakhir dari kesulitan yang mereka hadapi. Bahkan orang yang paling optimis sekalipun tidak dapat menggambarkan situasi mereka sebagai menguntungkan, dan meskipun banyak ide yang diajukan, tidak ada yang tampaknya menjadi jurus jitu yang mereka butuhkan untuk menyelamatkan kampanye mereka.

“Sepertinya kita tidak punya pilihan lain,” gerutu Remus. “Kita harus menemukan cara untuk melindungi Velshdt dengan sedikit kekuatan yang kita miliki.”

Vasmarque berhenti sejenak untuk mempertimbangkan kata-kata Remus, lalu mengangguk pada dirinya sendiri.

“Thomas, pergilah ke Velshdt dan ambil alih komando pasukan mereka. Anda akan berjuang dalam posisi yang kurang menguntungkan, tetapi saya yakin kemampuan Anda akan mampu bertahan. Jika Anda memberi kami waktu yang kami perlukan untuk memadamkan pemberontakan di Seitz, peluang untuk melakukan serangan balik akan muncul dengan sendirinya.”

“Sesuai perintahmu, Milord,” kata Thomas. “Aku bersumpah padamu bahwa aku akan membuat Couran menjerit seperti babi!”

Vasmarque menulis surat cepat kepada Pangeran Velshdt, menyerahkannya kepada Thomas, dan menyuruhnya pergi.

○

Di bawah komando Couran, kami memimpin pasukan kami ke Kabupaten Alpharda. Pangeran Alpharda mempertahankan bentengnya di wilayah yang dikenal sebagai Kranpless. Count tersebut pernah tinggal di baroni yang merupakan nama Alpharda di masa lalu, namun ia memindahkan basis operasinya ke Kranpless demi kenyamanannya. Pemindahan ibu kota tidak cukup menjadi alasan untuk mengubah nama kota, sehingga Kabupaten Alpharda diperintah dari tempat yang tidak terletak di kota Alpharda. Kebetulan, saya pernah mendengar beberapa kabupaten lain yang mengalami proses serupa.

Sebuah pos pemeriksaan ada di perbatasan Alphardan, tapi dengan jumlah pasukan kami, menerobosnya adalah hal yang sepele. Itu bahkan bukan pertarungan: penjaga perbatasan melihat pasukan Couran dan menyerah. Para prajurit Alpharda, tampaknya, tidak terlalu mementingkan kesetiaan─dan ternyata, mereka juga tidak terhitung jumlahnya. Di tengah perjalanan kami menuju Kranpless, sebuah pesan dari Count tiba, menyatakan niatnya untuk menyerah kepada Couran. Rupanya, dia telah mendengar tentang jumlah pasukan kami, menyadari bahwa dengan invasi Paradille ke pasukan Vasmarque, tidak ada bala bantuan yang datang, dan menyerah.

Namun, penyerahan diri sang pangeran bukanlah tanpa syarat. Singkatnya, ia menuntut agar ia diizinkan untuk mempertahankan posisinya sebagai penguasa Alpharda. Sejumlah pengikut Couran tersinggung dengan hal itu—mengapa seorang pria yang berpihak pada musuh diizinkan mendapatkan persyaratan yang begitu murah hati, tanya mereka—tetapi kesempatan untuk merebut Alpharda tanpa kehilangan seorang pun terlalu bagus untuk dilewatkan. Ditambah lagi, menolak persyaratannya akan mengirimkan pesan kepada negara-negara lain bahwa menawarkan untuk menyerah tidak sepadan dengan usahanya. Karena itu, Couran memutuskan untuk menerima kesepakatan sang pangeran, dan Alpharda jatuh tanpa perlawanan nyata yang berarti. Setelah menghabiskan begitu banyak waktu untuk menguatkan tekad saya untuk kampanye pertama saya, rasanya seperti sedikit antiklimaks untuk melihat pertempuran berakhir bahkan sebelum dimulai.

Setelah jatuhnya Alpharda, Couran memerintahkan agar pesan dikirim ke setiap daerah lain di sekitar Velshdt yang mendesak mereka untuk segera menyerah dan menyatakan bahwa mereka yang memilih untuk menyerah akan diizinkan untuk mempertahankan posisi mereka, seperti yang dilakukan Pangeran Alpharda. Tidak lama kemudian balasan datang dari daerah bernama Muta yang menunjukkan bahwa mereka telah memutuskan untuk menyerah juga. Pasukan Muta dan Alpharda berjumlah sekitar delapan ribu orang, yang semuanya menjadi bagian dari pasukan utama kami.

Tidak lama kemudian, Couran memanggil semua bangsawan terkemuka dalam pasukannya bersama di salah satu ruangan Kastil Kranpless untuk mengadakan dewan perang. Saya diizinkan untuk hadir sekali lagi dan harus membawa Rietz, Mireille, dan Rosell bersama saya, meskipun saya akhirnya menarik perhatian tidak menyenangkan yang sama seperti yang saya alami pertama kali. Syukurlah, setiap orang yang cenderung mengajukan keluhan telah menyadari hal tersebut pada dewan pertama tersebut, jadi kami tidak menghadapi pelecehan langsung apa pun kali ini.

“Sekarang,” kata Couran. “Tujuan kami selanjutnya adalah penaklukan Samkh. Saya khawatir, kita tidak bisa mengharapkan musuh ini untuk menyerah semudah yang sebelumnya. Pangeran Samkh adalah sepupu Pangeran Velshdt, dan ikatan mereka kuat. Pangeran Velshdt, sementara itu, adalah saudara ipar Vasmarque. Sulit dipercaya bahwa salah satu dari mereka akan mengesampingkan kesetiaan mereka.”

Sejauh pengetahuan saya, Vasmarque menikah dengan kakak perempuan Pangeran Velshdt.

“Dengan pasukan sebesar kami, peluang kekalahan kurang dari satu berbanding sejuta,” lanjut Couran. “Namun, selalu ada kemungkinan musuh kita akan terbukti memiliki banyak akal, dan saya tidak ingin kehilangan orang karena rasa puas diri saya. Saya bermaksud untuk bertindak hati-hati dan memastikan rencana tindakan saya memperhitungkan semua kemungkinan.”

Dewan dimulai, dan pengikut Couran mulai memberikan saran mereka. Yang satu menganjurkan serangan mendadak, sementara yang lain menyatakan bahwa meskipun Pangeran Samkh tidak akan mengkhianati Vasmarque, hal yang sama tidak berlaku bagi para pengikutnya. Rencana yang terakhir ditolak karena para pengikut penghitungan dikenal karena kesetiaan mereka, sementara yang pertama ditolak karena risikonya jauh lebih besar daripada manfaatnya─ serangan kejutan adalah taktik yang tepat untuk pasukan yang kalah jumlah dan bertempur dalam posisi yang kurang menguntungkan. .

“Mencari tahu apa langkah musuh kita selanjutnya sangatlah penting,” Rosell akhirnya menyarankan. “Mengingat keadaannya, aku ragu mereka akan berusaha mengalahkan kita dalam pertempuran─tidak, mereka akan melakukan yang terbaik untuk mengulur waktu. Meskipun Vasmarque bertempur dalam posisi yang tidak menguntungkan saat ini, dengan waktu yang cukup, Seitz mungkin dapat mengatasi kekacauan internalnya dan mengirimkan bala bantuan, atau Paradille dapat terpaksa mundur, sehingga Vasmarque dapat mengirimkan bantuan. Saya tahu tidak ada satu pun hal yang pasti, namun maksud saya adalah bahwa keadaan bisa berbalik melawan kita dalam waktu singkat.”

“Hmm—mungkin. Saya tidak bisa mengatakan saya tidak akan mempertimbangkan hal itu, dalam posisinya. Kita mungkin berada dalam posisi di mana kita dapat memenangkan perang ini, namun kita belum menang. Jika Vasmarque merasa dia terpojok, dia akan mulai merencanakan untuk mengejutkan kita, atau, seperti yang Anda katakan, dia mungkin merasa bahwa mengulur waktu adalah harapan terbaiknya,” kata Couran. Dia sepertinya setuju dengan pemikiran Rosell. “Mengenai bagaimana dia akan mengulur waktu… Mengingat tren zaman ini, aku membayangkan dia akan membuat suatu skema yang melibatkan sihir.”

“Saya juga yakin begitu,” jawab Rosell. “Ada banyak cara untuk memasang jebakan dengan sihir, dan menurutku dia akan menggunakannya untuk mencoba menghentikan gerak maju kita.”

Saya jadi paham bahwa ada banyak sekali mantra jebakan di luar sana. Semuanya cenderung bekerja berdasarkan prinsip yang sama: Anda akan melemparkannya ke lokasi tertentu, dan mantra itu akan aktif saat seseorang memasuki area efeknya. Mantra-mantra itu tidak sepenuhnya manjur. Seseorang dapat dilatih untuk menemukan tempat-tempat yang telah dijebak, jadi mengirim prajurit yang telah menjalani pelatihan semacam itu untuk mengintai suatu area adalah praktik umum.

“Saya kira dia sudah mulai memasang jebakan,” lanjut Rosell. “Kita harus melanjutkan dengan hati-hati untuk memastikan kita tidak terjebak di dalamnya, tapi semakin lama kita mengambil jebakan, semakin banyak jebakan yang dia punya waktu untuk bersiap. Jika kita tidak maju sekarang, secepat mungkin, kita akan kesulitan mencapai kemajuan.”

“Aku mengerti,” kata Couran. “Syukurlah, kami lebih dari siap menghadapi sihir jebakan. Kami akan memobilisasi sebagian besar pemburu jebakan kami dan melanjutkan secepat mungkin setelah mereka!”

Kami melanjutkan pembahasan mengenai rencana spesifik─siapa yang akan memimpin, rute mana yang akan kami lalui, dan sebagainya─lalu menutup rapat.

○

Invasi kami ke Kabupaten Samkh telah dimulai. Seperti yang dijanjikan, Couran mengerahkan semua pemburu sihirnya, dan seperti prediksi Rosell, mereka menemukan dan melumpuhkan sejumlah besar perangkap sihir di jalur kami. Untungnya, pasukan Couran mampu melakukan tugas tersebut dan pasukan utama kami dapat melanjutkan perjalanan tanpa terluka─sebagian besar. Berbeda dengan Alpharda, pemerintahan Samkh tidak memilih untuk menyerah dan menyerah, sehingga kami beberapa kali bentrok dengan pasukan musuh, namun setiap kali kami berhasil mengalahkan mereka dengan sedikit kesulitan dan terus bergerak.

“Nah,” kata Couran, “langkah kita selanjutnya adalah menangkap Vakmakro. Jika kita berhasil di sana, Samkh akan berada dalam genggaman kita!”

Dia telah memanggil dewan perang sekali lagi, kali ini untuk membahas perebutan titik strategis utama antara kita dan ibu kota daerah. Vakmakro adalah salah satu kota besar di Daerah Samkh, dan juga terletak di dekat ibu kota Samkh itu sendiri. Jika kita ingin menaklukkan Samkh, maka benteng yang berdiri di Vakmakro harus jatuh terlebih dahulu.

Meskipun benteng itu sendiri tidak terlalu terkenal, masih ada jaminan bahwa tempat itu akan dipenuhi dengan jebakan magis untuk mencegah invasi langsung. Mengirim unit untuk menyelinap masuk dan menonaktifkan jebakan itu terlalu berisiko, jadi kami mencoba mencari cara untuk merebut benteng tanpa melakukan itu atau serangan frontal. Couran telah menyerukan agar Vakmakro menyerah, dan kami tidak pernah menerima balasannya, dan para prajurit yang menduduki benteng tampaknya bersiap untuk melakukan pengepungan yang berkepanjangan. Mereka akan melakukan apa pun yang mereka bisa untuk menunda perjalanan kami.

“Lumeire!” kata Kuran. “Saya ingin Anda memimpin penyerangan terhadap Vakmakro.”

“Baik, Yang Mulia,” jawab Lumeire sambil membungkuk.

Lumeire adalah garda depan?

𝓮𝓷𝓊ma.𝓲𝐝

Saya adalah bagian dari pasukan Lumeire, yang berarti sudah saatnya bagi saya untuk mengalami pertempuran sesungguhnya secara langsung. Pertempuran-pertempuran kecil hingga saat ini berlangsung cepat dan mudah, jadi kami belum melihat pertempuran yang sebenarnya.

“Siapkan pasukanmu untuk bertempur, Ars,” kata Lumeire kepadaku saat kami bergegas bersiap menghadapi serangan yang akan datang.

“Dipahami.”

“Jika kami dapat mengklaim Vakmakro tanpa kesulitan, kami pasti akan mendapatkan rahmat baik dari Lord Couran. Katakan padaku, apakah kamu punya usulan bagaimana kita harus melakukan penyerangan itu?”

“Tidak… begitu saja,” jawabku, terkejut dengan pertanyaan itu. “Saya akan memikirkannya. Bagaimana denganmu, Rietz? Apakah Anda punya saran?”

“Hmm… Saya khawatir tanpa informasi apa pun tentang pasukan mereka atau benteng itu sendiri, akan sulit untuk merumuskan rencana.”

“Tembok benteng itu tidak terlalu tinggi, dan tidak cukup besar untuk menampung banyak pasukan,” kata Lumeire. “Sepertinya pertahanan sihir mereka juga kurang.”

“Apakah begitu?” jawab Rietz. “Dalam hal ini, tampaknya masuk akal untuk membiarkan penyihir kita memainkan peran sentral dalam serangan kita.”

Aku mengangguk. Kami memiliki Charlotte di pihak kami, jadi jika musuh tidak siap menghadapi pemboman ajaib, kami dapat menyerang mereka di tempat yang menyakitkan.

“Karena penasaran, apa maksudmu saat mengatakan pertahanan mereka kurang?” Saya bertanya.

“Secara umum, Anda membutuhkan seorang mage untuk bertahan melawan seorang mage,” kata Lumeire. “Itu berlaku dalam pengepungan maupun di mana pun, dan ada mantra khusus yang dimaksudkan untuk mempertahankan kastil. Ada juga katalis ekstra besar yang dibuat untuk tujuan itu. Tanpa salah satu katalis tersebut, kekuatan pertahanan magis Anda dan area yang dapat Anda lindungi akan berkurang. Katalis seperti itu memakan ruang yang sama besarnya dengan menara—kenapa, kami harus merombak menara di Kastil Canarre untuk memasang salah satunya.”

Saya belum pernah mendengar katalisator sebesar itu. Saya pikir hanya ada tiga ukuran, tetapi masuk akal jika mempertahankan kastil akan membutuhkan sesuatu yang lebih besar. Kalau dipikir-pikir lagi, saya ingat bahwa salah satu menara Kastil Canarre memiliki semacam tulisan aneh yang terukir di dindingnya. Saya tidak terlalu memperhatikannya saat itu, tetapi setelah mengetahui apa yang saya ketahui sekarang, saya berasumsi bahwa menara itu adalah katalisator yang dimaksudnya.

“Menurut pengintai kami, benteng itu memang memiliki menara katalisator, tetapi dilihat dari desainnya, itu adalah model lama dan ketinggalan zaman. Saya rasa penyihir kami mampu menembus pertahanannya.”

“Begitu ya. Untungnya, Charlotte adalah penyihir yang luar biasa. Kurasa dia bisa menembus pertahanan benteng tanpa masalah.”

“Sangat bagus. Aku hanya mengeluarkan sedikit biaya untuk melatih para penyihirku…walaupun tentu saja tak satu pun dari mereka yang bisa menandingi reputasi Charlotte! Aku akan meminta katalis besar dan aqua magia dari toko Lord Couran, lalu kita akan melancarkan serangan!”

Lumeire bisa mendapatkan katalis tanpa masalah dan memberi perintah agar kami bergerak. Kami maju menuju Benteng Vakmakro, mengikuti pasukan pemburu sihir yang menonaktifkan semua jebakan di jalur kami. Tak lama kemudian, sebuah benteng kecil yang saya anggap sebagai target kami mulai terlihat. Kurang lebih seperti yang telah dijelaskan: tidak hanya agak kecil, tapi temboknya juga cukup rendah. Mengingat bahwa ini adalah lokasi strategis yang signifikan, sifat benteng yang tidak mengesankan membuat saya berasumsi bahwa Samkh bukanlah wilayah yang sangat kaya.

“Waktunya telah tiba,” kata Lumeire. “Tetapi bagaimana kita akan melakukan penyerangan? Haruskah kita menghancurkan dinding dengan sihir peledak, lalu menyerbu tempat itu setelahnya?”

“Saya yakin demi kepentingan terbaik kami, kami tidak menghancurkan benteng tersebut, Yang Mulia,” Rietz menyarankan dengan hati-hati. “Saya yakin Lord Couran ingin menggunakan benteng ini setelah kita merebutnya, dan merusak pertahanannya akan memudahkan musuh kita untuk merebutnya kembali di masa depan. Hal ini, pada gilirannya, dapat mengakibatkan terputusnya rantai pasokan kami, yang dapat menyebabkan bencana bagi invasi kami.”

“Benar juga,” jawab Lumeire. “Meskipun jika kita berhasil merebut benteng itu tanpa merusaknya, benteng itu tidak akan bisa dipertahankan sejak awal. Apa yang bisa menghentikan mereka untuk merebutnya kembali, temboknya masih utuh atau tidak?”

“Tidak banyak, tetapi benteng yang utuh memiliki peluang lebih besar untuk bertahan dari serangan daripada benteng yang setengah hancur. Itu berlaku dua kali lipat jika terjadi serangan mendadak—katalisator besar terlalu berat untuk bergerak cepat, jadi musuh tidak akan memiliki akses ke sihir seperti yang kita miliki.”

“Oh ya. Memang.”

Katalisator besar berukuran dan berbentuk seperti bola latihan, dan cukup berat sehingga butuh setidaknya dua orang untuk menyeretnya dengan kereta. Kecepatan dan kemampuan siluman adalah komponen terpenting dalam keberhasilan atau kegagalan serangan mendadak, dan membawa salah satunya akan melumpuhkan kemampuan Anda untuk melakukan keduanya. Katalisator berukuran sedang lebih praktis dalam kondisi tersebut, tetapi menurut saya pertahanan Fort Vakmakro yang sudah ketinggalan zaman pun akan cukup untuk menangkal daya tembak semacam itu.

“Tentu saja, meskipun saya tidak menyarankan untuk menghancurkan tembok, merusak sebagian tembok seharusnya tidak menimbulkan masalah. Saya yakin pasukan kami mampu membangun kembali satu tembok, jika diperlukan.”

“Hmm─jadi, kita hancurkan sebagian tembok itu dengan sihir, lalu menyerbu benteng menggunakan pintu masuk itu?” tanya Lumeire.

“Ya, saya yakin itu rencana yang sempurna. Meskipun, masih harus dilihat berapa banyak perangkap yang telah mereka pasang di bagian dalam benteng. Saya sarankan kita mengirim beberapa pemburu perangkap paling terampil bersama gelombang pasukan pertama.”

𝓮𝓷𝓊ma.𝓲𝐝

Dengan itu, strategi kami ditetapkan. Kami memulai operasi keesokan harinya, dimulai dengan serangan magis Charlotte. Dia berdiri di depan katalis besar yang berisi bahan peledak aqua magia dan mulai melantunkan mantranya. Ini adalah pertama kalinya aku melihat mantra ledakan diucapkan secara langsung, jadi aku tidak tahu apa yang diharapkan.

Saat mantra Charlotte berakhir, bola api merah membara muncul di hadapannya, melesat ke arah benteng dengan kecepatan yang mencengangkan. Kemudian, beberapa saat sebelum menghantam dinding, bola api itu meledak.

Skala ledakan itu sungguh menakjubkan. Kami cukup jauh dari benteng, tetapi saya masih bisa merasakan gelombang kejutnya. Namun, ketika asap menghilang, tembok benteng masih berdiri tegak—bahkan, tidak tersentuh!

Aku bertanya pada Rietz apa yang telah terjadi, dan dia menjelaskan kepadaku bahwa, “Lemah atau tidak, benteng ini memiliki pertahanan sihir. Aku ragu mereka akan mampu menahan serangan sihir lainnya, tetapi—aku berani bertaruh bahwa satu ledakan saja sudah membuat mereka kelelahan.”

Aku belum pernah memahami cara kerja sihir, dan aku tidak bisa berpura-pura memahami detailnya, tapi menurutku itu berarti pertahanan sihir memiliki tingkat ketahanan tertentu. Lihatlah, mantra kedua Charlotte membuktikan Rietz benar─kali ini mencapai dinding sebelum meledak, dan menghancurkan dinding tersebut hingga berkeping-keping.

“Wah, hebat sekali, ” saya terkagum.

“Karya Charlotte benar-benar merupakan pemandangan yang patut disaksikan.”

Charlotte, sementara itu, menyeringai padaku, lalu melemparkan bola api lagi untuk mengukurnya, memperlebar celah di dinding. Sebuah lubang menganga telah terbuka di pertahanan benteng, tapi kami tidak berencana untuk bergegas maju. Sebaliknya, kami melihat dan menunggu saat pasukan musuh berkumpul di dekat tembok yang rusak…lalu sekali lagi mengaktifkan katalis kami, kali ini untuk mengeluarkan sihir aspek api. Penyihir lain yang menemani kami bergabung dengan Charlotte kali ini, dan dalam sekejap lubang di dinding─dan para prajurit di sekitarnya─dilalap api yang mengamuk. Saya berada terlalu jauh untuk melihat apa yang terjadi di sana, namun jika dilihat dari intensitas apinya, saya berasumsi tentara musuh benar-benar telah terbakar menjadi abu. Saat itulah Lumeire memberi perintah untuk maju.

“Serang!” teriaknya sambil memimpin prajuritnya berlari cepat melewati celah tembok dan masuk ke dalam benteng.

Sebaliknya, saya tertinggal. Aku tidak bisa menyalahkan Lumeire karena memutuskan untuk meninggalkanku─Aku cukup sadar diri untuk menyadari bahwa aku hanya akan memperlambat dia dan pasukannya. Rietz telah bersiap untuk maju, sejauh yang aku tahu, tetapi akhirnya menahan diri untuk mengawasiku.

Tidak lama kemudian kami menerima kabar bahwa musuh yang tersisa di benteng telah menyerah. Rupanya, pukulan satu-dua pada tembok yang hancur berkeping-keping dan sebagian besar pasukan mereka dibakar sampai mati telah berdampak pada moral para penyintas, sehingga seluruh benteng menjadi panik. Tak satu pun dari mereka yang membayangkan bahwa pertahanan mereka akan langsung gagal, yang berarti mereka tidak menyadari bahwa mereka akan menghadapi Charlotte. Tidak, namanya masih belum disebutkan di Missian, jadi mereka mungkin tidak menyadarinya sama sekali.

Bagaimanapun, dengan para pembela benteng yang terjerumus ke dalam kekacauan yang tidak terorganisir, menyerbu tempat itu tidak menjadi masalah bahkan dengan semua jebakannya. Tak lama kemudian, pemimpin musuh telah memutuskan bahwa situasinya tidak ada harapan lagi dan memberikan perintah untuk menyerah dengan harapan dapat menyelamatkan nyawa pasukannya. Jika mempertimbangkan semuanya, Benteng Vakmakro telah runtuh dengan mudahnya.

Setelah pertempuran berakhir, kami yang tertinggal di barisan belakang berjalan ke benteng untuk membantu pembersihan pascapertempuran. Sebelum saya bisa melangkah masuk ke benteng, Rietz mengulurkan tangan untuk menghentikan saya.

“Lord Ars…menurutku akan lebih baik jika kau tidak melihat ke dalam.”

Tidak perlu banyak berpikir untuk menyadari apa yang dia maksud. Pertempuran baru saja selesai, jadi mudah untuk membayangkan bahwa bagian dalam benteng benar-benar merupakan pemandangan neraka. Khususnya, area yang telah dihancurkan oleh api magis berada dalam kondisi yang tidak dapat diungkapkan dengan kata-kata.

Meskipun begitu, aku tahu bahwa aku harus menyaksikan semua itu—aku tidak bisa melarikan diri. Lumeire mungkin yang memimpin operasi ini, tetapi para pengikutku tetap bertanggung jawab atas kematian banyak prajurit. Aku percaya bahwa mengalihkan pandanganku dari konsekuensi tindakanku adalah hal yang tidak masuk akal bagi seseorang dengan status sepertiku. Ditambah lagi, pada catatan yang lebih praktis, aku tahu bahwa aku akan berakhir menginjakkan kaki di medan perang demi medan perang di masa depan, dan semakin cepat aku terbiasa melihat mayat, semakin kecil kemungkinan aku akan panik dan mengacau di saat yang paling buruk. Keakraban dengan kengerian perang dapat berarti perbedaan antara hidup dan mati.

“Tidak perlu melindungiku, Rietz,” kataku sambil berjalan melewatinya. “Aku akan masuk ke dalam.”

“Baiklah, Tuanku.”

Rietz terdengar enggan, tetapi dia mengerti dari mana datangnya tekadku dan tidak mencoba menghentikanku lagi.

Aku melangkah masuk ke benteng bersama Lumeire dan anak buahnya, dan seperti yang diduga, di balik tembok itu ada segerombolan mayat. Suasananya seperti neraka─lebih buruk dari apa pun yang pernah kulihat sebelumnya─dan tiba-tiba rasa mual hampir menguasaiku. Aku tahu Rietz akan khawatir jika dia melihatku muntah, jadi aku melawannya.

Sejumlah mayat telah berubah menjadi arang akibat sihir api kami, dan dalam arti tertentu, mereka adalah yang paling mudah dilihat. Aku tidak dapat mengenali mereka sebagai tubuh manusia, bahkan ketika berdiri tepat di samping mereka.

Aku bukan satu-satunya yang mengalami medan perang pertamaku—Rosell juga ikut, dan dia tidak bisa mengalihkan pandangannya dari kengerian di sekitar kami. Rosell masih anak-anak, dan sebagian diriku khawatir bahwa mengeksposnya pada segunung tubuh yang hangus dan brutal mungkin bukan hal terbaik untuk perkembangan psikologisnya, tetapi setidaknya, dia tidak tampak begitu terguncang hingga kehilangan dirinya sendiri. Pengikutku yang lain sudah terbiasa dengan hal semacam ini, jadi mereka hampir tidak peduli dengan pemandangan itu sama sekali.

Kami melangkah lebih jauh ke dalam benteng, di mana kami menemukan sekelompok orang yang senjatanya telah dilucuti dan diikat. Saya berasumsi, mereka adalah prajurit dan komandan benteng yang masih hidup.

“Apa yang akan kau lakukan dengan mereka sekarang setelah kita menang?” tanyaku pada Lumeire.

“Terserah Lord Couran untuk memutuskan. Meski begitu, meskipun keadaan telah membuat kita bertengkar, orang-orang ini adalah sesama warga negara Missian. Saya yakin bahwa Yang Mulia akan mengampuni nyawa mereka. Kami tidak akan membiarkan mereka pergi sampai masalah ini terselesaikan, tetapi pastikan mereka tetap aman dan nyaman.”

“Dimengerti,” jawabku. Aku tidak bisa memprediksi bagaimana Couran akan bereaksi terhadap para tahanan, tetapi aku setuju dengan Lumeire, karena aku tidak bisa membayangkan dia memerintahkan eksekusi mereka.

Beberapa tahanan menatap kami dengan kebencian yang jelas dan tak tersamar di mata mereka. Pemimpin mereka mungkin telah memerintahkan pasukannya untuk menyerah, tetapi saya merasa bahwa tidak semua pasukan senang dengan keputusannya. Beberapa dari mereka sangat setia kepada Pangeran Samkh, dan saya punya firasat buruk bahwa eksekusi mereka tidak akan terelakkan… meskipun tentu saja, saya selalu bisa mengajukan petisi kepada Couran untuk belas kasihan jika itu terjadi.

“Sekarang, kita harus segera mengembalikan benteng ini ke kondisi yang dapat dipertahankan. Aku serahkan tugas itu ke tanganmu yang cakap, Menas,” kata Lumeire.

“Ya, Tuanku,” jawab Menas. Dia adalah salah satu pengikut Lumeire yang paling tepercaya, dan mengingat bakat peringkat B-nya dalam Fortifikasi, saya kira dia berpengetahuan luas dalam hal perbaikan semacam itu. Menas mengumpulkan beberapa penyihir Lumeire dan mulai memberi mereka petunjuk tentang cara memperbaiki tembok.

“Jadi, umm, tentang mayat-mayat itu,” kataku pada Lumeire. “Menurutku, akan menjadi ide yang bagus untuk menguburkan mereka, jika itu pilihannya.”

Usulanku tidak dimotivasi oleh rasa hormat terhadap orang yang telah meninggal—aku hanya berpikir aku tidak sanggup berada di dekat mereka lebih lama lagi.

“Poin yang bagus. Korban kami sedikit, tapi kami kehilangan beberapa orang, dan seperti yang saya katakan beberapa saat yang lalu, musuh kami juga adalah rekan senegaranya. Mereka harus diperlakukan dengan hormat dalam kematian.”

Lumeire memerintahkan beberapa anak buahnya untuk mulai mempersiapkan upacara pemakaman. Kremasi merupakan praktik standar di Missian, dan setelah jenazah dibakar, tulang-tulang orang yang meninggal dikubur di kuburan. Adat istiadat setempat mirip dengan adat istiadat Jepang, jika mempertimbangkan semua hal. Kami dapat mengidentifikasi korban kami sendiri, dan saya berasumsi jenazah mereka akan dikembalikan ke keluarga mereka, tetapi tidak ada cara bagi kami untuk menentukan siapa musuh kami yang gugur. Kami membakar mereka bersama-sama dan meletakkan tulang-tulang mereka untuk beristirahat di kuburan massal.

Setelah kami selesai berurusan dengan mayat-mayat itu, yang tersisa bagi kami adalah menunggu Couran menuju benteng. Aku tampaknya tidak bisa tenang saat menunggu, yang tidak mengherankan—akan lebih mengejutkan lagi jika aku tetap tenang setelah melihat semua mayat itu. Rietz, Charlotte, dan yang lainnya tampak baik-baik saja, tetapi aku mulai mengerti bahwa aku tidak cocok untuk medan perang. Bahkan jika mengabaikan kelemahan mentalku, aku juga lemah dan tidak pernah punya banyak taktik. Terus terang, kupikir aku tidak berguna sama sekali.

Bahkan kemampuan Penilaianku tidak berguna—aku tidak bisa menyuruh semua orang berhenti bertarung dan menyelamatkan prajurit musuh jika aku menyadari mereka berbakat. Yang penting adalah membunuh atau dibunuh di medan perang, dan aku tidak cukup naif untuk berpikir bahwa kelembutan seperti itu akan berhasil. Aku ingin mengakhiri perang ini secepat mungkin, menerima promosi yang dijanjikan menjadi Pangeran Canarre, dan melipatgandakan usahaku untuk mencari dan merekrut pengikut yang lebih cakap.

Saat aku merenungkan rencanaku untuk masa depan, Rietz menghampiriku.

“Ada perkembangan, Lord Ars,” katanya. “Sepertinya Pham sudah sampai di sini.”

“Apa?” Aku tersentak, terpana mendengar berita itu.

Mengapa Pham ada di sini? Kupikir aku meminta Shadows untuk menyusup ke Velshdt.

“Dia ingin berbicara denganmu.”

“Baiklah, kalau begitu—Aku akan segera ke sana,” jawabku, lalu berangkat mencari Pham tanpa membuang waktu sedetik pun.

○

“Hei, itu. Sudah lama,” kata Pham saat Rietz dan aku mendekatinya. Kami menemukannya tidak jauh dari benteng, ditemani oleh punggawa yang saya tugaskan untuk bekerja sebagai titik kontak saya dengan Shadows. Sepertinya dialah yang memberitahu Rietz tentang kunjungan Pham.

𝓮𝓷𝓊ma.𝓲𝐝

“Mengingat fakta bahwa dalam pesan terakhir saya, saya meminta Anda untuk memindahkan operasi Anda ke Velshdt dan Anda malah ada di sini, saya rasa ada sesuatu dalam permintaan itu yang tidak Anda sukai?” kata saya, langsung ke pokok permasalahan.

“Sebaiknya kamu mempercayainya. Maksud saya, jika hal-hal khusus dalam suatu pekerjaan akan berubah sebanyak itu , saya ingin mendengarnya langsung dari mulut ke mulut. Miskomunikasi bisa berakibat fatal dalam pekerjaan ini.”

Itu masuk akal, menurutku.

Kalau dipikir-pikir, mengubah sepenuhnya tujuan operasinya berdasarkan pesan yang dia bahkan tidak tahu datangnya dariku sepertinya sedikit tidak bijaksana, ya—belum lagi hubungan kerja kami tidak berjalan lama, dan dia tidak melakukannya. Aku tidak punya alasan khusus untuk memercayaiku.

Bagaimanapun, kebetulan saja aku mulai memikirkan ulang rencanaku untuk menyuruhnya menyusup ke Velshdt. Menaklukkan kota itu pasti akan menjadi rintangan terberat di jalan kami, tetapi masih ada beberapa benteng dan kastil yang harus dihadapi terlebih dahulu, dan tidak semuanya akan semudah Benteng Vakmakro untuk dirobohkan.

Kupikir skill Shadow mungkin bisa membantu kita merobohkan kastil itu. Misalnya, mereka dapat menonaktifkan jebakan yang dipasang di dalam diri mereka, atau membuka gerbang dari dalam, atau meracuni tentara yang ditempatkan di sana, atau membakar perbekalan mereka dan memastikan mereka tidak dapat menahan pengepungan jangka panjang. Memiliki grup seperti mereka di pihak kita akan membuka segala macam pilihan.

Saya sudah berbicara dengan Rietz tentang ide saya sebelumnya.

“Begitu ya… Ya, kurasa itu bijaksana. Akan jauh lebih cepat dan mudah untuk merebut benteng-benteng di jalan kita dengan bantuan para Bayangan,” jawabnya saat itu. “Tentu saja, aku tidak bisa mengatakan dengan pasti apakah berpartisipasi dalam pertempuran merupakan keahlian mereka.”

“Cukup adil. Tapi, tidak ada salahnya bertanya.”

Dan tanyakan apa yang saya lakukan, pada akhirnya.

“Jika memungkinkan, saya berharap Shadows bersedia membantu kami dalam pertempuran. Secara khusus, aku akan memintamu untuk menyusup ke kastil, menonaktifkan jebakan, membuka gerbang—hal-hal semacam itu. Apakah ada aktivitas yang ingin dilakukan oleh orang-orang Anda?”

“Bersedia? Itu roti dan mentega kami, kalau ada,” jawab Pham.

“Oh, benarkah?” tanyaku, sedikit terkejut.

“Yah, kita semua punya kelebihan masing-masing, tentu saja. Keahlianku adalah infiltrasi dan sabotase.”

Ya, menurutku itu sangat membantu dalam pengepungan.

“’Tentu saja, saya akan menagih Anda lebih banyak untuk itu daripada mengumpulkan informasi. Menurutmu Anda mampu membayar tarif kami?”

“Berapa banyak yang kita bicarakan?”

“Minimal dua ratus emas per infiltrasi. Kami akan mempertaruhkan nyawa kami, jadi ini adalah angka yang wajar, menurut ukuran saya.”

“Itu…sedikit di luar anggaranku,” aku mengakui sambil meringis. “Namun, saya yakin Lord Couran bersedia membayar Anda sebesar itu.”

“Jenderalmu, kan? Meh, tidak ada kulit di punggungku─semua koin bernilai sama,” jawab Pham sambil mengangkat bahu.

Sepertinya aku harus membawa Pham ke Couran saat aku punya kesempatan lagi. Mengingat Couran percaya pada keterampilan Penilaianku, aku merasa dia bersedia ikut bermain.

“Jadi, sepertinya kamu berubah pikiran tentang masalah Velshdt?”

“Baiklah. Aku akan mengubah permintaanku. Kita akan melancarkan serangan ke sejumlah markas musuh dalam waktu dekat, dan aku ingin Shadows siap sedia jika kita akhirnya membutuhkan jasamu. Aku ingin kau ikut dengan pasukan kita untuk sementara waktu, jika itu memungkinkan.”

“Cocok buatku,” Pham langsung setuju. Ia menjelaskan bahwa sementara beberapa anggota Shadow lainnya telah menemaninya, mereka akan menahan diri dan membuntuti pasukan kita daripada ikut bersama kita. Jika ia akhirnya membutuhkan mereka, Pham punya cara untuk memanggil mereka.

Pham sendiri, kebetulan, harus berada di sisiku saat bepergian bersama pasukan kami, dan menjelaskan bahwa dia akan berperan sebagai pelayanku untuk menjelaskan kehadirannya. Ceritanya adalah dia begitu khawatir tentang majikannya─atau lebih tepatnya, “dia”─tuan tercintanya sehingga dia tidak bisa menahan diri untuk tidak lari bergabung denganku.

Sungguh mengherankan betapa cepatnya dia berganti pakaian menjadi pembantunya. Aku bahkan tidak tahu di mana dia menyimpan pakaian itu! Aku juga bertanya-tanya mengapa dia membawanya, mengingat dia tidak tahu bahwa dia akan menyamar sebagai pembantuku saat dia datang menemuiku.

“Saya selalu membawa perlengkapan penyamaran,” Pham menjelaskan sebelum saya sempat bertanya. Pertanyaan-pertanyaan saya pasti tergambar jelas di wajah saya.

Tak lama kemudian, kami bertiga kembali ke benteng. Tindakan pelayan Pham sempurna, dan tidak ada satu orang pun yang mulai mencurigainya melakukan sesuatu yang tidak diinginkan. Dia menyuruh kami untuk memanggilnya Rin saat dia masih dalam persona pelayannya. Bahkan Charlotte, yang pernah bertemu dengannya sebelumnya, tertarik dan bertanya padaku kapan aku mempekerjakan pembantu seperti dia…meskipun ketika aku menjelaskan bahwa “dia” adalah Pham, ternyata Charlotte sudah melupakannya sama sekali.

Kita belum lama bertemu dengannya , bukan?

Rosell mengingat semua tentang pertemuan kami dengan Pham, dan betapa terkejutnya aku, Mireille menatapnya sekilas dan berkata, “Oh! Itu kamu, Rin?”

Butuh waktu hingga saat itu untuk mengingat bahwa saya mempekerjakannya atas rekomendasi Pham, dan saya berasumsi bahwa dia telah menggunakan persona Rin saat pertama kali bertemu dengannya. Mireille tampaknya tidak mengetahui identitas aslinya, meskipun saya merasa bahwa dia setidaknya memiliki kecurigaan. Saya telah mengatakan kepadanya bahwa saya memiliki sekelompok mata-mata yang terampil, dan dia tampak seperti orang yang dapat menyatukan semua itu.

“O-Oh, apakah itu kamu, Mireille? Sudah lama sekali!” seru Pham, nyaris berhenti sejenak sebelum mulai berkarakter.

𝓮𝓷𝓊ma.𝓲𝐝

“Ya, senang bertemu denganmu. Dapatkan diriku seorang raja baru untuk dilayani berkat referensimu.”

“Oh, selamat!”

“Terima kasih. Dan hei, pakaian pelayan itu sangat cocok untukmu! Aku bisa langsung memakanmu,” kata Mireille sambil menyeringai nakal. Jika dia sudah mengetahui identitas Pham, aku tidak akan mengerti kalau dia berencana untuk menunjukkannya…atau setidaknya, sampai dia berjalan ke arahku dan berbisik, “Jadi, seberapa hebat dia sebagai mata-mata?”

Ya, tentu saja dia akan menemukan jawabannya.

“Dia bagus, tidak diragukan lagi. Kelompoknya berhasil menyusup ke kastil dan mencuri surat.”

“Hmm… Kedengarannya seperti Rin kecil—kalau itu nama aslinya. Lagi pula, apa perannya dalam operasi mereka?”

“Dia adalah pemimpinnya.”

“Pemimpin?! Tapi dia masih anak-anak!” Mireille ternganga.

“Dia mungkin terlihat seperti anak kecil, tapi usianya dua puluh dua tahun.”

“Tidak bercanda? Aku tahu dia pria yang baik, tapi aku tidak menyangka dia akan datang, itu sudah pasti.”

“Ngomong-ngomong, bagaimana kau tahu kalau dia laki-laki?”

“Maksudku, kamu bisa mengetahuinya hanya dengan melihatnya, kan?” jawab Mireille sambil mengangkat bahu.

Uh, tidak … Sebenarnya, aku ragu aku akan pernah menemukan jawabannya jika aku tidak bisa menilainya.

Astaga, ada saat-saat ketika aku tidak dapat mempercayainya bahkan setelah aku menilai dia. Aku masih ragu, pada tingkat tertentu—aku tidak pernah melihat bukti konkret apa pun. Dia mengatakan kepadaku bahwa dia adalah seorang anak laki-laki, dan keterampilan Penilaianku yang sempurna telah menguatkan klaim itu, tetapi pakaiannya yang seperti perempuan begitu meyakinkan sehingga aku tidak dapat menahan diri untuk tidak mempertanyakan kenyataan itu…dan entah bagaimana, Mireille telah mengetahuinya dalam sekejap.

Mungkin dia sudah berpakaian silang selama ini dan tahu dari pengalamannya … Kalau dipikir-pikir, dia tidak pernah terlihat feminin bagiku …

“Kau sedang memikirkan sesuatu yang sangat kasar sekarang, bukan?” kata Mireille.

“T-Tidak, tidak sama sekali!”

“Baiklah, biarkan saja seperti itu! Pokoknya, kalau dia bisa menggunakan sihirnya saat kita sampai di Kastil Samkh, daerah itu kurang lebih sudah menjadi milik kita. Kita kalah jumlah, dan kalau mereka kehilangan benteng utama mereka, menyerah adalah satu-satunya pilihan mereka.”

Anehnya, Mireille tampaknya tidak terlalu bersemangat dengan pemikiran itu.

“Apakah ada sesuatu yang salah dengan itu?”

“Tidak juga. Aku hanya berpikir perang ini akan mengujiku, tahu? Kupikir itu akan membuatku benar-benar bersemangat. Kurasa aku akan bosan dari sini sampai Velshdt,” kata Mireille sambil menahan menguap. Tampaknya kemudahan kami merebut Benteng Vakmakro telah membuatnya kehilangan motivasi. Aku berharap aku bisa mengandalkannya untuk menemukannya lagi saat kami membutuhkannya, tetapi aku mulai merasa khawatir dengan sikapnya.

Kami menghabiskan beberapa hari setelah itu di benteng. Akhirnya, laporan kami sampai ke Couran dan dia datang menemui kami.

“Kerja yang hebat, Lumeire! Aku takjub—berpikir kau akan merebut benteng itu tanpa kehilangan apa pun! Kerja bagus, kawan!” kata Couran, memuji komandan kami saat ia tiba. “Dan kau juga pantas dipuji, aku yakin. Aku membayangkan jasamu terbukti sangat berharga, Ars.”

“Tidak sama sekali, aku hampir tidak melakukan apa pun.”

“Ha ha ha! Tidak perlu bersikap rendah hati—Aku sudah mendengar bahwa Charlotte, salah satu pengikutmu , terbukti berperan penting dalam kemenanganmu!”

Itu, aku tidak bisa menyangkalnya. Kehadiran Charlotte telah membuat perbedaan besar, dan aku sulit membayangkan tembok benteng akan runtuh begitu cepat tanpa dia. Faktanya, aku telah bertanya-tanya setelah pertempuran berakhir, dan mengetahui bahwa meskipun pertahanan magis benteng lemah, penyihir biasa akan membutuhkan waktu jauh lebih lama untuk menembusnya. Tampaknya kekacauan yang dialami para pembela HAM sebagian besar dipicu oleh kegagalan pertahanan mereka jauh lebih cepat dari yang diperkirakan siapa pun. Dalam hal ini, Charlotte kurang lebih adalah MVP pertarungan tersebut.

“Apa yang harus kami lakukan terhadap tentara yang kami tawan, Tuanku?” tanya Lumeire.

“Hmm… Kalau memungkinkan, aku akan menyerap mereka ke dalam pasukanku sendiri agar mereka mau berjuang demi tujuanku,” kata Couran. “Tapi aku yakin beberapa dari mereka akan menolak untuk bersumpah setia kepadaku. Mereka yang mengikutiku bisa diampuni, tapi sisanya harus dibunuh.”

Kurang lebih seperti itulah yang kuharapkan dari dia memperlakukan para tawanan. Sebenarnya aku memutuskan untuk tidak menilai mereka karena aku tahu hal ini mungkin akan terjadi. Jika aku mengetahui bahwa salah satu dari mereka berbakat, dan jika prajurit itu menolak bersumpah setia kepada Couran, aku tidak akan melupakan diriku sendiri untuk memohon agar mereka diampuni, dan itu akan memperburuk pendapat Couran terhadapku.

Saya tidak percaya pada kemampuan saya untuk duduk santai dan menyaksikan seorang prajurit dengan statistik tingkat Nobunaga dipenggal. Tentu saja, mengingat kehidupan manusia memiliki bobot yang sama terlepas dari apakah manusia tersebut berbakat atau tidak, cara saya memandang keseluruhan masalah agak kacau. Saya tahu itu pada tingkat intelektual. Mau tak mau aku merasa bahwa mengeksekusi seseorang yang berbakat adalah suatu pemborosan yang tak tertahankan. Singkat cerita: Saya memutuskan untuk hanya menilai para tahanan setelah dipastikan bahwa nyawa mereka akan terselamatkan.

“Ars,” kata Couran, “apakah kau sudah menilai para tawanan?”

“Belum, belum,” jawabku.

“Kalau begitu, sebaiknya kau segera melakukannya. Aku lebih suka tidak membunuh seseorang yang berpotensi menjadi orang hebat.”

Apakah itu berarti dia mungkin akan mengampuni seseorang jika aku mengatakan bahwa mereka cukup berbakat, meskipun mereka tidak bersumpah setia padanya? Terlalu berbahaya membiarkan mereka pergi, jadi mungkin dia berencana menjebloskan mereka ke penjara sampai mereka berubah pikiran.

Hal ini patut dirayakan, namun hal ini langsung menimbulkan kesadaran yang kurang menarik: dengan mengidentifikasi seseorang sebagai orang yang tidak berbakat, saya akan menjatuhkan hukuman mati kepada mereka. Pemikiran itu sedikit menyusahkan, tapi saya tidak bisa menyangkal rasionalitas solusinya. Aku tahu kalau aku bisa saja berbohong dan menyatakan bahwa mereka semua berbakat, tapi tipu muslihat semacam itu akan mudah untuk diketahui. Saya harus mengesampingkan rasa kasihan, mengatakan kebenaran, dan menerima apa pun hasilnya.

Saya mulai menilai para tahanan. Jumlah mereka hanya sekitar lima puluh orang, dan butuh waktu dan mata yang agak lelah, tetapi akhirnya saya menilai semuanya. Tak satu pun dari mereka ternyata memiliki bakat manusia super seperti yang saya temukan pada Rietz dan Charlotte, tetapi lima dari mereka cukup luar biasa menurut standar yang lebih umum, dan tiga dari orang-orang itu menolak membelot ke pihak Couran. Ketiganya diseret pergi, masih terikat, dan saya diberi tahu bahwa mereka akan diangkut ke Kastil Kranpless, yang memiliki penjara yang tidak akan mereka tinggalkan dalam waktu dekat.

𝓮𝓷𝓊ma.𝓲𝐝

Para prajurit yang setuju untuk mengabdi pada Couran dibebaskan dari ikatan mereka dan disuruh tetap berada di Benteng Vakmakro, tempat mereka bertugas sebagai bagian dari pengawalnya. Yang tersisa hanya dua puluh tentara yang tidak memiliki bakat luar biasa dan tidak mau mengingkari mantan majikan mereka. Sebenarnya ada tiga puluh dari mereka pada awalnya, tapi setelah dibujuk, sepuluh dari mereka yakin bahwa kesetiaan mereka tidak sepadan dengan nyawa mereka dan setuju untuk berpindah pihak. Dua puluh sisanya adalah mereka yang menolak melayani Couran di neraka atau air pasang. Akhirnya, Couran menyimpulkan bahwa meyakinkan mereka sebaliknya adalah hal yang mustahil dan memerintahkan eksekusi mereka.

Kedua puluh tentara itu berbaris berlutut, kepala mereka dibaringkan di atas bangku. Para algojo dalam jumlah yang sama berdiri di samping, dengan kapak siap. Aku tidak diharuskan untuk menyaksikan akta tersebut dilakukan, namun aku memutuskan bahwa adalah hakku untuk menyelesaikannya. Mereka sekarat karena saya tidak memilih mereka sebagai orang yang berbakat, jadi saya merasa mempunyai kewajiban untuk menyelesaikan ini sampai akhir.

Saya pernah menyaksikan eksekusi sebelumnya, hanya sekali, dan orang yang terbunuh saat itu adalah seorang penjahat dan pembunuh—yang paling hina. Namun, orang-orang ini bukanlah penjahat. Sebaliknya, penolakan mereka untuk mengkhianati tujuan mereka membuktikan kesetiaan dan ketulusan mereka. Saya hampir tidak tahan untuk menontonnya… tetapi saya tetap memaksakan diri.

“Lakukan,” kata Couran. Kapak para algojo jatuh, dan kepala para tahanan terjatuh ke tanah, yang segera ternoda merah oleh darah yang mengalir dari tunggul leher mereka.

Aku menyaksikan semuanya, dari awal hingga akhir, tanpa mengalihkan pandanganku sedikit pun. Kali ini, rasa mual tidak menguasaiku. Salah satu alasannya adalah karena aku mulai tidak peka terhadap kekerasan, tapi yang paling utama, rasa jijikku pada tontonan itu diliputi oleh kesedihan yang kurasakan atas kematian mereka yang tidak masuk akal. Beberapa dari mereka masih muda—mereka bahkan belum berusia dua puluh tahun. Ikut serta dalam pertempuran berarti mempertaruhkan nyawa, dan aku tahu mereka menerima kemungkinan kematian mereka, tapi mau tak mau aku tetap berduka atas masa depan yang tidak diberikan kepada mereka. Saya hanya bisa berdoa agar, seperti saya, mereka dapat bereinkarnasi dan diberikan kesempatan hidup lagi.

○

Setelah jasad para tahanan disingkirkan, Couran mengumpulkan semua komandan dan penasihatnya untuk sebuah pertemuan.

“Benteng Vakmakro adalah milik kami,” katanya. “Saya ingin menjaga momentum ini dan selanjutnya merebut Kastil Samkh. Setelah kastil berada di tangan kita, kendali kita atas wilayah ini secara luas tidak akan terbantahkan.”

“Umm… bolehkah aku menyarankan sesuatu?” tanyaku sambil mengangkat tangan.

“Terserah kamu.”

“Sehubungan dengan serangan kami terhadap Kastil Samkh, saya yakin bahwa layanan dari sekelompok mata-mata yang saya kenal dapat membantu. Jika kita menjadikan mereka sebagai dasar penyerangan kita, hal itu akan membuat perebutan kastil menjadi jauh lebih mudah. Dan karena kita masih memiliki banyak perjuangan yang harus dilakukan sebelum Velshdt jatuh, kita harus melakukan apa pun yang kita bisa untuk mengeluarkan pasukan dan sumber daya sesedikit mungkin di Kastil Samkh.”

“Oh?” kata Couran sambil mengangkat sebelah alisnya. “Apakah mata-matamu ini kebetulan adalah kelompok yang sama yang mencuri surat yang membawa Perreina ke pihak kita? Jika memang begitu, kemampuan mereka sudah terbukti sepenuhnya. Ini bisa jadi rencana yang bisa dipertahankan.”

“Benar, ya. Hanya ada satu hal—jasa mereka cukup mahal. Mereka meminta setidaknya dua ratus koin emas untuk menyelesaikan pekerjaan. Biaya sebesar itu di luar kemampuan saya, saya khawatir, tetapi jika Anda bersedia mempekerjakan mereka…”

“Dua ratus emas lebih dari cukup,” kata Couran tanpa ragu. “Keahlian mereka telah terbukti, seperti yang saya katakan, dan saya percaya pada kemampuan Anda untuk menilai nilai mereka. Saya menantikan manfaat yang akan diberikan oleh layanan mereka.”

Untungnya, tidak perlu banyak usaha untuk meyakinkan Couran agar mau membayar tagihan Shadows. Saya lega mengetahui bahwa mereka akan berada di pihak kita untuk maju. Saya belum banyak mendengar tentang Castle Samkh, tetapi saya tahu kastil itu tidak akan jatuh semudah Fort Vakmakro.

“Saya ingin mendengar apa yang akan dilakukan mata-mata ini untuk kita langsung dari pemimpin mereka, jika memungkinkan. Apakah Anda akan membawanya ke dewan kita berikutnya?” tanya Couran.

“Umm… aku ingin, tapi pemimpin mereka bertekad untuk tidak mengungkapkan identitasnya di depan umum. Saya ragu akan mudah meyakinkan dia untuk menghadiri pertemuan seperti ini,” jawab saya.

“Hmm. Dapat dimengerti, saya kira, mengingat profesinya. Dalam hal ini, saya serahkan kepada Anda untuk bertindak sebagai perantara. Sejauh prioritas saya terhadap layanan mereka, saya akan sangat tertarik jika mereka membuka gerbang, menonaktifkan jebakan sihir apa pun di dalam kastil, atau menghancurkan persediaan aqua magia mereka. Semua itu akan membuat serangan kita jauh lebih mudah.”

Aku berkedip.

“Kamu ingin menghancurkan aqua magia mereka? Dengan segala hormat, bukankah pasukan kita akan dapat menggunakannya setelah kita merebut kastil?”

“Persediaan kita sudah lebih dari cukup. Potensi untuk memperoleh surplus tidak ada artinya bagi saya dibandingkan dengan mengurangi kemampuan musuh untuk mengusir kita.”

“Dimengerti. Saya akan memastikan pesan Anda tersampaikan.”

“Bagus,” kata Couran. “Dan dengan itu, saya mengakhiri pertemuan ini. Kami akan memutuskan tanggal penyerangan kami segera setelah mata-mata Ars memberi tahu kami bahwa pekerjaan mereka telah selesai.”

Setelah dewan dibubarkan, saya keluar mencari Pham. Saat saya melakukan kontak dengannya, saya mulai bernegosiasi untuk layanan Shadows.

“Kami berharap dapat mempekerjakanmu untuk membuka gerbang Kastil Samkh, menonaktifkan semua perangkap sihir yang kau temukan di dalamnya, dan menghancurkan persediaan air sihir mereka. Apakah itu mungkin?” tanyaku.

“Tiga bagian, eh…? Seharusnya bisa dilakukan. Saya pernah melihat Kastil Samkh sebelumnya, dan dari apa yang saya tahu, tempat itu tidak dikunci dengan ketat. Seharusnya tidak sulit untuk langsung masuk.”

“Dan berapa biaya yang akan Anda keluarkan untuk tugas tersebut?”

“Untuk ketiga tujuan itu? Dua ratus lima puluh emas, dengan lima puluh dibayar di muka.”

“Dipahami. Saya akan berbicara dengan Lord Couran tentang pembayaran uang muka Anda. Apakah ada cara bagi Anda untuk memberi tahu kami ketika pekerjaan Anda selesai?”

“Ya, itu tidak akan menjadi masalah. Kita akan menyuruh Ben berdiri di luar kastil, dan dia bisa menggunakan sihir suara untuk mengirim pesan setelah kita selesai.”

“Sempurna,” jawabku. Setelah mempertimbangkan semua hal, negosiasi kami berakhir tanpa hambatan. Aku melaporkan masalah ini kepada Couran, dan seperti yang diharapkan, dia menyetujui pembayaran di muka tanpa pertanyaan.

Setelah itu, kami mulai bergerak maju menuju Kastil Samkh, berhati-hati agar tidak terjebak dalam perangkap sihir apa pun di sepanjang jalan. Kami mendirikan perkemahan di lapangan terbuka yang luas tidak jauh dari kastil, cukup dekat sehingga saat kami menerima kabar bahwa gerbang telah dibuka, kami dapat menyerbu masuk.

Musuh tidak menunjukkan tanda-tanda akan maju menyerang pasukan kita—tampaknya mereka berniat untuk melakukan pengepungan yang lama. Tidak ada laporan bahwa kastil menerima bala bantuan dari Velshdt, dan Rosell serta Mireille berteori bahwa tujuan mereka adalah mengulur waktu selama mungkin dengan menggunakan pasukan sesedikit mungkin, sehingga memberi Velshdt lebih banyak waktu untuk bersiap.

Dengan asumsi pasukan yang tersisa di Kastil Samkh mengetahui semua ini, mereka siap bertempur sampai mati. Mereka tidak kekurangan moral, itu sudah pasti, dan aku tahu bahwa prajurit yang siap mati jauh lebih berbahaya daripada mereka yang menghargai nyawa mereka. Mematahkan pengepungan dengan kekuatan bukanlah hal yang mustahil, dengan cara apa pun, tetapi itu akan memakan waktu dan melibatkan pengorbanan sejumlah besar pasukan kita. Tampaknya pilihanku untuk mengandalkan spionase adalah pilihan yang baik.

“Saya telah menerima permintaan lain dari Lord Couran,” saya memberi tahu Pham, yang saya temui untuk memberi tahu dia tentang rencana kami. “Dia ingin kamu membuka gerbang setelah gelap, jika memungkinkan.”

Kami berharap para pembela kastil lengah, dan kemungkinan besar mereka akan melihat gerbang dibuka pada tengah hari.

“Tidak perlu memberitahuku hal itu,” jawab Pham. “Itu rencana kami sejak awal.”

“Oh? Baiklah, bagus.”

“Baiklah—kita akan menyelinap ke dalam kastil, jadi ini akan menjadi kali terakhir kamu mendengar kabar dariku untuk sementara waktu. Ben akan menghubungi Anda segera setelah kami selesai meletakkan dasar. Kamu ingat seperti apa rupa Ben, kan?”

“Aku, um…”

Saya ingat betapa tidak berkesan penampilan Ben. Saya lebih suka mengenalinya dengan nama aslinya, yang unik, paling tidak: Alexandros Vermandolt. Saya pikir jika saya melihat seseorang yang penampilannya biasa-biasa saja, tetapi memiliki nama itu saat dinilai, saya bisa yakin itu Ben, jadi saya memberi tahu Pham bahwa saya mengingatnya demi kesederhanaan.

Setelah itu, Pham berangkat ke kastil. Aku cukup yakin beberapa Shadow yang lain akan menyelinap masuk bersamanya─bukannya aku bisa melihat mereka─dan aku berdoa sebentar untuk kesuksesan mereka, lalu duduk menunggu laporan mereka.

𝓮𝓷𝓊ma.𝓲𝐝

○

Wilayah Samkh terletak di wilayah timur Missian, dan Kastil Samkh merupakan satu-satunya bangunan yang paling penting secara strategis di wilayah tersebut. Kepentingan tersebut merupakan salah satu alasan mengapa ketegangan di dalam kastil tersebut meningkat.

“Saya tahu mereka akan merebut Vakmakro, tapi saya tidak pernah mengira hal itu akan terjadi secepat ini,” gumam Fredore Bandle, Pangeran Samkh yang berkuasa. Jenggotnya yang panjang dan lebat menutupi bagian bawah wajahnya, tapi itu tidak cukup untuk menyembunyikan bekas kelelahan yang mewarnai kulitnya. Dia hampir tidak bisa tidur sekejap pun sejak mendengar berita tentang pasukan Couran yang menyerangnya.

Fredore tahu bahwa pertahanan Benteng Vakmakro tidak akan bertahan di bawah tekanan, tetapi sungguh mengejutkan ketika mendengar bahwa benteng itu jatuh dalam sehari.

“Aku diberitahu bahwa salah satu penyihir musuh sangat kuat,” kata punggawa yang membawakan berita itu kepada Fredore.

“ Memang menakutkan . Dan sekarang kita harus melawan penyihir yang sama?” Fredore menggerutu.

Pasukan Couran telah mendirikan perkemahan di dekat kastilnya. Mereka belum mengepung bangunan itu, juga belum mencoba melakukan serangan langsung, tetapi Fredore tahu itu akan terjadi sebentar lagi. Yang terbaik yang bisa dilakukannya adalah mengulur waktu, dan dia yakin Couran juga menyadari fakta itu, jadi dia memperkirakan serangan besar-besaran akan segera terjadi. Mereka hanya meluangkan waktu untuk mempersiapkan serangan—tidak ada yang tahu kapan mereka akan melakukan serangan, dan penghuni kastil harus waspada karena takut diserang secara tiba-tiba.

“Apakah Anda yakin ini tindakan yang bijaksana, Tuanku?” tanya pelayan itu. “Anda bisa saja meminta Lord Kanses untuk mengirimkan bala bantuan.”

“Dan aku yakin dia akan senang untuk menyediakannya. Sepupuku selalu terlalu murah hati untuk kebaikannya sendiri,” Fredore mendesah. “Namun, mengirim kami tentara akan menjadi keputusan yang bodoh. Kalah dalam pertempuran ini tidak dapat dihindari, tetapi jika kita berharap untuk memenangkan perang, kita harus menunda musuh di sini selama mungkin, dengan menggunakan sesedikit mungkin pasukan dan sumber daya yang dapat kita kelola.”

Kanses Bandle, Pangeran Velshdt dan sepupu Fredore, sangat ingin membantunya, dan Fredore mengetahuinya. Sayangnya, dia tahu betul bahwa melakukan hal itu akan berarti malapetaka bagi Kanses dalam jangka panjang.

“Kita telah menjebak kastil ini hingga tak bersisa, dan kita akan membuat musuh kita menderita bahkan setelah mereka merebutnya. Strategi Couran akan gagal, dan di sinilah semuanya akan hancur,” kata Fredore dengan seringai jahat. Dia telah berdamai dengan kenyataan bahwa dia akan mati sebelum pertempuran berakhir, dan dia telah memastikan bahwa satu-satunya prajurit yang tersisa di Kastil Samkh semuanya memiliki tekad yang sama.

Malam harinya, Fredore sempat tidur sebentar. Meski gugup, tak seorang pun bisa terjaga selamanya. Namun, ia memilih waktu yang kurang tepat untuk mengejar ketertinggalan istirahatnya.

“Ini darurat, Tuanku!” seorang prajurit berteriak saat ia menyerbu kamar tidur Fredore.

“Apakah ini sudah dimulai?!” Fredore berteriak ketika dia melompat dari tempat tidur, yakin Couran telah memulai serangannya.

“T-Tidak, itu bukan musuh,” gerutu prajurit itu. “Itu gudang aqua magia kita! Telah terjadi ledakan, dan persediaan kita telah terbuang sia-sia!”

“Me-Mereka apa ?!”

“Semua sihir air kita yang berwujud api dan ledakan telah hilang! Kita tidak akan mampu menangkis serangan musuh jika terus seperti ini!”

Meskipun baru saja terbangun dari tidurnya yang lelap, Fredore masih terjaga seperti sebelumnya. Guncangannya begitu hebat. Cadangan aqua magia kastil dimaksudkan untuk memasok katalisator besar yang dipasang di dalam benteng. Itu akan memungkinkan mereka untuk menghujani pasukan penyerang dengan neraka, mengurangi jumlah mereka dan memberikan pukulan telak pada moral mereka. Sangat mudah bagi Fredore untuk memahami betapa hilangnya kemampuan itu akan melemahkan pertahanan kastilnya.

“Apakah kita telah disusupi?!”

“Aku rasa begitu…”

“Dan mata-mata itu?! Apakah kamu sudah menemukannya?! Ini hanya akan bertambah buruk jika Anda tidak menangkapnya! Aqua magia mungkin bukan kekhawatiran kita! Dia bisa membuka gerbang sialan itu, dalam kasus terburuk! Kami tidak akan bertahan sehari pun! Temukan dia! Temukan dia sekarang !” Fredore menjerit, wajahnya pucat karena panik dan marah.

“Siap, Tuanku!” teriak prajurit itu, lalu berbalik untuk mencari mata-mata itu.

Namun, pada saat yang tepat itu, suara gemuruh terdengar. Fredore pernah mendengar suara seperti itu sebelumnya─suara itu adalah suara yang dihasilkan oleh mantra Rumble, dan suara yang hampir selalu menandakan masalah. Fredore merasakan sensasi tenggelam dalam perutnya saat mendengarnya, dan sesaat kemudian, perasaan itu terbukti sangat tepat saat sebuah suara, yang volumenya ditingkatkan berkali-kali lipat dari volume alaminya oleh sihir suara, bergema di seluruh kastil.

“Serang! Kita diserang! Gerbang utara telah ditembus!”

○

Malam sudah lama tiba, tapi perkemahan Couran di luar Kastil Samkh dipenuhi aktivitas. Prajuritnya bersiap-siap, bersiap untuk memulai serangan mereka kapan saja. Namun aku tidak mengantisipasi bahwa aku akan berpartisipasi dalam penyerangan tersebut─ begitu pula Couran, Lumeire, atau komandan tinggi angkatan darat lainnya.

Sejauh yang saya pahami tentang rencana tersebut, saat gerbang terbuka, sekelompok prajurit elit Couran akan menyerbu masuk untuk mengamankan pos jaga. Sebelumnya malam itu, Ben telah menemukan saya dan memberi tahu saya bahwa Shadows akan memberi tahu kami bahwa gerbang terbuka melalui mantra Rumble. Saya telah memberi tahu Couran, yang kemudian memberi tahu prajuritnya, sehingga mantra itu akan menjadi sinyal yang memicu seluruh operasi.

Akhirnya, suara khas mantra Rumble bergema di seluruh dataran. Saat itu terlalu gelap untuk melihat apa yang terjadi secara detail, tapi aku tahu seluruh pasukan sudah mulai bergerak. Serangan kami terhadap Kastil Samkh telah dimulai.

“Sekarang kita hanya berharap kastil itu runtuh dengan sedikit perlawanan,” gumam Couran, yang berdiri di dekatnya.

Tak lama kemudian, teriakan, jeritan, dan pesan serta perintah musuh yang ditingkatkan secara ajaib mulai terdengar, disertai dengan ledakan sesekali. Suara-suara terakhir yang bisa kukaitkan berasal dari penyihir kita sendiri, yang telah diberikan bahan peledak aqua magia untuk misi khusus ini. Namun, Charlotte tidak termasuk di antara mereka—dia dan Rietz sama-sama bersamaku, berdiri sebagai bagian dari pasukan cadangan kami.

Mireille, sebaliknya, memilih untuk berpartisipasi dalam serangan awal. Dalam kata-katanya sendiri, “Saya akan kehilangan keunggulan jika saya tidak mendapatkan pertarungan yang layak dalam beberapa hari ini!”

Aku sedikit terkejut dengan hal itu, mengingat betapa malasnya dia selama ini. Di sisi lain, dia sekuat kebanyakan pria, dan petarung yang cakap. Dia memilih untuk menggunakan glaive dalam pertempuran khusus ini: senjata yang menyerupai tombak dengan pedang terpasang di salah satu ujungnya. Itu memang cukup berat, tapi Mireille mengayunkannya dengan mudah.

Mireille tampaknya telah berlatih dengan berbagai macam senjata, tetapi tombak adalah favoritnya. Dia juga membawa katalisator kecil, yang memungkinkannya menggunakan sihir juga. Aku tahu betul betapa tangguhnya Mireille, tetapi harus kuakui, aku masih sedikit khawatir tentangnya. Dia tidak tampak seperti tipe orang yang akan mati sia-sia, jadi kekhawatiran itu mungkin tidak berdasar, tetapi tetap saja.

Kami berdiri di sana, menunggu kabar dari pasukan penyerang. Setelah waktu yang sangat singkat, seorang prajurit bergegas menyampaikan laporan.

“Benteng Samkh telah runtuh, Yang Mulia! Musuh telah dikalahkan, dan Pangeran Samkh telah ditangkap!”

“Bagus sekali!” teriak Kuran. “Dan dengan kecepatan seperti itu! Anda tentu saja tidak meluangkan waktu Anda!”

“Sepertinya musuh merencanakan pertahanan mereka di sekitar jebakan sihir di dalam tembok kastil,” prajurit itu menjelaskan. “Namun saat kami tiba, semuanya telah dinonaktifkan. Mata-mata yang Anda kirim mungkin telah memenangkan kita hari ini.”

“Benarkah sekarang? Kalau begitu, kamu patut mendapat pujian karena telah memperkenalkan mereka pada kami, Ars,” kata Couran sambil menoleh ke arahku. “Berkat kontribusi Anda, kami telah mengklaim Castle Samkh dengan mudah. Saya melihat sekali lagi bahwa saya benar jika meminta bantuan Anda.”

Saya senang menerima pujiannya, namun saya juga merasa sedikit tidak nyaman mengingat, sekali lagi, saya belum berbuat banyak di medan perang sebenarnya.

“Sekarang, saya ingin berbicara dengan Count. Bawa Fredore ke sini sekarang juga.”

“Baik, Tuanku!” jawab prajurit itu, lalu berbalik dan bergegas kembali ke istana.

Saya segera mengetahui bahwa kami telah menawan banyak sekali kali ini. Saya berasumsi, itu berarti saya akan digunakan untuk proses peradilan yang sama seperti di Fort Vakmakro. Aku sama sekali tidak tertarik dengan prospek itu, tapi aku tahu kalau Couran memerintahkanku melakukan hal itu, aku tidak punya banyak pilihan dalam hal itu. Yang bisa saya lakukan hanyalah mempersiapkan diri ketika saatnya tiba.

Saat aku mencoba menenangkan diriku untuk kejadian itu, seorang wanita yang mengenakan seragam pembantu melangkah ke arahku. Butuh waktu lebih lama dari yang seharusnya untuk menyadari bahwa “dia” sebenarnya adalah Pham. Setelah pekerjaannya selesai, dia kembali kepadaku jauh lebih cepat dari yang kuduga.

“Bagus sekali,” bisikku untuk memastikan tidak ada orang di sekitar kami yang mendengarku.

“Terima kasih banyak. Jadi, apakah Anda bisa memberikan bonus pada pembayaran itu?” tanya Pham.

“Untuk apa?”

“Ada faktor tak terduga yang kami tangani untukmu,” jelasnya. “Kami bisa saja mengabaikannya, tetapi kamu mungkin akan kehilangan separuh pasukanmu jika keadaan memburuk, jadi kami pikir kamu lebih suka kami menyelesaikannya.”

“Apa? Mulai lagi, dan jelaskan kali ini.”

“Ruang bawah tanah itu dipasangi perangkap sihir khusus yang sangat jahat. Singkat cerita, mereka siap meledakkan seluruh tempat itu, termasuk kastilnya. Siapa pun yang memasang perangkap itu pastilah seorang penyihir hebat—entah siapa orangnya, dan mengingat perangkap itu tampak dibuat sekitar seratus tahun yang lalu, mereka mungkin sudah mati. Intinya, sangat sulit untuk melucuti senjatanya.”

Mereka akan meledakkan seluruh kastil?!

Dengan kata lain, jika kastil itu jatuh dan para pembelanya terbunuh, mereka memiliki sistem yang memastikan bahwa struktur itu sendiri tidak akan digunakan untuk melawan mereka. Itu adalah langkah yang cukup licik, dan fakta bahwa kru Pham telah melucutinya menyelamatkan kami dari kerugian besar. Saya bertanya-tanya seberapa “menjengkelkan” upaya melucuti perangkap itu, mengingat rencananya berjalan sesuai jadwal, tetapi saya memutuskan untuk tidak mempertanyakannya.

“Saya akan bernegosiasi dengan Lord Couran atas nama Anda,” janjiku.

“Lakukan saja,” kata Pham, lalu pergi secepat dia muncul.

Pangeran Samkh, Fredore Bandle, dibawa ke tempat kami. Para prajurit kami harus menggendongnya, karena tangan dan kakinya terikat. Jenggotnya adalah hal pertama yang kulihat darinya. Jenggotnya panjang dan tampaknya tidak terawat dengan baik. Bahkan, janggutnya benar-benar acak-acakan. Tinggi badannya tidak terlalu menonjol—menurutku, tingginya hanya rata-rata—dan tubuhnya yang berotot menunjukkan bahwa dia bisa bertahan dalam pertarungan.

Menurut Couran, Fredore tidak akan bergabung dengannya tidak peduli apa yang kami katakan atau lakukan padanya. Membunuhnya, bagaimanapun, akan membawa segala macam komplikasi, jadi Couran memutuskan untuk mengampuni nyawanya untuk saat ini. Namun, dalam jangka panjang, memenjarakannya berpotensi menjadi lebih melelahkan, jadi ini bukanlah keputusan yang paling mudah untuk diambil. Bagaimanapun, kemampuannya tidak akan mempengaruhi nasibnya, jadi aku memutuskan untuk tidak menilai dia.

“Halo, Fredore,” sapa Couran. “Saya tidak perlu bertanya, tapi sebagai catatan: apakah Anda tertarik menjadi bawahan saya?”

“Jika kamu mau menerimaku,” kata Fredore, ragu-ragu sejenak. “Saya akan melayani Anda dan bertarung di sisi Anda, Lord Couran.”

Couran tampak terkejut. Itu bukanlah jawaban yang diharapkannya. Keterkejutannya hanya terlihat sesaat—tidak baik untuk menunjukkan perasaannya yang sebenarnya selama percakapan semacam ini—tetapi momen itu saja sudah cukup untuk memberitahuku betapa terkejutnya dia.

Fredore melanjutkan ceritanya tentang bagaimana ia terlibat konflik dengan sepupunya, bagaimana ia memiliki banyak keraguan mengenai cara Vasmarque bersikap, dan berbagai macam penjelasan lain atas keputusannya. Namun, bahkan dengan semua faktor tersebut dipertimbangkan, sulit untuk percaya bahwa ia bersedia berpihak kepada kami.

Kecuali … Tunggu … Tentu saja!

Potongan-potongan itu akhirnya menyatu saat aku teringat jebakan yang disebutkan Pham. Fredore, kemungkinan besar, tidak tahu bahwa jebakan itu telah dinonaktifkan. Tampaknya masuk akal bahwa Fredore berencana untuk memancing Couran ke dalam kastil dengan dalih menyerah, lalu membakar seluruh tempat itu, membunuh mereka berdua dalam prosesnya. Sayangnya bagi rencananya, jebakan yang menjadi pusat seluruh rencana itu telah berhasil diatasi. Upaya pembunuhannya yang mengorbankan dirinya tidak akan pernah membuahkan hasil.

“Baiklah,” kata Couran setelah Fredore menyelesaikan penjelasannya. “Saya mengerti posisi Anda, dan saya akan dengan senang hati─”

“Bolehkah saya bicara, Yang Mulia?” tanyaku, menyela dia sebelum dia bisa membuat janji apa pun.

“Ada apa?” ​​tanya Couran.

“Saya pikir Anda ingin mendengar informasi yang diberikan mata-mata yang saya sewa kepada saya beberapa saat yang lalu. Tampaknya ada jebakan luar biasa berbahaya yang dipasang di dalam Kastil Samkh yang berhasil mereka nonaktifkan.”

“Apa?!” Fredore berteriak kaget.

“Karena itu, jika kau berniat untuk memikat Lord Couran ke istanamu dan mengakhiri hidupnya, kau harus tahu usahamu akan sia-sia.”

“M-Mustahil,” Fredore tergagap. Satu tatapan saja sudah cukup untuk meyakinkan Couran bahwa ceritaku benar, dan dia menanyakan rinciannya, yang langsung kuberikan, mulai dari rincian jebakan hingga rencana yang kuduga telah dibuat Fredore.

“Hmm… Dilihat dari reaksi bangsawan itu terhadap berita ini, kukira itu semua benar. Aku tidak pernah tahu jebakan seperti itu mungkin terjadi—sepertinya aku harus lebih waspada dari sebelumnya, ke depannya. Mata-matamu akan diberi imbalan besar atas jasa mereka, Ars.”

“Uh!” gerutu Fredore, wajahnya pucat pasi. Dia mungkin telah kehilangan kastilnya dalam kurun waktu satu malam, tapi menurutku dia berpikir dia masih bisa menebus dirinya dengan membawa Couran bersamanya.

“Haruskah aku berasumsi, Fredore, bahwa semua yang baru saja kaukatakan padaku hanyalah rekayasa?” tanya Kuran.

Fredore tidak menjawab. Sebaliknya, dia hanya memelototi Couran dengan tatapan sedingin es dan sangat mengerikan seperti api neraka. Aku pasti akan terguncang melihat seseorang menatapku seperti itu, tapi Couran sepertinya tidak tergerak. Saya kira, itu adalah ketenangan dari seorang pria yang berhasil mempertahankan posisi kekuasaan selama bertahun-tahun di lingkungan yang tidak stabil yaitu Kekaisaran Summerforth.

“Kunci dia di penjara kastil,” perintah Couran. “Jangan biarkan dia keluar, apa pun yang terjadi.”

“Baik, Tuanku!” jawab salah seorang prajurit di dekatnya.

“Bicaralah juga dengan para pengikutnya yang masih hidup. Mereka yang bersedia bersumpah setia kepadaku akan diampuni, sedangkan mereka yang menolak akan dinilai oleh Ars. Seperti sebelumnya, saya akan mempertimbangkan laporannya mengenai bakat mereka, lalu memutuskan siapa yang akan dipenjara dan siapa yang akan dieksekusi.”

Tak lama kemudian, iring-iringan tawanan dibawa ke hadapanku. Beberapa prajurit Fredore telah melarikan diri ke Velshdt, tetapi sebagian besar dari mereka telah ditangkap. Aku tidak perlu menaksir seluruh pasukan istana, karena para pelarian yang berhasil, mereka yang terbunuh dalam pertempuran, dan sejumlah kecil yang setuju untuk bersumpah setia kepada Couran merupakan sebagian besar prajurit istana.

“Penilaiannya, kalau Anda berkenan,” kata Couran.

“Benar,” jawabku. Aku harus berhadapan dengan lebih banyak orang daripada saat aku di Benteng Vakmakro. Namun, aku tidak punya pilihan selain melakukan apa yang aku bisa. Butuh waktu yang cukup lama, tetapi aku berhasil melewati semuanya.

Tidak ada seorang pun yang menurut saya benar-benar luar biasa kali ini, meskipun saya menemukan bahwa salah satu komandan mereka memiliki Valor sebesar 88, yang menempatkannya jauh di atas skor pertengahan tahun tujuh puluhan yang saya harapkan dari orang-orang di posisinya. Tujuh orang lainnya tampaknya cukup terampil sehingga membunuh mereka akan sia-sia, tapi itu saja. Sekali lagi, saya terkejut dengan betapa langkanya individu berbakat. Saya mulai menyadari betapa beruntungnya saya bisa bertemu Rietz dan yang lainnya ketika saya masih muda.

Aku menceritakan semua yang kulihat kepada Couran, tanpa mengabaikan detail, dan dia menyatakan bahwa mereka yang tidak mau melayaninya akan dihukum mati keesokan harinya. Kemudian, kami kembali ke Kastil Samkh untuk beristirahat dan membahas strategi kami untuk tahap perang berikutnya.

○

“Itulah latihan yang selama ini kuinginkan!” kata Mireille. Ia mulai minum begitu kembali dari penyerangan di Kastil Samkh. Ia mengalami beberapa luka ringan, tetapi untungnya, ia tampak baik-baik saja.

“Jangan mengambil risiko yang tidak perlu, kumohon,” desahku.

“Risiko? Hah! Kau pikir aku akan terbunuh di tempat seperti ini?” Mireille menjawab dengan marah. “Kau seharusnya ikut, Rietz!”

“Mungkin sebaiknya aku melakukannya. Sudah terlalu lama sejak pertunangan terakhirku,” jawab Rietz. Tampaknya dia sedikit lebih haus pertempuran daripada yang kukira.

“Kali ini aku tidak jadi bertarung. Aku ingin cepat-cepat melawan seseorang yang sepadan dengan waktuku!” gerutu Charlotte. Aku mulai curiga bahwa orang-orang dengan skor Valor yang tinggi secara keseluruhan lebih suka berkelahi.

“Meh, kamu tidak akan beruntung di sana. Kami hanya menghadapi dengusan dan geraman kecil kali ini. Semoga kita akan mendapatkan lawan yang nyata di pertempuran berikutnya.”

Dia berencana bertarung lagi lain kali?

“Oh benar! Saya mendapat informasi bagus dari salah satu tahanan,” lanjut Mireille. “Sepertinya adikku dikirim ke Velshdt!”

“Adikmu?” ulangku.

“Ya, dia salah satu antek Vasmarque. Bukan bahan yang paling bagus, tapi dia adalah saudaraku, jadi dia punya lebih banyak perlawanan daripada sampah yang kita tangani di sini. Mengambil Velshdt mungkin merupakan perjuangan yang sebenarnya! Ini akan menyenangkan !”

“Kelihatannya kau sangat bersemangat untuk berperang melawan saudaramu sendiri,” kataku. “Bukankah kebanyakan orang akan kecewa dengan hal itu?”

“Kesal? Kenapa?”

“Maksudku, bukankah normal jika kamu tidak ingin bertengkar dengan keluargamu?!”

“Oooh, aku mengerti. Kami dulunya baik-baik saja, tapi sekarang tidak lagi begitu akrab. Aku tidak keberatan membunuhnya jika itu yang terjadi,” Mireille menjelaskan dengan santai. Sepertinya dia juga tidak bersikap terbuka—tidak ada rasa kasih sayang kekeluargaan dalam cara dia berbicara tentang kakaknya. Saya sekali lagi diingatkan bahwa Mireille memiliki cara yang sangat tidak biasa dalam memandang dunia.

“Orang seperti apa saudaramu itu, Tuan?” tanya Rosell. Sepertinya dia memanggilnya “Tuan” saat aku jauh dari tanah milikku.

“Hmm—pertanyaan bagus… Dia dulunya adalah anak kecil yang tidak punya otak, tetapi dia belajar menggunakan otaknya sedikit demi sedikit seiring bertambahnya usia. Aku pernah mendengar rumor bahwa dia adalah tangan kanan Vasmarque akhir-akhir ini, jika kau bisa mempercayainya.”

“Bukankah itu berarti dia orang yang menakjubkan?” tanya Rosell.

“Sulit untuk dikatakan. Dia pasti lebih pintar dari petani pada umumnya.”

Aku kesulitan mengatakan apakah dia menjunjung tinggi kemampuan kakaknya atau tidak. Tapi aku tidak bisa membayangkan Vasmarque akan mengirimnya ke Velshdt jika dia tidak kompeten. Jika ya, itu pertanda Vasmarque sangat buruk dalam memilih bawahannya yang paling tepercaya.

Bagaimanapun, jelas bahwa perjuangan untuk Velshdt akan lebih sulit daripada penaklukan Kastil Samkh dalam hal kepemimpinannya, garnisunnya, dan kekokohan kastil itu sendiri. Kami masih akan kalah jumlah dengan mereka, tapi itu tidak berarti kami bisa masuk begitu saja dan menyerbu tempat itu kali ini. Kastil Samkh mungkin terbukti mudah untuk diklaim, tapi aku tidak bisa membiarkan diriku terbiasa dengan keberuntungan semacam itu. Saya harus merencanakan dan mempersiapkan dengan sangat hati-hati sebelum pertunangan kami berikutnya. Cukup mudah, tidak lama kemudian Couran mengumpulkan para pengikutnya untuk pertemuan mengenai penaklukan Velshdt yang akan segera terjadi.

○

“Pertempuran untuk merebut Kastil Samkh telah dimenangkan, dan berkat usaha kalian yang gagah berani, kemenangan kita diraih dengan pengorbanan yang tidak berarti! Saya mengucapkan terima kasih yang sebesar-besarnya kepada kalian semua,” kata Couran saat dewan perang terakhir kita dimulai.

Dia kemudian menjelaskan bahwa langkah kami selanjutnya adalah menjadikan seluruh Kabupaten Samkh berada di bawah kendali kami. Kami telah mengklaim kastil tersebut, namun masih terdapat kantong-kantong perlawanan di tempat lain di wilayah ini, dan kami tidak dapat mengklaim telah menaklukkan Samkh sampai semuanya dilenyapkan. Untungnya, jumlahnya tidak terlalu banyak, jadi dia tidak mengira proses pembersihan akan memakan banyak waktu. Couran menyatakan siapa yang akan bertanggung jawab untuk menekan perlawanan yang tersisa di Samkh, dan baik saya maupun Lumeire tidak termasuk di antara mereka.

Setelah diskusi itu selesai, kami beralih ke topik utama: strategi invasi kami ke Velshdt.

“Pertama-tama,” kata Couran. “Rosel. Apa pendapat Anda tentang masalah ini?”

“Saya yakin kita harus melakukan serangan secepatnya—bahkan lebih cepat daripada saat kita menyapu Samkh,” jawab Rosell. Setelah semua rencana yang telah dia lakukan sejauh ini, tampaknya Couran dan pengikutnya yang lain telah membentuk opini yang cukup tinggi tentang Rosell dan perspektifnya. Hampir tidak ada yang meremehkannya karena usianya lagi, dan bahkan para bangsawan yang hadir mempertimbangkan kata-katanya dengan serius.

“Saya tidak membayangkan musuh kita mengantisipasi bahwa kita akan maju secepat ini, dan saya yakin mereka belum siap menghadapi kita. Jika kita memanfaatkan peluang ini untuk menyerang beberapa lokasi strategis utama, hal ini akan terbukti bermanfaat dalam jangka panjang.”

“Benar,” kata Couran. “Kebetulan, aku juga berpikir begitu. Menekan keunggulan kita akan menimbulkan sejumlah risiko, tetapi aku yakin itu yang terbaik. Kita harus mengklaim Kastil Staatz sebelum penyerbuan ke Kastil Velshdt dapat dilakukan, tentu saja, dan Kastil Staatz dikenal hampir tidak dapat ditembus. Jika kita memberi mereka waktu untuk meningkatkan pertahanan mereka, kerugian yang akan kita tanggung akan sangat besar—dan tentu saja, semakin sedikit korban sekarang, semakin mudah penyerbuan kita ke Velshdt pada akhirnya.”

Para penasihat Couran yang lain angkat bicara satu per satu untuk mendukung rencananya dan Rosell. Saya termotivasi untuk mengakhiri perang secepat mungkin, jadi saya juga setuju dengan tindakan itu. Saya pikir tidak akan ada yang keberatan sampai tiba-tiba, Mireille ikut campur dalam pembicaraan.

“Tunggu sebentar—rencana buruk. Jika terus begini, kita semua akan terbunuh,” katanya. Saya sedikit terkejut. Aku mengira dia adalah tipe orang yang siap mengambil inisiatif. “Kurasa kamu belum pernah mendengar kalau kakakku akan memimpin pasukan musuh mulai sekarang, kan?”

“Sebenarnya saya sudah diberitahu tentang hal itu. Menurut pemahaman saya, Thomas telah ditempatkan di Velshdt untuk mengoordinasikan pertahanan mereka.”

“Kalau begitu aku tidak perlu memberitahumu bahwa kamu harus melangkah dengan ringan. Penyergapan adalah keahlian kakakku. Jika pasukan Anda memiliki kelemahan yang dapat dieksploitasi, dia akan mengetahuinya dan menyerang Anda tepat di tempat yang paling menyakitkan di saat yang tidak Anda duga. Terburu-buru bertempur dengannya, dan kamu akan menyesalinya.”

“Hmm… harus kuakui, kamu pasti mengenal Thomas lebih baik dari kami semua,” kata Couran. “Namun, saya tidak dapat menampik kemungkinan bahwa Anda memilih untuk mendukung strategi pasif karena keinginan untuk tidak melihat saudara Anda sendiri dibunuh.”

“Kamu bercanda kan? Kakakku adalah salah satu penasihat utama musuh! Tahukah kamu seberapa jauh aku akan pindah jika aku melepaskannya? Mengapa saya tidak ingin dia mati? Jika dia ada di sini, aku sendiri yang akan memenggal kepalanya.”

“Sepertinya kau kurang menghargai keluargamu sendiri,” kata Couran sambil mengerutkan kening.

“Aku terkejut kamu mengkritikku karena itu, mengingat kamu mencoba membunuh saudaramu demi gelar adipati.”

Couran terdiam. Tampaknya, itu adalah hal yang tidak bisa dia bantah. Sayangnya, itu juga bukan hal yang dia sukai, dan Mireille adalah bawahanku. Jika saya tidak menghukumnya, saya tahu hal itu akan berdampak buruk pada saya.

“Cukup, Mireille,” kataku. “Kau bicara tanpa alasan.”

“Hm? Oh, benar juga. Salahku.”

Aku tidak yakin dia mengerti apa yang salah dengan perkataannya, tapi aku bersyukur dia tetap meminta maaf.

“Sebagai catatan, aku tidak mengatakan ini karena dia saudaraku—aku mengatakannya karena mengingat hal itu akan meningkatkan peluang kita untuk menang.”

“Ya, saya sekarang paham betul bahwa belas kasihan tidak memotivasi tindakan Anda,” kata Couran. “Namun, jika kita tidak mengambil inisiatif di sini, saya tidak tahu bagaimana kita bisa berharap untuk menjatuhkan Kastil Staatz.”

“Saya tidak mengatakan kita harus memperlambat kemajuan kita hingga merangkak atau apa pun,” jawab Mireille. “Maksud saya, bergerak lebih cepat dari sebelumnya akan membuka peluang bagi kita untuk menyerang. Anda dapat melihat bagaimana hal itu akan menjadi masalah, ya?”

“Jadi, Anda mengusulkan agar kita maju dengan kecepatan yang sama seperti sebelumnya?” tanya Kuran.

“Benar. Saya pikir kecepatan kita saat ini mencapai keseimbangan yang tepat antara kecepatan dan kehati-hatian.”

“Dan jika kita maju dengan kecepatan yang sama, apakah kita bisa mengklaim Castle Staatz?”

“Pertanyaan bagus. Mereka akan memperkuat pertahanan mereka, jadi sebaiknya kita mulai menyusun rencana untuk menghancurkan kastil yang dibentengi sepenuhnya, untuk berjaga-jaga.”

“Apa rencana seperti itu? Mengirim mata-mata seperti yang kita lakukan di Kastil Samkh?”

“Itu akan jadi trik yang sulit dilakukan dua kali. Musuh kita tidak bodoh, dan saat mereka mengetahui seberapa cepat kastil itu jatuh, tidak akan sulit bagi mereka untuk mengetahui bahwa mata-mata yang harus disalahkan. Para pengawal mereka akan waspada terhadap trik semacam itu, dan tidak peduli seberapa terampil mata-matamu, akan sulit untuk melakukan pekerjaan saat targetmu siap menghadapimu.”

Saya tidak akan yakin sampai saya bertanya kepada Pham tentang sudut pandangnya, tetapi saya harus mengakui bahwa menyusup ke benteng yang waspada terhadap kehadiran Anda memang terdengar jauh lebih sulit daripada menyusup ke benteng yang tidak menyadari bahaya yang Anda timbulkan. Namun, semua itu meninggalkan pertanyaan yang membara di benak saya.

“Tapi tunggu dulu, Mireille,” kataku. “Kalau begitu, bagaimana kita bisa menghancurkan kastil itu?”

“Kami punya banyak pilihan. Kita bisa menemukan cara untuk memeras salah satu komandan mereka atau membocorkan informasi palsu untuk membuat pertahanan mereka kacau. Kita bisa memancing para pembela untuk keluar dari kastil dan masuk ke dalam perangkap atau mengumumkan gencatan senjata, lalu menyergap mereka begitu mereka menurunkan pertahanannya. Kita bisa mengambil tindakan ini ke segala arah, tapi saya belum bisa mengatakan mana yang paling efektif. Hal pertama yang pertama, kami memerlukan info lebih lanjut. Mata-matamu itu mungkin tidak bisa menghancurkan seluruh kastil lagi, tapi mereka bisa melakukan banyak hal untuk kita, bukan? Dan hei, meskipun mereka tidak bisa masuk ke dalam kastil untuk mendapatkan informasi paling menarik, informasi yang diperoleh dari area sekitar bisa membuat perbedaan besar.”

Saya yakin dengan logikanya. Kami tidak akan bisa membersihkan perlawanan di Daerah Samkh dan langsung menuju Kastil Staatz—ada benteng-benteng kecil di perbatasan yang harus kami hadapi, jadi kami punya banyak waktu untuk mengumpulkan informasi. Couran tampaknya setuju, karena ia menyatakan bahwa ia akan menahan diri untuk tidak bergerak maju dengan tergesa-gesa. Kami akan mengumpulkan informasi tentang Kastil Staatz, lalu menyusun rencana konkret setelah kami memiliki gambaran yang jelas tentang apa yang sedang kami hadapi.

Invasi kita ke Velshdt akan segera dimulai. Jika kita menang, itu akan meningkatkan peluang Couran untuk mengalahkan Vasmarque dan mengklaim tempatnya sebagai Adipati Missian.

Tujuan utama saya adalah menjadikan tanah tempat saya tinggal sejahtera dan damai. Jika Couran mengalahkan Vasmarque dan memberiku posisi Pangeran Canarre, seperti yang dijanjikan, aku akan mengambil langkah besar menuju pemenuhan tujuan tersebut. Perang bukanlah bidang keahlian saya, namun saya bertekad untuk melakukan segala daya saya untuk membantu membawa kita menuju kemenangan.