“Jadi ini ibu kotanya,” gumamku pada diri sendiri sambil turun dari dek kapal. Saat memandang pemandangan kota, saya terkejut melihat betapa desain bangunannya sedikit berbeda dari yang biasa saya gunakan di Missian. Tadinya kukira Semplar sangat besar, tapi ibu kotanya bahkan lebih besar lagi, dengan fitur yang paling menarik perhatian adalah kastil raksasa di pusat kota. Tidak diragukan lagi, itu adalah kastil terbesar yang pernah saya lihat.

Saat itu, kami masih di Summerforth, tetapi saya tidak lupa bahwa setiap kadipaten di kekaisaran itu pernah menjadi negaranya sendiri, jadi saya menduga akan ada banyak hal yang tidak saya ketahui. Misalnya, saya pernah mendengar bahwa ada perbedaan bahasa antara berbagai kadipaten. Saya bertanya-tanya apakah saya bisa berkomunikasi dengan baik di ibu kota. Saya memutuskan untuk meminta Robinson meredakan kekhawatiran saya.

“Orang-orang di sini akan memahamimu, ya,” jawabnya, membuatku lega. “Ada keanehan dalam pidato ini, seperti yang pernah Anda dengar, tapi saya ragu Anda akan mendapat kesulitan. Beberapa adipati berbicara dalam bahasa yang berbeda, tetapi bangsawan mereka akrab dengan bahasa kita.”

Saya menganggap bahwa orang-orang di ibu kota berbicara dengan dialek yang berbeda. Selama mereka bisa mengerti saya, saya rasa itu tidak akan menjadi masalah.

“Sudah lama sekali kita tidak berada di daratan kering sehingga tidak merasakan goyangan kapal membuatku goyah,” kata Licia sambil turun dari kapal. Saya tahu maksudnya—ketika Anda menghabiskan waktu cukup lama di atas perahu, Anda tidak lagi menyadari sensasi goyang tersebut hingga Anda melangkah ke daratan dan rasanya seperti seluruh dunia bergerak di bawah Anda.

Saat Rengue melangkah ke dermaga, seorang pria jangkung berambut panjang berjalan ke arahnya, membungkuk dalam dan formal, dan mulai berbicara.

“Kami dengan cemas menunggu kedatangan Anda, Tuan Rengue Salemakhia, Tuan Teknado Salemakhia. Saya mengundang Anda dan pengiring Anda selamat datang di Ibukota Kekaisaran Ranverth. Rumah Kekaisaran siap memberikan keramahtamahan terbaik bagi Anda dan Anda.”

Pria itu mengenakan sesuatu yang tampak seperti seragam pelayan, dan beberapa orang yang berpakaian serupa berbaris di belakangnya. Saya tersadar bahwa meskipun kata-kata yang diucapkannya kurang lebih tidak dapat dibedakan dari bahasa yang saya ucapkan, intonasinya tidak seperti yang biasa saya dengar. Saya berasumsi dia mencoba berbicara dengan dialek Missian, tetapi intonasi khas dialek alaminya masih terlihat.

Bagaimanapun, tampak jelas bahwa dia dan seluruh rombongan telah dikirim untuk menyambut kami oleh Istana Kekaisaran. Itu membuatku sadar bahwa kami bukanlah pengunjung yang tak terduga. Couran pasti telah menghubungi mereka dan memberi tahu mereka tentang perjalanan kami saat kami sedang mempersiapkan perjalanan. Pria jangkung di depan tampak cukup kompeten sekilas, jadi aku memberinya penilaian hanya untuk ukuran yang bagus. Namun, dia ternyata tidak memiliki kemampuan yang menonjol. Aku mengetahui bahwa namanya adalah Den Martinez, setidaknya.

Lagi pula, aku khawatir kalau Rengue akan bersikap sombong saat berhadapan dengan salah satu pelayan Istana Kekaisaran, tapi aku lega karena jawabannya sopan dan ramah. Kalau dipikir-pikir, jika dia tidak mampu setidaknya melakukan hal minimum dalam hal etiket, dia tidak akan pernah dikirim untuk bernegosiasi dengan kaisar sendiri.

“Nama saya Den Martinez,” kata kepala pelayan, “Saya menjabat sebagai pelayan Yang Mulia Kaisar. Tolong, izinkan saya memandu Anda ke kastil.”

Kami menerima tawaran Den dan berjalan menuju benteng kaisar. Itu berarti berjalan cukup jauh melalui jalan-jalan ibu kota, dan sejujurnya, kesan pertama saya tidaklah positif. Jalan-jalannya kotor, dan ada pengemis di setiap sudut. Saya dapat melihat bahwa penduduk di sini miskin, yang aneh, mengingat kota-kota tepi laut seperti ini cenderung berkembang pesat karena perdagangan yang mengalir melaluinya. Di sisi lain, saya pernah mendengar bahwa Istana Kekaisaran sendiri sedang dalam kesulitan keuangan yang mengerikan, dan saya membayangkan bahwa keadaan pusat kekuasaan mereka adalah cerminan dari itu. Saya harus berasumsi bahwa para pemimpin mereka saat ini memiliki kebiasaan belanja yang boros, tidak tahu bagaimana menghasilkan pendapatan yang layak, atau mungkin keduanya.

Kastil Ranverth sangat besar, bahkan jika dilihat dari kejauhan, tapi saat kami semakin dekat, skalanya menjadi semakin jelas. Den membawa kami ke gerbang, di mana kami menemukan seorang pria bertubuh pendek sedang berdebat dengan salah satu penjaga.

“Aku bilang tidak, sialan! Keluar dari pertanyaan!” raung penjaga itu.

“Ayolah, aku tahu kamu bisa melakukan sesuatu! Kita berteman, bukan?!” pinta pria itu. Sekarang saya mulai melihat sedikit perbedaan antara dialek kami dan dialek lokal.

“Sejak kapan aku menjadi pasanganmu?! Dan kalaupun iya, kamu tidak akan bisa melewati gerbang ini!” bentak penjaga itu.

𝓮𝓃u𝐦a.id

“Aku bersumpah, semua teoriku masuk akal! Saya tahu pesawat itu akan terbang jika Anda menggunakan cetak biru ini untuk membangunnya! Tolong biarkan aku lewat!” pria itu berteriak sambil melambai-lambaikan selembar perkamen yang sudah digulung.

“Entah apa yang kau bicarakan, dan aku juga tidak peduli! Kau tidak akan lolos, dan itu sudah berakhir! Pergi kau!”

Cetak biru untuk sebuah pesawat?

Tiba-tiba, pria itu menarik perhatianku sepenuhnya. Blok stat yang diberikan oleh skillku mencantumkan bakat untuk “Aerial”, tetapi aku belum pernah mendengar tentang operasi militer apa pun yang dilakukan di udara. Aku selalu penasaran tentang apa artinya itu, tetapi sudah lama sekali aku tidak menemukan jawabannya sehingga aku kurang lebih menyerah untuk mencoba mencari tahu. Mungkinkah skill itu mengacu pada pesawat udara yang belum ditemukan? Dan mungkinkah pria ini memegang rencana untuk pesawat-pesawat itu? Aku tidak bisa tidak bertanya-tanya, jadi aku memutuskan untuk menilai dia.

Namanya, tampaknya, adalah Shin Seimallo, dan dia masih cukup muda—baru berusia tujuh belas tahun saat ini. Statistiknya tinggi untuk seseorang seusianya, dengan Kecerdasannya yang menonjol. Namun, yang menarik perhatian saya adalah Bakatnya yang berperingkat S untuk Persenjataan dan Pertempuran Udara.

“Kau lagi?” keluh Den saat kami mendekati gerbang.

“Ugh!” gerutu Shin. Raut wajahnya memberitahuku bahwa kedatangan Den bukanlah perkembangan yang positif, dan caranya mundur dengan tergesa-gesa beberapa saat kemudian memperkuat asumsi itu.

“Siapa dia?” tanya Rengue.

“Namanya Shin,” jawab Den. “Dia mengaku telah merancang sebuah kapal terbang, dan jika diberi dana dan tenaga kerja yang cukup, dia akan mampu membangunnya. Sayangnya, dia adalah orang biasa yang tidak sopan dan tidak akan pernah diolok-olok oleh siapa pun yang berwenang. Dia berjalan ke gerbang berkali-kali, memohon agar didengar. Akan sangat disayangkan jika seseorang yang begitu muda dieksekusi karena kekurangajarannya, tapi aku khawatir aku tidak bisa melihat situasi berubah menjadi sebaliknya…”

“Hmm… Ayahku juga telah menginvestasikan sumber dayanya dalam pengembangan pesawat udara, tetapi aku diberi tahu bahwa pembuatan pesawat yang berfungsi masih jauh dari selesai. Kami belum mendengar satu pun upaya yang berhasil di seluruh Summerforth. Sulit bagiku untuk percaya bahwa orang biasa yang tidak berpendidikan akan membuat terobosan terakhir yang penting itu!”

Itu menjawab satu pertanyaan. Seperti dugaanku, pesawat udara yang berfungsi belum ditemukan. Sejauh menyangkut Shin, aku bisa tahu dia agak kasar, setidaknya pada kesan pertama, tetapi keahlianku menceritakan kisah yang berbeda. Peringkat S dalam Persenjataan dan Udara ditambah Kecerdasan yang tinggi membuatnya dapat dipercaya bahwa dialah yang dapat merevolusi bidang tersebut, meskipun tentu saja masih jauh dari kata pasti.

Penemuan pesawat yang berfungsi akan menjadi masalah besar, dan saya tergoda untuk merekrutnya. Jelas sekali bahwa tidak ada seorang pun di ibu kota yang mau mempekerjakannya, jadi aku merasa dia akan memanfaatkan kesempatan bekerja untukku. Saya memutuskan untuk membicarakan masalah ini dengannya jika saya kebetulan bertemu dengannya lagi.

“Maaf atas keterlambatannya. Silakan ikuti saya,” kata Den, lalu menuntun kami melewati gerbang dan masuk ke dalam kastil.

Datang langsung dari Kastil Semplar, dekorasi di Kastil Ranverth tampak agak sederhana. Tidak ada karya seni yang menghiasi lorong-lorong, dan saya harus berasumsi bahwa kurangnya dana di Istana Kekaisaran adalah penyebabnya.

“Yang Mulia Kaisar sedang menunggu Anda,” Den menjelaskan saat kami berjalan melewati istana. “Saya akan segera mengantar Anda ke ruang pertemuan.”

Kedengarannya kita akan segera bertemu dengannya.

Aku tahu ada peluang bagiku untuk bertemu dengan kaisar meskipun statusku tergolong rendah, tetapi aku tidak menyangka hal itu akan terjadi secepat ini.

Kami melangkah ke ruang pertemuan. Sebuah singgasana diletakkan tepat di tengah ruangan, meskipun tidak ada seorang pun yang duduk di atasnya saat itu. Sebaliknya, seorang pria melangkah maju. Rambut merahnya agak panjang, dan ada sesuatu pada wajahnya yang terasa menyeramkan. Sejauh yang saya tahu, dia tampak berusia sekitar pertengahan dua puluhan, dan dia mengenakan pakaian yang mahal dan agak mencolok.

“Saya menyambut Anda, Tuan Rengue dan rekan-rekannya. Saya Shakhma Dolyze, Kanselir Kekaisaran Summerforth,” kata pria itu, kata-katanya mengandung kesan anggun dan berkelas.

Saya tidak tahu apa tugas kanselir, tetapi saya berasumsi bahwa itu adalah posisi yang sangat berkuasa.

Mungkin dia seperti bupati, dan dia mengelola pemerintahan menggantikan kaisar? Namun, kaisar sendiri mungkin sekarang menangani masalah-masalah itu …

Bagaimanapun, Shakhma tampaknya adalah orang penting, jadi saya memutuskan untuk menilai dia.

Bukan statistik yang buruk sama sekali … tapi Ambisi itu!

Aku ingat kaisar Summerforth saat ini masih cukup muda, hanya lima tahun lebih tua dariku, yang berarti dia berusia tujuh belas tahun. Dia naik takhta pada usia delapan tahun, dan terakhir yang kudengar, dia adalah boneka bagi para penasihatnya. Seorang kaisar seperti itu memiliki kanselir dengan skor Ambisi sembilan puluh, paling tidak, itu mengkhawatirkan. Sebagian diriku khawatir akan keselamatannya.

“Saya akan memanggil Kaisar sebentar lagi. Mohon tunggu di sini,” kata Shakhma yang kemudian meninggalkan ruangan.

Sesaat kemudian, sebuah suara terdengar.

“Beri jalan bagi Yang Mulia, Kaisar Summerforth!”

Bangsawan rendahan sepertiku tidak punya harapan untuk mendapatkan audiensi dengan kaisar. Namun, kami dilatih tentang etiket yang tepat untuk acara seperti itu, untuk berjaga-jaga. Tidak terlalu rumit—Anda hanya perlu membungkuk dalam-dalam saat dia memasuki ruangan dan berdiri saat dia meminta Anda melakukannya. Masalahnya adalah Charlotte bersama kami. Dia tidak menerima instruksi tentang etiket apa pun, apalagi etiket mengenai Istana Kekaisaran. Aku menoleh ke belakang untuk melihat apakah dia mengikuti contoh kami, hanya untuk menemukannya berdiri tegak dan menguap. Untungnya, aku berhasil membisikkan instruksi panik padanya, membuatnya membungkuk, dan membungkuk sendiri sebelum kaisar masuk ke ruangan.

Aku mendengar langkah kaki mendekat. Saya tidak dapat melihat apa yang terjadi, tetapi saya tahu bahwa seseorang telah memasuki ruangan. Saya harus berasumsi bahwa itu adalah kaisar sendiri. Akhirnya, terdengar suara, “Kamu boleh bangkit,” dengan nada pelan. Saya melihat ke atas.

“Kami adalah Kaisar Summerforth yang kedua belas, Charles Bydoras,” kata pemuda yang duduk di atas takhta di depan kami. Kesan pertamaku padanya adalah dia tampak luar biasa, biasa saja. Pakaiannya berkualitas terbaik dan dia mengenakan mahkota di kepalanya, tetapi wajahnya tetap biasa saja.

Bukannya aku mengira bahwa bangsawan menjamin ketampanan atau semacamnya! Hanya saja, yah, aku berasumsi kaisar sendiri akan menjadi pria yang tampan, atau setidaknya memiliki wajah yang memancarkan karisma, entah bagaimana. Namun tidak, sebaliknya, aku berhadapan dengan seorang pria yang tampak begitu biasa sehingga aku tidak akan pernah membayangkan dia adalah kaisar jika dia berpakaian seperti orang biasa.

Bagaimanapun, aku berdiri di hadapan kaisar dan amat penasaran seberapa cakapnya dia, jadi aku langsung menilainya saat itu juga.

Statistiknya adalah definisi yang tidak luar biasa. Satu hal yang membuatnya luar biasa adalah Ambisinya—dia mendapat skor nol, terendah yang pernah saya lihat.

Saya kira ketika Anda dijamin menduduki jabatan kaisar sejak lahir, tidak ada lagi yang tersisa untuk Anda cita-citakan.

Di sisi lain, banyak kadipaten yang sudah bergerak menuju kemerdekaan, jadi saya tidak bisa mengatakan dengan yakin bahwa dia adalah otoritas terkemuka di Summerforth. Jika dia mempunyai cita-cita untuk membawa kadipaten di bawah kekuasaannya, saya harus berasumsi bahwa Ambisinya akan sedikit lebih tinggi, jadi saya menyimpulkan bahwa pada dasarnya dia hanyalah orang yang tidak ambisius.

Bagaimanapun, sang kaisar telah memperkenalkan dirinya, dan Rengue mengikutinya dengan memberikan perkenalannya yang agak berlebihan. Kemudian, Shakhma angkat bicara sekali lagi.

“Sekarang,” katanya. “Mari kita lanjutkan ke pokok bahasan. Sebagai kanselir, saya akan mendengarkan permintaan Anda atas nama Yang Mulia. Meskipun saya telah mengetahui rincian kunjungan Anda, saya akan mulai dengan mendengarkannya dari kata-kata Anda sendiri, jika Anda berkenan.”

Sepertinya kami tidak akan bernegosiasi dengan Kaisar. Rengue memimpin, menjelaskan bahwa kami berharap mereka akan membantu memediasi pembicaraan kami dengan Paradille.

“Dan saya yakin Anda akan berjanji untuk memberikan penghormatan kepada Yang Mulia sebagai balasan atas campur tangan ini?” tanya Shakhma.

𝓮𝓃u𝐦a.id

“Tentu saja,” jawab Rengue. “Kami bersedia menawarkan dua puluh ribu koin emas di muka, dengan dua puluh ribu lagi yang akan dibayarkan jika negosiasi kita berhasil.”

“Dua puluh ribu … Sepertinya rumor tentang kemakmuran Semplar tidak dibesar-besarkan,” gumam Shakhma, terdengar sangat terkejut. “Yang Mulia tentu akan dapat menggunakan dana sebesar itu dengan baik. Namun, sebelum kita melanjutkan, ada sesuatu yang ingin saya tanyakan kepada Anda.”

“Tolong, silakan saja,” kata Rengue.

“Haruskah ayahmu, Lord Couran, muncul sebagai pemenang perangnya dan menyatukan Missian di bawah panjinya… apa yang akan dia lakukan selanjutnya?”

“Hah? Apa maksudmu?”

“Saya bermaksud bertanya apakah Anda bermaksud bertindak bertentangan dengan pemerintahan Kekaisaran. Sederhananya, saya memiliki kekhawatiran tentang Missian. Apakah ayahmu bermaksud mendeklarasikan kemerdekaan dan memerintah kadipaten sebagai kerajaan yang merdeka?” tanya Shakhma. Rengue terguncang, dan tampak begitu. “Jika Anda memang mempunyai niat seperti itu, maka saya yakin sudah jelas bahwa Yang Mulia tidak akan memberikan dukungannya kepada Anda dalam keadaan apa pun.”

“Y-Yah, tentu saja,” Rengue memulai, lalu tersendat. Couran telah menyatakan niatnya untuk mendeklarasikan kemerdekaan dengan jelas, jadi kecurigaan Shakhma memang benar. Sayangnya, Rengue sangat menyadari hal itu, dan jika dia kehilangan ketenangannya saat panik, itu akan menjadi hukuman mati bagi negosiasi kami.

“Lord Couran tidak punya keinginan atau niat untuk mendeklarasikan kemerdekaan, Yang Mulia,” kata Robinson, sambil melompat untuk menyelamatkan keadaan. “Dia telah bersumpah setia kepada Yang Mulia Kaisar, dan dia tidak melupakan beratnya komitmen itu.”

“Dan kamu akan menjadi…?” tanya Shakhma sambil mengangkat alisnya.

“Maafkan keangkuhan saya, Yang Mulia. Saya Robinson Renjee, pelayan keluarga Salemakhia.”

“Kalau begitu, Sir Robinson,” kata Shakhma. “Katakan padaku—apakah tuanmu benar-benar menghargai sumpahnya kepada Keluarga Kekaisaran? Ketika keluarga penguasa Rofeille memberontak dan mengarahkan pedang mereka kepada kami, kami meminta bantuan Missian…tetapi tidak berhasil. Tidak ada satu resimen pun yang dikirim untuk membela kaisar yang telah kau sumpah untuk layani. Aku tidak akan menyebut itu sebagai tindakan yang pantas bagi seorang pengikut yang setia. Namun, mungkin kau tidak setuju?”

“Hormat saya, Yang Mulia, Lord Couran tidak memiliki pengaruh apa pun atas keputusan itu. Pada saat itu, ayahnya, Lord Amador, menjabat sebagai Adipati Missian. Keputusan untuk menahan bala bantuan memang diambil karena ketidaksetiaan, tetapi ketidaksetiaan tersebut merupakan hasil kerja sang adipati sendiri. Kebetulan, Lord Couran menentang keputusan ayahnya dan berpendapat bahwa Missian harus campur tangan atas nama kekaisaran, meskipun tragisnya, permohonannya tidak digubris.”

Saya hampir yakin bahwa cerita Robinson adalah kebohongan belaka. Cukup mengesankan bahwa dia bisa berbohong dengan sangat baik dan tanpa banyak keraguan. Saya jadi bertanya-tanya apakah dia sudah mengantisipasi pertanyaan ini sebelumnya… tetapi tidak, jika dia sudah mengantisipasinya, dia akan memberi tahu Rengue tentang tanggapan yang tepat, dan Robinson tidak perlu campur tangan. Tampaknya dia berbohong begitu saja.

“Vasmarque, sebaliknya, mewarisi kecenderungan pengkhianatan ayahnya,” lanjut Robinson. “Jika dia menguasai Missian, dijamin dia akan mengajukan upaya kemerdekaan. Lord Couran telah mengerahkan pasukannya untuk melawan saudaranya untuk mencegah hal seperti itu terjadi.”

“Apakah begitu…?” tanya Shakhma. Aku belum bisa memastikan apakah dia sudah yakin atau tidak, tapi Robinson telah menyampaikan ceritanya dengan sangat percaya diri sehingga aku sendiri hampir memercayainya, bahkan mengetahui fakta bahwa dia tidak jujur. “Dan jaminan apa yang bisa Anda tawarkan untuk membuktikan bahwa Anda mengatakan yang sebenarnya?”

𝓮𝓃u𝐦a.id

“Saya tidak berani berbohong kepada Anda di hadapan Yang Mulia Kaisar, Yang Mulia. Setiap kata yang saya ucapkan adalah kebenaran yang jujur, dan saya yakin Lord Rengue akan menguatkan pernyataan saya.”

“Ah,” gerutu Rengue. “Y-Ya, tentu saja. Pelayan ayahku memang benar. Aku bersumpah atas nama kaisar.”

Rengue dalam keadaan panik. Tidak sulit mengatakannya, dan aku khawatir dia akan mencurigai keseluruhan cerita Robinson. Aku tidak yakin apakah Shakhma memercayai setiap perkataannya, tapi dia menyetujui permintaan kami dan setuju untuk menawarkan dukungan kaisar dalam negosiasi kami dengan Paradille.

Saya telah belajar satu hal dari perundingan putaran pertama: jika Missian mendeklarasikan kemerdekaannya di masa depan, Istana Kekaisaran akan melakukan segala daya untuk mencegahnya. Tentu saja, akan ada banyak perselisihan bahkan jika kami tidak menyatakan kesetiaan kami, tapi itu akan menjadi lebih buruk setelah kami secara terang-terangan menyatakan bahwa kami tidak mempunyai niat untuk melakukan hal semacam itu. Jika Missian mendeklarasikan kemerdekaan setelah semua itu, kemungkinan kami untuk berdamai dengan kekaisaran menjadi tidak ada. Saya jadi bertanya-tanya apakah kami sudah keterlaluan dengan membuat klaim seperti itu, tapi menurut saya itu lebih baik daripada membiarkan negosiasi berakhir dengan kegagalan, dan sekarang sudah terlambat untuk menariknya kembali.

“Kami akan segera mengirim surat kepada Adipati Paradille,” kata Shakhma saat negosiasi berakhir. “Kami meminta Anda tetap berada di ibu kota hingga kami menerima balasan.”

Jadi, meskipun ada pertanyaan tak terduga yang menggagalkan seluruh pertemuan, negosiasi kami dengan Istana Kekaisaran mencapai kesimpulan yang sukses.

○

“Saya melakukan apa yang harus saya lakukan, tetapi saya khawatir saya mungkin bertindak terlalu jauh,” gumam Robinson setelah kami meninggalkan ruang audiensi. Kami telah menemukan tempat yang tenang di mana kami tahu pasti tidak akan ada yang mendengar kami, dan duduk untuk membahas apa yang telah terjadi.

“Benarkah? Kenapa?” tanya Rengue. “Kau berhasil melewati badai! Sepertinya semuanya berjalan baik bagiku.”

“Saya tidak hanya berbohong terang-terangan kepada kaisar, tetapi saya juga bersumpah bahwa saya mengatakan kebenaran,” jelas Robinson. “Setelah saya menyampaikan pernyataan yang tegas dan tidak ambigu, deklarasi kemerdekaan Lord Couran pada akhirnya akan membuat kekaisaran kehilangan muka. Perang adalah keniscayaan.”

“Hmm… Aku ragu mereka akan menutup mata terhadap kemerdekaan kita,” jawab Rengue.

“Benar, tapi tanpa provokasi terbuka seperti ini, kita akan lebih mudah menuntut perdamaian. Saya yakin Lord Couran tidak ingin mendeklarasikan kemerdekaan, hanya untuk terjerumus ke dalam perang tanpa akhir dengan kekaisaran.”

“Hmm, hmm. Begitu ya…”

“Karena itu, saya khawatir hasil pembicaraan kita dengan kaisar jauh dari ideal. Apakah Anda setuju, Lady Licia? Bagaimana Anda akan bersikap jika Anda berada di posisi saya?” tanya Robinson, menoleh ke Licia. Rasanya seperti dia sedang mengujinya.

“Coba saya lihat… Pertama-tama, saya tidak yakin Anda telah membuat keputusan yang buruk, Sir Robinson. Memastikan bahwa Keluarga Kekaisaran akan membantu negosiasi kami adalah prioritas utama kami, dan Anda memprioritaskan keberhasilan tujuan kami di atas segalanya. Saya mengagumi kemampuan Anda untuk berbicara di hadapan kaisar sendiri dengan penuh percaya diri dan keanggunan. Meski begitu, jika saya berada di posisi Anda… hmm…” Licia terdiam di sana. Tampaknya dia membuka dengan pujian untuk melembutkan pukulan dari pendapatnya yang sebenarnya. “Saya tidak yakin saya akan memilih untuk bersumpah setia dengan keyakinan yang begitu mutlak. Kami tahu betapa besar kebutuhan Keluarga Kekaisaran akan pendanaan, dan ketika Lord Rengue memberi tahu kanselir berapa banyak yang bersedia kami tawarkan, dia hampir menyerah saat itu juga. Saya juga tercengang dengan jumlahnya, sebenarnya! Saya yakin negosiasi akan berhasil bahkan jika kami mengambil risiko menunjukkan sedikit rasa tidak hormat. Anda bisa saja, misalnya, berpura-pura tersinggung dengan implikasi bahwa Lord Couran tidak setia dan menyiratkan bahwa Anda bermaksud menarik tawaran tersebut. Kanselir bahkan mungkin meminta maaf!”

“Mungkin.”

“Meskipun demikian, dalam hal memaksimalkan peluang keberhasilan negosiasi, metode Anda lebih unggul, Sir Robinson. Karena itu, saya ragu untuk mengatakan bahwa Anda membuat keputusan yang buruk.”

“Tidak,” kata Robinson sambil menggelengkan kepala. “Kalau dipikir-pikir lagi, saya yakin metode Anda mungkin merupakan pilihan terbaik yang tersedia bagi kita. Memang akan ada risiko tertentu… tetapi mengingat keadaan kekaisaran saat ini, saya ragu mereka punya keleluasaan untuk menolak pendanaan yang kami tawarkan. Jika saya seorang negosiator yang lebih terampil, saya mungkin bisa mengelak atau menangkis pertanyaan itu. Kekurangan saya tidak pernah sejelas ini.

“Yah, itu semua air di bawah jembatan. Mari kita beralih ke masalah yang lebih mendesak,” kata Robinson sambil bangkit kembali dengan kecepatan luar biasa. Dia adalah seorang pria dengan ketahanan mental yang luar biasa. “Kami punya waktu sebelum pembicaraan kami dengan Paradille dimulai. Saya telah mengirimkan seorang mata-mata, yang saya latih, ke ibu kota Paradille, dengan instruksi untuk melaporkan segala hal mengenai keadaan kadipaten yang dapat membantu kami dalam negosiasi. Saya yakin mata-mata itu akan datang membawa informasi kapan saja, dan setelah kita mempelajari semua yang kita bisa, kita harus menentukan strategi diplomasi kita secara keseluruhan. Saya ingin Anda berdua berpartisipasi dalam diskusi itu, Tuan Ars, Nyonya Licia. Saya yakin Anda bersedia?”

“Tentu saja,” jawab saya. “Itulah alasan utama kami melakukan perjalanan ini.”

Saya akan merasa sangat bersalah jika saya pulang ke rumah tanpa membantu!

Licia menjawab bahwa dia akan dengan senang hati berpartisipasi juga.

“Baiklah, silakan lakukan apa yang kau mau sampai mata-mataku melapor. Oh, dan aku hampir lupa—aku ragu ini akan berguna dalam negosiasi di masa depan, tapi apakah kau sudah memberi tahu Yang Mulia Kaisar dan kanselirnya, Lord Ars?”

“Ya, benar.”

“Jika memungkinkan, saya akan tertarik mendengar apa pun yang telah Anda pelajari.”

“Ya, tentu saja,” kataku, lalu menjelaskan detail statistik mereka padanya.

“Saya mengerti,” jawab Robinson dengan anggukan penuh perhatian. “Jadi kaisar adalah orang biasa, dan Shakhma mampu, tapi kemungkinan besar berbahaya.”

“Benar,” aku mengonfirmasi.

“Terima kasih—ini sangat mencerahkan. Harus kukatakan, aku heran kekuatanmu bahkan bisa menilai kesetiaan seorang pria! Ini benar-benar kemampuan yang luar biasa, dan saya harap saya tidak pernah dipaksa untuk menentang Anda.”

Tidak jelas bagi saya mengapa Robinson ingin mempelajari kemampuan mereka. Entah dia hanya penasaran, atau dia sedang memikirkan negosiasi yang akan datang dan bersiap menghadapi hasil yang tak terelakkan ketika Missian mendeklarasikan kemerdekaan. Saya berasumsi yang terakhir adalah kasusnya, mengingat Robinson bukan tipe orang yang akan menanyakan pertanyaan semacam itu untuk memuaskan rasa penasarannya, dan memang terlihat seperti seseorang yang berpikir beberapa langkah lebih maju dari momen saat ini. Bukan berarti itu penting bagiku.

Saya masih kelelahan karena perjalanan, jadi saya menghabiskan sisa hari itu dengan beristirahat di sebuah penginapan. Namun keesokan harinya, saya bebas melakukan apa pun yang saya suka, jadi saya harus memikirkan apa yang ingin saya capai selama berada di ibu kota. Pada akhirnya, saya memutuskan untuk berjalan-jalan saja, melihat-lihat pemandangan, dan mencari calon rekrutan. Aku sudah menyimpulkan bahwa penduduk ibu kota lebih miskin dari yang kukira, jadi aku punya perasaan bahwa aku akan cukup beruntung jika merekrut siapa pun yang menonjol.

Aku berada di jalur cepat untuk menjadi Pangeran Canarre, jika perang berjalan dengan baik, dan jika itu terjadi, aku memerlukan pengikut yang lebih berbakat daripada sebelumnya. Ditambah lagi, meskipun saya tidak sedang mempertimbangkan promosi yang akan datang, mendapatkan bantuan yang lebih mampu bukanlah hal yang buruk. Jadi, saya berangkat ke kota dengan Charlotte sebagai pengawal saya dan Licia sebagai tagalong yang tidak terduga.

“Um, Licia?” Saya bertanya kapan dia menyatakan niatnya untuk bergabung dengan saya dengan jelas. “Kamu tahu kalau aku sedang mencari rekrutan, kan? Saya ragu ini akan sangat menyenangkan bagi Anda.”

“Kau tidak mungkin salah besar! Apa pun menyenangkan selama aku bersamamu, Lord Ars. Selain itu, aku tertarik melihatmu menggunakan kekuatanmu.”

“Apa yang bisa ditonton? Yang kulakukan hanya melihat orang-orang.”

“Apakah kamu yakin hanya itu saja? Kamu tidak punya trik khusus?” Licia mendesak.

“Aku tidak tahu.”

Apakah dia mencoba mencari tahu apa yang membuat penilaianku berhasil, atau apa?

“Baiklah, kalau begitu—kenapa kamu tidak memberitahuku tentang kemampuan pria itu?” Licia menyarankan sambil menunjuk seorang pria kekar yang berdiri di dekatnya.

𝓮𝓃u𝐦a.id

Aku memutuskan untuk menghiburnya dan menilainya, dengan sedih menyadari Licia menatapku saat aku melakukannya. Keberaniannya sedikit di atas rata-rata, tetapi sisa kemampuannya sangat buruk—dia benar-benar berotot.

“Baiklah, selesai,” kataku.

“Sudah?”

“Ya. Dan aku tidak terkejut dengan hasilnya—dia sekuat kelihatannya, tapi dia tidak memiliki apa yang diperlukan untuk memimpin tentara atau memikirkan banyak hal secara mendalam.”

“Begitu ya,” kata Licia, masih menatapku tajam. “Benar juga, kalau begitu—kau tidak melakukan sesuatu yang istimewa, setidaknya sejauh yang kulihat. Sejujurnya, aku curiga kau menggunakan sihir untuk mengaktifkan bakatmu.”

“Apakah sihir semacam itu benar-benar ada?” tanyaku.

“Jika ya, saya belum mendengarnya. Namun, bentuk-bentuk sihir baru ditemukan hampir setiap hari, jadi saya tidak bisa mengesampingkan kemungkinan tersebut. Namun hal ini tampaknya khusus bagi Anda, sehingga menimbulkan berbagai macam pertanyaan. Apakah kamu terlahir dengan kemampuan itu?”

“Ya, begitulah,” jawabku. “Tapi kamu juga begitu, kan? Apa kamu tidak punya kemampuan untuk mengetahui perasaan orang lain terhadapmu?”

“Ya, tapi aku tidak terlahir dengan itu. Aku memperoleh perasaan itu tentang bagaimana orang memandangku setelah menghabiskan waktu yang sangat lama mengamati orang lain dan memperhatikan tingkah laku mereka. Aku percaya bahwa siapa pun dapat belajar melakukan apa yang kulakukan, asalkan mereka mencurahkan cukup usaha untuk tugas itu, tetapi kekuatanmu berbeda. Mungkin Tuhan telah memilih untuk memihakmu?”

Aku tidak percaya sedetik pun bahwa hampir semua orang bisa mendapatkan indra supernatural Licia, tapi dia benar bahwa kekuatanku benar-benar mustahil untuk dipelajari. Saya harus berasumsi bahwa bereinkarnasi dari dunia lain ada hubungannya dengan cara saya memperoleh kemampuan tersebut. Hal semacam ini jarang terjadi, tapi aku tidak bisa mengesampingkan kemungkinan bahwa orang lain memiliki kekuatan serupa, bahkan jika Licia bukan salah satu dari mereka. Bagaimanapun juga, aku segera kembali mencari rekrutan, dan Licia kembali menatapku sepanjang waktu.

“Hai, Lord Ars,” Charlotte tiba-tiba angkat bicara. “Jika Anda sedang mencari karyawan baru, apakah Anda keberatan mencari seseorang yang bisa menggunakan sihir?”

“Seorang penyihir, ya? Tidak ada salahnya memiliki lebih banyak penyihir di sekitarku…tapi sejujurnya, denganmu di sisiku, kurasa aku tidak kekurangan sihir.”

“Oke, tapi aku sudah sering bertempur, kan? Dan hal terbesar yang saya pelajari adalah bahwa sihir itu sangat penting,” kata Charlotte. “Mantraku adalah yang terbaik, jangan salah paham, tapi tidak ada penyihir kita yang lain yang berharga. Kita bisa menggunakan beberapa orang lagi yang mengetahui bidangnya.”

Dia ada benarnya. Aku belum pernah menyaksikan pertarungan sebenarnya, tapi aku sudah diberitahu betapa pentingnya peran sihir dalam perang melebihi yang bisa kuhitung. Satu-satunya masalah adalah orang dengan bakat sihir sulit ditemukan. Bakat sihir peringkat B tinggi, dan sangat jarang untuk di-boot. Saya cukup yakin Charlotte adalah satu-satunya orang yang pernah saya lihat dengan peringkat di atas A, dan saya dapat menghitung jumlah peringkat A yang saya temukan dengan satu tangan. Faktanya, satu-satunya yang bisa kuingat begitu saja adalah salah satu dari Shadows─Ben, mungkin? Setidaknya, aku tahu pasti bahwa aku belum menemukan S-ranker lainnya.

“Aku tidak keberatan mengawasi pengguna sihir, tapi mereka cukup langka, jadi jangan terlalu berharap.”

“Oh, benarkah?” jawab Charlotte sedikit kecewa.

“Keluarga Pleide tidak memiliki penyihir yang terampil sama sekali,” kata Licia. “Saya pikir Anda adalah seseorang yang lebih luar biasa daripada yang Anda sadari, Lady Charlotte!”

“Luar biasa… Aku suka mendengarnya,” gumam Charlotte saat pujian Licia langsung masuk ke kepalanya dalam waktu singkat.

Kami menghabiskan banyak waktu berjalan-jalan di ibu kota, tetapi pada akhirnya, aku tidak menemukan seorang pun yang memiliki bakat sihir yang menonjol. Tepat saat aku mulai cukup lelah untuk menyarankan untuk kembali ke penginapan, aku mendengar suara yang familier.

“Tolong, aku mohon padamu! Aku hanya butuh pinjaman! Aku akan membayarmu sebelum kau menyadarinya, aku bersumpah!”

Saya menoleh untuk melihat…dan menemukan seorang pemuda bertubuh kecil sedang bersujud di hadapan seorang pria yang tampak seperti pedagang. Butuh waktu beberapa saat, tapi aku ingat di mana aku pernah melihat pemuda itu sebelumnya: dia adalah Shin Seimallo, orang yang mengaku bisa membuat pesawat ketika kami pertama kali pergi menemui kaisar. Sayangnya, permohonannya sepertinya tidak didengarkan, karena saudagar itu pergi tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

” Api neraka !” Shin berteriak, berdiri dan menghentakkan tanah dengan marah. Pada saat itu, dia menyadari bahwa saya sedang mengawasinya dan menatap tajam ke arah saya. “Apa masalah Anda?! Ini bukan pertunjukan, bocah!”

Kurasa menatapnya saat dia menunduk dan menggaruk agak kasar.

“Maaf,” kataku. “Aku tidak bermaksud membuatmu kesal.”

“Kalau begitu, hajar saja sebelum aku makin marah!” geram Shin. Dia benar-benar dalam suasana hati yang buruk, meskipun setelah bersujud di depan umum dan tetap ditolak, aku tidak bisa menyalahkannya. Aku tahu bahwa aku akan kesulitan membuatnya mendengarkanku, tetapi aku juga tahu bahwa jika aku pergi sekarang, aku mungkin tidak akan pernah melihatnya lagi.

Setidaknya mari kita coba ngobrol!

“Saya khawatir saya tidak bisa melakukan itu. Ada sesuatu yang ingin saya bicarakan,” kataku kepadanya.

“Hah? Anda ingin berbicara dengan saya? kata Shin, tatapannya semakin tajam.

“Mungkinkah orang ini punya semacam bakat, Tuan Ars?” tanya Licia.

“Itu benar.”

𝓮𝓃u𝐦a.id

“Dia seorang penyihir?” tanya Charlotte.

“Tidak. Yah, dia bisa menggunakan sihir sampai batas tertentu, tapi bukan itu bakat yang menarik perhatianku.”

“Oh, boo! Kalau begitu, ayo kita pergi. Kita tidak membutuhkannya,” gerutu Charlotte. Dia bukan tipe orang yang suka basa-basi.

“Tatap mataku dan katakan itu lagi, pelacur kecil yang masam! Jika kamu ingin berkelahi, kamu bisa memilihnya dengan baik!” Shin berteriak, sekarang marah.

“Dia tidak benar-benar ada! Kau salah paham!” teriakku sambil melompat di antara mereka berdua.

“Charlotte, diam sebentar!” Aku berbisik dari balik bahuku, lalu kembali ke Shin. “Ehem! Nama saya Ars Louvent, dan saya berasal dari Lamberg, sebuah distrik di County Canarre di Missian.”

“Missian? Pantas saja kau bicara seperti orang kampungan,” komentar Shin. Menurutku, dialah yang berbicara lucu, tetapi hal semacam itu hanya masalah perspektif.

“Namamu Shin Seimallo, kan?” Saya bertanya.

“B-Bagaimana kamu tahu itu?!” tanya Shin, tatapan waspada di matanya. Sebenarnya aku mempelajarinya dengan menilainya, tapi aku memutuskan untuk mengklaim bahwa Den telah memberitahuku tentang dia setelah pertemuan kami dengan Shin di gerbang kastil. “Oh, jadi kaulah yang bersama kepala pelayan saat itu. Saya pikir Anda tampak familier.”

“Dari situlah saya mengetahui ambisi Anda untuk membangun sebuah pesawat. Saya sangat tertarik dengan rencana Anda, dan kebetulan, saya adalah kepala rumah tangga bangsawan di Missian.”

“Keluarga bangsawan? Kau seorang bangsawan? Tapi kau hanya anak nakal!”

“Ayahku meninggal ketika aku masih muda, dan aku mewarisi gelarnya,” jelasku.

“Oh, jadi kau seperti kaisar, ya? Dan tunggu—apa kau bilang kau tertarik dengan pesawat udaraku?”

“Ya, benar.”

“B-Benarkah?! Kalau begitu lihat ini!” teriak Shin sambil memaksakan cetak biru pesawat yang dibawanya ke tanganku. Aku merasa tidak akan bisa memahaminya, tetapi aku tetap melihatnya, hanya untuk memastikan.

Tak perlu dikatakan lagi, setelah beberapa saat memeriksa rancangannya, saya jadi tidak punya gambaran tentang apakah pesawat itu akan terbang atau tidak seperti yang saya dapatkan sebelum melihatnya. Yang bisa saya katakan dengan pasti adalah bahwa pesawat itu dirancang untuk terbang menggunakan prinsip yang tidak seperti yang digunakan pesawat dan balon udara di Bumi. Sejauh yang saya tahu, rancangan Shin seharusnya bekerja menggunakan semacam sihir.

“Jadi? Bagaimana menurutmu? Aku bisa membangunnya, aku yakin!” Shin bersikeras.

“Saya khawatir saya tidak begitu paham di bidang aeronautika, jadi saya tidak bisa memberi tahu sama sekali.”

“Eh? Nggak ada? Kalau begitu kembalikan saja!” bentak Shin sambil merebut rencana itu dariku.

“Yang jelas, saya tidak memiliki pengetahuan luas di bidang ini, tetapi saya sangat tertarik.”

“Yah, maksudku, siapa yang tidak akan tertarik? Seharusnya sudah jelas bahwa pesawat udara adalah masa depan.”

“Saya setuju. Dan meskipun saya tidak memiliki keahlian untuk mengatakan apakah rencana Anda layak atau tidak, saya dapat mengatakan dengan pasti bahwa Anda memiliki bakat untuk mewujudkannya.”

“Eh? Bagaimana kau bisa tahu hal seperti itu?” tanya Shin. Aku memberinya penjelasan singkat tentang bagaimana aku memiliki kekuatan untuk memahami kekuatan orang lain, dan dia mengangguk mengerti. “Oh, mengerti… Jika itu membuatmu percaya bahwa aku punya bakat yang sesungguhnya, maka kekuatanmu pasti juga nyata.”

𝓮𝓃u𝐦a.id

Aku agak khawatir kalau aku mengatakan kebenaran kepadanya tiba-tiba, itu hanya akan membuatnya makin skeptis. Tapi, yang mengejutkanku, dia memercayaiku tanpa keraguan.

Dia pasti sangat percaya pada kemampuannya sendiri …

“Kau bilang kau seorang bangsawan, kan…?” tanya Shin, sedikit harapan merayapi suaranya. “A-Apa itu berarti kau akan mendanaiku?! Lihat, aku sudah berpikir aku bisa membangun kapalku jika aku punya sumber daya, tapi aku bangkrut!”

“Berapa banyak yang kamu butuhkan?” Saya bertanya.

“Aku bisa membuat yang kecil dengan sekitar seribu emas!”

“Seribu emas… Saya khawatir itu di luar anggaran saya saat ini.”

Aku punya perasaan bahwa Couran akan meminjamkan uang kepadaku jika aku memintanya, tapi konsekuensinya jika proyek Shin gagal akan sangat mengerikan dalam kasus itu. Kemungkinan dia berhasil cukup tinggi, tentu saja, tapi saya belum siap untuk bertaruh. Itu membuatku hanya punya satu pilihan: menjadi Pangeran Canarre dan menugaskan proyek itu setelahnya.

“Missian saat ini berada di ambang perang, tetapi jika pihakku menang, wilayah kekuasaanku akan meluas,” jelasku. “Penghasilanku juga akan meningkat saat itu, dan kemungkinan besar aku akan memiliki seribu gold untuk disisihkan. Jika semuanya berjalan sesuai rencana, aku ingin mendanai proyekmu saat itu tiba.”

“B-Benarkah?! Itu artinya aku benar-benar harus menunggu, ya? Tunggu, bukankah itu berarti aku harus berkemas dan pindah ke Missian?”

“Ya.”

“Hmm,” gumam Shin, ragu-ragu sejenak.

“Saya tidak akan meminta Anda untuk berkomitmen pada perjanjian ini segera,” saya menjelaskan. “Saya akan berada di ibu kota untuk beberapa waktu lagi, jadi cobalah untuk memutuskan sebelum saya pergi.”

Namun Shin menggelengkan kepalanya dan segera menjawab, “Tidak, semuanya baik-baik saja. Aku akan pergi. Tidak peduli seberapa kerasnya aku bekerja, tak seorang pun akan memberiku tembaga di sini—penduduk setempat tidak akan tahu bakat jika mereka terkena batu bata! Tetap bersamamu adalah kesempatan terbaikku untuk mewujudkan impianku.”

“Begitukah? Kalau begitu, silakan temani kami saat kami kembali ke Missian. Bagaimana kami bisa menghubungimu saat waktunya tiba?”

Shin memberi kami alamatnya, lalu berlari untuk mempersiapkan perjalanan.

Syukurlah, tampaknya hari perburuan kepala saya telah berhasil. Saya telah merekrut seorang insinyur pemula yang mungkin suatu hari nanti dapat membuatkan saya sebuah pesawat udara.

○

Saya menghabiskan dua hari berikutnya mencari calon karyawan baru, tetapi tidak menemukan seorang pun yang memenuhi standar saya. Setelah itu, sebuah pesan datang dari Robinson yang memberi tahu kami bahwa mata-mata dari Paradille telah tiba. Ia ingin membahas strategi kami untuk negosiasi yang akan datang, jadi Licia dan saya pergi ke kamarnya.

Penginapan tempat kami menginap merupakan penginapan kelas atas, dan karena kami bepergian dengan uang Rengue dan ayahnya, kami menyewa seluruh tempat itu.

“Terima kasih sudah datang,” kata Robinson saat kami melangkah masuk ke kamarnya. Aku melihat sekeliling dan mendapati dia sendirian.

“Tidak perlu berterima kasih kepada kami—inilah tujuan kami di sini. Apakah Lord Rengue dan Lord Teknado akan datang nanti?”

“Keduanya tidak akan berpartisipasi dalam diskusi ini,” jawab Robinson.

Oh, aneh.

Saya bisa mengerti mengapa Teknado tidak ikut, tetapi saya yakin Rengue akan hadir. Apakah dia menolak untuk berpartisipasi? Atau Robinson menahan diri untuk tidak mengundangnya, karena dia mungkin akan menghalangi? Apa pun masalahnya, saya tidak keberatan dengan ketidakhadirannya.

“Sebelum kita mulai, saya punya berita untuk dibagikan,” kata Robinson. “Sepertinya perang di Missian telah dimulai.”

“Hah? Sudah?”

“Sepertinya begitu. Lord Couran mengambil langkah pertama, menggiring pasukannya ke Kabupaten Alpharda, yang terletak antara Semplar dan Velshdt. Sementara itu, Vasmarque melancarkan serangan mendadak ke Ludawson, sebuah distrik di Kabupaten Faama. Salah satu tambang magistone Missian yang lebih besar terletak di Ludawson, yang memberikan nilai strategis yang besar bagi wilayah tersebut. Saya yakin strateginya adalah dengan menggunakan kekuatan minimum yang diperlukan untuk merebut lokasi-lokasi yang bersifat umum, merampas sumber daya yang diperlukan sementara pasukannya sendiri diperkuat. Salah satu ahli taktik Vasmarque dikenal karena serangan mendadaknya, dan saya menduga serangan itu akan menjadi duri besar bagi kami.”

Saya tidak menyangka perang akan semakin meningkat, dan saya tidak menyangka taktik musuh akan begitu sulit untuk dihadapi. Tampaknya kita akan mengalami kekalahan jika kita membiarkan perang ini berlarut-larut.

“Baiklah, lupakan semua itu, mari kita beralih ke topik yang sedang kita bahas. Pertama-tama, saya akan memberikan beberapa konteks yang diperlukan mengenai Paradille itu sendiri. Paradille adalah kadipaten yang paling sedikit penduduknya di seluruh Summerforth, dan juga berbatasan dengan hampir setiap kadipaten lain di Kekaisaran. Sebagai konsekuensi alami, kadipaten tersebut menghadapi tingkat agresi yang tidak proporsional dari kadipaten lain yang menganggapnya sebagai target yang mudah. ​​Namun, ada sejumlah alasan mengapa Paradille belum jatuh di bawah kendali kadipaten lain,” lanjut Robinson. “Salah satunya, pegunungan yang dikenal sebagai Ruffords membentang di sepanjang perbatasan barat laut dan barat kadipaten tersebut, yang menempatkan penghalang fisik antara kadipaten tersebut dan dua kadipaten tetangganya, Scheutz dan Canshiep. Keberadaan pegunungan tersebut membuat invasi dari salah satu arah tersebut menjadi sulit. Faktor penting lainnya adalah kekuatan militer Paradille. Pasukan mereka tidak hanya terampil, tetapi Paradille juga merupakan kadipaten dengan akses yang konsisten ke sihir penyembuhan, yang memberi mereka keuntungan yang signifikan. Jumlah mereka mungkin tidak banyak, tetapi mereka tetap merupakan kekuatan tempur yang tidak kalah hebatnya dibandingkan kadipaten lainnya.”

Aku melirik peta di dekatnya. Paradille berada di pusat Summerforth, jadi itu menjelaskan mengapa mereka tidak luput dari invasi.

“Mengenai informasi yang diberikan mata-mata saya, tampaknya Paradille menghadapi beberapa masalah saat ini,” kata Robinson, beralih ke topik berikutnya. “Serangkaian kegagalan panen telah menyebabkan kadipaten berada dalam kondisi hampir kelaparan. Ditambah lagi, hubungan Paradille dengan Scheutz memburuk. Tampaknya kekuasaan yang berkuasa di Scheutz sedang mencari cara untuk melintasi pegunungan dan melakukan invasi ke Paradille. Dari sudut pandang Scheutz, Paradille adalah tempat persiapan yang sempurna untuk menaklukkan seluruh benua, dan sihir penyembuhan yang diaktifkan oleh tambang magisstone Paradille adalah hadiah yang terlalu berharga untuk diabaikan. Mata-mataku juga melaporkan bahwa produksi magistone penyembuhan di tambang telah berkurang dari tahun ke tahun.”

“Sepertinya mereka punya banyak hal saat ini. Itu menguntungkan kita, bukan? Konflik mereka dengan Scheutz harus menjadi masalah yang mendesak dalam pikiran mereka, jadi memprovokasi Missian tidak bisa menjadi prioritas mereka saat ini. Dalam kasus terburuk, mereka bisa melawan kita dan Scheutz di dua front.”

Betapapun hebatnya kemampuan militer Paradille, saya sulit membayangkan mereka mampu mempertahankan kadipaten mereka dalam kondisi seperti itu.

“Lumayan. Seharusnya ada banyak manfaat menjalin aliansi dengan kami, dari sudut pandang Paradille. Meskipun mereka akan kesulitan membalikkan keadaan hanya dengan mengandalkan Scheutz, dengan bantuan Missian, hal itu tidak akan mustahil. Berlimpahnya hasil panen Missian memberi kami cara lain untuk memberikan pengaruh—kami punya banyak makanan untuk ditawarkan. Sejujurnya, hanya ada sedikit kelemahan pada proposisi kami, dan jika sang duke adalah individu yang berakal sehat, saya tidak percaya dia akan menolak kami. Namun…”

“Kita tidak berurusan dengan orang yang berakal sehat?” Saya pikir.

“Memang. Tampaknya sang adipati saat ini memiliki pemahaman yang agak terbatas tentang prinsip-prinsip diplomasi. Sebelum hubungan mereka memburuk, Scheutz berusaha untuk bersekutu dengan Paradille. Pakta semacam itu akan memungkinkan militer Scheutz untuk melewati Paradille ke kadipaten lain, yang memungkinkan mereka mengakses seluruh benua dengan mudah. ​​Paradille teguh dalam kebijakan mereka untuk tidak mengizinkan kadipaten lain mengakses magistone penyembuh mereka, dan sulit dipercaya bahwa aliansi dengan Scheutz akan menyebabkan perubahan dalam kebijakan itu, tetapi jika Scheutz bertarung bersama pasukan Paradille, itu tidak akan membuat perbedaan. Aliansi itu tampaknya terlalu bagus untuk menjadi kenyataan, dan Scheutz mengejarnya dengan penuh semangat, tetapi pembicaraan gagal karena adipati Paradille. Tampaknya dia memutuskan bahwa aliansi itu akan merugikan Paradille karena alasan yang agak didorong oleh emosi. Mengingat Paradille tidak mendapatkan keuntungan apa pun dari konflik dengan Scheutz, saya tidak ragu menyebut upaya diplomasi itu sebagai kegagalan besar.”

Jadi dia tipe penguasa yang membiarkan emosi menguasai dirinya?

Aku punya firasat buruk yang bisa jadi pertanda buruk bagi negosiasi kami juga, sebab dia sudah cenderung membenci Missian.

“Selain itu, sang duke bukanlah satu-satunya yang mempunyai niat buruk terhadap Missian. Penduduk Paradille juga memandang rendah kami. Saya khawatir bahkan jika mereka mengirim pasukan untuk mendukung tujuan kami, pasukan tersebut akan berperang dengan semangat yang sangat rendah,” kata Robinson. Dengan itu, laporan dari mata-matanya telah diselesaikan dan kami siap untuk melanjutkan. “Nah—setelah mempertimbangkan informasi yang telah saya bagikan, saya ingin mendiskusikan pilihan kita.”

𝓮𝓃u𝐦a.id

“Apa yang bisa kami tawarkan kepada mereka sebagai imbalan atas kerja sama mereka melawan Vasmarque?”

“Emas, makanan, berbagai sumber daya lainnya, dan bantuan militer. Singkatnya, kami memiliki sarana untuk menyelesaikan sebagian besar masalah yang dihadapi Paradille.”

Dilihat dari ungkapan itu, saya mendapat kesan bahwa Robinson siap menawarkan hadiah yang sangat besar atas bantuan Paradille. Dengan banyaknya alat tawar-menawar di pihak kita, kamu mungkin mengira aliansi ini sudah menjadi kesepakatan, tapi jika sang duke bertanggung jawab untuk memerintah berdasarkan emosi dan keinginannya, aku tahu itu mungkin tidak cukup.

“Bagaimana kalau kita sebarkan rumor bahwa Vasmarque berniat bersekutu dengan Scheutz dan menyerang Paradille begitu dia menyatukan Missian?” usulku. “Itu langkah yang masuk akal baginya, jadi kita tidak akan berbohong, dan karena kita punya waktu sebelum negosiasi dimulai, kita seharusnya bisa menyiapkan dasar-dasarnya.”

“Menarik… Itu akan memberi insentif kepada Paradille untuk memastikan Vasmarque tidak menguasai Missian, ya,” kata Robinson. “Dan Anda benar, saya yakin kita punya cukup waktu untuk menyebarkan rumor seperti itu. Meski begitu, ada kemungkinan nyata bahwa sang duke tidak akan menganggap rumor belaka sebagai pertimbangannya. Tapi sekali lagi, tidak ada salahnya mencoba…”

Dia ada benarnya—itu saja tidak akan cukup untuk memastikan keberhasilan negosiasi.

“Bagaimana menurutmu, Lady Licia?” tanyaku sambil menoleh ke arahnya.

“Hmm…” Licia berhenti sejenak untuk mempertimbangkan masalah tersebut. “Saya khawatir tidak peduli berapa banyak keuntungan yang ditawarkan aliansi kita kepada mereka, saya ragu Paradille akan menerimanya. Kita kekurangan satu faktor terpenting yang dibutuhkan untuk negosiasi yang sukses.”

“Dan itu adalah…?”

“Memercayai. Jika Paradille beroperasi dengan asumsi bahwa kita tidak akan menepati janji kita, maka makanan, uang, atau bantuan apa pun tidak akan dapat menggoyahkan janji tersebut. Dan bahkan jika kita menyebarkan desas-desus bahwa Vasmarque bermaksud menyerang Paradille, saya khawatir sang duke akan cenderung berasumsi bahwa Lord Couran akan melakukan hal yang sama. Jika dia melakukannya, rumor seperti itu tidak akan memberi kita keuntungan apa pun.”

“Tidak bisa membantah hal itu. Namun bukankah hal itu membuat kita terhenti? Bagaimana kita bisa mendapatkan kepercayaan mereka?”

Kami tidak punya banyak waktu sebelum negosiasi dimulai, jadi menghilangkan ketidakpercayaan selama bertahun-tahun dalam jangka waktu singkat sepertinya sulit, bahkan mustahil. Ini adalah dendam mendalam yang sedang kami hadapi, dan ini bukanlah dendam yang bisa diabaikan begitu saja sebagai kesalahpahaman kecil. Apakah negosiasi sudah gagal sejak awal? Saya tahu Vasmarque telah meninggalkan gagasan untuk menjadikan Paradille berada di pihaknya, namun apakah keputusannya benar untuk menyerah?

“Itulah pertanyaannya. Karena Yang Mulia Kaisar telah setuju untuk menjadi penengah, saya tidak percaya bahwa mendapatkan kembali kepercayaan Paradille adalah hal yang mustahil. Namun, hal ini memerlukan banyak landasan sebelum negosiasi dimulai.”

“Apa saja jenis dasar yang dibutuhkan?”

Licia mencondongkan tubuhnya ke depan dan mulai menjelaskan rincian rencananya. “Intinya, saya yakin bahwa jika sang adipati dapat diyakinkan bahwa kesetiaan Lord Couran kepada Yang Mulia adalah tulus, dia akan menerima bahwa Lord Couran akan menghormati ketentuan perjanjian kita.”

“Dan bagaimana, khususnya, kita bisa meyakinkan Duke bahwa Lord Couran setia?” tanya Robinson.

“Saya yakin kita harus menjalin kontak dengan salah satu pengikut utama Duke. Saya tidak percaya bahwa setiap anggota pemerintahan Paradille akan menentang negosiasi ini. Saya akan terkejut jika tidak ada satu pun di antara mereka yang akan mendukung aliansi dengan Missian. Jika kita bisa meyakinkan orang itu bahwa Lord Rengue dan Lord Couran mempunyai loyalitas terdalam terhadap Yang Mulia dan kekaisaran, maka mereka mungkin bisa meyakinkan sang duke dengan cara yang tidak akan pernah bisa kita lakukan. Selain itu, kita tahu bahwa Keluarga Kekaisaran dan Keluarga Paradille yang berkuasa memiliki hubungan dekat, dan setidaknya saling mengetahui urusan internal masing-masing. Jika kita bisa meyakinkan seseorang dari Istana Kekaisaran untuk melakukan kontak sebagai pengganti kita, kita akan lebih mudah melakukan persiapan ini.”

Jadi kita akan menyerang Duke of Paradille melalui salah satu pengikutnya, dan mencapai pengikut itu dengan meyakinkan seseorang di pihak Kekaisaran untuk melakukannya untuk kita. Sang Duke tampaknya mempercayai informasi yang datang dari Kaisar. Pertanyaannya, tentu saja, adalah apakah ada orang yang berada di pihak kekaisaran akan mendengarkan kita atau tidak. Mengingat bahwa merekalah yang memungkinkan terjadinya negosiasi, mereka kemungkinan besar akan cenderung memfasilitasi kesuksesan mereka, jika tidak ada alasan lain selain janji akan mendapatkan lebih banyak emas. Pernyataan Robinson tentang kesetiaan Couran selama putaran terakhir perundingan mungkin menguntungkan kita, pikirku─bagaimanapun juga, pihak kekaisaran akan mendapat kesan bahwa Couran yang memerintah Missian adalah situasi yang lebih mudah untuk dihadapi daripada jika Vasmarque mengambil kendali.

“Menurut saya, usulan itu masuk akal,” kata Robinson. “Namun, saya tidak percaya bahwa sang duke begitu naif sehingga mempercayai informasi semacam itu tanpa syarat, bahkan jika informasi itu datang kepadanya melalui kaisar sendiri. Dia akan mengambil langkah-langkah untuk memverifikasi apakah kesetiaan Lord Rengue adalah rekayasa atau tidak. Oleh karena itu, kami harus mengambil langkah-langkah untuk memastikan bahwa banyak bukti kesetiaan Lord Rengue sampai ke tangan sang duke.”

“Setuju,” kata Licia. “Setiap klaim yang kita buat akan memerlukan bukti untuk mendukungnya. Namun, jika rencana ini berhasil, saya yakin itu pasti akan memengaruhi sang adipati untuk menyetujui aliansi kita. Tentu saja, faktor yang paling penting adalah dan akan tetap menjadi kefasihan dan kemampuan kita untuk menanggapi pertanyaan dan klaim sang adipati selama negosiasi itu sendiri.”

Dengan kata lain, keberhasilan atau kegagalan rencana kita akan bergantung pada kemampuan Rengue dan anggota tim negosiasi lainnya untuk membuat diri mereka tampak dapat dipercaya. Sayangnya, saya mempunyai perasaan bahwa itu akan menjadi rintangan yang paling sulit untuk diatasi.

Sekali lagi, saya yakin Robinson akan mampu melewatinya.

“Saya rasa itu sudah cukup untuk malam ini,” kata Robinson. “Saya berterima kasih kepada kalian berdua atas perspektif kalian yang sangat berharga. Saya akan berbicara dengan kontak saya yang bekerja untuk kaisar, dan jika saya merasa mereka tidak dapat dibujuk untuk membantu kita, kita dapat membuat rencana yang berbeda.”

Dengan demikian, rapat strategi malam itu berakhir.

Beberapa hari kemudian, Robinson berhasil meyakinkan seseorang di lingkaran kaisar untuk membantu kami. Tampaknya mereka telah mengirim pesan kepada Duke of Paradille yang memintanya untuk berpartisipasi dalam pembicaraan dengan Missian, tetapi balasannya kurang menggembirakan, meminta waktu untuk mempertimbangkan masalah tersebut dan tidak menjanjikan apa pun─bahkan tidak akan mendengarkan kami. Robinson meyakinkan mereka untuk mengirim pesan baru, dan kali ini bukan kepada sang duke, tetapi kepada seorang bangsawan terkemuka di Paradille: Lord of House Staured. Lord tersebut sangat dekat dengan sang duke, dan merupakan salah satu dari sedikit orang yang dipercayai sang duke. Lord Staured juga memiliki koneksi dengan Imperial House, jadi dia tampak seperti orang yang tepat untuk digunakan sebagai perwakilan.

𝓮𝓃u𝐦a.id

Utusan itu kembali sekitar sepuluh hari kemudian dengan tanggapan dari Lord Staured, yang menunjukkan bahwa dia bersedia mencoba membujuk sang duke untuk berbicara dengan kami. Sementara itu, Rengue mulai mengambil tindakan untuk membuktikan kesetiaannya kepada kaisar. Secara khusus, dia menjadi sangat marah setiap kali ada orang yang menjelek-jelekkan kaisar di hadapannya, yang sering terjadi saat bepergian di ibu kota. Dia juga dengan lantang mendiskusikan betapa berbakatnya Keluarga Kekaisaran dalam membuat kebijakan, betapa luar biasanya mereka telah memerintah kekaisaran begitu lama, dan betapa tidak menghormati mereka merupakan suatu pengkhianatan setiap kali dia dan Robinson makan. keluar.

Tidak ada yang tahu kapan salah satu anak buah kaisar mungkin sedang mengawasi Rengue, jadi dia terpaksa terus melakukan tindakan tersebut setiap saat, dan tidak lama kemudian hal itu mulai mengganggu saraf pria malang itu. Itu tidak membantu bahwa dia bukanlah aktor yang luar biasa, setidaknya─Saya khawatir tidak ada yang akan percaya bahwa dia tulus.

Beberapa hari setelah pesan dari Lord Staured tiba, pesan lain dari Duke of Paradille datang, di mana dia menyatakan bahwa dia bersedia untuk mengambil bagian dalam negosiasi. Daripada mengundang kami ke Paradille, dia berkata bahwa dia sendiri yang akan bepergian ke ibu kota. Bukan itu yang kuduga, tapi setelah dipertimbangkan lebih jauh, hal itu masuk akal—dia mungkin merasa bahwa karena perwakilan kaisar akan menjadi penengah, maka tidak sopan jika meminta mereka bepergian.

Beberapa hari setelah pesan masuk, rombongan sang duke tiba di ibu kota dan menuju kastil. Tampaknya kami tidak akan langsung memulai pembicaraan, hari pertama kami hanya bertukar sapa dan menghadiri pesta penyambutan. Negosiasi akan dimulai dengan sungguh-sungguh pada hari berikutnya. Saya ingin kesepakatan ini diselesaikan sesegera mungkin, namun membangun fondasi persahabatan akan meningkatkan kemungkinan keberhasilan negosiasi, yang sepertinya merupakan tujuan dari keseluruhan kesepakatan.

Ketika kami bertemu dengan Adipati Paradille, kami melakukannya di hadapan kaisar.

“Saya datang sebagai tanggapan atas panggilan Yang Mulia Kaisar. Saya Mahkfa Sarcassia, Adipati Paradille,” kata sang duke. Dia adalah seorang pria paruh baya dengan raut wajah yang sangat tidak masuk akal, yang sangat proporsional sehingga membuatku membayangkan dia cukup tampan di masa jayanya. Jika aku harus menebak, aku akan memperkirakan usianya sekitar empat puluh atau lebih, tapi aku tahu penilaian akan menjawab pertanyaan itu.

Statistiknya tidak buruk, tetapi juga tidak membuatnya istimewa. Dia juga jauh lebih tua dari penampilannya. Beberapa pengikut Mahkfa berdiri di belakangnya, dan aku juga menilai mereka semua, sebagai tambahan. Kebanyakan dari mereka memiliki Valor yang tinggi, yang membuatku berasumsi bahwa Paradille mengangkat orang-orang kuat ke posisi penting. Namun, selain Valor, mereka juga tidak tampak luar biasa bagiku.

Namun, ada satu orang yang merupakan pengecualian. Statistiknya cukup mencengangkan, meskipun dia pendek, polos, dan berdiri di belakang formasi mereka. Jendela status pria itu tampak seperti ini:

Tidak seperti pengikut lainnya, statistiknya tinggi kecuali Valor-nya. Dia belum memenuhi potensinya yang sebenarnya, tetapi batas kemampuannya cukup tinggi sehingga jika dia melakukannya, dia bisa menjadi sesuatu bagi dirinya sendiri. Namun, mengingat posisinya dalam prosesi adipati dan penampilannya yang mudah dilupakan, aku merasa bahwa akulah satu-satunya yang menyadari betapa besar potensi yang dimilikinya. Aku memutuskan untuk memberi perhatian khusus kepada Bamba, karena tahu bahwa jika aku tidak berhati-hati dengannya, dia bisa menimbulkan masalah serius bagi kami.

Setelah kaisar menyapa Mahkfa, giliran Rengue yang berbasa-basi dengan sang adipati. Keduanya cepat dan langsung ke intinya dalam proses itu—mereka cukup sopan, tetapi saya bisa tahu ada sedikit basa-basi yang terjadi. Saya perhatikan, bahasa Paradille tidak bisa dibedakan dari bahasa Missian. Tampaknya Ansel, Missian, dan Paradille semuanya berbicara dengan dialek yang sama. Dialek Scheutz dan Seitz, sebaliknya, tampaknya sangat berbeda.

Setelah semua formalitas selesai, acara utama malam itu dimulai: pesta yang disediakan untuk mempererat ikatan persahabatan di antara semua yang hadir. Kaisar tidak diharapkan untuk makan malam dengan bangsawan rendahan dan pergi lebih awal. Namun, Rengue, Shahkma, Mahkfa, Robinson, dan yang lainnya, semuanya makan malam di meja yang sama. Sementara itu, saya memutuskan untuk mencari Bamba. Saya selalu ingin tahu tentang orang-orang berbakat seperti dia, dan saya ingin mendengar apa pendapatnya tentang negosiasi yang akan datang. Akhirnya saya menemukannya makan sendirian di sudut ruangan.

“Bolehkah aku bergabung denganmu?” tanyaku sambil berjalan menghampirinya.

“Anak muda…” gumam Bamba sambil menatapku. “Sebaiknya kau menjaga jarak dariku. Tidak ada yang tahu kapan segel kegelapan yang tertulis di tangan kananku akan menyerangmu.”

Apakah dia baru saja mengatakan “segel kegelapan”, atau apakah aku salah dengar?

Itu adalah istilah yang belum pernah saya dengar sebelumnya, jadi saya memutuskan untuk menggali lebih dalam.

“Maaf, saya tidak yakin apakah saya paham. Apa sebenarnya ‘segel kegelapan’ itu?”

“Tidak lama setelah aku dilahirkan, iblis mengutukku, mengukir segelnya ke dalam daging dan jiwaku─ itu adalah segel kegelapan,” jawab Bamba. “Jika itu dibatalkan, itu akan mengubahku menjadi wujud iblis, merajalela dan menghancurkan sekelilingku…”

Apa? Serius deh, apa? Sejak kapan dunia ini punya setan , atau makhluk-makhluk lain semacam itu?

Memang benar, dunia ini memiliki sihir dan banyak makhluk yang tidak seperti apa pun di Bumi, tapi iblis tampaknya merupakan langkah yang terlalu jauh untuk kuterima. Ada yang tidak beres dengan semua ini.

“Bolehkah aku melihat ‘segel’ milikmu ini?” tanyaku.

“Jadi kamu tertarik, anak muda…?” Ucap Bamba lalu menunjukkan kepadaku punggung tangan kanannya, dimana aku melihat sebuah tanda berbentuk seperti tengkorak. Namun, tanda itu tercoreng di beberapa tempat. Jelas sekali dia menggambarnya sendiri dengan semacam tinta.

“’Segel’-mu agak kotor.”

“Hah?” Bamba berkedip, lalu melihat punggung tangannya. “Aduh! Astaga! A-apa kamu punya tinta?”

“Saya khawatir tidak. Jadi, umm…saya kira Anda sendiri yang menggambarnya?”

“Hah? Oh, t-tidak, tentu saja tidak…! Ehem! Jangan khawatir, anak muda. Hari ini adalah hari keseimbangan─hari ketika segelnya tenang. Makanya kelihatannya agak luntur,” jelasnya sambil mengarang-ngarang.

Saya tercengang. Sejauh yang saya tahu, saya sedang berhadapan dengan edgelord yang asli dan garis keras. Dulu, di dunia lamaku, kebanyakan orang yang mengalami fase seperti itu mengalaminya di awal masa remajanya, tapi pria ini berusia dua puluh dua tahun! Saya bertanya-tanya apakah ada sesuatu dalam masyarakat di sini yang menyebabkan orang-orang menyerah pada naluri mereka yang paling mengerikan di kemudian hari. Itu, atau pria ini selalu seperti ini.

Tapi statistik itu …

Saya merasa perlu memberinya penilaian lain hanya untuk memastikan saya tidak berhalusinasi, dan tidak, dia benar-benar tampak memiliki kemampuan yang luar biasa. Saya mulai bertanya-tanya apakah kekuatan saya mungkin tidak berguna dan memutuskan untuk berbicara lebih lanjut dengannya untuk mencari tahu apa masalahnya.

“Jadi… namaku Ars Louvent,” kataku, mencoba memulai kembali pembicaraan.

“Dan kebanyakan orang memanggilku Bamba Phanamahmaf,” jawab Bamba. “Begitu ya, jadi kamu Ars Louvent…”

“Hah? Apa kau pernah mendengar tentangku di suatu tempat?” tanyaku, sedikit terkejut. Mungkinkah kekuatanku telah membuatku terkenal?

“Tidak, sama sekali tidak. Ini pertama kalinya aku mendengar nama itu.”

“…Oke. Benar. Jadi, kenapa kamu membuatnya terdengar seperti kamu sudah mengenalku?”

“Karena dengan mengatakannya seperti itu memberikan suatu gravitasi tertentu pada pernyataan itu, ” jelas Bamba.

Itu sudah selesai. Dia tidak berguna.

Saya berbicara dengannya agak lama, tetapi yang saya pahami dari percakapan itu adalah bahwa ia orang yang sangat aneh, jadi saya putuskan sudah waktunya untuk melupakan semua kehalusan itu dan langsung bertanya apa yang ingin saya ketahui.

“Jadi, Tuan Bamba, apa pendapat Anda mengenai negosiasi yang akan berlangsung?”

“Hmm─baiklah, kami tidak bisa mempercayai apa pun yang dikatakan bosmu kepada kami, terutama bagian tentang kesetiaannya kepada kaisar.”

“Mengapa kamu berkata seperti itu?”

“Yah, selain Rengue Salemakhia, ayahnya Couran dikenal sebagai komandan yang cakap dan orang yang berprestasi hebat. Sangat sulit dipercaya bahwa orang seperti dia bisa merasakan kesetiaan sepenuh hati terhadap kaisar saat ini. Orang-orang hebat hanya menunjukkan kesetiaan sejati terhadap orang-orang yang sama hebatnya atau lebih hebat dari mereka,” jelas Bamba, yang mengorbankan kaisar dalam prosesnya.

“Tapi Lord Mahkfa sudah bersumpah setia pada kaisar, bukan?” tanyaku.

“Yang Mulia punya banyak keeksentrikan,” kata Bamba, yang menimbulkan implikasi yang mengerikan. Apa yang diperlukan untuk membuat pria seperti dia menggambarkan seseorang sebagai orang yang eksentrik? Setidaknya sepertinya Mahkfa dan Rengue sedang melakukan percakapan biasa denganku. “Meski begitu, ada banyak hal yang perlu dicurigai, tapi ada juga banyak keuntungan jika menjalin perjanjian dengan pihakmu. Kita hanya perlu menggali lebih dalam beberapa hal terlebih dahulu.”

“Apa pentingnya hal itu?”

“Tidak untuk telingamu─setidaknya untuk saat ini.”

Jadi, tampaknya dia berencana untuk menginterogasi kami begitu negosiasi dimulai. Saya masih belum yakin apakah dia mampu atau tidak, tetapi saya yakin bahwa dia adalah orang yang harus saya awasi dengan ketat.

○

Keesokan harinya, negosiasi dimulai dengan sungguh-sungguh. Negosiasi akan berlangsung di bawah pengawasan ketat kaisar sendiri, di mana mereka yang telah bersumpah setia kepadanya, secara teori, tidak akan berani mencoba menipu pihak lain. Kami beroperasi dengan harapan bahwa Licia tidak harus menjadi peserta aktif, tetapi dia akan ikut serta untuk berjaga-jaga jika keadaan memburuk.

Pembicaraan dimulai dengan cukup sederhana: Rengue menyatakan dengan jelas apa yang diinginkan Couran dari Duke of Paradille, dan apa yang bisa ditawarkan Missian kepadanya sebagai imbalan. Aku menyadari adanya perubahan pada ekspresi Mahkfa saat Rengue menjelaskan syarat-syarat kami—bagaimanapun juga, mereka cukup murah hati. Mahkfa mengajukan beberapa pertanyaan, yang dijawab Rengue dengan mudah. Secara keseluruhan, prosesnya berjalan cukup baik.

Tepat ketika saya pikir kami mungkin bisa meraih aliansi itu dengan lebih sedikit kesulitan daripada yang saya duga, Bamba, pria yang saya temui di pesta malam sebelumnya, mengangkat tangannya.

“Dengan izin, saya ingin mengajukan pertanyaan kepada Lord Rengue,” katanya dengan nada yang sama sekali berbeda dari yang digunakannya malam sebelumnya. Hilang sudah metafora yang berbunga-bunga dan setengah matang serta keterusterangan yang blak-blakan—kali ini, ia berbicara dengan anggun dan pertimbangan yang matang. Saya terkejut menyadari bahwa pria itu dapat meredakannya saat dibutuhkan.

“Dan kau siapa?” ​​tanya Rengue.

“Bamba Phanamahmaf, siap melayani Anda. Senang bisa berkenalan dengan Anda, Yang Mulia,” kata Bamba, sikapnya sempurna. Sikapnya berubah drastis sehingga aku mulai bertanya-tanya apakah semua yang kudengar malam sebelumnya hanyalah halusinasi.

“Dan pertanyaanmu?”

“Kami telah menerima kabar bahwa Anda dan ayah Anda, Lord Couran, memiliki tingkat kesetiaan yang luar biasa terhadap Yang Mulia Kaisar. Namun, sejujurnya, saya ragu akan kebenaran klaim tersebut.”

“Tidak perlu ragu. Rumor-rumor itu benar.”

“Sayangnya, Yang Mulia, saya khawatir kita tidak punya banyak pilihan selain mempertanyakan klaim yang begitu berani. Suatu ketika, ketika Rofeille menaikkan panji-panjinya untuk memberontak, Lord Mahkfa adalah satu-satunya adipati di negeri ini yang mengerahkan pasukannya untuk membela kaisar yang konon Anda layani. Meskipun saya telah memikirkan keadaannya, saya tidak dapat membayangkan alasan mengapa Missian tidak dapat melakukan hal yang sama.”

Pada saat itu, Robinson turun tangan untuk membela diri—pembelaan yang sama yang pernah ia gunakan saat Shakhma mengajukan keberatan yang sama. Bamba tersenyum.

“Begitu ya. Jadi adipati sebelumnya dan Vasmarque sama-sama menentang kekuasaan kekaisaran, sementara Lord Couran menepati sumpahnya. Namun, saya khawatir masih ada beberapa hal yang tidak sesuai. Jika Lord Couran benar-benar sangat setia, bukankah dia akan mengabaikan perintah ayahnya dan pergi mendukung kaisar sendirian, jika perlu? Saya telah meninjau catatan konflik, dan saya tidak dapat tidak memperhatikan tidak ada catatan tentang siapa pun yang cocok dengan deskripsi Lord Couran yang datang untuk memperkuat pasukan Yang Mulia.”

Sesaat, Robinson berhenti sejenak.

“Lord Couran masih muda saat itu, dan belum menjadi seorang pejuang yang terkenal seperti sekarang,” jelasnya. “Dia tidak dalam posisi yang tepat untuk mendukung pasukan.”

“Benarkah? Meskipun begitu, saya tidak bisa tidak berpikir bahwa jika dia benar-benar setia seperti yang Anda katakan, dia akan bergegas ke garis depan untuk melakukan tugasnya. Saya pasti akan melakukannya, jika saya berada di posisi yang sama. Saya khawatir saya tidak punya pilihan selain menyimpulkan bahwa terlepas dari semua kepura-puraannya akan kesetiaan, dalam hati, dia merasa perlu untuk memprioritaskan keselamatannya sendiri daripada keselamatan orang yang dilayaninya.”

“Lord Couran adalah orang yang sangat cerdas,” kata Robinson. “Dan dia sangat menyadari kedudukan dan keterbatasannya sendiri. Sebagai penerus wilayah kekuasaan ayahnya, dia memikul banyak tanggung jawab di pundaknya, dan dia tahu bahwa kematiannya akan membawa bencana bagi wilayah kekuasaan Wangsa Salemakhia. Setelah berpikir panjang, dia memutuskan untuk tetap tinggal di Missian, dan dia melakukannya dengan sangat enggan.”

“Oh, tapi kata-katamu hanya membuktikan apa yang kukatakan,” Bamba membalas. “Menurutku, kesediaan untuk mengesampingkan rasionalitas demi orang yang kau layani adalah tanda kesetiaan sejati.”

“Itu adalah pendapat pribadi Anda, dan pendapat yang Anda temukan jauh dari universal. Lord Couran percaya bahwa daripada pergi sendirian, dia bisa melayani kaisar dengan lebih baik dengan tetap tinggal di Missian dan mengajukan petisi kepada ayahnya agar berubah pikiran. Fakta bahwa usahanya terbukti tidak berhasil adalah sebuah tragedi, tapi memang begitulah kenyataannya.”

Interogasi Bamba berlanjut selama beberapa waktu, dan Robinson mengajukan pertanyaan demi pertanyaan kepadanya. Saya yakin bahwa sebagian besar jawabannya adalah kebohongan belaka, jadi saya merasa terkesan dengan kemampuannya memutarbalikkan fakta dan juga menyadari bahwa saya sebaiknya tidak memercayainya.

“Hmm,” Bamba akhirnya berkata, menoleh ke Rengue. “Bolehkah aku bertanya, Tuan Rengue, apakah kau menyatakan kesetiaan yang sama kepada Yang Mulia seperti yang ayahmu katakan?”

“Tentu saja,” kata Robinson. “Lord Rengue sangat setia dan berbakti seperti─”

“Saya khawatir, Sir Robinson, saya sedang berbicara dengan Yang Mulia secara pribadi,” sela Bamba, memotong ucapan Robinson. “Karena dia hadir, saya sangat ingin mendengar dia mengungkapkan niatnya dengan kata-katanya sendiri.”

Tampaknya dia sudah yakin bahwa Robinson tidak akan tergelincir, dan mengalihkan perhatiannya kepada atasan Robinson yang kurang fasih berbicara.

Tentu saja Rengue juga menegaskan kesetiaannya, tetapi Bamba memiringkan kepalanya dan bertanya, “Benarkah begitu? Saya menganggap informasi yang saya peroleh sendiri adalah yang paling dapat dipercaya, dan saya telah melakukan banyak penyelidikan untuk menentukan di mana letak kesetiaan Anda.”

Rengue ragu-ragu. Dia terguncang oleh kata-kata Bamba. Dia telah melakukan yang terbaik untuk berpura-pura setia kepada kaisar, tapi sepertinya dia tahu tindakannya tidak bisa dilakukan dengan mudah.

“Saya percaya, Lord Rengue, bahwa Anda menyadari konsekuensi yang akan menimpa Anda jika Anda memilih untuk berbohong di hadapan Yang Mulia?” Bamba mendesak, nadanya berubah menjadi mengancam.

“Tuan Rengue—”

“Saya sedang berbicara dengan Lord Rengue dan akan meminta Anda menahan lidah Anda!” bentak Bamba, sekali lagi memotong Robinson saat dia mencoba membela Rengue.

Rengue panik. Dari apa yang bisa kulihat, dia tidak tahu harus berkata apa. Dari sudut pandang yang tenang dan tidak memihak, Bamba tidak punya bukti konklusif apa pun untuk membantah kesetiaan Rengue─atau setidaknya, jika dia punya bukti, dia tidak memilikinya. Sejauh yang kami tahu, yang paling dia miliki hanyalah rumor dan kabar angin. Dugaan terbaikku adalah Bamba meningkatkan tekanan karena dia tidak tahu kebenarannya, dan menguji Rengue untuk melihat apakah dia punya hati nurani yang bersalah.

Ketika semua sudah dikatakan dan dilakukan, yang harus dilakukan Rengue hanyalah menyatakan kesetiaannya dengan percaya diri, dan kami akan keluar dari masalah. Tapi dia tidak—tidak bisa—dan semakin lama dia menghabiskan waktu untuk bertele-tele, dia semakin curiga. Robinson bingung, yang berarti jika ada orang yang ingin menyelamatkan Rengue, itu pasti saya. Tapi apa yang bisa saya lakukan?

Sebuah ide muncul di benak saya tepat saat saya membutuhkannya. Saya memutuskan untuk ikut campur dalam pembicaraan dan berusaha sebaik mungkin untuk membalikkan keadaan.

“Jika saya boleh, tampaknya cukup jelas bahwa Anda menyimpan keraguan mengenai kesetiaan Lord Rengue. Bolehkah saya bertanya apa yang membuat Anda begitu curiga?”

“Kecurigaan kami adalah masalah yang perlu,” jawab Bamba. “Kemampuan kami untuk mempercayai kata-katamu bergantung pada jaminan bahwa kau tidak akan berani berbohong di hadapan Yang Mulia, dan seseorang yang belum bersumpah setia kepadanya tidak akan berani menanggung penyesalan seperti itu.”

“Dari sudut pandangku, semua warga Summerforth berutang kesetiaan kepada Yang Mulia,” balasku. “Terus terang, aku tidak mengerti mengapa kau begitu ngotot. Kecuali kalau kau hanya berpura-pura, mungkin? Katakan padaku, apakah kau cenderung melihat ketidaksetiaan pada orang lain karena kurangnya kepercayaanmu pada kekaisaran?”

Tujuan saya adalah mengganggu momentum Bamba dengan membalikkan tuduhannya.

“ Terus terang, saya tersinggung,” kata Bamba. “Atas dasar apa Anda berani menuduh kami tidak setia?”

“Tidak ada. Namun, saya yakin Anda telah gagal mempertimbangkan implikasi dari pertanyaan Anda yang terus-menerus. Cara Anda memilih untuk menyampaikan isu ini hampir membuat Anda tampak seolah-olah tidak begitu percaya pada kemampuan Yang Mulia untuk mendapatkan dan mempertahankan kesetiaan para pengikutnya.”

Bamba membuka mulutnya, siap menyangkal maksudku, tapi sebelum dia sempat, Mahkfa malah angkat bicara.

“Baiklah. Mari kita lanjutkan, Bamba. Pembahasan lebih lanjut tentang masalah ini akan dianggap tidak sopan terhadap Yang Mulia.”

Bamba melakukan apa yang diperintahkan, meski dengan enggan. Aku tahu bahwa argumenku lemah bahkan ketika aku menyampaikannya, namun entah bagaimana argumenku telah membawa kami melewati krisis.

Setelah itu, Rengue berhasil menenangkan diri atau menerima instruksi dari Robinson saat saya menjadi pusat perhatian. Dengan satu atau lain cara, dia berhasil menyatakan kesetiaannya dengan tegas, dan tidak ada yang mempertanyakannya. Setelah itu, sebuah dokumen resmi dibuat dimana Rengue, Mahkfa, dan Shakhma (bertindak atas nama kaisar) membubuhkan stempel pribadi mereka. Stempel kaisar meresmikannya: di bawah mediasinya, negosiasi kami telah selesai, dan Paradille wajib membantu kami melawan Vasmarque.

○

“Saya sangat berterima kasih, Lord Ars. Kami berada dalam situasi yang sulit, tetapi bantuan Anda membantu kami melewatinya,” kata Robinson setelah negosiasi berakhir.

“Saya hanya berbicara tanpa basa-basi. Tapi aku senang bisa membantu,” jawabku. Aku juga bersungguh-sungguh—Aku berpikir bahwa membawa serta Licia akan menjadi kontribusiku, jadi fakta bahwa aku berhasil ikut serta terasa menyenangkan.

“Terima kasih juga, Nona Licia. Saran Anda untuk membuat kesetiaan Lord Rengue kepada kaisar diketahui terlebih dahulu terbukti cukup bermanfaat. Saya harus mengakui bahwa jika saya datang ke sini sendirian, perundingan ini tidak akan berakhir dengan baik,” lanjut Robinson, lalu berhenti sejenak untuk menarik napas lega. “Saya senang Paradille menerima persyaratan kami. Hal ini tentu saja akan menguntungkan kita.”

“Kita akan bernegosiasi dengan Seitz selanjutnya, kan?” tanyaku.

“Oh, tentu saja—mengenai langkahmu selanjutnya, Lord Couran telah menginstruksikan bahwa jika negosiasi dengan Paradille terbukti berhasil, kalian berdua harus dikirim kembali ke Missian sementara aku melanjutkan ke Seitz.”

“Dia melakukan?”

“Benar. Tampaknya urusan dalam negeri Seitz telah memburuk. Situasi di dalam kadipaten cukup bergejolak sehingga mereka tidak akan memiliki pasukan cadangan. Saya hanya akan mengonfirmasi keadaan secara langsung.”

Aku sudah tahu bahwa Seitz berada di tempat yang agak goyah, tapi aku tidak menyangka keadaan akan mengarah ke selatan pada waktu yang tepat. Aku tersadar bahwa Couran adalah orang yang sangat beruntung, mengingat ini berarti sumber bala bantuan Vasmarque yang paling masuk akal sudah tidak ada lagi. Saya selalu mendengar bahwa keberuntungan sama pentingnya dengan keterampilan dalam perang, dan saya mulai memahami betapa benarnya hal tersebut. Saat ini, rasanya Couran memiliki peluang bagus untuk menjadi yang terdepan dalam perang ini.

Persiapan kami untuk memulai perjalanan pulang sudah selesai, tetapi karena saya masih harus menghubungi Shin, saya meminta waktu tambahan. Kemudian, saya mulai dengan mengunjungi alamat yang diberikannya. Rencana saya adalah menemuinya dan memberi tahu dia bahwa kami siap berangkat ke Missian kapan pun dia selesai dengan persiapannya sendiri.

“Sudah selesai di sini! Aku boleh pergi kapan saja,” kata Shin tanpa ragu. Kurang lebih aku mengira dia akan unggul dalam pertandingan ini, dan tampaknya dugaanku benar.

“Bagus! Maka sudah waktunya bagi kita untuk berangkat. Demi formalitas, izinkan saya memperkenalkan kembali diri saya: Saya Ars Louvent, Baron dari Lamberg. Saya berharap membuat hubungan kita menjadi hubungan yang saling menguntungkan.”

“Sama denganmu,” kata Shin. Kami berjabat tangan, lalu berangkat untuk menyelesaikan persiapan terakhir kami.

Secara pribadi, saya hanya punya sedikit belanja lagi untuk dilakukan. Rosell memintaku membawakan sesuatu untuknya, jadi aku berburu suvenir di detik-detik terakhir. Aku akan merasa tidak enak jika hanya membelikan sesuatu untuknya, jadi aku memutuskan untuk membelikan barang untuk Rietz dan pengikutku yang lain juga. Saya tidak terlalu mempermasalahkan harga─Saya hanya memilih sesuatu yang akan dihargai oleh masing-masing dari mereka.

Setelah saya selesai berbelanja oleh-oleh, kami naik perahu dan berlayar menuju Semplar. Robinson tetap tinggal di ibu kota sendirian. Sepertinya dia akan melakukan perjalanan ke Seitz melalui jalur darat, yang secara keseluruhan akan membuat perjalanannya lebih cepat.

Perjalanan ke Semplar tidak lebih cepat atau lebih lambat daripada perjalanan ke ibu kota, dan kami tiba tanpa insiden. Banyak pengikut Couran menunggu kami di dermaga saat kami mendarat. Mereka memberi tahu saya bahwa Couran senang dengan usaha kami, dan ingin bertemu secepatnya. Rengue, Teknado, Licia, dan saya semua berangkat untuk menemuinya, sementara Charlotte dan Shin pergi ke kamar lain di kastil.

Saat kami bertemu dengan Couran, dia memulai dengan berterima kasih, memberi selamat, dan memberi penghargaan kepada Rengue dan Teknado atas upaya mereka. Rengue terlihat sangat pusing selama proses berlangsung, dan aku merasa dia tidak terbiasa menerima pujian ayahnya.

Setelah dia selesai dengan mereka, Couran menoleh ke arahku dan Licia.

“Senang bertemu kalian berdua lagi juga. Saya telah diberitahu bahwa Anda memainkan peran yang cukup aktif dalam keberhasilan negosiasi, dan saya ingin memberi penghargaan yang sesuai kepada Anda.”

Aku tidak berpikir bahwa aku telah melakukan banyak hal. Tentu, aku melibatkan Licia dalam prosesnya, yang setidaknya merupakan semacam pencapaian, tetapi itu bukan masalah besar. Namun, aku tidak akan menolak hadiah. Pada akhirnya, Couran memberi kami berdua seratus koin emas sebagai ucapan terima kasih atas usaha kami.

“Saya berharap dapat terus melayani Anda, Yang Mulia,” kata saya saat menerima hadiah itu.

“Aku akan menepati janjiku. Berkat keberhasilanmu, kita sekarang berada di atas angin. Kau mungkin sudah mendengar bahwa serangan kita terhadap Wilayah Alpharda sudah dimulai, tetapi sejujurnya, sejauh ini belum berjalan dengan baik. Serangan mendadak Vasmarque telah mengklaim banyak lokasi strategis yang belum dapat kita rebut kembali—dengan keadaan seperti ini, prospek kita suram. Namun, dengan Paradille di pihak kita, keadaan pasti akan berubah!”

Kesimpulan utama saya dari informasi baru ini adalah bahwa saat ini, perang tidak memberikan kemajuan yang menguntungkan kita.

Couran segera membubarkan Rengue, Teknado, dan Licia, tetapi meminta saya untuk tinggal sebentar.

“Aku ingin meminta sesuatu padamu,” katanya begitu yang lain sudah pergi.

“Bantuan apa itu?”

“Saya ingin Anda mengirimkan surat ini ke Lumeire,” Couran menjelaskan sambil memberikan saya sebuah catatan. “Itu berisi instruksi penempatannya. Saya telah menarik pasukan saya dari Alpharda. Setelah serangan Paradille ke Arcantez dimulai, kemungkinan serangan Alpharda akan berkurang, meskipun hanya dipertahankan oleh unit kecil. Kami akan mengumpulkan kekuatan kami dan mengerahkan seluruh kekuatan mereka untuk menyerang musuh kami. Saya telah menerima kabar dari Paradille bahwa mereka bermaksud memulai serangan pada hari kedua puluh bulan keempat, jadi kami akan mengatur waktu gerak maju kami agar bertepatan dengan serangan mereka.”

Saat itu hari kesembilan belas bulan ketiga, yang berarti serangan akan dimulai hampir satu bulan dari sekarang.

“Saat ini, Lumeire diperintahkan untuk memperkuat pertahanan Missian untuk mengantisipasi serangan dari Seitz,” lanjut Couran. “Namun, dengan keadaan Seitz yang kacau, serangan semacam itu tampaknya tidak mungkin terjadi. Menurunkan kewaspadaan kita di perbatasan dengan Seitz untuk memperkuat pasukan penyerang utama kita seharusnya tidak menimbulkan masalah dalam jangka panjang. Saya bermaksud agar Lumeire memimpin pasukan Canarre ke Semplar, dan saya ingin meminta Anda berbaris bersamanya.”

“Dimengerti,” jawab saya. Tampaknya waktunya telah tiba: Saya akan berpartisipasi dalam kampanye militer pertama saya. Pikiran itu membuatku sedikit gugup.

Hanya satu bulan dari sekarang, aku akan pergi berperang …

“Saya sangat berharap kontribusi Anda dan pasukan Anda di medan perang. Meskipun, jika semuanya berjalan sesuai rencana, Alpharda akan segera jatuh.”

“Saya akan melakukan yang terbaik untuk memenuhi harapan Anda.”

Dengan itu, audiensi pribadiku dengan Couran berakhir.

Perang telah dimulai, tetapi dengan keterlibatan Paradille dan pasukan Missian yang dipanggil ke medan perang, bagi saya rasanya perang baru saja dimulai. Canarre memiliki populasi yang besar dibandingkan dengan kabupaten lain di Missian, jadi fakta bahwa kami akan terlibat menyiratkan bahwa ini akan menjadi pertempuran berskala besar─dan semakin besar pertempuran tersebut, semakin banyak orang yang akan mati.

Kakiku mulai terasa dingin, tapi aku menggelengkan kepalaku dan menampar pipiku untuk menenangkan diri. Saya adalah seorang baron, dan itu berarti saya tidak boleh membiarkan diri saya takut akan pertempuran. Aku akan mempermalukan warisan ayahku jika aku membiarkan sikap pengecut seperti itu terlihat!

Segera setelah itu, kami memulai perjalanan terakhir kami kembali ke Canarre. Saya berencana mampir ke Lamberg sebelum mengantarkan surat Couran ke Lumeire, dan di sanalah saya akan mengantar Licia dalam perjalanannya ke Torbequista.

“Aku percaya kau akan menepati janjimu setelah perang berakhir,” kata Licia kepadaku saat kami mengucapkan selamat tinggal.

Maksudnya adalah janji bahwa aku akan menikahinya saat waktunya tiba. Aku sedikit terguncang oleh prospek itu, tetapi berhasil menjawab, “Tentu saja,” tanpa ragu.

“Asal tahu saja, jika kamu mengingkari janjimu…” tambah Licia, kata-katanya terhenti dengan nada tidak menyenangkan.

Aku menelan ludah, “Jika aku mengingkari janjiku…?”

Keheningan singkat terjadi, dan akhirnya, Licia hanya tersenyum padaku.

“Sampai jumpa lagi, Tuan Ars!”

“Hah? Oh benar! Sampai berjumpa lagi.”

Dan kemudian dia pergi tanpa menjelaskan apa yang akan dia lakukan padaku. Anehnya, hal itu membuat saya merasa lebih takut dengan prospek tersebut daripada mengetahui rencananya. Aku tidak akan mengingkari janjiku, jadi aku tidak perlu merasa takut, tapi aku mulai mengerti bahwa aku harus melamar begitu perang hampir berakhir, karena takut akan konsekuensinya. . Prospek itu cukup menakutkan, tetapi saya punya banyak waktu untuk memikirkannya. Untuk saat ini, aku kembali ke rumah.