Beberapa hari setelah pertempuran tiruan, sepucuk surat dari Couran yang memerintahkanku untuk melapor ke dewan perang tiba. Tempatnya: markas Couran di Semplar. County Semplar terletak di selatan Missian, agak jauh di sebelah tenggara Lamberg. Saya sendiri belum pernah ke sana, jadi saya tidak tahu berapa lama perjalanannya, tapi saya diberitahu bahwa perjalanannya bisa memakan waktu hingga sepuluh hari.

Kami mulai mempersiapkan keberangkatan kami. Rietz, Rosell, dan Mireille akan pergi sebagai ahli taktik tetap, sementara sejumlah prajurit dan Charlotte akan menemani kami sebagai pengawal. Kami akan bepergian dengan kereta kuda kali ini, mengingat lamanya perjalanan. Kami akan membawa terlalu banyak barang bawaan untuk dibawa dengan menunggang kuda, jadi membawa kereta adalah pilihan yang praktis.

“Baiklah, semuanya,” kataku ketika persiapan kami sudah selesai. “Sudah waktunya! Kami berkendara menuju Semplar!”

○

Jalan menuju Semplar berkelok-kelok melewati hamparan tanah datar yang panjang, jadi perjalanannya tidak terlalu berbahaya. Yah, tidak dalam hal jalan itu sendiri, sih—fakta bahwa kami diserang oleh bandit beberapa kali setelah meninggalkan Canarre berarti bahwa jalan itu cukup berbahaya menurut standar kebanyakan orang. Saya tidak pernah bertemu bandit selama perjalanan saya di Canarre sendiri, jadi Canarre adalah daerah yang lebih aman, saya hanya beruntung, atau memiliki kereta kuda membuat bandit menganggap kami kaya.

Apa pun masalahnya, Charlotte mengusir para bandit itu tanpa mengeluarkan keringat. Penyihir tampaknya berada di atas liga bandit pada umumnya, karena seringkali hanya membutuhkan satu mantra darinya untuk membuat mereka berbalik dan berhamburan ke arah angin. Charlotte bisa menyesuaikan keluaran mantranya sesuai keinginan, dan aku tidak ingin dia meninggalkan lubang di belakang kami, jadi aku menyuruhnya tetap menggunakan tembakan peringatan berkekuatan rendah untuk sebagian besarnya.

Namun, kadang-kadang, kami bertemu dengan sekelompok penjahat yang menolak untuk tunduk pada intimidasi. Dalam kasus-kasus seperti itu, kami tidak punya pilihan lain selain membunuh mereka. Itu adalah pertama kalinya saya melihat seseorang mati sejak ayah saya mengeksekusi seorang penjahat di hadapan saya, dan meskipun itu tidak membuat saya terguncang seperti pengalaman pertama itu, itu tetap membuat saya mual. ​​Saya tidak terbiasa dengan kematian, dan saya juga tidak ingin terbiasa dengannya.

Beberapa hari setelah keberangkatan kami, Mireille mendekati saya.

“Hei, lihat—tidak bisakah kau melakukan sesuatu untukku tentang anak itu?” tanyanya, tampak frustrasi. Dialah yang paling sering membuat orang lain membuat ekspresi seperti itu, jadi ini adalah sesuatu yang langka.

“Anak apa?” Saya bertanya.

“Kau tahu, bocah nakal! Rosell! Sudah kubilang, dia terus-terusan mengajukan pertanyaan sejak latihan!”

“Oh, benar…”

Pendapat para pengikutku secara keseluruhan tentang Mireille tidak meningkat sebanyak yang kuharapkan setelah pertarungan tiruan itu, dengan satu pengecualian: pendapat Rosell meroket. Dia sudah skeptis terhadap kemampuannya sejak hari pertama, tapi sejak pertempuran kecil kami, dia mulai menanyakan begitu banyak pertanyaan sehingga dia menjadi semacam gangguan. Mireille telah memberitahuku bahwa dia bukan penggemar mengajar, tetapi Rosell begitu gigih sehingga dia tidak punya pilihan selain mulai menjawabnya sesekali.

Sebagai akibat langsungnya, skor Intelijen Rosell yang stagnan telah lama tumbuh sebanyak dua poin penuh dalam jangka waktu yang sangat singkat. Skornya sekarang berada pada angka 93. Aku sudah lama berpikir bahwa kurangnya pengalaman di dunia nyata adalah masalahnya, tapi tampaknya kekurangannya mungkin adalah seorang mentor yang cukup mampu.

Bukan berarti Rietz adalah seseorang yang bisa dicemooh, tentu saja─ Kecerdasannya sangat tinggi─tetapi pada titik tertentu, kemampuan Rosell telah berkembang sedemikian rupa sehingga Rietz tidak punya banyak hal untuk diajarkan kepadanya. Mereka merasa setara lebih dari seorang guru dan muridnya. Jadi mungkin seseorang dengan skor Intelegensi jauh lebih tinggi daripada Rosell, seperti Mireille, bisa menjadi guru yang lebih baik. Mireille tidak senang dengan pengaturan itu, tapi dia harus menghadapinya.

“Maaf menanyakan ini, tapi saya ingin Anda terus menjawab pertanyaan Rosell. Itu akan baik untuknya,” jawab saya.

“Baiklah, baiklah. Aku tidak ingin diriku diusir, kurasa. Ditambah lagi, saya mulai berpikir Anda mungkin benar tentang dia. Sepertinya dia berpotensi menjadi ahli taktik yang baik.”

“Oh, menurutmu begitu?”

“Yah, kadang-kadang, dia muncul dengan sesuatu yang benar-benar di luar kebiasaan. Dia jauh lebih baik dalam memahami sesuatu dan memikirkannya dengan matang daripada yang saya kira sebelumnya. Bukan berarti dia punya kemampuan, tetapi saya tidak bisa mengesampingkan kemungkinan bahwa saya salah menilai dia.”

“Kalau begitu kenapa tidak membawanya ke bawah pengawasanmu?”

“Karena aku pun punya batasan,” gerutu Mireille. “Anak itu mengejarku tanpa henti! Pertanyaan demi pertanyaan tanpa jeda! Aku tidak bisa memarahinya terlalu banyak karena dia masih anak-anak, tapi dia jauh lebih sulit dibujuk daripada yang kamu kira. Aku tidak bisa menghadapinya.”

Kurasa dia mengalami masa yang lebih sulit dari yang kukira …

Aku tidak mengira dia adalah tipe orang yang membenci orang yang mendekatinya untuk meminta bantuan. Tetap saja, fakta bahwa Rosell sangat tertarik untuk diajarinya terasa seperti sebuah langkah ke arah yang benar.

Semoga Kecerdasannya terus meningkat.

Beberapa hari kemudian, kami tiba di Semplar. Kota itu terletak di pesisir dan dikelilingi oleh tembok besar. Tidak seperti Canarre, tidak ada bagian luar kota yang berada di luar tembok. Kota itu juga tampak baru, jadi saya menyimpulkan bahwa tembok itu dibangun beberapa tahun terakhir.

Gerbang menuju kota itu cukup dekat dengan lautan sehingga kami dapat melihat pantai saat kami masuk ke dalam. Saya tidak pernah tinggal di prefektur yang terkurung daratan selama hidup saya di Jepang dan saya telah melihat lautan berkali-kali, tetapi ini adalah pertama kalinya saya melihatnya dalam hidup ini . Meski begitu, lautan hanyalah lautan, bahkan di dunia lain. Lautan itu besar, biru, berbau seperti garam, dan suara ombak yang menghantam pantai menenangkan. Semuanya seperti yang saya ingat.

“Jadi, ada apa dengan semua air itu?” tanya Charlotte, yang tampak benar-benar bingung. Rupanya, ini adalah pertama kalinya dia melihat lautan.

“Itu lautan. Ini pertama kalinya aku melihatnya juga,” jelas Rosell, yang terdengar lebih terharu daripada terkejut. “Luar biasa, ya? Membentang begitu jauh sehingga kamu bahkan tidak bisa melihat apa yang ada di sisi lainnya.”

“Saya kira dengan banyaknya air di sini, orang-orang di sini tidak perlu khawatir akan kehausan,” kata Charlotte.

“Tidak cukup,” jawabku. “Air laut terlalu asin untuk diminum. Jika kamu mencobanya, kamu akan menjadi lebih haus dari sebelumnya.”

“Serius? Kalau begitu semua air itu tidak ada gunanya!”

“Tidak.”

Menyebut seluruh lautan tidak berguna karena Anda tidak bisa minum darinya terasa tidak sopan, dengan cara yang aneh.

Setelah puas menjelajahi lautan, kami melanjutkan perjalanan ke kota Semplar. Melewati gerbang tidak menimbulkan hambatan—para penjaga menanyakan beberapa pertanyaan, lalu mempersilakan kami melewatinya tanpa banyak keributan. Menjadi jelas saat kami masuk ke dalam bahwa Semplar memiliki populasi yang jauh lebih tinggi daripada Canarre, atau setidaknya memiliki lebih banyak orang yang datang dan pergi. Aku punya kenangan akan dunia lamaku, jadi aku tidak terkejut melihat jalanan dipenuhi pejalan kaki, tapi Rosell dan Charlotte terkejut dengan banyaknya orang yang bepergian.

“Jika diingat-ingat, Semplar memiliki populasi tertinggi kedua dari semua kota di Missian,” jelas Rietz. Saya berasumsi, yang terbesar adalah ibu kotanya, Arcantez.

Ukuran kerumunan bukan satu-satunya faktor yang membuat acara ini begitu berkesan—ada juga nuansa energi yang terasa di udara. Jalanan dipenuhi kios-kios, dan para pedagang kaki lima yang berjualan berteriak sekuat tenaga untuk mengiklankan barang dagangan mereka. Tampaknya ada berbagai macam barang langka dan menarik yang dijual, jadi perhatian saya tertuju pada barang-barang itu. Namun, bagian otak saya yang rasional tahu bahwa kami tidak sedang berbelanja, jadi saya menahan diri.

Sebuah kastil besar berdiri jauh di jalan utama kota. Saya tahu, itu adalah Kastil Semplar: tempat dewan perang. Saya sudah berencana untuk kembali dan melakukan tur keliling kota, tetapi untuk saat ini, kami harus langsung menuju kastil tanpa membuang waktu.

Namun, sebelum kami mencapai kastil, kami bertemu dengan tembok lain. Yang ini jauh lebih tua dari yang pertama kami lewati. Saya berasumsi Semplar pernah memiliki pengaturan yang mirip dengan Canarre, dengan kota dalam dan luar. Pemikiran itu membuatku tiba-tiba menyadari bahwa, mengingat Canarre berada tepat di depan pintu Seitz dan bahwa Seitz semakin agresif akhir-akhir ini, kota Canarre saat ini kurang memiliki benteng. Tentu saja, membangun tembok membutuhkan banyak waktu dan uang, jadi perbaikannya bukanlah masalah yang mudah.

Melewati tembok bagian dalam mengharuskan kami untuk menunjukkan semacam izin. Saya tidak memiliki izin seperti yang digunakan penduduk setempat, tetapi saya memiliki surat panggilan yang dikirim Couran kepada saya, yang saya tunjukkan kepada penjaga. Syukurlah, surat itu membuat kami langsung bisa masuk. Saat kami melangkah ke dalam kota, saya melihat bahwa orang-orang di sini berpakaian lebih rapi dan bangunan-bangunannya lebih mewah daripada yang di luar. Tampaknya di sinilah orang-orang kaya tinggal.

Kami tiba di dalam istana, aku menunjukkan suratku sekali lagi kepada para pengawal, dan mereka mengantar kami melewati gerbang luar.

Kastil Semplar tampak lebih megah dari dekat daripada dari jauh. Saya yakin kastil itu jauh lebih besar daripada Kastil Canarre. Namun, yang lebih mengesankan dari ukurannya adalah warnanya: seluruh kastil berwarna emas cemerlang. Saya tidak tahu apakah itu cat atau apakah mereka melapisi seluruh kastil dengan daun emas, tetapi efeknya sangat mengesankan, apa pun metodenya. Saat itu, saya sudah melihat banyak kastil, tetapi ini adalah kastil emas pertama yang saya temui. Saya jadi bertanya-tanya apakah itu sentuhan pribadi Couran, atau memang sudah seperti itu sejak dulu. Tampaknya agak berlebihan, dan kelebihannya itu menurut saya lebih norak daripada menarik. Namun, sebagai pertunjukan kekayaan dan kekuasaan, kastil itu jelas berhasil.

“Kami telah menunggu kedatangan Anda, Lord Ars Louvent,” kata seorang pria kepada saya saat saya melangkah masuk. Saya mengenalinya sebagai Robinson, pelayan yang menemani Couran dan saya saat kami berdiskusi di pesta. “Yang Mulia Couran telah memerintahkan saya untuk segera mengantar Anda kepadanya.”

𝗲n𝓊𝓂𝒶.id

Kami bertukar salam singkat, lalu Robinson membawa kami ke Couran. Saat kami berjalan melewati koridor kastil, saya kembali terkejut dengan betapa mewahnya tempat itu. Karpetnya diwarnai dengan warna merah cerah, sedangkan dindingnya memiliki warna emas yang sama di bagian dalam dan luar. Kami melewati beberapa patung yang sepertinya terbuat dari emas dan juga bertahtakan permata di sepanjang jalan. Saya bertanya-tanya berapa banyak emas yang diinginkan seseorang dalam hidupnya untuk membenarkan desain semacam ini.

Namun, alur pemikiranku tergelincir ketika seorang pria yang mengenakan baju zirah hitam legam melangkah ke depanku. Wajahnya tegap dan tampan, dan jika harus kutebak, menurutku dia berusia akhir dua puluhan. Sulit untuk menggambarkan apa yang ada pada dirinya, tapi entah bagaimana, dia mengeluarkan semacam aura yang memberitahuku bahwa dia bukanlah individu biasa. Pria itu melirikku sekilas, lalu melanjutkan perjalanannya tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

“Apakah pria itu anggota Perusahaan Maitraw?” tanya Rietz.

“Ya,” jawab Robinson. “Itu adalah pemimpin Perusahaan Maitraw saat ini, Clamant Maitraw III.”

Perusahaan Maitraw adalah sekelompok tentara bayaran yang diambil Couran untuk mengabdi padanya. Mereka dianggap sebagai kelompok penjual pedang paling cakap di seluruh Missian, dan aku sudah menyesal kehilangan kesempatan untuk menilai pemimpin mereka. Saya memutuskan untuk melihatnya lebih dekat pada kesempatan berikutnya.

Robinson memimpin kami melewati kastil. Tingginya dan cakupannya luas, dan tampaknya Couran berada di salah satu lantai atas. Saya tidak dapat menghitung berapa banyak anak tangga yang kami naiki dan merasa cukup lelah saat Robinson berhenti dan menunjuk ke sebuah pintu.

“Kau akan menemukan Lord Couran di dalam,” dia menjelaskan, dan aku menganggap itu sebagai izin untuk membuka pintu.

“Jadi, kau sudah datang, Ars! Bagus,” kata Couran saat aku melangkah masuk. “Dan kau sudah membawa pengikutmu, seperti yang dijanjikan! Aku sangat berharap kontribusi mereka.”

“Terima kasih,” jawabku.

“Hmm─Menurutku Malkan adalah Rietz yang terkenal?”

“Merupakan suatu kehormatan untuk dikenal oleh orang yang sederajat dengan Anda, Yang Mulia. Rietz Muses, siap melayani Anda.”

“Dan menurutku dia adalah orang yang cukup menyenangkan! Bagaimana dengan anak di sebelahmu, Ars? Dia terlihat seumuran denganmu. Apakah dia juga seorang ahli taktik?”

“Ya. Dari segi potensi murni, dia adalah individu paling berbakat yang pernah kutemui sejauh ini.”

“N-Nama saya Rosell Kischa… S-Senang bertemu dengan Anda, Yang Mulia,” Rosell entah bagaimana berhasil mengatakannya meskipun dia gugup. Couran adalah tipe bangsawan berpangkat tinggi yang memancarkan aura berwibawa, jadi saya tidak bisa menyalahkannya karena merasa terintimidasi.

“Baiklah, saya menantikan wawasan yang Anda tawarkan,” jawab Couran. “Lalu bagaimana dengan gadis itu? Dia menganggapku sebagai seorang penyihir, jika aku harus menebaknya.”

“Ya itu benar. Ini Charlotte Lace, yang saya bawa untuk menjadi pengawal saya. Dia sangat cakap—kami diserang oleh bandit beberapa kali selama perjalanan kami, namun dia berhasil mengusir mereka semua.”

“Senang bertemu denganmu, Pop,” kata Charlotte. Itu adalah cara yang biasa-biasa saja untuk menyambut kedudukan penguasa Couran. Aku hampir tersedak.

“Ch-Charlotte!” aku terkesiap. “Bersikaplah sopan—dia adalah seorang bangsawan! Anda seharusnya memanggilnya ‘Tuan Couran’ atau ‘Yang Mulia’!”

“Hah!” Couran terkekeh. “Tidak perlu khawatir; aku tidak tersinggung. Dari sudut pandang seorang wanita muda seperti dia, aku yakin aku sudah cukup dewasa untuk pantas mendapat julukan seperti itu.”

Tampaknya dia adalah orang yang cukup pengertian untuk menertawakan sikap tidak sopan semacam itu, untuk semua kebaikan yang membuatku gugup.

“Lumeire telah memberitahuku tentang seorang penyihir hebat yang bekerja untukmu—aku rasa itu dia, ya? Dan untuk yang terakhir di kelompokmu,” kata Couran, tatapannya beralih ke Mireille. Seketika, ekspresinya berubah. “A-Apa-apaan ini—Mireille?!”

Oh, kurasa dia mengenalnya, pikirku, lalu menyadari bahwa itu seharusnya sudah jelas. Mireille dulunya cukup berkuasa dan dihormati di kalangan bangsawan sehingga diberi wilayahnya sendiri.

Tunggu sebentar … dia bilang padaku bahwa dia diusir dari jabatannya, kan?

Dia memang sudah menceritakan semua tentang bagaimana dia dijebak, tapi mengingat sifatnya, aku tahu aku bisa mempercayainya sejauh yang aku bisa. Dia pasti telah membuat masalah agar dirinya diusir. Tidak ada cara bagiku untuk tahu apa yang telah dia lakukan, tapi aku baru sadar bahwa membawanya ke sini mungkin ide yang buruk.

Tentu saja, jika Couran sudah mengenal Mireille, maka dapat diasumsikan bahwa dia tahu betapa berbakatnya dia. Bisa juga diasumsikan bahwa dia tahu dia adalah saudara perempuan dari salah satu ahli taktik utama musuhnya. Aku yakin, meski mengetahui risikonya, dia akan mempunyai tekad yang diperlukan untuk memanfaatkan pengetahuan dan kehebatan taktisnya.

“Jadi…kau masih hidup,” kata Couran setelah jeda panjang.

“Entah bagaimana,” jawab Mireille.

“Yah, saya tentu tidak dapat menyangkal bahwa Anda, di antara semua orang, memiliki kemampuan untuk menjadi ahli taktik,” kata Couran. “Namun, bukan berarti saya tidak keberatan dengan pengaturan ini. Seberapa banyak yang kamu ketahui tentang latar belakang wanita ini, Ars?”

Saya memberi Couran ikhtisar singkat tentang semua yang saya ketahui tentang Mireille, dan dia mengangguk.

“Ya, benar. Dia memang saudara perempuan salah satu ahli taktik musuhku, dan dia juga sekutu dekat Vasmarque sendiri. Aku sama sekali tidak bisa mengabaikan kemungkinan bahwa dia mata-mata.”

“Jika aku bisa bicara,” kata Mireille, “Vasmarque dan aku tidak pernah dekat. Dia memanfaatkanku, lalu mengusirku. Aku punya dendam yang tak bisa kau percayai terhadap bajingan itu.”

Itu menjawab satu pertanyaan, atau setidaknya mulai menjawab: tampaknya Vasmarque sendiri terlibat dalam pengusiran Mireille.

“Lagipula, jika aku mata-mata, kenapa aku harus bekerja sama dengan House Louvent? Bahkan aku sendiri terkejut karena melayani seorang bangsawan rendahan entah bagaimana malah membuatku bertemu denganmu.”

“Itu… masuk akal, harus kuakui,” kata Couran.

Jika saya hanyalah seorang baron kecil di wilayah kecil yang tidak memiliki hubungan khusus dengan Couran, maka tidak masuk akal bagi mata-mata untuk memasuki layanan saya. Dia akan pergi ke Couran sendiri, atau setidaknya memilih raja yang lebih berpengaruh untuk digunakan demi tujuannya.

Couran melipat tangannya dan tenggelam dalam pikirannya. Ia tampak sedang mempertimbangkan biaya dan manfaat untuk mengajak Mireille bergabung.

“Sudah berapa lama sejak kamu mempekerjakan Mireille sebagai pengikutmu, Ars?” dia akhirnya bertanya.

“Sekitar sebulan.”

“Dan bagaimana perilakunya sejauh ini mengejutkanmu?”

Aku menceritakan padanya tentang tingkah laku Mireille, tanpa memberikan sedikit detail pun. Dengan kata lain, aku memberitahunya tentang bagaimana dia mengabaikan tanggung jawab sebanyak mungkin, minum berlebihan sepanjang hari, dan menyebabkan begitu banyak masalah sehingga dia dibenci oleh hampir semua orang di bawahku. Semakin lama saya berbicara, semakin saya menyadari bahwa jika dia seorang mata-mata, dia mempunyai cara yang lucu dalam melakukan pekerjaannya. Kebanyakan mata-mata akan sangat ingin mendapatkan kepercayaan dari orang-orang yang mereka mata-matai, namun dia tampaknya melakukan yang sebaliknya, kalaupun ada.

“Itu tidak cukup untuk memberitahuku tanpa keraguan sedikit pun bahwa dia bukan mata-mata, tetapi kuakui, itu tampaknya tidak mungkin. Namun, masih ada masalah: fakta bahwa para bangsawan lain yang melayaniku akan menentang kehadirannya. Kita harus melakukan sesuatu tentang itu,” kata Couran setelah aku selesai. Tampaknya dia, setidaknya, telah memutuskan bahwa kehadirannya sepadan dengan risikonya. “Bagaimanapun, masih ada waktu tersisa sebelum dewan dimulai. Sampai saat itu, anggap saja seperti di rumah sendiri.”

𝗲n𝓊𝓂𝒶.id

Setelah percakapan kami selesai, Couran membawa kami ke kamar mewah di bagian lain kastil. Di sana kami akan menunggu dewan perang dimulai.

○

Beberapa jam kemudian, kami diberitahu bahwa sudah waktunya. Konsili itu akan diadakan di sebuah ruangan yang mereka sebut Kamar Debat. Sebuah meja besar terletak di tengah ruangan, dan sebuah peta terbentang di atasnya. Sejumlah bangsawan juga sudah berada di dalam, duduk mengelilingi meja. Aku mengenali sebagian besar dari mereka dari pesta yang kuhadiri, tapi karena para pengikut mereka tidak diizinkan masuk pada saat itu, ada beberapa orang yang belum pernah kulihat sebelumnya.

“Oh, Ars!” sebuah suara terdengar. “Couran memberitahuku bahwa dia mengundangmu, tapi harus kuakui, aku tidak percaya sampai aku melihatmu berjalan melewati pintu!”

“Tuan Lumeire!” Jawabku sambil berbalik menghadapnya saat dia berjalan ke arahku. Aku belum mempertimbangkan kemungkinannya, tapi sepertinya dia diundang ke dewan juga. Saya juga mengenali Menas, salah satu pengikut utamanya, yang berdiri di belakangnya.

“Saya terkesan Lord Couran sudah meminta Anda menghadiri dewannya. Sepertinya dia cukup menyukaimu! Saya sangat terkesan!”

“Saya berhutang semuanya padamu, Tuan Lumeire. Ini semua berkat kamu memberitahu Lord Couran tentang aku.”

Lumeire berhenti sejenak untuk mempertimbangkan kata-kataku.

“Kalau kau mengatakannya seperti itu, kurasa aku memang sering menyinggungmu, bukan? Jadi ya, itu semua karena ulahku! Meskipun, kurasa cerita yang kuceritakan tidak terlalu mengada-ada. Aku melaporkan kebenaran tentang perbuatanmu, dan jika Lord Couran menyukaimu sebagai hasilnya, maka kau harus berterima kasih atas usahamu sendiri.”

Saat Lumeire selesai, seorang bangsawan di dekatnya memanggilku.

“Kamu di sana—kamu adalah anak laki-laki dari pesta itu, bukan? Apa yang kamu lakukan di sini?” dia bertanya, tampak lebih dari sedikit curiga.

“Saya menerima panggilan pribadi ke dewan dari Lord Couran,” jawab saya dengan sopan.

“Anda? Seorang anak laki-laki belaka? Dan bahkan jika Anda seorang laki-laki, House Louvent belum berbuat cukup banyak untuk mendapatkan tempat di meja ini,” sang bangsawan mendengus dengan nada menghina. Dia tidak menuduhku apa pun, tapi tatapan tajamnya memperjelas bahwa dia curiga aku mendapatkan undanganku dengan cara curang.

“Yang ingin aku tahu adalah siapa Malkan yang dibawanya itu! Tidak mungkin menjadi punggawanya, bukan?” seru bangsawan lain. “Mengapa, atas nama kesopanan, ada orang yang membawa salah satu dari mereka ke dalam ruangan ini?”

“Sebenarnya, dia pengikutku, ya,” jawabku.

“Seorang Malkan, seorang punggawa? Anda tidak bisa mengharapkan saya menelan omong kosong ini tanpa pertanyaan, bukan? Malkan adalah ras yang lebih rendah, dan jika menurut Anda salah satu dari mereka cocok untuk mengabdi pada kaum bangsawan, saya punya pertanyaan tentang keturunan tempat Anda dibesarkan! Suruh dia pergi sebelum bau busuknya mulai menyengat,” kata bangsawan pertama, membuat Rietz terlihat jijik.

“Berhentilah di sini─” Lumeire mulai berbicara, tetapi aku mengulurkan tangan untuk menghentikannya sebelum dia bisa membela kami. Aku tahu bahwa ini adalah saat di mana aku harus berbicara untuk rakyatku.

“Rietz adalah orang yang sangat cakap. Pikirannya setajam pedangnya, dan dia menggunakan keduanya dengan presisi yang tinggi. Dia telah melakukan lebih banyak hal untukku dan keluargaku daripada siapa pun. Lebih tepatnya,” lanjutku, dengan nada yang lebih tajam dan tidak ramah, “Kuharap kau ingat bahwa kau berdiri di dalam kastil Lord Couran, bukan kastilmu sendiri. Atas perintahnya, kita semua dipanggil untuk berpartisipasi dalam dewan ini. Baik aku maupun Rietz tidak berkewajiban untuk tunduk pada perintahmu.”

Itu membuatnya diam dengan cepat. Bangsawan itu sepertinya tidak bisa menemukan kata-kata yang tepat untuk ditanggapi, jadi dia menghabiskan waktu sejenak hanya dengan melotot.

Hmph! Kalau begitu, tetaplah di sini dan buktikan dirimu sebagai orang bodoh yang tidak berharga. Saya akan menikmati tontonannya,” dia menusuk, lalu berbalik dan pergi.

“Terima kasih, Lord Ars,” kata Rietz setelah pria itu berada di luar jangkauan pendengaran.

“Mempertahankan kehormatan para pengikutku adalah salah satu tanggung jawabku sebagai seorang bangsawan.”

Beberapa orang menatapnya dengan pandangan skeptis setelah kejadian itu, tetapi tidak ada seorang pun yang tampak berniat untuk berbicara menentangnya.

Tak lama kemudian, kami duduk mengelilingi meja. Tampaknya cukup banyak orang yang dipanggil untuk berpartisipasi dalam rapat. Saya berasumsi idenya adalah semakin banyak orang yang hadir, semakin besar kemungkinan untuk merumuskan rencana yang layak.

“Saya berterima kasih kepada kalian semua karena telah menjawab panggilan saya,” kata Couran saat melangkah masuk ke ruang sidang. “Saya ingin segera memulai diskusi kita, dan saya berharap dapat mengembangkan strategi menyeluruh untuk kampanye kita sebelum kita tutup.”

Dengan kata lain, Couran bermaksud merencanakan jalannya seluruh perang pada pertemuan ini. Tanpa rencana yang solid untuk mendasarkan pergerakan pasukan kita, bahkan jika kita memenangkan pertempuran dalam skala lokal, kita akan memiliki sedikit harapan untuk mengklaim kemenangan dalam jangka panjang.

“Robinson?” tanya Couran.

“Ya, Tuanku,” kata Robinson, yang kemudian membuka lembaran perkamen yang sudah digulung, dan dia mulai membacanya. “Saat ini, pasukan kami berjumlah seratus sepuluh ribu. Kami memiliki lima puluh lima ribu prajurit infanteri, tiga puluh ribu pemanah, dua puluh ribu pasukan kavaleri, dan lima ribu penyihir yang kami miliki. Untuk yang terakhir, kami mampu menyediakan tiga ribu katalis kecil, dua ribu lima ratus katalis sedang, dan lima ratus katalis besar. Cadangan aqua magia kami berjumlah sekitar lima puluh empat ribu seratus tiga puluh Ms. Sementara itu, perbekalan kami dapat menjaga seluruh kekuatan tempur kami tetap fit selama bertahun-tahun. Mengenai kekuatan musuh, walaupun kami kekurangan informasi mengenai rinciannya, kami sadar mereka mempunyai dua puluh ribu orang lebih banyak daripada kami. Meski begitu, pasukan kami jauh lebih siap.”

Fakta bahwa kami tidak memiliki informasi yang jelas tentang keadaan pasukan Vasmarque membuat saya jengkel. Begitu Robinson menyelesaikan pidatonya, salah seorang bangsawan yang tidak saya kenal mulai berteriak.

“Aku punya rencana!” dia berteriak. “Pasukan kami terdiri dari orang-orang kuat dan semangat mereka tinggi! Pasukanku akan mendominasi medan perang mana pun tempat mereka dikirim! Saya yakin kita harus segera menyerang benteng musuh, Arcantez! Jika kita mengerahkan kekuatan penuh dari kekuatan gabungan kita, kita tidak akan gagal!”

Jelas terlihat dari penampilannya bahwa ia lebih merupakan seorang pejuang daripada seorang pemikir. Bahkan, berdasarkan sifat rencananya, saya tidak yakin ada satu pun pikiran yang terlintas di benaknya.

“Pemahamanmu terhadap situasi ini dangkal,” kata bangsawan lain berkacamata. “Kemungkinan kita meraih kemenangan dengan rencana biadab seperti itu jauh lebih kecil daripada yang bisa kita bayangkan.”

Dia tampak cerdas, jadi saya menilai dia dan menemukan bahwa dia memiliki skor Intelijen 71. Omong-omong, orang lain memiliki skor 41.

“Satu-satunya cara untuk menjamin kemenangan dalam pertempuran adalah dengan memahami kelemahan lawan,” kata pria berkacamata. “Salah satu kelemahan fatal Vasmarque adalah tidak sahnya klaimnya. Alasan dan adat istiadat menyatakan bahwa putra tertua, Lord Couran, mewarisi rumah tangga ayahnya, dan meskipun Vasmarque pada satu titik dijadwalkan untuk mewarisi posisi tersebut, rencana tersebut dibatalkan. Ia dapat mengklaim bahwa sang duke hanya membatalkan pencalonan tersebut untuk menghormati keberatan Lord Couran dan bahwa sang duke bermaksud mengangkatnya kembali sebagai penggantinya pada waktunya, namun tanpa sang duke sendiri yang dapat membuktikannya, klaim tersebut tidak berdasar. .”

Pria berkacamata itu belum selesai. Ia terus berbicara, menyampaikan pikirannya dengan fasih.

“Vasmarque adalah seorang perencana yang handal, dan saya yakin dia telah membujuk banyak rekan bangsawan kita untuk mendukung tujuannya, tetapi bagaimana dengan rakyat? Apakah Anda tidak percaya bahwa warga Arcantez mempertanyakan kekuasaannya? Saya percaya bahwa jika rakyat Arcantez mencela Vasmarque dan menerima Lord Couran sebagai penguasa mereka yang sejati dan adil, perang akan dimenangkan.”

Sekarang kita mulai menuju ke suatu tujuan!

Sejauh yang saya tahu, itu sepertinya strategi yang masuk akal. Tentu saja, dia tidak mengusulkan metode spesifik apa pun untuk membuat rakyat Arcantez melawan Vasmarque, tapi ini adalah pertemuan strategi umum, dan itu lebih merupakan ranah taktik.

“Sepertinya informasimu kurang, Mark,” kata Couran. Mark, kebetulan, adalah nama bangsawan berkacamata itu. “Musuh kita berbakat dalam menggalang dukungan rakyat. Selama aku membangun Semplar menjadi ibu kota perdagangan dan perniagaan Missian, Vasmarque telah memperoleh dukungan warga di kota-kota di seluruh kadipaten. Rakyat Arcantez setia kepadanya, sampai-sampai mendapatkan kepercayaan mereka setelah ia dikalahkan akan menjadi masalah tersendiri. Selama Vasmarque hidup, mendapatkan dukungan rakyat Arcantez akan menjadi hal yang mustahil.”

“Be-begitukah?” jawab Mark, wajahnya pucat pasi. “Saya mohon maaf yang sebesar-besarnya, Tuanku.”

“Tidak perlu minta maaf. Saya tidak akan menyalahkan siapa pun karena mengungkapkan pendapatnya.”

𝗲n𝓊𝓂𝒶.id

Suasana di sekitar meja tetap berat. Ruangan menjadi sunyi, dan untuk beberapa waktu, tidak ada yang berani mengajukan rencana berikutnya.

“U-Umm, b-bolehkah aku mengatakan sesuatu?” tanya Rosell dengan suara gemetar, memecah keheningan panjang.

Tatapan semua bangsawan yang hadir tertuju padanya. Bisikan-bisikan mulai beredar, sebagian besar seperti, “Anak itu punya sesuatu untuk disumbangkan?”

Rosell tersentak ke belakang, ketakutan, tapi kemudian dia menarik napas dalam-dalam dan tampak tenang. Kemudian, dia mulai berbicara.

“Sepertinya semua orang berasumsi kita harus mengklaim Arcantez, tetapi saya yakin musuh akan membentengi kota itu dengan baik, dan Kastil Arcantez adalah benteng yang paling kokoh dan paling dapat dipertahankan di seluruh Missian. Menaklukkan kota itu akan terbukti sulit, jadi, saya pikir kita harus memfokuskan upaya kita pada kota terbesar berikutnya yang berada di bawah pengaruh mereka, Velshdt.”

“Velshdt? Apa untungnya bagi kita menaklukkan Velshdt?” tanya seorang bangsawan. “Kita tidak akan pernah memenangkan perang ini kecuali kita merebut Arcantez!”

“Memang benar bahwa merebut Velshdt tidak akan menjamin kemenangan kita, tetapi itu akan membawa kita lebih dekat ke tujuan itu. Saya yakin kalian semua memahami pentingnya Velshdt secara strategis, bukan?”

Saat itu, para bangsawan yang berkumpul mulai berpikir. Rosell mengusulkan bahwa jika mereka tidak dapat mengklaim ibukota musuh, mereka harus memulai dari yang kecil dan mengklaim wilayah sekitarnya terlebih dahulu. Jika Velshdt terjatuh, maka itu akan mengungkap kelemahan Vasmarque dan meningkatkan kemungkinan para bangsawan yang bertugas di bawahnya memutuskan untuk menikamnya dari belakang. Sejauh yang saya tahu, itu bukanlah rencana yang buruk.

“Tidak seperti Arcantez, saya tidak percaya penduduk Velshdt menjunjung tinggi Vasmarque,” ​​kata Couran dengan nada berpikir. “Dalam kasus terburuk, mengklaim Arcantez secara paksa dapat mengakibatkan warganya memberontak terhadap kami. Namun, mengklaim Velshdt tidak akan menimbulkan risiko seperti itu. Terlebih lagi, kastil di Velshdt adalah salah satu kastil tertua dan paling bobrok di seluruh Missian. Aku yakin wilayah itu belum dibentengi untuk menahan sihir perang modern, dan itu akan membuat segalanya menjadi mustahil untuk dipertahankan… Sebuah rencana yang bagus, tentu saja.”

“Musuh akan mengharapkan kita untuk menyerang Arcantez,” kata Rosell. “Saya mengusulkan agar kita melakukannya, sebagai permulaan, tapi kemudian mengalihkan sebagian besar pasukan kita ke Velshdt, menyisakan pasukan kecil di jalur menuju Arcantez untuk menarik pasukan mereka. Jika semuanya berjalan baik, kami dapat mengklaim kota itu dengan mudah.”

Saran Rosell tidak hanya disetujui oleh sang komandan, tapi dia bahkan mengusulkan metode khusus untuk melaksanakannya. Jelas sekali bahwa tidak ada seorang pun yang senang menerima saran dari seorang anak kecil, dan beberapa di antara mereka mencoba mengajukan argumen tandingan, namun sepertinya tak seorang pun mampu memikirkan sesuatu yang cukup baik.

“Bolehkah aku memberikan saran juga?” tanya Rietz. Kali ini, tatapan mencemooh para bangsawan tertuju padanya.

“Silakan bicara, Sir Rietz,” kata Robinson, memberinya izin resmi untuk menyampaikan sudut pandangnya. Dengan kata-kata tangan kanan Couran yang mendukungnya, tak seorang pun bangsawan yang berkumpul memiliki harapan untuk membungkamnya.

“Saya yakin saran Rosell agar kita menaklukkan Velshdt masuk akal. Namun, saya tidak percaya bahwa tipuan adalah pilihan terbaik kita. Tidak hanya ada kemungkinan musuh akan mengejar dan mengirimkan pasukan untuk memperkuat Velshdt, namun bahaya yang lebih besar lagi adalah mereka malah akan mengirimkan pasukannya ke sini, ke Semplar. Jika Semplar kalah, kita akan berada dalam posisi yang sangat tidak diuntungkan. Kami harus memanggil pasukan kami untuk mempertahankannya jika kami mengetahui musuh berniat menyerang di sini, yang akan membuat serangan mendadak kami terhadap Velshdt bisa diperdebatkan.”

“Poin bagus,” kata Rosell sambil mengangguk. Rietz memang menemukan kelemahan dalam rencananya. “Itu berarti kami harus meninggalkan sebagian pasukan kami di Semplar untuk menjaga kota atau mengirim lebih banyak pasukan untuk membuat pengalihan tersebut lebih meyakinkan.”

“Jika kita mengurangi jumlah pasukan kita, penaklukan Velshdt mungkin akan sulit,” bantah Rietz.

“Benar, tapi pikirkan seperti ini: jika kekuatan utama musuh di Arcantez ditarik untuk menyerang Semplar, itu berarti mereka akan bertarung sesuai keinginan kita! Lebih mudah memasang jebakan saat Anda bertarung di wilayah Anda sendiri, karena satu hal. Kami jelas mendapat keuntungan! Dalam skenario terbaik, kita bahkan mungkin bisa mengepung kekuatan utama musuh dan memusnahkan mereka dalam satu gerakan!”

“Itu masuk akal,” kataku. Aku benar-benar mendapat kesan bahwa selama kamu sadar bahwa musuh akan maju ke wilayahmu, bertempur di kandang sendiri akan memberimu keunggulan. Namun, apakah itu cukup untuk membalikkan keadaan? Vasmarque dikenal memiliki beberapa ahli taktik berbakat di sisinya, dan memprovokasi dia untuk menyerang Semplar tampaknya cukup berisiko.

“Apa pendapatmu tentang semua ini, Mireille?” tanyaku, beralih ke anggota ketiga dari partyku.

“Menurutku Rosell punya ide yang tepat untuk menyerang Velshdt terlebih dahulu,” jawab Mireille, yang tampak seperti hendak tertidur sebelum aku memanggilnya. “Aku sudah melihat Kastil Arcantez dari dekat, dan kukatakan padamu bahwa tidak akan mudah untuk menghancurkannya. Namun, bagaimana dengan rencana lainnya? Aku akan membuangnya. Vasmarque dan orang-orangnya tidak mudah ditipu, jadi tidak mungkin kita bisa menipu mereka dengan trik murahan seperti itu. Aku ragu mereka akan repot-repot menyerang Semplar sama sekali.”

Sekarang setelah Mireille mendapatkan perhatian ruangan itu, para bangsawan mulai berbisik di antara mereka sendiri.

“T-Tunggu sebentar…Aku pernah melihatnya di suatu tempat sebelumnya.”

“Dia memanggilnya Mireille, bukan?”

“Tentunya bukan Mireille itu ?!”

Rupanya sebagian besar dari mereka sudah mengenalnya.

Kurasa aku seharusnya mengharapkan hal itu, karena dia dulunya adalah seorang baroness.

“Sungguh suatu kehormatan saya bisa dikenang oleh tamu-tamu terhormat seperti itu.”

𝗲n𝓊𝓂𝒶.id

“Lord Couran!” teriak seorang bangsawan. “Tahukah Anda siapa wanita itu?! Dia diusir dari jabatannya karena alasan yang sangat bagus!”

“Dan kakaknya adalah sekutu terdekat Vasmarque!” teriak yang lain. “Dia bisa menjadi mata-mata!”

“Tunggu!” teriak Couran. “Aku tahu siapa dia, dan aku sudah tahu dia ada di sana. Keahliannya tidak diragukan lagi, dan menurutku tidak mungkin dia mata-mata. Karena itu, aku memilih untuk memercayainya.”

Sekali lagi, tidak ada seorangpun yang berani menentang perintah atasan langsungnya. Mireille bebas berbicara sekali lagi.

“Lebih dari segalanya, Vasmarque bergerak dengan hati-hati. Dia mengantisipasi setiap kemungkinan perkembangan dan merencanakan cara menangani setiap perkembangan tersebut terlebih dahulu. Saya ragu kita bisa mengalahkannya.”

“Saya yakin saya lebih tahu dari siapa pun betapa pintarnya pria itu,” jawab Couran. “Tetapi, kalau begitu, apa yang Anda usulkan agar kita lakukan untuk mengatasinya?”

“Saya punya beberapa rencana dalam pikiran yang akan sulit dia atasi, bahkan jika dia melihat rencana itu akan datang. Pertama-tama, wilayah yang dikuasai Vasmarque berbatasan dengan barat laut dengan Kadipaten Paradille. Kami dapat meminta dukungan mereka.”

“Tunggu,” kata Couran. “Duke of Paradille sudah lama membenci ayahku, dan sebagai anak-anaknya, kami mewarisi rasa tidak suka itu. Saya tidak bisa membayangkan dia akan bersekutu dengan Vasmarque, tapi dengan cara yang sama, saya tidak yakin dia akan menawarkan bantuan kepada saya.”

“Benar, tetapi Duke of Paradille juga bagian dari generasi yang sekarat: dia menganggap dirinya sebagai pelayan setia Keluarga Kekaisaran. Jika kita bisa meyakinkan mereka untuk bertindak sebagai perantara, kemungkinan besar kita akan bisa mendapatkan Paradille di pihak kita. Saat ini, Keluarga Kekaisaran kekurangan uang, jadi dengan kekayaan yang kamu miliki, meminta bantuan mereka seharusnya tidak sulit sama sekali.”

“Meminta Rumah Kekaisaran untuk menjadi perantara kita… Begitu. Saya tidak mengaku menyukai gagasan itu, tapi mungkin ini pilihan terbaik kami. Terlebih lagi, Vasmarque tidak memiliki dana sebesar yang saya miliki. Itu adalah kartu yang dia tidak mampu mainkan.”

Couran tampaknya sedang mempertimbangkan untuk melaksanakan rencana Mireille.

“Baiklah,” Couran menyatakan. “Izinkan saya meringkas rencana ini sebagaimana adanya. Meskipun tujuan akhir kita tetap penaklukan Arcantez, kita akan mengabaikannya dan sebagai gantinya berusaha mengklaim Velshdt terlebih dahulu. Selanjutnya, kita akan melakukannya dengan meminta bantuan Paradille untuk memperkuat jumlah pasukan kita.”

Dengan itu, keseluruhan rencana telah diselesaikan. Itu berarti sudah waktunya untuk fokus pada detail taktis kecil yang seluk beluk: kapan harus meminta bantuan ke Istana Kekaisaran, siapa yang harus dikirim untuk misi itu, berapa banyak uang yang harus disiapkan untuk suap, dan seterusnya. Semua orang sepakat bahwa mengirimkan utusan kita segera adalah tindakan terbaik, namun masih harus menunggu hingga berbagai persiapan selesai.

Sudah jelas bahwa Couran tidak akan pernah berpikir untuk meminta seseorang yang kurang dari luar biasa untuk melakukan negosiasi dengan Keluarga Kekaisaran. Namun, dengan keadaan di Missian saat ini, menangani masalah tersebut sendiri tidaklah memungkinkan. Oleh karena itu, diputuskan bahwa putra sulung Couran akan dipercayakan untuk melaksanakan tugas tersebut, dengan Robinson sebagai asistennya.

Saya kebetulan melihat bahwa Couran tampak agak khawatir ketika ia mencalonkan putranya untuk tugas tersebut. Saya belum pernah bertemu dengan putra yang dimaksud, tetapi saya tidak mendapat kesan bahwa Couran yakin bahwa dirinya mampu. Couran mengklaim bahwa semuanya akan berjalan lancar selama ia memiliki Robinson di sana untuk menasihatinya, meskipun kedengarannya seperti ia berbicara kepada dirinya sendiri ketika ia mengatakan hal itu sama seperti ia berbicara kepada kita semua.

Mengenai uang, sejumlah puluhan ribu koin emas telah disiapkan─dan itu baru pembayaran di muka. Sebuah kapal harus disiapkan untuk mengangkutnya. Ibukota Kekaisaran, seperti Semplar, terletak di tepi pantai, jadi bepergian melalui laut adalah pilihan tercepat. Kapal-kapal yang dimiliki Couran merupakan yang tercanggih menurut standar teknologi dunia ini, dan ia memiliki navigator yang terampil dan pilot laut yang berbakat, jadi kemungkinan kapal itu tenggelam di tengah jalan sangat kecil.

Beberapa rencana juga disusun untuk apa yang harus dilakukan jika negosiasi berjalan tidak sesuai rencana. Namun, kami tetap tidak akan mencoba mengecoh musuh kami. Sebaliknya, kami akan memperkuat pertahanan dan melancarkan invasi langsung ke Velshdt pada saat yang sama, mencoba untuk menang dengan taktik murni. Singkatnya: idenya adalah menjaga rencana B tetap sederhana dan lugas.

Dan dengan itu, rencana langsung kami pun disusun dan konferensi pun berakhir. Para bangsawan yang berkumpul mulai meninggalkan Ruang Debat satu per satu. Namun, saya tetap duduk karena Couran telah mengakhiri pertemuan dengan kata-kata: “Ars! Saya ingin Anda tinggal sebentar.” Pilihan frasanya seolah-olah menyampaikan bahwa ia ingin saya dan saya saja yang tinggal, dan para bangsawan lainnya memahami maksudnya, jadi tidak lama kemudian saya pun ditinggalkan sendirian bersamanya dan Robinson di ruang tersebut.

“Kau telah mempertahankan kesepakatan kita dengan baik, Ars. Ahli taktik yang Anda bawa memang luar biasa, dan saya berterima kasih,” kata Couran.

“Saya merasa terhormat dengan kata-kata Anda, Tuanku.”

“Tentu saja, aku bisa saja mempermasalahkan pilihanmu untuk membawa Mireille, dari sekian banyak orang, tetapi mengingat situasinya, aku akan menahan diri untuk tidak mengkritik,” tambahnya sambil tersenyum. “Sekarang, ke intinya. Aku punya permintaan lain yang ingin kuminta darimu.”

Tampaknya berterima kasih padaku adalah pembukaannya─Couran memintaku untuk tetap tinggal karena dia ingin aku melakukan sesuatu untuknya sekali lagi.

“Seperti yang Anda ketahui, saya telah memilih seseorang untuk bernegosiasi dengan Istana Kekaisaran. Namun, saya khawatir jika mengirim Rengue dan Robinson sendirian untuk menangani tugas tersebut. Apakah Anda mengenal seseorang yang bisa menjadi asisten dalam negosiasi semacam itu?”

Tentu saja, Rengue adalah nama putra Couran. Aku tahu skor Robinson dalam mata kuliah Politik sudah cukup tinggi, tetapi tampaknya Couran masih belum yakin bahwa bantuannya saja sudah cukup. Entah Couran sangat berhati-hati, atau Rengue memang tidak bisa diandalkan.

“Rietz akan menjadi pengikutku yang paling mahir secara politik,” jawabku tanpa ragu-ragu.

“Rietz, kan…?” kata Couran sambil mengerutkan kening. “Itu akan menimbulkan kesulitan. Ibukota Kekaisaran dan daerah sekitarnya termasuk yang paling berprasangka buruk di seluruh kekaisaran jika menyangkut orang Malkan. Saya enggan mengirimkannya, demi kepentingannya sendiri.”

“Oh. Saya tidak tahu.”

Oke, jadi skor Politik tertinggi berikutnya adalah … Tapi siapakah itu? Rosell? Tidak, meskipun nilainya tertinggi, ini adalah tugas yang terlalu berat baginya. Mireille dan Charlotte juga tidak ikut serta, jadi kurasa aku tidak punya pengikut yang cocok untuk tugas itu.

Atau begitulah yang kupikirkan, tetapi kemudian, pada detik terakhir, aku teringat Licia.

Tunggu, itu benar! Dia memiliki skor Politik yang tinggi! Mungkin dia bisa membantu!

Masalahnya, tentu saja, dia tunanganku, bukan pembantuku. Dia bahkan belum menjadi bagian dari keluargaku, jadi memberinya tugas seperti itu tampak seperti tugas yang berat… tetapi aku memutuskan untuk memberi tahu Couran tentang dia, hanya untuk berjaga-jaga.

“Tunanganmu, katamu? Hmm… Aku tidak terlalu ingin memaksa gadis seperti dia melakukan perjalanan semacam ini. Namun demikian, jika Anda berbicara dengannya dan ayahnya dan menerima persetujuan mereka, saya ingin Anda membawanya menemui saya.”

“Dimengerti,” jawab saya. Berbicara dengan Licia dan keluarganya kedengarannya cukup mudah.

Dengan begitu, urusan Couran denganku selesai. Kami bermalam di kastil, lalu berangkat ke Lamberg.

𝗲n𝓊𝓂𝒶.id

○

Tiba kembali di tanah milikku dan segera berangkat mengunjungi Licia di rumahnya adalah tindakan yang tidak sopan, jadi sebagai gantinya, aku memutuskan untuk mengiriminya surat yang menyatakan keinginanku untuk berkunjung terlebih dahulu. Intinya, saya menulis bahwa saya memiliki hal-hal penting untuk dibicarakan dengannya mengenai perang dan dia tidak perlu repot-repot mempersiapkan diri untuk menyambut kami sebagai tamu resmi.

Ya, aku mengirimkan surat itu kepada ayahnya, Hammond, bukan kepada Licia sendiri. Aku merasa dia akan menentang gagasan mengirimnya ke ibu kota, jadi aku tahu aku harus berdiskusi dengannya dalam waktu dekat. Tentu saja, aku kesulitan membayangkan Couran akan menghakimi dia karena menolak permintaan semacam itu, jadi menurutku itu tidak akan menjadi bencana bahkan jika dia berusaha sekuat tenaga. Aku tidak yakin seberapa membantu Licia. aku akan ikut dalam negosiasi, jadi aku tidak berencana untuk memaksa.

Sebelum saya mendapat balasan, salah satu pengikut saya datang melaporkan kepada saya tentang masalah yang sama sekali berbeda.

“Saya membawa laporan dari Ben of the Shadows, Lord Ars.”

Aku tahu aku akan pergi keluar untuk beberapa waktu karena perjalananku ke Semplar, dan tidak akan bisa menerima laporan apa pun dari Ben secara langsung. Jadi, aku menitipkan salah satu pengikutku dengan instruksi untuk mengambil laporannya dan menyerahkan emas itu sebagai gantiku. Tampaknya itu berjalan sesuai rencana.

“Kerja bagus,” jawabku, lalu membuka laporan itu dan mulai membaca.

Pertama-tama, ia memberi tahu saya bahwa Shadows telah mulai mengembangkan saluran informasi yang akan memungkinkan mereka mempelajari tentang musuh kita. Laporan itu tidak mengatakan apa pun tentang bagaimana mereka melakukannya, tetapi saya tidak akan mempermasalahkan detail-detail kecil itu. Bagaimanapun, laporan itu melanjutkan dengan mengatakan bahwa seiring berjalannya waktu, Vasmarque menjadi semakin yakin bahwa pendudukannya di Castle Arcantez memberinya keunggulan dalam perang. Karena itu, ia tidak akan memilih untuk maju dan melakukan serangan pertama saat ini. Namun, itu hanya berlaku untuk saat ini, karena salah satu penasihat Vasmarque mulai bersikeras bahwa invasi ke Perreina adalah langkah terbaik mereka. Pembicaraan tentang subjek itu masih berlangsung, tetapi pembicaraan itu menjadi agak panas.

Selanjutnya, laporan tersebut menjelaskan bahwa Vasmarque berupaya menjalin aliansi dengan Kadipaten Seitz. Rencananya, tampaknya, adalah meyakinkan pimpinan Seitz untuk melakukan serangan terhadap wilayah kekuasaan Couran. Diskusi dengan Seitz belum membuahkan hasil, tetapi tampaknya mereka telah menyatakan minat tertentu, jadi saya tidak dapat mengesampingkan aliansi mereka. Mereka juga telah mencoba melakukan negosiasi di bawah meja dengan Kadipaten Paradille dan Istana Kekaisaran, tetapi kedua upaya tersebut gagal. Vasmarque telah mengantisipasi bahwa Couran mungkin mencoba bersekutu dengan Paradille, tetapi menganggap rencana itu hanya khayalan belaka.

Itulah akhir dari semua informasi baru yang Shadows miliki untukku. Surat itu diakhiri dengan catatan bahwa semua itu berasal dari satu sumber—salah satu pengikut Vasmarque—jadi mereka tidak bisa menjamin bahwa informasi itu seratus persen dapat diandalkan. Namun, aku terkesan bahwa mereka berhasil mengumpulkan begitu banyak informasi tentang strategi musuh dalam waktu yang singkat.

Sepertinya Shadows memenuhi reputasi mereka! Untung saya berusaha mempekerjakan mereka.

Saya tahu jika Vasmarque dan Seitz membentuk aliansi, segalanya akan menjadi sangat buruk, terutama di Canarre. Karena daerah kami berada di perbatasan dengan Seitz, tampaknya dapat diasumsikan bahwa kami akan menderita kerusakan paling parah jika kadipaten itu terlibat dalam perang. Tak perlu dikatakan lagi, itu termasuk Lamberg─tidak ada kemungkinan baroni saya akan lolos tanpa cedera.

Saya memutuskan untuk melaporkan temuan Shadows ke Couran. Aku merasa dia punya semacam jaringan mata-mata, dan dia mungkin sudah mengetahui semua ini, tapi untuk amannya, sepertinya ada baiknya untuk memberi tahu dia. Saya menuliskan semua informasi terkait dalam sebuah surat, lalu segera mengirimkannya.

Beberapa hari kemudian, sepucuk surat datang dari Hammond yang memberi saya izin untuk mengunjunginya dan putrinya. Saya langsung memanggil pengawal dan berangkat ke Torbequista dan tanah milik keluarga Pleide.

○

Torbequista, baron yang dikuasai House Pleide, terletak di County Canarre, jadi perjalanannya tidak jauh dari Lamberg. Jika kita menjaga kecepatan, seluruh perjalanan akan memakan waktu kurang dari satu hari. Saya berangkat pagi-pagi sekali dengan Rietz dan yang lainnya sebagai pengawal saya, dan setelah mendorong kuda kami hampir sepanjang hari, kami tiba di malam hari.

“Senang bertemu denganmu, Tuan Ars!” seru Licia, yang sedang menunggu untuk menyambut kedatangan kami. “Rasanya sudah lama sekali sejak kita terakhir bertemu!”

Terakhir kali kami bertemu, sejauh yang saya ingat, adalah sekitar dua bulan lalu.

Saya rasa itu terhitung lama …

Tidak cukup lama baginya untuk tampil beda, meskipun ia mengenakan gaun yang agak mewah. Tampaknya ia berdandan untuk acara tersebut.

“Senang bertemu denganmu juga,” jawabku.

Licia berkeliling untuk menyambut Rietz dan pengawalku yang lain, lalu berbalik ke arahku.

“Sekarang, izinkan aku membawamu ke perkebunan.”

Menurutku, tanah milik House Pleide hanya sedikit lebih tua daripada milikku, setidaknya jika dilihat dari penampilannya. Halamannya penuh dengan bunga, yang kukira Licia tanam sendiri. Saat itu hari kesepuluh bulan kedua, yang berarti musim gugur. Saat musim dingin tiba, sebagian besar bunga akan mati, namun saat itu masih cukup awal untuk berbagai jenis bunga mekar penuh.

Kami melanjutkan ke bangunan utama perkebunan, yang interiornya mengingatkan saya pada bangunan House Louvent. Licia membawa kami ke ruang tamu tempat kami menemukan Hammond menunggu kami.

“Senang sekali bertemu denganmu, Ars! Selamat datang di tempat tinggal kami,” kata Hammond sambil tersenyum.

“Senang bertemu Anda juga, Lord Hammond,” jawab saya. “Terima kasih telah mengizinkan kami mengunjungi Anda hari ini.”

“Oh, jangan pikirkan itu! Aku juga berharap bisa berbicara denganmu, kebetulan sekali. Ayo, ayo—duduklah!”

Aku duduk, dan Licia duduk di kursi di samping ayahnya.

“Saya harap Anda memaafkan kami karena tidak siap menerima Anda. Saya tahu Anda cukup baik hati untuk menulis bahwa kami tidak perlu repot-repot, tetapi saya menahan diri karena keceriaan seperti itu tampaknya kurang cocok untuk pembicaraan tentang perang.”

“Tidak perlu meminta maaf,” jawabku. “Saya cukup bersyukur bahwa Anda bersedia mendengarkan saya.”

“Dan mengenai hal itu, mari kita lanjutkan ke pokok bahasan! Anda menulis bahwa Licia juga harus hadir dalam diskusi kita, ya? Apa, boleh saya tanya, urusan Anda dengan kita hari ini?”

𝗲n𝓊𝓂𝒶.id

Saya menjelaskan bahwa Couran akan segera melakukan negosiasi dengan Keluarga Kekaisaran dan Adipati Paradille, bahwa dia sedang mencari asisten untuk membantu negosiasi, dan bahwa saya telah mengusulkan Licia sebagai kandidat potensial. Mata Licia dan Hammond membelalak saat saya menyampaikan berita terakhir itu. Mereka tampak terkejut.

“Kamu ingin Licia memainkan peran penting?” Hammond bertanya. “Dan apakah kita harus menafsirkan ini sebagai perintah dari Lord Couran?”

“Tidak, bukan perintah. Berdasarkan situasi saat ini, saya hanya mengusulkan Licia sebagai kandidat untuk tugas tersebut. Lord Couran memberi tahu saya bahwa dia tidak berniat memaksanya menerima peran tersebut, dan menyatakan bahwa dia memerlukan persetujuan dari kalian berdua sebelum memutuskan sesuatu yang konkret.”

“Begitukah…?” gumam Hammond. “Tetapi apakah Licia mampu menjadi asisten negosiator? Dia baru berusia tiga belas tahun, dan memiliki sedikit sekali pengalaman praktis dalam hal-hal seperti itu… belum lagi fakta bahwa perjalanan sejauh itu bisa jadi penuh dengan bahaya.”

Seperti yang diharapkan, Hammond tampak enggan memberikan izinnya. Jadi, saya memutuskan untuk berusaha membujuknya melakukan hal itu.

“Saya sangat yakin dengan kemampuan Licia. Saya yakin dia memiliki bakat luar biasa untuk negosiasi semacam ini—lebih dari cukup untuk melaksanakan tugas ini. Mengenai bahayanya, putra Lord Couran sendiri akan bertindak sebagai kepala negosiator, jadi Anda dapat yakin bahwa kelompok mereka akan dijaga dengan baik.”

Skor Politik Licia saat ini berada di angka 89 poin. Ia masih kurang satu poin dari angka 90, tetapi itu sudah cukup tinggi untuk membantunya.

“Hmm… Aku ayah Licia, jadi aku tahu bakatnya. Dan jika pengawalnya bisa diandalkan, maka mungkin… Ya, ini mungkin kesempatan belajar untuknya… Aku tidak akan menentang usaha seperti itu,” kata Hammond. Aku berhasil mengubah pikirannya tanpa terlalu banyak kesulitan, tampaknya. “Bagaimana denganmu, Licia? Apa pendapatmu tentang masalah ini?”

Pendapat Licia adalah satu-satunya kendala yang tersisa. Jika dia setuju, aku akan dapat menyampaikan usulanku kepada Couran. Dia berpikir sejenak, lalu berkata, “Aku bersedia pergi, dengan dua syarat. Pertama, aku akan meminta Lord Ars untuk menemani kami dalam pelayaran kami. Bahkan dengan kehadiran prajurit Lord Couran, aku tidak akan merasa aman dengan pengawalan orang asing. Namun, jika Lord Ars ada di sana, aku akan dapat beristirahat dengan tenang.”

“Hah? Tunggu saya? Tapi aku tidak punya bakat bertarung, dan aku bahkan belum dewasa sepenuhnya! Aku sama lemahnya dengan mereka! Pasti ada seseorang di antara pengikut House Pleide yang lebih cocok untuk peran itu…”

“Kalau kau ada di sisiku, Lord Ars, aku akan bisa tenang,” ulang Licia sambil tersenyum dan nada tegas yang memberitahuku bahwa dia tidak akan membiarkan perdebatan.

“Begitu ya…” jawabku, karena tidak ada pilihan yang lebih baik.

“Adapun syarat keduaku… Setelah perang usai, aku ingin kamu menikah denganku.”

Ekspresi kebingungan serupa melintas di wajah semua orang yang hadir.

“T-Tunggu sebentar, Licia,” kata Hammond. “Tidakkah menurutmu terlalu cepat bagimu untuk memikirkan pernikahan? K-Kau memang bertunangan dengan Ars, tapi itu tidak berarti─”

“Saya membayangkan perang akan berlangsung sekitar dua tahun atau lebih,” jawab Licia. “Pada saat itu, aku akan berusia lima belas tahun dan Lord Ars akan berusia empat belas tahun. Saya tidak akan menyebutnya terlalu cepat, Ayah!”

Menurut standar orang Jepang, memang demikian, tapi di dunia ini, pernikahan pada usia empat belas tahun bukanlah sesuatu yang luar biasa─Anda tidak akan mengetahuinya dari reaksi Hammond terhadap lamaran Licia. Sebaliknya, aku mengkhawatirkan sesuatu yang lain: menjanjikan seseorang bahwa kamu akan menikahinya setelah perang berakhir terasa seperti awal dari akhir tragisku.

Terlepas dari firasat buruk itu, aku tidak menentang pernikahan itu sendiri. Maksudku, kami sudah bertunangan, jadi pernikahan kami hanya soal waktu, bukan apakah akan terjadi. Persepsiku tentang Licia telah banyak berubah sejak pertama kali aku bertemu dengannya, dan aku tidak terlalu khawatir tentang hal itu dibandingkan sebelumnya. Dari sudut pandangku, tidak ada yang salah dengan menikahinya, jadi rasanya agak aneh jika itu digunakan sebagai syarat darinya. Aku jadi bertanya-tanya apakah Licia punya alasan mengapa dia ingin mempercepat pernikahan kami.

Masalah utamanya adalah dia ingin aku pergi ke ibu kota bersamanya. Itu berarti aku harus meninggalkan Lamberg tanpa pengawasan untuk waktu yang lama. Apakah semuanya akan baik-baik saja selama aku pergi?

“Bagaimana menurutmu, Rietz? Haruskah aku ikut dengan mereka?” bisikku.

“Biar kupikir… Ketidakhadiranmu memang akan menimbulkan banyak ketidaknyamanan, tapi jika kamu berhasil dalam tugasmu, kamu mungkin akan mendapatkan kepercayaan Lord Couran ke tingkat yang lebih besar. Selain itu, saya yakin mengunjungi ibu kota dan Paradille akan menjadi pengalaman yang sangat menyenangkan. Anda bahkan mungkin menemukan seseorang yang berbakat untuk dipekerjakan… Jadi ya, saya yakin akan lebih baik bagi Anda untuk menerimanya.”

“Hmm…”

Terlintas dalam benakku bahwa selama aku meninggalkan Rietz untuk mengurus segala sesuatunya, aku tidak perlu khawatir akan terjadi masalah di tanah milikku. Dan, seperti yang dikatakan Rietz sendiri kepada saya, saya mendapatkan banyak manfaat dengan melakukan tugas tersebut.

“Baiklah,” kataku sambil menoleh ke arah Licia. “Aku menerima persyaratanmu.”

“Bagus sekali! Terima kasih banyak, Tuan Ars,” jawab Licia sambil tersenyum. “Kalau begitu, saya juga akan menerima tawaran Anda dan setuju untuk menjadi penasihat dalam negosiasi ini.”

“Dan saya tidak akan keberatan,” tambah Hammond yang masih terlihat sedikit ogah-ogahan jika menyangkut soal pernikahan. Mengingat dia adalah ayahnya, saya tidak bisa menyalahkannya.

Bagaimanapun, sekarang aku sudah memiliki negosiator ulung. Licia dan aku akan bepergian bersama.

𝗲n𝓊𝓂𝒶.id

○

Aku perlu melakukan banyak persiapan sebelum berangkat ke ibu kota, jadi untuk sementara, aku kembali ke Lamberg. Licia juga tampaknya punya banyak hal yang harus dilakukan, dan karena Lamberg lebih dekat ke Torbequista daripada Semplar, kami memutuskan bahwa dia akan mampir dulu ke tanah milikku, setelah itu kami berdua akan bepergian bersama.

Jadi, persiapan untuk perjalanan ke Semplar harus dilakukan sebelum hal lainnya. Saya berencana untuk menyiapkan perlengkapan yang akan saya butuhkan untuk perjalanan ke ibu kota begitu saya tiba di sana─bagaimanapun juga, jika saya membawa semua yang saya butuhkan untuk pergi ke ibu kota, saya akan membawa terlalu banyak barang bawaan.

Saya juga harus memutuskan siapa yang akan saya bawa. Sudah jelas bahwa saya akan membutuhkan seorang pengawal untuk mengawal saya ke Semplar, dan meskipun pengawal Couran akan mengawasi saya dari sana ke ibu kota, saya tetap menginginkan seseorang yang saya tahu dapat saya percaya. Itu terutama benar karena saya menyadari bahwa pengawal Couran akan memprioritaskan keselamatan putranya daripada keselamatan saya jika terjadi keadaan darurat. Saya membutuhkan seseorang yang dapat melindungi saya dan Licia jika kami akhirnya dirugikan.

Saya pikir meminta Charlotte untuk ikut serta adalah keputusan yang bagus. Karena Kekaisaran pusat sangat berprasangka buruk terhadap orang Malkan, aku tidak bisa membawa Rietz, jadi aku memutuskan untuk membiarkan dia bertanggung jawab atas tanah milikku. Itu membuat saya memiliki sedikit pengikut dengan skor Valor tinggi. Kandidat paling menarik berikutnya adalah Mireille, tapi tidak ada yang tahu masalah apa yang akan dia timbulkan jika aku membawanya, jadi aku memutuskan untuk tidak melakukannya.

Tentu saja, tidak ada yang tahu masalah apa yang akan ditimbulkannya di perkebunan saat aku pergi, tapi aku yakin Rietz akan mampu mengendalikannya.

Saudara laki-laki Rosell memiliki skor Valor yang cukup bagus, jadi saya memutuskan untuk mengambilnya.

Selanjutnya, saya menulis surat kepada Couran untuk memberi tahu bahwa Licia telah menerima tugas tersebut dengan syarat saya ikut bersamanya. Saya tahu bahwa akan butuh waktu yang lama untuk mendapatkan balasan, jadi saya tidak berencana untuk menunggu kabar darinya sebelum saya berangkat. Saya hanya berharap dia tidak keberatan dengan gagasan saya untuk melakukan perjalanan tersebut, karena hal itu akan benar-benar mengacaukan rencana tersebut. Saya terus berkata pada diri sendiri bahwa kapal Couran akan sangat besar dan akan baik-baik saja, tetapi jauh di lubuk hati saya tahu bahwa ada kemungkinan dia akan menolak rencana tersebut. Dalam kasus terburuk, saya siap untuk mencoba beberapa negosiasi menit terakhir yang putus asa.

Beberapa hari kemudian, Licia tiba di tanah milikku dengan kereta kuda bersama pengawal pembantu dan prajurit. Aku tidak tahu kapan kami harus berlayar, jadi tujuanku adalah untuk sampai ke Semplar secepat mungkin, dan kami akhirnya berangkat tepat setelah Licia tiba.

“Baiklah, aku pergi dulu,” kataku pada Rietz.

“Perjalanan yang aman untuk Anda! Ketahuilah bahwa tanah milikmu akan berada di tangan yang tepat sampai kamu kembali,” jawab Rietz, terlihat murung memikirkan gagasan untuk ditinggalkan.

“Apa, tidak mengajakku? Bah─dan aku akan mencicipi semua minuman keras yang ditawarkan ibu kota! Mereka menerima barang dari seluruh Summerforth!” gerutu Mireille.

“Saya pikir perjalanan ini akan jauh lebih menyenangkan jika Nona Mireille ikut serta dalam perjalanan,” tambah Charlotte, ada sedikit harapan dalam suaranya.

“Kita tidak akan berlibur, teman-teman,” desahku. “Lagi pula, ada banyak minuman keras untukmu di sini di Lamberg.”

Mireille mendecakkan lidahnya karena frustrasi.

Sial! Sepertinya itu tidak akan berhasil.”

“Lord Ars terlalu keras kepala,” kata Charlotte.

Ini bukan pertama kalinya Mireille mencoba membujuknya untuk ikut dalam perjalanan ini, dan aku selalu menolaknya. Aku punya firasat buruk bahwa Mireille yang mabuk ditambah Charlotte akan menjadi kombinasi yang membawa malapetaka, dan aku tidak ingin wajah kami berakhir di poster buronan setelah kami menghancurkan separuh ibu kota dengan sihir.

“Ngomong-ngomong, seperti apa ibu kota dan Paradille?” tanya Rosell. “Pastikan untuk membawa beberapa oleh-oleh, Ars!”

“Aku hanya bilang kita tidak akan pergi berlibur…tapi ya, aku yakin aku bisa membawakan sesuatu untukmu.”

Rosell kutu buku sejati, jadi kupikir aku akan mencari buku langka yang mungkin disukainya.

“Baiklah,” kata Rietz, “saya akan berdoa agar Anda kembali dengan selamat dan berhasil dalam usaha Anda, Lord Ars. Begitu juga Anda, Charlotte.”

“Terima kasih. Aku akan kembali sebelum kau menyadarinya,” jawabku.

“Nanti!” teriak Charlotte.

Maka, kami berangkat dari tanah milikku, menaiki kereta dan menuju ke Semplar bersama Licia.

○

Sekali lagi, kami diserang oleh bandit beberapa kali di jalan menuju Semplar. Sekali lagi, Charlotte mengusir mereka dengan sihirnya tanpa mengeluarkan keringat.

“Anda luar biasa, Lady Charlotte!” kata Licia setelah satu kejadian, matanya berbinar kagum.

𝗲n𝓊𝓂𝒶.id

“Ah, tidak begitu mengesankan. Mengalahkan beberapa bandit adalah hal yang wajar bagi seseorang yang terampil sepertiku,” kata Charlotte. Dia benar-benar memancarkan rasa puas diri dari setiap pori-porinya.

Demi apa, kalau kau memuji gadis itu sedikit saja, dia pasti akan marah, pikirku sambil melotot dingin. Tapi kemudian, aku berteriak refleks saat sesuatu mengguncang kereta entah dari mana. Bukan hanya sekali, kereta itu terus berguncang dan bergoyang saat kami terus melaju. Sepertinya kami telah mencapai jalan yang kurang terawat. Guncangannya begitu hebat hingga aku akhirnya terjatuh dan berpegangan pada bahu Charlotte untuk menopang diriku.

“Wah, di sana! Perjalanan yang bergelombang, ya? Aku akan membuatmu tetap aman, Lord Ars!” kata Charlotte, yang kemudian memelukku dan menarikku tepat ke dadanya. Aku merasakan wajahku menekan sesuatu yang lembut…dan teralihkan oleh aroma khasnya. Aku telah hidup selama tiga puluh lima tahun dalam inkarnasiku sebelumnya tanpa pernah menyentuh seorang wanita, jadi aku tidak terbiasa dengan hal semacam ini. Singkatnya: Aku tidak tahu harus berbuat apa dengan diriku sendiri.

“H-Hei, Charlotte!”

“Kau sudah tumbuh sedikit, ya, Lord Ars? Aku heran kau seberat ini,” kata Charlotte, mengabaikan protesku. Rasanya seperti dia memperlakukanku seperti adik laki-lakinya atau semacamnya.

Pada akhirnya, Charlotte terus memegangiku sampai kami sampai di jalan yang lebih terawat, di mana dia melepaskanku. Aku mundur dan memegangi jantungku yang berdebar kencang, lalu kebetulan melirik Licia, yang tampak tersenyum. Aku berkata “tampaknya begitu” karena entah mengapa, senyum di wajahnya membuatku takut. Sulit untuk dijelaskan, tetapi ada intensitas dalam ekspresinya yang tidak ingin aku tunjukkan padaku.

“Tuan Ars?” tanya Licia.

“Y-Ya?”

“Saya yakin dada Lady Charlotte bisa menjadi bantal yang nyaman?” tanya Licia. Senyumnya tidak hilang sedetik pun, tetapi suaranya terdengar monoton dan menakutkan.

Dia pasti marah, kan? Maksudku, dia tunanganku , dan Charlotte mungkin salah satu pengikutku, tapi dia juga seorang gadis! Tentu, dia hanya membuatku tetap tegak, tapi dia tidak perlu memelukku sedekat itu. Jika Licia marah, aku tidak bisa menyalahkannya sama sekali!

“T-Tidak, bukan itu maksudmu—” Aku memulai, berharap untuk menjelaskan diriku sendiri, namun disela oleh Charlotte sendiri.

“Oh benar! Saya kira Lord Ars adalah laki-laki,” katanya. “Saya bertanya-tanya mengapa jantungnya berdebar kencang. Tapi, hei, semua pria menyukai payudara besar. Anda tidak bisa menyalahkan dia atas hal itu.”

Senyum Licia mengembang.

Ya Tuhan. Dia marah. Dia marah sebelumnya, dan dia sangat marah setelah komentar itu.

Tidak ada lagi penjelasan untuk keluar dari situasi ini, jadi aku memutuskan untuk bungkam dan tenggelam dalam keringat dinginku sendiri. Licia, sementara itu, hanya menatapku tanpa berkedip, senyumnya tak pernah luntur. Saya menghabiskan waktu lebih lama dari yang saya suka untuk merasa seperti sedang duduk di atas paku sebelum dia memalingkan muka dan saya bisa bernapas lega.

Pada saat itu, Licia mendekat untuk berbisik di telinga Charlotte. Tepat ketika aku bertanya-tanya apa yang mungkin ditanyakannya, Charlotte angkat bicara.

“Hah? Bagaimana cara membuat milikmu sebesar milikku? Makan saja yang banyak—itu saja yang kulakukan,” katanya dengan lantang, menggagalkan usaha Licia yang menanyakan pertanyaan itu secara sembunyi-sembunyi. Licia menjadi panik dan menyuruhnya diam, tapi kerusakan sudah terjadi. Aku belum pernah melihat Licia panik seperti itu sebelumnya, meskipun mengingat pokok bahasannya, aku tidak bisa menyalahkannya.

Sayangnya bagi Licia, Charlotte tidak memahami gerakannya atau tidak peduli, dan terus berbicara tanpa sedikit pun menahan diri.

“Kau tahu, aku sendiri tidak sebesar itu sebelum pindah ke perumahan, tapi aku mulai makan lebih baik begitu aku sampai di sana. Kurasa kau mungkin kurang makan, Licia.”

Uh, tidak. Saya cukup yakin Anda baru saja mencapai masa pertumbuhan pesat saat saya mempekerjakan Anda.

Di sisi lain, ada kemungkinan dia tidak akan tumbuh sebanyak itu jika dia mengalami kekurangan gizi selama masa pertumbuhan tersebut, jadi dia tidak sepenuhnya salah.

Pada saat itu, Licia melirik ke arahku. Aku berusaha sekuat tenaga untuk mengalihkan pandangan dan berpura-pura tidak mendengarkan, tetapi aku tersadar bahwa aku bukanlah aktor yang hebat dan dengan melebih-lebihkan kurangnya reaksiku, semakin jelas bahwa aku telah mendengar semuanya.

Ups.

Licia menghela nafas panjang dan berat.

“Kau dan Lord Ars sama-sama sulit diatur,” gerutunya, bahunya merosot karena lelah.

○

Kami berhasil mencapai Semplar tanpa cedera. Licia tampak tergerak saat dia menatap jalanan kota.

“Jadi ini Semplar,” katanya kagum. “Saya belum pernah sejauh ini dari kampung halaman saya… Saya pernah mendengar cerita tentang lautan, tetapi sulit untuk percaya bahwa perairan seluas itu ada.”

“Kita akan menaiki kapal untuk sampai ke ibu kota, jadi kamu punya banyak waktu untuk menghargainya,” kataku.

“Membayangkannya saja sudah mengasyikkan!”

Tadinya aku khawatir dia akan menganggap perjalanan sejauh ini menegangkan, tapi sepertinya kekhawatiran itu tidak berdasar.

Tujuan kami selanjutnya adalah Kastil Semplar, tempat kami membawa Licia untuk bertemu dengan Couran.

“Menurutku kamu adalah Licia?” Dia bertanya. Suaranya terdengar sedikit lebih rendah dari biasanya, dan nada itu memberinya kesan yang sangat mengintimidasi. “Saya Couran Salemakhia.”

“Senang bertemu denganmu,” jawab Licia tanpa henti. “Nama saya Licia Pleide. Saya telah mendengar banyak cerita tentang eksploitasi dan pencapaian Anda, Lord Couran.”

Couran menatap Licia lama sambil menilai, lalu ekspresinya melembut.

“Hmm. Kebanyakan gadis yang kutemui begitu takut padaku hingga mereka hampir tidak bisa bicara sepatah kata pun. Aku bisa melihat bahwa sarafmu terbuat dari bahan yang lebih kuat daripada gadis-gadis pada umumnya.”

Oh, apakah dia sedang mengujinya? Aku bertanya-tanya. Itu cukup masuk akal—jika itu cukup untuk membuat Licia terguncang, maka dia tidak akan siap untuk misi sebesar ini. Tentu saja, aku sangat percaya pada penilaian kekuatanku terhadap Licia, tapi aku sendiri bisa memahami keinginannya untuk memberinya tes cepat.

“Nah, aku sudah membaca suratmu, tapi demi kepastian, aku harus mendengarnya dari bibirmu. Maksudmu bepergian dengan negosiator, Ars?” tanya Couran, meminta konfirmasiku.

“Ya, atas permintaan Lady Licia.”

“Kalau begitu, menurutku tidak perlu keberatan. Anda dipersilakan untuk menemani pestanya.”

“Terima kasih.”

Aku merasa sedikit lega karena dia memberiku izin.

“Sebenarnya, saya merasa rencana itu tidak dapat diterima,” lanjut Couran. “Saya senang mendengar bahwa Anda akan menjadi bagian dari usaha ini.”

“Apa maksudmu kamu ingin aku mencari personel yang lebih berbakat di ibu kota?” Saya bertanya.

“Tidak, sama sekali tidak… Katakan padaku, Ars─apakah kekuatanmu membuatmu bisa menyadari bakatmu sendiri?”

“Tidak, tidak. Saya satu-satunya orang yang tidak bisa melakukannya.”

“Jadi begitu. Maka itu mungkin menjadi berita baru bagi Anda bahwa Anda memiliki bakat dalam bidang politik—atau setidaknya, menurut pandangan saya, Anda memiliki bakat tersebut. Saya yakin sangat mungkin Anda sendiri yang akan memainkan peran penting dalam negosiasi ini.”

“A-apakah kamu?”

Hadiah untuk politik? Aku?

Aku kira-kira menduga bahwa Keberanian dan Kecerdasanku kurang luar biasa, tapi aku belum menentukan skor Kepemimpinan atau Politikku, bahkan dalam arti luas. Saya tahu saya bukannya tidak punya bakat, tapi saya juga tidak pernah melihat alasan khusus untuk menyebut diri saya berbakat. Sejujurnya, aku tidak bisa membayangkan contoh apa pun di mana aku telah menunjukkan bakat apa pun kepada Couran, dan aku tidak yakin dari mana dia mendapat gagasan bahwa aku punya bakat apa pun di kepalanya. Mungkinkah itu hanya naluri? Bagaimanapun juga, aku tidak percaya aku berbakat, tapi aku tidak melihat ada yang salah dengan memanjakan diri dalam fantasi sesekali.

“Butuh waktu sekitar seminggu lagi untuk mempersiapkan pelayaran. Dan, oh—kebetulan putraku sedang mengunjungi istana hari ini. Aku akan memperkenalkanmu padanya sekarang,” kata Couran sebelum ia mengirim salah satu pengikutnya untuk memanggil putranya.

Beberapa saat kemudian, pintu kamar terbuka lagi.

“Anda memanggil saya, Ayah?” kata seorang pria tinggi berambut pirang. Ia melangkah masuk, bersama seorang gadis berambut merah yang tampak berusia sekitar sepuluh tahun.

Anak laki-laki itu adalah putra Couran, Rengue. Aku bisa melihat kemiripannya—bahkan jika aku tidak diberi tahu bahwa dia adalah keturunan Couran, sekilas aku akan tahu kalau mereka punya hubungan keluarga.

Siapa gadis itu? Dia manis, ya, tapi itu saja yang bisa saya ceritakan … hmm?

Melihat lebih dekat, saya menyadari bahwa dia mengenakan gaya pakaian yang lebih umum untuk anak laki-laki.

Jadi, apakah mereka laki-laki? Tapi aneh jika seorang laki-laki memiliki rambut sepanjang rambut mereka … dan mereka cukup imut sehingga saya tidak dapat melihat mereka sebagai apa pun selain perempuan!

Saya memutuskan untuk menilai keduanya saja. Pertama, saya melihat Rengue.

Ternyata dia kurang lebih seperti yang saya harapkan. Nilai maksimumnya cukup tinggi, tetapi nilai saat ini rendah. Bagi seorang pria berusia dua puluh tahun yang memiliki kesenjangan yang begitu besar antara kondisinya saat ini dan potensinya, saya harus berasumsi bahwa dia seorang pemalas atau hanya orang yang terlambat berkembang.

Berikutnya, saya menilai anak itu.

Statistiknya akhirnya sedikit di atas rata-rata. Bagi saya, dia adalah orang yang ahli dalam segala hal, tidak menguasai apa pun. Dia juga Salemakhia yang lain, jadi aku bertanya-tanya apakah dia putra Couran juga.

“Ini adalah putra pertama saya, Rengue, dan putra ketiga saya, Teknado,” kata Couran. “Awalnya saya bermaksud untuk mengirim Rengue sendiri, tetapi Teknado bersikeras untuk menemaninya. Saya yakin bahwa keluar dari Semplar dan melihat dunia akan menjadi pengalaman yang berharga baginya, jadi saya memberinya izin untuk melakukannya.”

Jadi dia adalah putra Couran. Dia akan bergabung dengan kita, ya? Kurasa dia ingin membiarkan anak-anaknya meninggalkan rumah.

“Eh, Ayah? Siapa orang-orang ini?” tanya Rengue.

“Mereka akan menemanimu dalam perjalananmu,” jelas Couran. “Nama mereka adalah Ars Louvent dan Licia Pleide.”

Aku membungkuk dan Licia membungkuk saat dia memperkenalkan kami.

“Hah?” Rengue berkedip. “Tapi mereka hanyalah anak-anak, bukan? Bukankah terlalu berbahaya mengirim anak-anak bepergian seperti ini? Menurutku ini bukan ide yang bagus.”

“Apakah itu caramu mengatakan bahwa aku tidak boleh pergi bersamamu, Rengue?” tanya Teknado.

“Ya, benar. Kamu juga tidak boleh datang,” jawab Rengue dengan cara yang paling blak-blakan.

“Saya menghargai perhatianmu, tetapi saya sudah mendapat izin dari ayah kita, jadi saya akan pergi bersamamu,” bantah Teknado.

“Yakinlah bahwa penjagaanmu akan lebih dari cukup untuk melindungimu,” tambah Couran. “Yang lebih penting, keterampilan Teknado dalam menggunakan pedang hampir tidak ada apa-apanya, bahkan jika dibandingkan dengan milikmu.”

Dilihat dari skor Valor mereka masing-masing, saya tidak mengira dia bercanda. Meski sejujurnya, Rengue setidaknya memiliki skor maksimum yang lebih tinggi.

“A-Aku akan membuktikan kemampuanku di medan perang ketika saatnya tiba!” Rengue tergagap.

Couran hanya menatapnya lama dan tajam, lalu menghela napas. Aku belum sepenuhnya memahami kepribadiannya, tapi percakapan itu memberiku perasaan bahwa Rengue adalah anak yang bermasalah.

“Yah, kalau Ayah bilang tidak apa-apa, aku tidak akan mendesaknya. Tapi maksudnya, umm…Lengan dan Lillia, kan?”

Ya Tuhan, dia sudah lupa nama kita.

Aku memperkenalkan diriku lagi sebagai Ars, lalu Licia mengingatkannya akan namanya juga.

“Y-Ya, tentu saja. Ars dan Licia, kalian harus tahu bahwa misi ini akan menandai yang pertama dari banyak pencapaian besar yang akan, um, kucapai sepanjang hidupku. Satu atau dua anak yang tewas dalam perjalanan akan merusak ceritanya, jadi jika kalian berniat mengikutiku, aku harus meminta kalian untuk tidak pergi dan mati di suatu tempat,” kata Rengue dengan nada sombong. Rupanya, pria itu memiliki pendapat yang cukup tinggi tentang dirinya sendiri.

“Itu untuk perkenalan hari ini. Kalian berdua boleh melanjutkan perjalananmu.”

“Ya, Ayah,” jawab Rengue dan Teknado, lalu meninggalkan ruangan.

Couran menoleh ke arahku sekali lagi dan bertanya, “Ars…apakah kamu menilai Rengue?”

“Ya,” jawabku sambil mengangguk.

“Lalu saya membayangkan Anda menyadari kekurangan kemampuannya, dan Anda mungkin juga menduga bahwa meskipun kekurangan itu, dia sangat percaya pada dirinya sendiri dan tidak melakukan upaya apa pun untuk mengembangkan diri. Saya hanya bisa berasumsi bahwa saya tidak siap untuk membesarkan seorang anak─bahkan sekarang, saya khawatir saya kurang memiliki bakat untuk itu… Setidaknya Teknado menjadi rajin jika dibandingkan, ”desah Couran. Dia tampak bermasalah dengan kekurangan putranya.

“Memang benar kemampuan Rengue belum berkembang saat ini,” jawabku. “Tapi, kamu harus tahu bahwa dia punya potensi yang luar biasa.”

Sebagian besar batas kemampuannya berada di tahun tujuh puluhan atau lebih, sementara skor Politik maksimumnya adalah 91 yang mengesankan.

Jika dia berusaha, dia bisa menjadi orang yang luar biasa.

“Sungguh-sungguh?” tanya Kuran. “Saya ingat Anda menyebutkan bahwa kekuatan Anda memungkinkan Anda untuk melihat kemampuan terpendam seseorang…”

“Itu benar, dan ya, saya yakin.”

“Hmm. Begitu ya… Tetap saja, semua itu tidak penting sampai dia berusaha sekuat tenaga. Kalau saja ada sesuatu yang membuatnya ingin mencoba sekali dalam hidupnya.”

Sungguh luar biasa—ketika Couran mulai khawatir tentang anak-anaknya, ia berhenti terlihat seperti seorang bangsawan dan mulai terlihat seperti seorang ayah biasa. Saya tidak pernah memiliki anak dalam hidup saya, jadi saya tidak bisa memahaminya.

“Topik ini sudah cukup untuk saat ini,” kata Couran. “Tapi ah, ya—Aku punya satu hal lagi yang ingin aku diskusikan sebelum kamu pergi. Ini menyangkut suratmu.”

Saya berasumsi dia berbicara tentang surat yang saya tulis kepadanya berdasarkan laporan Shadows.

Saya senang hal itu berhasil sampai padanya.

“Aku tidak tahu di mana kau menemukan mata-matamu itu, Ars. Tidak setiap hari kau menemukan tentara bayaran yang begitu mampu melakukan spionase. Aku sangat terkesan, baik denganmu maupun mereka. Aku punya caraku sendiri untuk mengumpulkan intelijen, dan aku tahu bahwa beberapa bentuk negosiasi sedang dilakukan antara Seitz dan Vasmarque, tetapi aku tidak tahu seberapa baik atau seberapa jauh mereka telah melakukannya. Jika mereka membentuk aliansi, itu akan menempatkan kita dalam posisi yang genting.”

Kedengarannya Couran tidak tahu tentang informasi yang saya kirim kepadanya.

Untungnya aku peduli, kurasa.

“Jika Seitz menyerang, kita akan kehilangan keuntungan kita saat ini,” lanjut Couran. “Saya bermaksud untuk mulai melakukan negosiasi saya sendiri dengan Seitz juga. Memperoleh bantuan mereka mungkin mustahil, tetapi saya berharap untuk memastikan mereka tidak memasuki konflik sebagai musuh kita.”

“Apakah itu berarti Anda memerlukan negosiator lain?” Saya bertanya.

“Belum tentu. Tujuan kami adalah membuat posisi kami terlihat menguntungkan, dan untuk itu, keberhasilan negosiasi kami dengan Paradille akan membuahkan hasil. Saya berasumsi Vasmarque akan memikat Seitz ke sisinya dengan menawarkan mereka hadiah besar jika dia menang. Dengan kata lain, jika Vasmarque kalah, tentara Seitz akan mati sia-sia. Membuat peluang kemenangan Vasmarque tampak sekecil mungkin terbukti berperan penting dalam mencegah aliansi ini.”

“Apakah itu berarti setelah pembicaraan kita dengan Paradille selesai, Anda ingin kami melanjutkan ke Seitz?”

“Ya,” Couran membenarkan. “Kecuali kamu keberatan, tentu saja.”

Itu berarti perjalanan yang lebih panjang, ya, tapi saya tidak punya masalah dengan itu. Tapi aku tahu aku tidak bisa mewakili Licia.

“Saya tidak mau. Tapi, katakan padaku, apa perasaanmu tentang prospek itu, Lady Licia?”

“Saya juga tidak akan keberatan,” jawabnya tanpa sedikit pun keraguan.

“Bagus. Kapalmu akan berlayar seminggu dari sekarang. Kalau kau butuh sesuatu berupa perlengkapan atau sumber daya, kau tinggal minta saja. Aku akan menyediakan sebanyak yang aku mampu.”

“Terima kasih,” jawabku.

Seperti yang dikatakan Couran, seminggu menunggu keberangkatan kami pun terjadi. Dia menyediakan semua perbekalan yang kami minta, jadi kami tidak perlu angkat tangan. Hasilnya, saya mempunyai cukup banyak waktu luang pada minggu itu dan memutuskan untuk menggunakannya untuk merasakan kota Semplar. Kota ini dikenal sebagai ibu kota perdagangan Summerforth, jadi menurutku melihat-lihat saja mungkin menarik. Saya juga mempunyai dana yang cukup besar, jadi saya mencari sesuatu yang menarik untuk dibeli. Pertama kali aku datang ke Semplar, aku sedang terburu-buru, jadi aku meninggalkan kota tanpa sempat melihat pemandangannya—ini adalah kesempatanku untuk menebusnya.

Tentu saja saya tidak akan pergi sendiri. Saya berencana untuk meminta Licia dan Charlotte menemani saya, dimulai dengan Licia.

“Menurutku itu ide yang bagus!” dia menjawab tanpa ragu-ragu. “Ini pertama kalinya saya berada di Semplar, dan banyak sekali pemandangan yang menarik perhatian saya saat kami berjalan melewati kota untuk mencapai kastil. Saya ingin menjelajahinya bersama Anda! Saya juga ingin melihat laut lebih dekat.”

“Laut, ya? Apa kamu yakin? Anda akan melihat begitu banyak hal dalam seminggu sehingga Anda akan muak dalam waktu lama.”

Kami memang dijadwalkan untuk pergi ke ibu kota dengan perahu. Perjalanan itu diperkirakan akan memakan waktu lebih dari satu atau dua hari, yang cukup lama untuk merasa bosan dengan laut.

“A-Bila kamu mengatakannya seperti itu, itu adalah hal yang wajar.”

“Bagaimana kalau kita lihat-lihat di pasar? Mungkin saja ada barang langka dan eksotis yang dijual di sana.”

“Semplar terkenal sebagai pusat perdagangan,” kata Licia sambil mengangguk. “Dan saya cukup penasaran seperti apa pasarnya.”

Kalau begitu, kita sudah punya tujuan.

Rencana kami untuk hari itu sudah ditetapkan. Langkah selanjutnya adalah meminta Charlotte untuk bergabung dengan kami, tetapi ketika saya pergi menemuinya, dia mengatakan kepada saya bahwa dia lebih suka menghabiskan hari dengan bermalas-malasan di kamarnya.

Masalahnya, Licia dan aku tidak bisa begitu saja berkeliaran tanpa pengawalan, dan aku berharap Charlotte akan mengisi peran itu. Couran akan menyediakan pengawal jika kami meminta, tetapi aku tidak bisa mempercayai orang asing untuk menjaga keselamatanku saat Licia ada di sana. Aku ingin Charlotte berada di luar sana mengawasi kami, dan untungnya, aku berhasil membujuknya tanpa membuatnya terlalu tertekan.

Pasar itu terletak tepat di sebelah pelabuhan, sehingga angin laut yang asin menghiasi seluruh area dengan aroma khasnya. Sementara itu, pasar itu sendiri ramai dengan aktivitas. Kerumunan orang berjalan-jalan saat para pedagang dan pedagang asongan berteriak untuk mengiklankan barang dagangan mereka, yang sebagian besar tampaknya adalah berbagai macam ikan segar. Beberapa dari ikan itu adalah spesies yang belum pernah saya lihat sebelumnya. Itu adalah pengingat pertama saya setelah beberapa lama bahwa saya hidup di dunia yang berbeda dari yang saya kenal sebelumnya.

Salah satu spesies berukuran besar dengan garis-garis merah dan biru cerah menarik perhatian saya. Saya bertanya-tanya apa tujuan pewarnaan seperti itu. Bukankah akan lebih mudah bagi predator alami untuk melihatnya? Atau apakah spesiesnya terlalu besar sehingga tidak mempunyai predator alami? Dikatakan bahwa rasanya cukup enak dan harganya juga agak mahal. Sepertinya Anda membayar lebih untuk pengalaman menyantap sesuatu yang langka dan eksotik daripada ikan itu sendiri.

“Lihat itu, Tuan Ars! Itu sangat lucu!” pekik Charlotte. Bagi seseorang yang memulai perjalanan dengan mengeluh dan mengeluh tentang betapa dia lebih suka tinggal di dalam rumah, dia akhirnya dipenuhi dengan antusiasme begitu kami sampai di pasar.

Kali ini, perhatian Charlotte tertuju pada seekor kucing, meskipun tidak seperti kucing yang kukenal, bulunya berwarna biru. Kucing bukanlah hewan asli Missian, jadi mereka dianggap hewan langka dan eksotik.

“Hai, nona kecil,” panggil seorang pedagang di dekatnya. “Sepertinya Anda tahu cara membaca satu atau dua mantra, ya?”

“Oh, tentu saja,” jawab Charlotte sambil menyeringai bangga. “Tidak banyak orang di luar sana yang bisa mengeluarkan mantra lebih banyak dariku!”

“Kalau begitu, aku punya itemnya untukmu!” kata saudagar itu sambil mengacungkan dagangannya. “Ini adalah mini-catalyzer model baru! Mantra yang Anda gunakan tidak hanya lima kali lebih kuat dari model lama, tetapi juga menggunakan setengah aqua magia! Dan bagian terbaiknya? Ini bisa menjadi milik Anda hanya dengan satu koin emas! Anda tidak akan menemukan penawaran seperti ini di tempat lain di seluruh Missian!”

Pria itu kedengarannya tidak dapat dipercaya. Pertama-tama, saya tidak mendengar sepatah kata pun tentang jenis katalis baru. Ditambah lagi, jika memang ada, itu akan membuat heboh di seluruh kekaisaran. Bagaimanapun, peningkatan teknologi katalis dapat membuat bentuk peperangan apa pun selain yang bersifat magis menjadi usang.

“Benarkah? Gila,” kata Charlotte dengan nada penuh percaya diri. Sepertinya dia akan membeli barang itu jika aku membiarkannya melakukan apa yang dia mau, jadi aku turun tangan dan menyeretnya menjauh dari pedagang sebelum dia membuat keputusan yang buruk. “Oh, ayolah, Lord Ars! Aku akan membeli sesuatu yang sangat hebat!”

“Uh, tidak. Aku yakin kau ditipu, Charlotte.”

“Ditipu? Apa maksudnya?”

“Itu artinya dia mencoba menipu Anda agar membeli sesuatu yang tidak berguna. Pikirkan saja, jika katalisator dengan kualitas seperti itu ada, itu akan menjadi masalah besar. Saya pasti sudah mendengarnya sekarang. Dia berbohong kepada Anda.”

“Aku berani bertaruh dia menjual barang cacat,” kata Licia sambil terjun ke bursa. “Aku pernah mendengar cerita tentang penipuan semacam itu—mereka menjualmu ‘katalisator bertenaga tinggi’ yang rusak setelah satu mantra.”

“B-Benarkah? Kalau begitu, orang itu sampah! Aku akan memberinya sebagian dari pikiranku!”

“T-Tidak, ide buruk! Kami tidak ingin membuat keributan saat ini!”

Pedagang itu menurutku adalah tipe orang yang akan berkelahi jika dia terpojok, jadi aku menghentikannya sebelum dia memperburuk situasi. Aku mulai bertanya-tanya apakah mengajak Charlotte ikut mungkin ide yang buruk. Untungnya, insiden itu tampaknya telah meninggalkan kesan padanya dan dia berhenti mempercayai kata-kata para pedagang asongan itu.

“Semua ini sungguh luar biasa,” kata Licia. “Saya belum pernah melihat begitu banyak hal unik di satu tempat! Hmm…?”

Tiba-tiba, dia menghentikan langkahnya saat pandangannya tertuju pada bros biru berbentuk mawar.

“Wah, bros yang indah sekali! Menurutmu bunga apa ini? Saya belum pernah melihat yang seperti itu.”

Licia belum pernah melihat bunga mawar sebelumnya? Kalau begitu, mereka pasti bukan penduduk asli Summerforth.

Fakta bahwa bunga itu berwarna biru berarti bunga itu bukan bunga asli Bumi, tetapi itu bukan inti masalahnya. Saya jadi bertanya-tanya apakah biru adalah warna standar untuk mawar di dunia ini.

Licia menatap bros itu sejenak, lalu kembali menatapku dan berkata, “Kalau begitu, bisakah kita melanjutkan perjalanan?”

“Kau tidak akan membelinya? Aku kira kau cukup menyukainya.”

“Ya, saya menginginkannya, tetapi saya khawatir uang saya tidak banyak, jadi saya tidak bisa menyia-nyiakannya.”

Bros itu tidak terlalu mahal, harganya hanya satu koin emas. Itu terjangkau menurutku, jadi kuputuskan untuk membelinya untuknya. Sebagai seorang pria, aku merasa perlu menunjukkan bahwa aku bisa memenuhi kebutuhannya saat dibutuhkan.

“Kalau begitu, aku akan dengan senang hati membelikannya untukmu.”

“Saya sangat berterima kasih atas tawaran itu, Lord Ars, tetapi saat ini, saya tidak punya cara untuk membalas budi,” kata Licia sambil menggelengkan kepala. “Saya tidak punya kebiasaan menagih utang yang tidak dapat saya bayar dalam waktu dekat.”

Sekali lagi, saya terkesan dengan betapa baiknya dia mengatur prioritasnya. Namun, saya belum siap untuk menyerah.

“Saya tidak akan menganggap Anda berhutang budi sama sekali kepada saya. Aku hanya ingin membelikannya untukmu karena aku berharap itu akan membuatmu tersenyum, bukan karena aku ingin kamu berhutang apapun padaku.”

Saya berbicara dari hati, tetapi harus saya akui bahwa saya masih sedikit malu mendengar kata-kata itu keluar dari mulut saya. Aku tidak mengira itu akan cukup untuk membuatnya terpengaruh, namun saat rona merah mulai menyebar di wajahnya, aku menyadari bahwa usahaku mungkin lebih efektif daripada yang kukira pada awalnya.

“A-aku lihat lidah perakmu belum tumpul, Tuan Ars. Kamu membuatku tidak punya pilihan—bagaimana aku bisa menolak hadiah itu setelah pernyataan yang begitu berani?”

Itu sudah cukup bagiku. Aku membeli bros itu, lalu memberikannya pada Licia.

“Terima kasih banyak,” katanya sambil tersenyum lebar saat menerimanya dariku. Pipinya masih memerah saat dia menyimpan bros itu. “Ini memang berharga—aku harus berhati-hati memilih saat yang tepat untuk memakainya.”

“Hah? Tidak, kamu tidak perlu melakukan itu. Kamu bisa memakainya kapan pun kamu mau.”

“Hampir tidak! Ini hadiah pertama yang kau berikan padaku, Tuan Ars. Saya akan menyimpannya selama sisa hidup saya.”

Tiba-tiba, saya mendapati diri saya bertanya-tanya apakah saya sebaiknya memilih sesuatu yang lebih baik daripada bros sederhana. Jika dia ingin menghargainya seumur hidup, mungkin ada sesuatu yang lebih mahal yang harus dilakukan. Lagi pula, orang-orang selalu mengatakan bahwa pemikiranlah yang terpenting dalam hal hadiah…

Setelah itu, kami kembali berkeliling kota, lalu kembali ke kastil. Saya menikmatinya, dan saya senang melihat Licia dan Charlotte juga bersenang-senang. Kami akhirnya pergi keluar bersama beberapa kali lagi selama minggu berikutnya…sampai hari keberangkatan kami tiba.

○

Sudah waktunya bagi kami untuk berlayar. Kami berkumpul dan berjalan menuju pelabuhan Semplar, di mana kami menemukan sebuah kapal besar bertiang tiga yang berlabuh dan menunggu kami. Saya terkejut, tetapi bukan karena ukuran kapal itu─tidak, saya terkejut oleh fakta bahwa kapal itu terbuat dari logam, bukan kayu. Saya telah melihat banyak kapal di dunia ini, tetapi semuanya terbuat dari kayu. Saya bahkan tidak menyadari adanya teknologi untuk membuat kapal dari logam, jadi kenyataan bahwa saya akan berlayar di atasnya mengejutkan saya. Saya bukan pembuat kapal, tetapi saya menyadari bahwa prinsip daya apung memungkinkan kapal logam tetap mengapung di Bumi, dan tampaknya aturan itu juga berlaku di sini. Tiang-tiangnya, saya berasumsi, berarti kapal itu bertenaga angin.

“Apakah kapalnya terbuat dari logam?” Licia bertanya pada anggota kru terdekat.

“Ya, benar,” jawab pelaut itu.

“Maka sungguh mengherankan bahwa ia tetap bertahan! Sungguh sangat misterius.”

“Kau benar. Pernah dengar levitum? Itu logam yang mengapung di udara, dengan sendirinya. Bisa mencapai ketinggian sekitar sepuluh kaki jika kau membiarkannya begitu saja. Nah, saat kau mencairkannya dan mencampurnya dengan besi, kau akan mendapatkan bijih yang sekuat sebelumnya, tetapi cukup ringan untuk mengapung di air.”

Sekian tentang prinsip daya apung.

“Anda hanya akan menemukan kapal seperti ini di Semplar. Levitum adalah barang langka, membuat perahu dengan skala sebesar ini tidaklah murah, dan mencampurkan Levitum dan setrikanya juga tidak mudah. Semplar adalah satu-satunya kota dengan semua pengrajin dan sumber daya yang Anda butuhkan untuk mewujudkannya,” lanjut sang pelaut. Saya mulai menyadari bahwa kami akan bepergian dengan kapal yang sangat berharga. “Dan mereka juga tidak hanya terbuat dari logam—mereka juga merupakan kapal tercepat di seluruh Summerforth! Kita punya lima kapal di angkatan laut kita, dan aku ragu kita akan kalah dalam pertempuran di laut karena mereka.”

“Selamat siang semuanya, hadirin sekalian!” terdengar suara yang memotong pembicaraan. Aku menoleh dan mendapati putra Couran, Rengue, sedang mendekati kami. Teknado berada tepat di sampingnya, dan Robinson mengikutinya selangkah di belakang. “Hari yang luar biasa ini—kami tidak bisa berharap cuaca yang lebih baik untuk berlayar! Kau tahu, ini juga akan menjadi pertama kalinya aku berada di ibu kota. Wah, aku hampir tidak bisa menahan diri!”

Tidak ada gunanya dia menyebutkan betapa gembiranya dia, mengingat sikapnya sudah menunjukkan hal itu. Dia sama sekali tidak tampak khawatir tentang pentingnya misi yang akan datang—sebaliknya, dia benar-benar bersemangat untuk keluar dan menjelajahi tempat yang tidak diketahui. Di sisi lain, saudaranya tampak gugup.

“Oh? Tunggu sebentar,” kata Rengue sambil melirik ke arahku. “Kamu adalah anak yang akan bepergian bersama kami, bukan? Arsh, kan?”

“Sebenarnya.”

“Y-Ya, tentu saja! Maafkan saya… Wah, kapal yang luar biasa! Namun tetap saja, mengarungi lautan memang merupakan hal yang berbahaya. Berhati-hatilah agar tidak terlalu bersemangat saat kita berada di kapal, Ars sayang!”

Jika ada di antara kami yang berada dalam bahaya menjadi terlalu sibuk dan bermain-main, itu adalah dia, tapi saya menahan keinginan untuk mengatakan hal itu kepadanya dan menjawab, “Saya tidak akan melakukannya.”

Charlotte, di sisi lain, bergumam, “Jika ada yang bertindak berlebihan, itu kamu,” dengan suara pelan, hampir membuatku terkena serangan jantung. Untungnya, Rengue tampaknya tidak mendengarnya.

Sebelum kami naik, kapten kapal memanggil semua orang untuk berbicara. Secara keseluruhan, ada lebih dari dua ratus orang yang saya asumsikan bertugas sebagai awak kapal. Butuh beberapa waktu bagi semua orang untuk berkumpul, dan kemudian kapten melangkah ke depan kerumunan. Dia tampak setengah baya—mungkin berusia sekitar empat puluhan—dan dia memakai penutup mata. Wajahnya juga kasar dan beruban, jadi sungguh luar biasa betapa dia tampak seperti bajak laut stereotip. Jika seseorang memberitahuku bahwa dia pernah menjadi salah satunya, aku akan mempercayainya tanpa ragu.

“Saya Jack Testin, kapten kapal ini,” katanya kepada kami semua. “Sepertinya kita akan membawa dua anak nakal Couran untuk ikut dalam perjalanan, jadi aku akan menyingkir sekarang juga agar siapa pun yang perlu mendengarnya: saat kamu berada di kapalku, aku adalah rajamu dan kamu akan melakukannya. ikuti perintahku. Saya tidak peduli jika Anda masih kecil atau jika Anda belum pernah menginjakkan kaki di atas kapal seumur hidup Anda─jika Anda seorang penumpang di kapal saya, Anda harus memikul beban Anda, dan jika Anda sampai jika menghalangi, kami akan melemparkanmu ke laut… Oke, mungkin tidak berlebihan, mengingat kehadiran teman saat ini, tapi kami akan mengalahkanmu dalam satu inci dari kehidupanmu yang menyedihkan, jadi jangan bersusah payah dan lakukan saja apa yang aku katakan.”

Saya terkesan karena dia berani menyebut Couran tanpa gelar, apalagi memperlakukan anak-anaknya seperti itu. Saya berasumsi dia pasti punya sejarah dengan Couran, dan tidak bisa tidak bertanya-tanya apa hubungan mereka. Cara dia berbicara membuat mereka terdengar lebih seperti teman daripada tuan dan pengikutnya.

Aku sempat berpikir Rengue akan murka dengan kekasaran Jack, tetapi tampaknya dia terlalu takut untuk protes.

“Baiklah, semuanya sudah berangkat, semuanya!” seru Jack, dan pada saat itulah kami semua mulai melintasi tangga.

“Sungguh sensasi yang aneh,” kata Licia sambil melangkah ke dalam kapal.

“Goyangan ini membuatku mual,” imbuh Charlotte, yang juga baru pertama kali merasakan naik perahu.

“Bersiaplah─ini akan menjadi lebih terlihat saat kita bergerak,” aku memperingatkan mereka.

“Oh?” kata Charlotte sambil memiringkan kepalanya. “Apakah Anda pernah bepergian dengan perahu sebelumnya, Lord Ars?”

“Hah? Uhhh… Ya, secara teknis,” jawabku, mengingat semua pengalamanku dengan perahu terjadi di kehidupanku sebelumnya. Ini adalah pertama kalinya aku menaikinya sejak aku bereinkarnasi─dan perahu di dunia ini kurang dilengkapi perlengkapan untuk berlayar dengan lancar─jadi aku memutuskan untuk mencoba mempersiapkan diri untuk perjalanan yang jauh lebih sulit daripada biasanya.

“Lepaskan!” teriak Jack, suaranya menggema di dek dengan volume yang jauh lebih keras daripada yang kukira bisa dihasilkan oleh suara manusia. Kupikir dia pasti menggunakan sihir suara untuk memperkuat suaranya.

Beberapa saat kemudian, kapal mulai berlayar keluar pelabuhan.

○

Pelayaran kami telah dimulai. Perjalanan itu tidak sekasar yang kuharapkan, tetapi jauh lebih tidak nyaman daripada perjalanan yang pernah kulakukan dengan kapal modern di kehidupanku sebelumnya. Perjalanan itu masih dalam batas yang dapat diterima untuk perjalanan yang bergelombang sejauh yang kuketahui. Entah kapten memegang kemudi dengan sangat kuat, kapal-kapal di dunia ini lebih maju daripada yang kuduga, atau laut memang tenang hari itu. Terlepas dari itu, aku sama sekali tidak mabuk laut. Sayangnya, hal yang sama tidak berlaku untuk kedua putra Licia, Charlotte, dan Couran.

“Aku yakin aku mulai terbiasa dengan hal ini,” erang Licia. “Saya minta maaf karena membiarkan Anda menyaksikan saya dalam keadaan yang memalukan, Tuan Ars…”

Kami berada di bawah dek, dan sekarang dia sedang dalam proses pemulihan, Licia sangat kecewa dengan mabuk lautnya. Jelasnya, bukan karena dia malu karena merasa mual—tetapi lebih karena dia mengosongkan perutnya di depanku. Itu bukanlah hal yang ingin dilakukan oleh seorang gadis muda di depan orang banyak, jadi aku berusaha sebaik mungkin untuk tidak menonton ketika hal itu terjadi, tapi sepertinya hal itu tidak banyak membantu.

“Tidak perlu minta maaf,” kataku. “Kalau begitu, akulah yang seharusnya minta maaf! Aku seharusnya menjelaskan bahwa berada di atas kapal bisa membuatmu sakit.”

Ruangan tempat kami berada adalah ruang umum. Namun, kru tidak diizinkan masuk, karena itu adalah kabin yang disediakan untuk penumpang bangsawan dan pelayan mereka. Dan berbicara tentang pelayan, Charlotte menyerbu masuk ke ruangan beberapa saat kemudian.

“Tidak bagus,” katanya tiba-tiba.

“Apa yang tidak bagus?” Saya bertanya.

“Saya mencoba naik ke atas dek, dan mereka bilang saya tidak diizinkan karena terlalu berbahaya.”

“Ya, maksudku, ya.”

“Tapi aku ingin melihat laut lebih jelas!”

“Ada jendela di kamarmu, kan? Mengapa tidak melihat saja dari sana?”

“Hmm… entahlah. Rasanya akan lebih baik jika melihatnya dari atas dek.”

Saya bisa mengerti apa yang dia maksud, tetapi tidak dapat disangkal bahwa naik ke atas dek mengandung banyak bahaya. Terlepas dari semua keluhan, saya senang melihat Charlotte tampak baik-baik saja. Wajahnya membiru dan mengerang tentang bagaimana dia akan mati lebih cepat.

“Oh! Selamat siang,” kata Teknado, yang masuk ke kamar sesaat setelah Charlotte. Dia menyapa kami begitu dia memperhatikan kami, dan itu membuatku terkesan. Dalam hal status sosial, dia jauh di atas siapa pun yang hadir, jadi kesopanannya menurutku luar biasa.

“Selamat siang, Tuan Teknado,” jawabku. “Saya harap Anda sudah pulih dari mabuk laut Anda.”

“Ya, benar. Namun, saudaraku masih terlibat. Terakhir kudengar, dia mengeluh tentang bagaimana dia ‘tidak akan pernah menginjakkan kaki di salah satu kapal terkutuk ini lagi.’”

aku meringis. Dari segi suara, Rengue bahkan lebih rentan terhadap mabuk laut dibandingkan anggota rombongan kami yang lain.

“Maaf mengganggu,” kata Robinson saat melangkah masuk sesaat setelah Teknado. Ia telah sepenuhnya terhindar dari wabah mabuk laut. Saya jadi bertanya-tanya apakah ia telah menghabiskan cukup banyak waktu di atas kapal. “Sepertinya semua orang telah pulih, jadi saya berharap dapat membahas beberapa hal sebelum kita tiba di ibu kota. Apakah itu dapat diterima?”

“Menurut pemahaman saya, Lord Rengue belum pulih sepenuhnya,” kataku. “Apakah itu akan menjadi masalah?”

“Saya sudah menjelaskan semuanya kepada Lord Rengue, jadi tidak, tidak akan. Meskipun apakah dia mendengar sepatah kata pun yang saya katakan kepadanya atau tidak adalah masalah yang sama sekali berbeda,” tambahnya, tidak melakukan apa pun untuk menutupi kekesalannya.

Robinson tampaknya tidak menjunjung tinggi Rengue. Aku pernah melihat mereka berdua berinteraksi dan setidaknya dia tidak terlihat membencinya. Jika saya harus menggambarkan hubungan mereka, saya akan mengatakan bahwa Robinson memperlakukan Rengue seperti adik yang tidak bertanggung jawab.

“Baiklah, aku bebas mendengar penjelasanmu,” jawabku. Licia mengangguk setuju.

“Bagus sekali. Ada banyak hal yang ingin saya sampaikan kepada Anda sebelum negosiasi dimulai. Pertama dan terutama, saya harus mencatat bahwa saya tidak mengantisipasi pembicaraan kita dengan Keluarga Kekaisaran akan sangat menegangkan. Hubungan kita dengan mereka berjalan baik, dan saya tidak melihat alasan untuk percaya bahwa mereka akan menolak permintaan kita setelah kita memberi mereka dana yang diperlukan. Namun, pembicaraan dengan Paradille adalah masalah yang sama sekali berbeda. Hubungan kita dengan mereka tidak mungkin lebih buruk lagi.”

“Mengapa demikian?” Saya bertanya. “Apa yang membuat hubungan kita buruk dengan seluruh kadipaten?”

“Sumber konflik muncul setelah revolusi teknologi sihir dimulai,” jelas Robinson. “Saat itu, Missian dan Paradille adalah sekutu dekat. Masalah dimulai ketika menjadi jelas bahwa jenis magistone tertentu hanya dapat ditambang di Paradille─jenis yang sangat diinginkan oleh bangsawan Missian. Namun, Paradille menutup semua upaya perdagangan. Magistone yang dimaksud cukup langka, dan mereka tidak berniat membiarkannya keluar dari batas wilayah kadipaten. Missian menanggapi dengan memutuskan aliansi dengan Paradille dan menyatakan perang, berharap untuk mendapatkan semua magistone yang mereka inginkan dalam proses tersebut.”

Dengan asumsi semua itu benar, sepertinya Missian salah. Saya jadi bertanya-tanya, kekuatan magis macam apa yang bisa mendorong mereka untuk melakukan tindakan berani seperti itu.

“Akhirnya, kaisar─yang masih memiliki pengaruh besar saat itu─campur tangan atas nama Paradille, dan Missian terpaksa mundur. Ini semua terjadi beberapa waktu lalu, tetapi karena insiden itu, Adipati Paradille kehilangan kepercayaan pada bangsawan Missian…dan tampaknya dia memutuskan untuk mewariskan ketidakpercayaan itu kepada ahli warisnya.”

“Yah, sekarang aku mulai bertanya-tanya apakah mungkin untuk bernegosiasi dengan mereka,” keluhku.

“Saya juga meragukan Anda,” jawab Robinson sambil mengangguk. “Saya yakin jika Keluarga Kekaisaran mendukung tujuan kita, Paradille akan mendengarkan kita, tetapi dendam sang adipati sudah sangat dalam. Saya khawatir dia akan cenderung menolak kita begitu saja. Selain itu, Kadipaten Paradille juga memiliki banyak masalah yang harus dihadapi. Saya tidak dapat memprediksi bagaimana negosiasi akan berakhir—hasilnya bergantung pada kita.”

Wah, kalau sebelumnya saya tidak merasakan tekanan, sekarang saya merasakannya!

Kemudian lagi, saya secara efektif menghadiri negosiasi dalam kapasitas sebagai asisten asisten. Harapan sebenarnya berada di pundak Robinson. Selama saya melakukan yang terbaik untuk membantunya, saya pikir saya akan melakukan pekerjaan saya dengan cukup baik.

Dan hei, kalau dia tidak butuh bantuan, aku akan berlibur dengan uang orang lain! Kedengarannya tidak buruk sama sekali!

Setelah beberapa hari pelayaran lancar, kami tiba di ibu kota.