Setelah kehidupan pertamaku di Jepang berakhir tiba-tiba, aku terlahir kembali di dunia lain dan diberi nama Ars Louvent. Keluarga Louvent adalah keluarga bangsawan yang memerintah sebuah baron bernama Lamberg, dan aku adalah putra pertama dan pewaris sang Baron. Aku juga terlahir dengan keterampilan tertentu: Penilaian, kemampuan untuk memahami statistik dan kemampuan orang-orang di sekitarku.

Sayangnya, negara tempatku dilahirkan─Kekaisaran Summerforth─sedang mengalami masa-masa sulit. Perang saudara terjadi di mana-mana. Aku segera memutuskan bahwa satu-satunya kesempatanku untuk bertahan hidup dan melihat kedewasaan adalah dengan menggunakan keterampilanku untuk merekrut sebanyak mungkin pengikut berbakat dan memperkuat kekuatan wilayah kekuasaan kami. Sejauh ini, rencana itu membuahkan hasil. Aku berhasil melacak dan merekrut Rietz, Charlotte, dan Rosell, tiga orang luar biasa yang semuanya setuju untuk melayaniku.

Sejauh ini semuanya berjalan lancar. Berkat bakat para pengikutku, aku berhasil mengumpulkan beberapa prestasi atas namaku. Aku bahkan diberi kesempatan sekali seumur hidup untuk memperluas wilayah kekuasaanku. Saat itu, aku bersumpah pada diriku sendiri untuk tidak menyia-nyiakan kesempatan itu. Aku akan menjadi Pangeran Canarre, apa pun yang terjadi.

○

Setelah pembicaraan saya dengan Couran selesai, kami kembali ke pesta. Sejauh yang saya tahu, kami belum lama pergi. Jam internal saya memberi tahu bahwa acara itu tidak lebih dari dua puluh menit. Pesta berlanjut hingga malam tiba, dan akhirnya, tahun baru pun tiba. Saat itu, cukup banyak bangsawan yang tampaknya telah mabuk-mabukan atau meninggalkan aula, jadi tempat itu tidak terlalu ramai seperti sebelumnya. Sekitar tiga puluh menit setelah kami membunyikan lonceng tahun baru, pesta pun berakhir dan saya kembali ke ruangan yang telah disiapkan untuk saya.

Suasana keesokan paginya tidak bisa dipisahkan lagi dari suasana perayaan malam sebelumnya. Untuk mengantisipasi perang yang akan datang, Couran memutuskan untuk mengambil kesempatan itu untuk menyampaikan ringkasan rencananya kepada para bangsawan yang berpihak kepadanya. Singkatnya, ia memberi tahu kami bahwa ia akan mengadakan serangkaian dewan perang untuk memulai, setelah itu invasinya ke wilayah saudaranya akan dimulai dengan sungguh-sungguh. Ini juga bukan masalah masa depan yang jauh—ia memerintahkan kami untuk bersiap mengerahkan pasukan kami pada saat yang tepat.

Dengan itu, pertemuan kami pun berakhir. Saya bertemu dengan Rietz dan rombongan lainnya, dan bersama-sama kami berangkat menuju Lamberg sekali lagi.

“Dewan perang, katamu…?” gumam Rietz. Kami telah tiba kembali di tanah milikku, dan aku baru saja selesai menjelaskan kepadanya bahwa aku mungkin membutuhkan dia dan Rosell untuk menemaniku ke pertemuan Couran. “Itu tanggung jawab yang cukup berat untuk dipikul… Aku sudah terbiasa memberikan pendapatku kepada Lord Raven selama pertempuran yang kita lalui bersama, tetapi Rosell tidak berpengalaman di bidang itu.”

“Benar. Itu juga yang aku khawatirkan,” jawabku.

“Berpartisipasi dalam pertemuan semacam ini akan menjadi pengalaman berharga baginya, tetapi saya khawatir saya tidak dapat mengatakan bahwa ia akan memberikan kontribusi apa pun. Setidaknya untuk saat ini,” lanjut Rietz.

Sepertinya dia dan aku berada di halaman yang sama. Tentu saja, Kecerdasan Rosell tinggi, jadi saya tidak ingin mencoretnya, tetapi sangat sulit membayangkan dia bisa membuat skema yang akan mengalahkan ahli taktik musuh.

“Jujur, saya bisa mengatakan hal yang sama tentang diri saya sendiri,” tambah Rietz. “Ahli taktik musuh jauh lebih berpengalaman daripada saya di bidang perang, dan ada beberapa dari mereka dan hanya satu dari saya. Sejujurnya, saya kurang percaya pada kemampuan saya mengatasi rencana mereka.”

Ya, itu cukup adil.

Saya mulai mempertanyakan keputusan saya untuk menerima lamaran Couran.

enum𝒶.𝒾d

“Tentu saja, jika Anda menemukan ahli taktik yang luar biasa untuk mengisi peran tersebut, itu bisa mengubah segalanya,” kata Rietz.

“Rekrutan berbakat tidak tumbuh di pohon, lho,” desahku. Aku tidak punya pilihan selain berharap Rietz dan Rosell entah bagaimana akan berhasil melakukan sesuatu. Terutama Rosell─jika dia bisa melewati batas keterampilannya dengan mendapatkan sedikit pengalaman di dunia nyata, aku tahu dia bisa tumbuh jauh melampaui kemampuannya saat ini. Skor Kecerdasannya yang maksimal adalah 109! Aku tidak bisa membayangkan lebih dari beberapa orang di dunia ini yang memiliki potensi lebih besar dari itu.

Pada saat itu, salah seorang pembantu kami menyerbu ke dalam ruangan.

“Berita penting, Tuan Ars!”

“Apa itu?”

“Kami menerima kabar bahwa seorang anggota Shadows telah tiba di Tremps!”

“Sudah sebulan…? Mengerti—kita akan segera berangkat!” jawabku. Aku telah menempatkan salah satu pengikutku di Canarre, hanya untuk memastikan bahwa transfer informasi antara kami dan Shadow berjalan dengan baik. Aku berasumsi dia pasti telah mengirim pesan bahwa kontakku telah tiba.

“Lord Ars,” kata Rietz. “Bolehkah aku menyarankan agar kau meminta Shadows untuk membantu mencari rekrutan berbakat?”

“Menurutmu aku harus meminta Shadows untuk membantu pengayauanku? Apakah itu sesuatu yang bisa mereka lakukan?” tanyaku sambil memiringkan kepalaku.

“Saya tidak membayangkan hal itu mustahil,” kata Rietz. “Mereka mungkin tidak mampu menganalisis orang dengan presisi dan akurasi seperti Anda, tapi mengingat kemampuan pemimpin mereka, Pham, saya yakin mereka bisa menilai bakat.”

“Ya, itu masuk akal,” aku setuju sambil mengangguk. “Saya hanya bisa menilai siapa saja yang mereka datangkan kepada saya sebelum saya memutuskan apakah akan mempekerjakan mereka.”

“Saya yakin itu akan menjadi yang terbaik,” kata Rietz.

Saya tidak yakin bahwa menemukan rekrutan yang berguna akan semudah itu, namun saya juga tidak melihat alasan khusus untuk tidak mencobanya. Gagal akan lebih baik daripada tidak mencoba sama sekali. Ditambah lagi, saya tahu Arcantez memiliki populasi yang sangat besar. Kemungkinannya besar bahwa setidaknya akan ada beberapa orang dengan bakat terpendam yang dapat saya manfaatkan.

Dengan rencana yang sudah ada dan permintaan baru untuk Shadows, kami bersiap berangkat ke Canarre dan Tremps.

○

Kami tiba di Tremps dan mendapati kontak kami, Ben, sudah ada di sana, menunggu kami. Sekilas saya tidak mengenalinya, tetapi saya sudah berusaha mengingat nama aslinya yang agak mencolok. Jadi, hanya perlu satu penilaian untuk memverifikasi identitasnya.

“Laporan bos ada di surat ini. Itu semua milikmu,” kata Ben sambil menyerahkan surat yang dimaksud kepadaku.

Saya membukanya dan membacanya. Hal pertama yang dibahas dalam laporan: upaya para Bayangan untuk menyusup ke Kastil Arcantez. Mereka tampaknya telah berusaha, tetapi keamanan benteng ternyata sangat ketat, dan mereka telah memutuskan bahwa menyelinap masuk adalah hal yang mustahil. Itu berarti mereka harus menggunakan taktik yang lebih berbelit-belit. Laporan itu mengatakan bahwa mereka sedang berupaya membuat koneksi dengan seorang pengikut senior yang bekerja di kastil, yang akan mereka gunakan untuk menyelundupkan seorang agen dengan kedok asisten pengikut.

Saat ini, mereka tengah mengumpulkan informasi untuk memutuskan dengan siapa mereka harus mulai mendekati mereka. Hasilnya, mereka tidak memiliki informasi yang berguna untuk dilaporkan saat ini. Itulah kesimpulan laporan. Setelah saya selesai membacanya, saya serahkan pembayaran mereka untuk bulan berikutnya kepada Ben.

“Ini tampaknya sudah beres,” kata Ben sambil menghitung koin-koin itu. “Saya rasa kita akan mendapatkan sesuatu yang lebih bermanfaat pada laporan berikutnya, jadi nantikan saja.”

“Baiklah. Terima kasih,” jawabku.

“Jangan sebut-sebut. Sampai jumpa bulan depan,” kata Ben sambil berdiri dan hendak pergi.

“Sebentar!” Aku menyela sebelum dia meninggalkan meja. Aku masih belum bertanya kepadanya tentang permintaanku yang lain. “Sebenarnya ada hal lain yang ingin saya tanyakan. Apakah Anda punya waktu sebentar?”

“Saya bisa melakukannya. Apa tugasnya?”

Saya menjelaskan bahwa saya sedang mencari rekrutan, dan berharap mereka akan mencatat siapa pun yang berjanji akan bertemu dan mengirim mereka ke House Louvent.

“Ya, itu seharusnya cukup mudah,” kata Ben setelah aku selesai. “Tetapi bagaimana jika kami mengacau dan mengirimkanmu seseorang yang tidak berharga? Maukah kamu memotong gaji kami atau semacamnya?”

“Tidak, tidak ada hal semacam itu,” jawabku. “Faktanya justru sebaliknya. Jika kamu menemukan seseorang yang berguna, aku akan memberimu bonus dua puluh koin emas.”

“Dua puluh emas, ya? Mengerti. Saya tidak bisa menjanjikan apa pun sampai saya menghubungi bos, tapi saya punya firasat lucu bahwa dia akan bersedia menerima pekerjaan itu.”

“Terima kasih banyak.”

enum𝒶.𝒾d

Selesailah urusan kami di Canarre, jadi kami berangkat ke tanah milikku sekali lagi.

○

Beberapa waktu kemudian, di ibu kota Arcantez, Ben menghubungi Pham di gang belakang yang gelap untuk menyampaikan laporannya.

“Pekerjaan pengayauan, ya?” gumam Pham.

“Bagaimana menurutmu?” tanya Ben.

“Saya cukup pandai dalam memilih orang-orang yang dapat menangani jenis pekerjaan yang kami lakukan,” kata Pham. “Tetapi pekerjaan mata-mata masih jauh dari apa yang diinginkannya dari menjadi tentara. Saya tidak yakin saya tahu siapa yang cocok untuk bisnis itu.”

“Jadi, apakah kita menolak tawaran itu?”

“Yah, dia bilang tidak ada penalti jika mengiriminya orang bodoh yang tidak berharga, kan?” tanya Pham sambil tersenyum licik. “Dan kami mendapat bonus besar jika kami berhasil mendapatkan bayaran. Kedengarannya seperti kesepakatan yang solid, jika Anda bertanya kepada saya. Kita tidak akan rugi jika mencobanya, jadi sebaiknya kita kirimkan beberapa orang ke arahnya.”

“Dipahami. Kalau begitu, sepertinya ini adalah musim pengayauan bagi kita.”

“Mhm. Beritahu yang lain untukku, ya?”

“Di atasnya.”

Ben pergi untuk memberi tahu Shadows lainnya tentang misi baru mereka. Sementara itu, Pham kembali ke tempat kerjanya masing-masing.

Bahkan setelah pindah ke Arcantez, Pham tetap bekerja di bar lokal untuk membantu operasi pengumpulan intelijennya. Saat itu, ia bekerja di sebuah pub yang dikenal sebagai Kentlan’s. Ia juga mempertahankan kebiasaan lama dalam artian, seperti ketika ia bekerja di Tremps, Pham melakukannya dengan menyamar sebagai pelayan muda yang cantik. Tidak ada yang lebih melegakan bibir seseorang selain satu atau dua minuman, dan Pham mengetahuinya. Lebih buruknya lagi, kebanyakan orang cenderung meremehkan kemampuan seorang gadis muda untuk memahami hal-hal yang mereka bicarakan, yang mendorong mereka untuk lebih sering membocorkan rahasia.

Kentlan’s tidak sering dikunjungi oleh salah satu pengikut yang bekerja di Castle Arcantez. Namun, tempat ini merupakan tempat yang disukai oleh beberapa penjaga dan pelayan kastil, dan mereka kurang bijaksana dalam menceritakan kisah para pengikut yang bekerja di atas mereka. Pham mempelajari orang seperti apa mereka, apa tugas mereka, ke mana mereka pergi di waktu luang—bahkan apa yang mereka suka dan tidak suka. Idenya adalah dengan mengumpulkan cukup banyak informasi semacam itu akan memungkinkan Pham untuk menjilat pengikut yang mudah dipengaruhi dan mendapatkan pekerjaan sebagai pelayan di dalam kastil itu sendiri melalui mereka.

Operasi seperti itu, tentu saja, jauh lebih mudah untuk direncanakan daripada dilaksanakan. Di zaman sekarang ini, para pelayan kastil tidak direkrut dari masyarakat umum, melainkan dilahirkan dalam peran tersebut. Banyak keluarga yang telah mengabdi di dalam kastil selama beberapa generasi, mewariskan posisi dan perdagangan mereka kepada keturunan mereka. Bukan tidak mungkin mendapatkan tempat di dalam kastil jika seseorang yang memiliki posisi berkuasa menyukaimu, tapi itu juga tidak mudah.

Untungnya bagi Shadows, itu hanya tujuan Pham saat ini. Agen mereka yang lain sibuk dengan operasi mereka sendiri untuk mengumpulkan informasi, masing-masing dilakukan dengan cara yang sesuai dengan kekuatan mereka. Pham berharap bahwa setiap anggota kelompoknya selain dirinya akan memiliki informasi yang relevan dan berguna untuk disumbangkan bulan ini.

“Aku kembali, semuanya!” Pham mengumumkan saat ia melangkah masuk ke Kentlan. Nada suaranya, ekspresinya, dan tingkah lakunya sangat berbeda dari saat ia berdiskusi dengan Ben sehingga ia tidak dapat dikenali lagi.

“Rin!” kata Lartz, pemilik Kentlan’s. “Apa yang diinginkan pria itu darimu?”

Rin adalah nama yang dipilih Pham saat ia bertugas di Arcantez. Ia menjelaskan kepada Lartz bahwa Ben adalah kakak laki-lakinya, dan mengarang cerita tentang bagaimana Ben adalah saudara yang sangat penyayang sehingga ia merasa tidak nyaman jika tidak datang menemui saudara perempuannya secara langsung sesekali. Lartz menelan cerita itu tanpa berpikir dua kali.

Saat itu sekitar tengah hari, dan bar itu hampir kosong dari pengunjung. Tidak seperti keluarga Tremp, pelanggan Kentlan berkurang pada siang hari. Pada waktu seperti ini, Pham tidak punya banyak hal untuk dilakukan selain membersihkan tempat itu…atau setidaknya, itulah yang biasa terjadi.

“Anda buka?” terdengar suara agak serak, tetapi sangat feminin, saat pintu terbuka. Sepertinya Kentlan baru saja kedatangan pelanggan di siang hari.

“Ya, selamat datang… ugh! Kau ?!” Lartz tercekat saat menoleh untuk melihat pendatang baru itu. Dia adalah wanita yang sangat tinggi, cukup tinggi sehingga tingginya akan terlihat mencolok bahkan jika dia seorang pria. Itu tidak berarti dia berpenampilan seperti pria, meskipun—sebenarnya, dia sangat cantik. Kilauan wawasan di matanya meninggalkan kesan: wanita ini adalah kekuatan yang harus diperhitungkan. Di sisi lain, pakaiannya yang usang dan compang-camping, meninggalkan kesan bahwa dia adalah seorang gelandangan yang tidak punya uang, meskipun kalung emasnya menimbulkan berbagai pertanyaan. Bahkan sekilas, jelas dia bukan wanita biasa.

“Mireille! Sejak kapan kamu kembali ke kota?” tanya Lartz.

“Hai, Lartz,” kata Mireille. “Sudah berapa tahun berlalu? Wah, wajahmu masih saja seperti handuk yang diperas—siapa yang kencing di keripikmu pagi ini?”

“Jika kau di sini untuk menghinaku, maka kau bisa berbalik dan pergi dari barku,” bentak Lartz.

“Aku bercanda, ” Mireille tertawa. “Mungkin kau tidak cantik, tapi aku tidak akan pernah bosan dengan wajahmu itu. Aku bersumpah aku melihat seekor ikan yang mirip sekali denganmu tempo hari.”

“Satu kata lagi dan aku akan mengusirmu dari sini,” gerutu Lartz.

enum𝒶.𝒾d

“Kau benar-benar tidak bisa menerima lelucon, ya? Pokoknya, aku akan makan yang biasa saja.”

“Apa yang ‘biasa’?”

“Apa, kamu sudah lupa? Semangkuk saus, roti tawar, dan minuman keras.”

Samella adalah sup sayur dan ayam berbahan dasar tomat. Ciri khas hidangan ini adalah berapa lama harus direbus sebelum matang.

“Anda mengharapkan saya mengingat pesanan Anda padahal Anda sudah lama tidak ke sini?” Lartz menggerutu. “Tapi sekarang setelah kamu menyebutkannya, sepertinya aku belum pernah melihatmu memesan apa pun selain samella.”

“Apa yang bisa kukatakan? Samella di tempat ini rasanya persis seperti yang biasa dibuat oleh nenekku. Bukan berarti rasanya enak, tapi aku ingin memakannya sesekali.”

“Apakah akan membunuhmu jika memuji masakanku?” bentak Lartz sambil pergi menyiapkan makanan Mireille.

Sementara itu, Pham mengamati seluruh percakapan mereka dengan penuh minat. Wanita “Mireille” ini menarik perhatiannya—dia jelas bukan pelanggan biasa, jadi dia memutuskan untuk menyelidikinya dan merasakan seperti apa orangnya.

“Siapa dia?” tanya Pham sambil mendekati Lartz yang sedang memasak.

“Hmm? Oh, itu Mireille. Dia orang biasa di sini dan pemabuk berat.”

Hal itu langsung menyembuhkan rasa penasaran Pham. Rupanya, kesan pertamanya salah—wanita itu tidak lebih dari sekadar gelandangan yang tidak punya harapan.

“Siapa gadis manis yang kamu bawa ke sana bersamamu?” Mireille memanggil dari seberang bar.

“Hah? Namanya Rin,” Lartz balas berteriak. “Dia karyawan baru. Benar-benar cantik, bukan?”

“Hmm…” Mireille menatap Pham dengan pandangan menilai. Sesuatu tentang cara dia menatapnya terasa meresahkan. Sepertinya dia bisa melihat menembus dirinya, entah bagaimana.

Akhirnya, dia berbalik dan bergumam, “Eh, bukan urusanku,” entah apa maksudnya. Dalam sekejap, pendapat Pham tentang dirinya sekali lagi berubah. Dia tahu secara naluriah bahwa ini adalah wanita yang harus diwaspadai.

○

“Ahhh, ya, itu benar-benar enak! Rasanya masih sama seperti dulu!” kata Mireille sambil melahap makanan yang dibuat Lartz untuknya. Pham, yang membawakan hidangan itu ke mejanya, memperhatikan Mireille saat menyantapnya. Meskipun dia menghina, dia membuatnya tampak seperti makanan terlezat di dunia. Mireille menghabiskan makanannya, menghabiskan isinya dalam sekali teguk, lalu berteriak, “Satu lagi, pelayan bar!”

“Segera datang,” kata Lartz. Dia mengisi ulang gelasnya, meletakkannya di depannya, lalu bersandar ke bar. “Jadi? Kemana saja kamu bersembunyi selama dua tahun terakhir ini?”

“Di seluruh Summerforth. Saya sudah bepergian. Saya mengikuti tur keliling tujuh kadipaten dan kota-kota besarnya. Anda akan terkejut melihat betapa budaya, makanan, bahkan bahasa dan penampilan penduduknya dapat berbeda dari satu kadipaten ke kadipaten lainnya. Saya rasa itu wajar saja, karena dulunya mereka memiliki negara sendiri.”

“Hmm,” gumam Lartz. “Aku sendiri belum pernah keluar dari Arcantez, apalagi ke kadipaten lain.”

“Dan untuk seorang pelayan bar sepertimu, gaya hidup seperti itu cocok sekali.”

“Bagiku, kedengarannya kamu mengejekku lagi.”

“Tapi tahukah kau?” lanjut Mireille, mengabaikan protes Lartz. “Ke mana pun aku pergi, aku tidak dapat menemukan seorang bangsawan yang bersedia menerimaku! Para bajingan tidak mengenali bakat saat mereka melihatnya─tidak satu pun dari mereka!”

“Jika ada yang melihatmu dan melihat bakat sebelum mereka melihat bahaya, mereka pasti sama gilanya denganmu,” sindir Lartz. “Belum lagi kau punya sopan santun seperti binatang buas. Aku berani bertaruh kau akan mendatangi sebagian besar bangsawan itu dan menghina mereka di depan muka mereka, kan? Sial, kau beruntung tidak menyinggung siapa pun yang cukup untuk mengakhiri hidupmu saat itu juga.”

enum𝒶.𝒾d

“Etika adalah standar terburuk untuk menilai karakter,” bantah Mireille. “Saat aku menilai seseorang, aku menilai apakah mereka mampu atau tidak—tidak ada yang lain. Bajingan paling kasar di benua ini bisa jadi kandidat terbaik untuk posisi itu, dan jika kau tidak bisa mengetahuinya, kau tidak punya hak untuk memerintah orang lain. Dan lagi pula, bukan berarti aku tidak dihajar oleh seorang bangsawan karena aku beruntung. Percayalah—mereka sudah berusaha. Aku hanya membalikkan keadaan setiap kali.”

“Membual tentang itu hanya membuktikan apa yang aku katakan, tahu?”

Semakin lama pembicaraan berlangsung dan semakin banyak Pham yang menguping, dia menjadi semakin penasaran. Siapa wanita ini? Tidak ada orang biasa yang mau berbicara tentang perjalanan benua dan mencari raja untuk dilayani, itu sudah pasti. Dan meskipun dia belum berhasil menemukan seorang lord yang mau menerima tawarannya, dia tampaknya memiliki keyakinan mutlak pada kemampuannya sendiri.

“Kalau dipikir-pikir, bukankah kamu seorang bangsawan?” tanya Lartz. “Kenapa tidak kembali saja ke keluarga kecilmu yang kelas atas?”

“Mengingat keadaan saat ini, saya bisa melakukan itu. Masalahnya, aku punya harga diriku, kau tahu? Saya tidak akan kembali lagi ke orang yang memberi saya sepatu bot, memintanya untuk menerima saya sebagai punggawa lagi.”

“Heh! Tentu saja tidak,” Lartz terkekeh. “Aku sendiri tidak percaya kau bekerja di kastil sejak awal.”

“Ya, jadi kerugianmu.”

Dia bekerja di kastil … ? pikir Pham. Satu-satunya kastil yang mereka maksud adalah Kastil Arcantez. Itu berarti ada kemungkinan wanita misterius ini memiliki setidaknya beberapa informasi orang dalam tentang benteng tersebut. Di sisi lain, dia tahu setidaknya sudah dua tahun sejak dia dipecat dari jabatannya, jadi dia tidak tahu apa-apa tentang keadaan saat ini. Belum lagi pertanyaan yang jelas apakah dia mengada-ada atau tidak. Pham ragu-ragu—apakah layak untuk berusaha mencari informasi dari Mireille?

“Ngomong-ngomong, aku punya cukup banyak kekayaan ketika aku pergi, tahu? Tapi aku sudah menghabiskan semuanya dalam perjalananku, dan sekarang aku tidak punya koin atas namaku. Bagaimana seorang gadis bisa hidup tanpa penghasilan di zaman sekarang ini?”

“Tidak ada uang sepeser pun atas namamu, ya?” Lartz terkekeh sesaat sebelum ekspresinya berubah gelap. “Tunggu. Tidak ada uang sepeser pun atas namamu? Maksudmu ‘tidak ada uang sepeser pun atas namaku setelah aku membayar tagihanku,’ benar?”

“Lartz, kumohon. Pernahkah saya ceroboh dalam memilih kata? Maksudku, aku tidak punya koin atas namaku saat ini, jadi aku tidak punya uang tunai untuk membayar apa pun. Saya kebetulan mengenal sebuah kedai dengan pemilik yang baik hati yang akan dengan senang hati mentraktir orang-orang lama untuk makan di rumah.”

“Yah, sudah lama sekali,” Lartz mulai bicara, lalu menatap Mireille dengan tajam. “Seolah-olah! Apakah dua tahun di jalan telah mengacaukan otakmu, wanita?! Kau membayar kembali setiap tembaga yang kau hutangkan padaku!”

“Wah, ada yang pelit nih! Begini, saya tidak suka mengatakannya, tapi saya tidak bisa menyerahkan uang tembaga yang tidak saya miliki. Ini salahmu karena tidak meminta saya membayar di muka.”

“Aku pernah bertemu dengan pencuri yang tidak seberani kamu,” geram Lartz. “Ngomong-ngomong, kalung yang kamu pakai itu sepertinya bisa bernilai satu atau dua koin. Jika Anda tidak dapat membayar dengan uang tunai, Anda harus membayar dengan uang tunai.”

“Apa kau sudah gila, Lartz? Kau pikir makanan dan beberapa minuman bisa sepadan dengan barang seperti ini? Dan bahkan jika iya, aku tidak akan memberikannya kepada siapa pun. Jika aku tidak mengenakan kalung ini, aku akan terlihat seperti gelandangan yang bangkrut!”

“Jangan khawatir, itu sudah menjadi dirimu. Bayar dengan barang atau bayar dengan tubuhmu, tidak ada jalan tengah.”

“Oh, jadi begitu caramu melihatku?” kata Mireille dengan seringai mesum. “Maaf, tapi kau tidak bisa mendapatkan wanita cantik sepertiku dengan harga semurah itu!”

“Maksudku, aku akan menyuruhmu membayar tagihanmu, dasar gila! Jangan asal bicara!”

“Apa? Maksudmu kau ingin aku mengerjakan tugasmu?” tanya Mireille, tampak benar-benar tersinggung.

“Benar. Dan jika Anda tidak menyukai bunyinya, Anda dapat menyerahkan kalung itu dan melanjutkan perjalanan Anda.”

“Eh, sepertinya aku tidak punya tempat lain untuk dituju. Kau menang, aku akan melakukan pekerjaan kotormu. Sungguh bencana hari ini, aku bersumpah…”

“Mengucapkan kata-kata itu langsung dari mulutku,” gerutu Lartz.

Maka, Mireille akhirnya bekerja di Kentlan’s. Pham tidak tahu apa yang harus dilakukan dengan perkembangan ini, tapi dia tahu satu hal: apa pun yang terjadi, hal itu membuatnya sedikit gelisah.

○

“Ugh, aku kelelahan,” keluh Mireille. Dia dan Pham berada di lantai dua kamar Kentlan, berduaan di sebuah kamar. Kamar mereka, tepatnya. Karena Kentlan tidak punya kamar tidur kosong, diputuskan bahwa mereka berdua harus berbagi kamar untuk sementara.

“Kau, umm…Rin, ya?” kata Mireille. “Aku tidak berencana untuk lama-lama di sini, tapi senang bekerja denganmu sampai aku pergi.”

“Demikian juga,” jawab Pham sambil tersenyum.

“Sepertinya kita punya waktu luang, jadi bagaimana kalau kita saling mengenal?”

“Baiklah,” Pham setuju.

“Pertama-tama, apa yang dilakukan orang sepertimu dengan pakaian seperti itu?”

Pham hanya terguncang sekali dalam bulan purnama, dan ini adalah salah satu momen yang sangat langka. Tidak pernah dalam mimpinya yang terliar ia mengantisipasi Mireille melihat penyamarannya. Mungkin jika ia melihatnya membuka pakaian, tentu saja, tetapi ia tidak memiliki kesempatan seperti itu, dan ia tidak berencana untuk memberinya kesempatan itu.

“Apa maksudnya ? Aku seorang gadis!” kata Pham sambil merajuk. Selalu ada kemungkinan dia hanya bercanda, jadi terlalu cepat untuk bereaksi berlebihan dan mengakui bahwa dia menyamar.

enum𝒶.𝒾d

“Maaf, aku sudah punya nomormu. Kau berusaha keras menyamar, aku tahu, tapi itu tidak cukup untuk menipuku.”

“Kau tahu, aku berusaha sebaik mungkin untuk menjadi orang baik, tapi bahkan aku terkadang marah!” kata Pham, berusaha sekuat tenaga untuk melanjutkan aksinya. “Mengapa kamu memperlakukanku seperti laki-laki? Kamu jahat sekali!”

Mireille tersenyum…lalu, dalam sekejap mata, mengulurkan tangannya ke pangkal paha Pham. Refleks Pham muncul dan dia menghindar ke belakang, hanya untuk menyadari sepersekian detik kemudian bahwa dia baru saja membuat kesalahan besar. Pangkal paha adalah titik lemah terbesar seorang pria. Bahkan seseorang seperti dia, yang terbiasa dengan rasa sakit, akan dibuat tidak bisa bergerak setidaknya selama satu atau dua detik oleh serangan keras ke bagian yang tidak disebutkan namanya. Beberapa detik yang berharga itu bisa menjadi masalah hidup dan mati dalam pertempuran, jadi mempertahankan pangkal pahanya dari serangan adalah masalah refleks yang murni dan tertanam dalam dirinya.

“Nah, itu reaksi yang luar biasa,” kata Mireille sambil menyeringai. “Sepertinya itu berarti kamu tidak akan menjadi seorang cross-dresser biasa, ya?”

Pham tahu bahwa jika profesinya yang sebenarnya belum terbongkar, maka Mireille pasti curiga padanya. Terbongkarnya penyamarannya tentu saja mengejutkan, tetapi yang lebih mengejutkan lagi, dia disibukkan oleh betapa keterlaluannya wanita itu─cukup membuatnya mempertanyakan kewarasannya. Orang macam apa yang akan langsung menyerang selangkangan seseorang dengan dalih yang sangat sedikit? Dia tidak menyangka hal itu akan terjadi, jadi dia butuh waktu sejenak untuk menenangkan diri dan mencari alasan.

“Aku selalu menarik perhatian yang salah, dan aku jadi pandai menghindar saat orang mencoba menangkapku berkat itu,” kata Pham. “Itu, dan kau benar—aku laki-laki. Ada beberapa keadaan yang memaksaku berpura-pura menjadi perempuan. Kau tahu bagaimana rasanya. Tolong jangan beri tahu Lartz, oke?”

Pham telah memutuskan untuk berhenti menyembunyikan jenis kelaminnya. Ia tahu bahwa menutupi sesuatu yang sudah terbongkar hanya akan mempertanyakan sisa ceritanya. Dengan mengakui bahwa Pham benar tentang satu hal, ia berharap dapat mendorong Pham untuk mempercayai sisa ceritanya. Untungnya, jenis kelamin Pham adalah hal yang paling tidak merusak yang dapat Pham ketahui tentangnya.

“Hmm. Itu tatapan berbahaya di matamu… tapi aku akan berhenti di situ saja, untuk saat ini,” kata Mireille. Dia masih ragu, tetapi sepertinya dia tidak ingin memaksakan masalah itu.

“Umm… Menurutmu tidak aneh kalau laki-laki berpakaian seperti ini…?” tanya Pham, berpura-pura cemas.

“Aneh memang, tapi aku tidak peduli. Tidak seperti kamu menyakiti siapa pun, dan hei, semua orang punya sedikit keanehan yang terjadi di lubuk hati mereka.”

“O-Oh, oke. Syukurlah…” Pham mendesah. “Sebenarnya…aku punya alasan untuk berpakaian seperti ini,” imbuhnya, lalu melanjutkan dengan menceritakan sebuah kisah untuk membenarkan tindakannya berpakaian silang yang sangat menyayat hati sekaligus tidak benar. Dengan mengungkap masa lalu yang dibuat-buat, ia berharap dapat menghilangkan keraguan Mireille dan menipunya agar mengungkap masa lalunya sendiri pada saat yang sama. Pada titik ini, Pham berusaha mencari tahu siapa sebenarnya Mireille dan apa yang membuatnya bersemangat.

“Hmm… Kamu juga mengalami masa-masa sulit, bukan?”

“‘Terlalu’?” ulang Pham, matanya terbelalak. “Maksudmu, kamu juga pernah mengalami hal seperti itu, Nona Mireille?”

“Tentu saja. Dan tahukah Anda, mengapa tidak? Saya akan membuat pengecualian dan memberi tahu Anda seluruh sejarah saya,” kata Mireille. Dan begitu saja, dia meluncurkan kisah hidupnya. “Kau tahu Duke of Missian? Orang yang meninggal beberapa waktu lalu? Nah, ketika saya masih muda, dia bertemu dengan saya dan adik laki-laki saya, dan memutuskan bahwa kami memiliki bakat untuk melayaninya. Dia juga mempunyai perhatian yang baik terhadap orang lain. Adikku punya bakat berperang dan menjadi tangan kanan Vasmarque. Sementara itu, saya akhirnya diangkat menjadi baroness di wilayah Arcantez bernama Pelnolla. Dulunya adalah baron yang dikuasai rumah duke, jadi dia mempunyai kekuatan untuk menyerahkannya langsung kepadaku. Aku juga melakukan bagianku dalam pertarungan—memenangkan pria itu dengan beberapa kemenanganku sendiri.”

“O-Oh, wow,” Pham terkesiap. “Apakah itu berarti kamu bangsawan?”

“Eh, begitulah…sampai akhirnya gelarku dicabut.”

“Mengapa mereka melakukan itu?”

“Bisa jadi banyak hal,” jawab Mireille sambil mengangkat bahu. “Perilaku buruk, metode tidak konvensional dalam memerintah baroniku—kurasa itu hal-hal seperti itu. Tentu saja, itu hanya dalih.”

“Maksudmu itu bukan alasan sebenarnya? Lalu apa?”

“Itu…adalah sebuah rahasia,” kata Mireille sambil tersenyum licik.

“Aww,” Pham cemberut. Dia tidak berencana untuk menjual informasi yang dia peroleh darinya, untuk lebih jelasnya. Tidak, Pham tertarik pada Mireille sendiri dan sedang mempertimbangkan untuk mengusulkannya sebagai kandidat untuk menjadi pengikut Ars yang baru. Dengan asumsi ceritanya benar, dia berpotensi untuk berguna. Kepribadiannya tampaknya dapat menimbulkan masalah, tetapi jika perekrutan berhasil, Pham sendiri tidak perlu repot-repot mencari informasi darinya. Dan, yang terpenting, bahkan jika dia ternyata tidak berguna, tidak akan ada konsekuensi apa pun jika membiarkannya mencoba posisi itu. Pham memutuskan untuk merekomendasikannya untuk pekerjaan itu.

“Umm, Nona Mireille? Tadi Anda berbicara tentang keinginan untuk melayani seorang bangsawan, bukan?”

“Hmm? Itu akan menyenangkan, ya,” jawab Mireille. “Saya tidak punya tempat lain untuk pergi. Tentu saja, mencari pelindung belum membawa hasil apa pun sejauh ini.”

“Sepertinya aku mengenal seseorang yang mungkin cocok untukmu. Apakah Anda ingin mendengar lebih banyak?”

enum𝒶.𝒾d

○

Setelah meminta Shadows untuk membantu mencari rekrutan yang menjanjikan, saya memutuskan untuk membantu dan melakukan perjalanan ke Canarre untuk mencari orang-orang sendiri. Saya sudah pernah ke sana berkali-kali untuk tujuan itu sebelumnya, tetapi kota itu cukup besar sehingga saya tahu saya bahkan belum bisa menilai semua orang yang berpotensi. Saya mencari seseorang dengan keterampilan untuk menjadi ahli taktik khususnya, tetapi tugas itu ternyata sesulit yang saya duga.

Saya telah menemukan sebuah penginapan di Canarre untuk ditinggali saat saya melakukan pencarian, jadi sudah cukup lama sejak terakhir kali saya kembali ke tanah milik saya. Saya telah memberi tahu para pengikut saya tentang ketidakhadiran saya yang lama, jadi jika terjadi sesuatu di rumah, saya akan menerima laporan tepat waktu tentang masalah tersebut.

Suatu malam, aku mendapati diriku berada di penginapan bersama Rietz dan beberapa pengikutku yang lain. Charlotte tidak menemani kami kali ini─dia sibuk melatih sisa pasukan penyihir kami. Memperkuat kekuatan yang sudah kita miliki sama pentingnya dengan merekrut kekuatan baru.

Rosell juga menemaniku, tetapi dia tidak menginap di penginapan bersama kami. Memberitahu dia bahwa dia mungkin harus menghadiri dewan perang tampaknya telah menyalakan api dalam dirinya, dan dia memintaku memberinya lebih banyak kesempatan untuk belajar. Dia sudah membaca semua buku di tanah milikku, jadi aku akhirnya bertanya kepada Lumeire apakah dia boleh mengizinkan Rosell melihat-lihat buku di Kastil Canarre. Untungnya, Lumeire dengan senang hati menurutinya, dan Rosell pun menghabiskan malamnya di kastil sebagai hasilnya.

Penginapan yang kami tempati cukup dekat dengan Tremps. Saya telah memastikan untuk memberi tahu pemilik pub, Alex, tempat kami menginap. Dengan begitu, Ben bisa melapor padaku saat dia tiba di kota. Tentu saja, laporan terakhirnya belum terlalu lama, jadi aku tidak menyangka hal itu akan terjadi dalam waktu dekat.

Namun harapanku buyar ketika Alex tiba di depan pintuku.

“Hai, Lord Ars! Ben datang untuk menemuimu,” katanya.

“Sudah?” tanyaku heran.

“Ayup. Katanya mereka menemukan rekrutan untuk kamu temui.”

Sekarang, hal itu bahkan lebih mengejutkan lagi. Saya tidak menyangka mereka akan menemukan orang secepat itu. Namun Alex tampak khawatir, dan itu membuatku bingung.

“Ini hanya pendapatku, tapi kurasa kau harus tetap rendah hati. Bagiku, ‘rekrutan’ mereka hanya terlihat seperti wanita yang sudah tidak berguna.”

Jadi Shadows membawa seorang wanita kemari?

Itu kejutan lainnya. Kaum perempuan dipandang rendah di masyarakat kita, dan jarang ada orang yang tidak mampu melihat potensi mereka yang sebenarnya untuk menjadikan mereka sebagai pengikut.

Apakah dia melakukan sesuatu yang membuat Pham terkesan?

“Bagaimanapun, aku ingin bertemu dengannya,” jawabku. “Apakah dia ada di kamar biasa?”

Alex mengangguk.

“Kalau begitu kita akan segera berangkat. Rietz?”

“Segera.”

Kami berdua melangkah keluar dan menuju Tremps. Kami segera tiba di tujuan, menaiki tangga, dan melangkah ke ruangan tempat kami selalu bertemu kontak kami dengan Bayangan. Yang berdiri di dalam adalah Ben, yang menurutku wajahnya biasa-biasa saja dan tidak dapat diingat seperti biasanya, di samping seorang wanita yang kehadirannya begitu kuat sehingga aku hampir tidak memperhatikan Ben sama sekali sedetik pun.

Dia sangat tinggi, sepertinya tingginya hampir sama dengan Rietz. Rambut hitamnya yang agak tidak terawat mencapai pinggangnya, dan sorot matanya begitu tajam sehingga sesaat, aku terpesona.

“Jangan bilang kamu Baron Lamberg?” tanya wanita itu sambil aku menatapnya.

“Ya,” jawabku.

“Baiklah, aku akan melakukannya. Kau masih saja anak nakal, bukan?”

Itu bukanlah sikap yang seharusnya ditunjukkan kepada seorang bangsawan. Secara umum, itu benar-benar kasar, dan kulihat Rietz sudah mengerutkan kening padanya. Namun, aku tidak pernah terganggu dengan sedikit ketidaksopanan, jadi itu tidak menggangguku.

“Bolehkah saya berasumsi bahwa Anda datang ke sini untuk memasuki layanan saya?” Saya bertanya.

“Benar. Aku tidak mengharapkan seorang anak, tetapi saat ini, aku tidak peduli. Aku akan menerima apa pun yang bisa kudapatkan.”

Ekspresi Rietz semakin marah. Sepertinya dia tidak menghargai implikasi bahwa wanita itu ingin menjodohkanku.

“Namamu?” Saya bertanya.

“Mireille Grunzeon,” jawabnya.

Grunzeon. Nama itu mengingatkan saya pada sesuatu ─ di mana saya pernah mendengarnya sebelumnya?

Aku tahu itu familiar, tapi aku tidak bisa mengingat hal-hal spesifiknya.

Kurasa aku sebaiknya mulai dengan penilaian, pikirku. Namun, sebelum aku sempat, Mireille kembali berbicara.

“Jadi, kudengar kamu punya mata yang bagus terhadap orang lain, ya, Nak? Atau itulah yang Rin katakan padaku. Bakat yang meragukan untuk dimiliki seseorang seusiamu, harus kukatakan.”

Saya memutuskan untuk membalas sebelum menggunakan keterampilan saya.

enum𝒶.𝒾d

“Ya, benar, tapi siapa ‘Rin’?”

Ben berjalan ke arahku dan membungkuk untuk berbisik, “Itu bosnya,” di telingaku.

Aku berbisik balik untuk menanyakan apa yang dibisikkan itu. Dia menjelaskan bahwa karena Mireille belum bekerja untukku, mereka merahasiakannya tentang Shadows. Ben masih punya banyak informasi yang tersisa untuk dibagikan kepadaku, dan dia saat ini berpura-pura menjadi pengamat biasa yang hanya menunggu untuk membahas sesuatu yang tidak berhubungan denganku. Pham telah menemukan Mireille, dan Ben berpura-pura menjadi kakak laki-lakinya. Bagaimanapun, semua yang mereka lakukan tampak terlalu rumit untuk seleraku, jadi aku memutuskan untuk tidak menyelidiki detailnya.

“Apa yang kalian berdua bisikkan? Apa kalian ingin aku ikut bersenang-senang?” tanya Mireille. “Bukan berarti aku peduli, kurasa. Jadi, bagaimana? Apakah matamu yang jeli akan bakat menunjukkan bahwa aku punya apa yang dibutuhkan?”

“Beri aku waktu sebentar,” jawabku, lalu menilainya.

Layar statusnya, singkatnya, mencengangkan. Kepemimpinannya tinggi, tetapi Kecerdasannya bahkan lebih tinggi lagi—skor maksimum 103 menempatkannya di tingkatan statistik teratas yang pernah kulihat. Yang lebih hebat lagi, skornya saat ini telah menembus angka seratus, yang berarti dia memiliki Kecerdasan yang lebih tinggi daripada Rosell dan Rietz. Ditambah lagi, meskipun Keberanian 70 dan bakat Penyihir peringkat B-nya tidak menjulang tinggi di atas pesaingnya, keduanya cukup tinggi. Mungkin Keberanian tingginya terkait dengan tinggi badannya dan atletisme yang tersirat dalam pikiranku?

Namun, nilai Politiknya cukup rendah. Itu tidak terlalu mengejutkan, karena dia tampaknya bukan tipe yang kooperatif. Itu bukan kelemahan terbesarnya, dan secara keseluruhan statistiknya cukup fantastis. Namun ada satu hal yang paling menarik perhatian saya: Ambisinya. Nilainya 100. Hingga saat ini, saya mengira 99 adalah nilai maksimum, tetapi ternyata, itu adalah asumsi yang salah.

Ambisi 100 orang sungguh keterlaluan. Aku belum pernah melihat seseorang dengan skor seperti itu sebelumnya—bahkan tidak pernah membayangkannya. Sial, aku kaget saat melihat skor Licia 80! Namun, Mireille berada dua puluh poin di atasnya? Bahkan jika aku membawanya ke sisiku, rasanya hanya masalah waktu sebelum dia mengkhianatiku.

Hmm … ini sungguh membingungkan.

Statistiknya persis seperti yang saya harapkan. Kecerdasan setinggi miliknya sangat ideal untuk tujuanku. Mengingat usianya, saya berasumsi dia telah melalui banyak hal, dan pengalaman itu telah menyebabkan dia mengembangkan skornya saat ini. Rosell memiliki potensi besar dalam jangka panjang, tetapi pada saat ini, dia berhasil mengalahkannya dengan selisih yang besar. Hebatnya lagi, Mireille bisa mengajari Rosell banyak hal. Jika saya mempekerjakannya, saya tahu dia akan menjadi instruktur yang sempurna untuk mengambil alih peran Rietz saat ini.

Kelebihan yang saya dapatkan darinya tidak dapat diabaikan, begitu pula dengan skor Ambisinya. Namun, saya tahu untuk tidak menghakiminya berdasarkan satu faktor itu, jadi saya memutuskan untuk mewawancarainya untuk mencoba memahami kepribadiannya.

“Pertama-tama, saya ingin Anda menceritakan sedikit tentang asal usul Anda,” kataku.

“Asal usulku, ya? Tentu, masuk akal. Tidak terbayangkan ada bangsawan di luar sana yang mau menerima seseorang sebagai pengikut tanpa tahu asal usulnya.”

Kurang lebih itulah yang kulakukan saat menawarkan posisi kepada Rietz dan Charlotte di antara para pengikutku. Kalau dipikir-pikir, itu agak ceroboh. Namun, aku tidak sanggup membiarkan bakat seperti mereka pergi, jadi mungkin kecerobohanku adalah yang terbaik.

Mireille mulai menceritakan kisah hidupnya kepadaku. Dia menjelaskan bagaimana dia naik ke posisi sebagai bangsawan Missian, dan mencapai hal-hal besar dalam pertempuran. Seorang wanita yang menjadi raja jarang terjadi di wilayah ini, dan dia seharusnya menjadi nama yang terkenal di wilayah asalnya, tapi aku belum pernah mendengarnya, dan aku ragu apakah keseluruhan ceritanya benar. Tentu saja, saya harus ingat bahwa Lamberg berada cukup jauh dari baron yang diklaimnya telah dikuasainya. Masuk akal kalau aku belum pernah mendengarnya karena jaraknya yang begitu jauh.

Bagaimanapun, masa jabatan Mireille sebagai baroness hanya sebentar. Ia kehilangan jabatan itu sekitar setahun setelah ia memperolehnya. Wilayah kekuasaannya juga hampir sama kecil dan tidak penting seperti Lamberg, yang mendukung gagasan bahwa ketenarannya hanya diketahui oleh orang-orang lokal. Melihat statusnya, saya yakin bahwa jika ia tetap menjadi bangsawan, ia bisa saja menjadi terkenal di seluruh kadipaten. Namun, ia justru diusir.

Mengenai alasan di balik hilangnya gelarnya, Mireille mengklaim bahwa ia telah disalahkan atas hal-hal yang berada di luar kendalinya. Saya tidak dapat mengatakan dengan pasti apakah itu benar, tetapi itu mungkin saja. Saat itu juga terungkap bahwa ia memiliki seorang adik laki-laki yang bekerja sebagai tangan kanan Vasmarque.

Itu membantu saya menyatukannya. Couran bercerita padaku tentang seorang pria bernama Thomas Grunzeon yang merupakan salah satu penasihat paling tepercaya Vasmarque. Menurut Couran, Thomas adalah individu yang luar biasa cerdas. Hal itu, ditambah dengan nama belakang mereka yang sama, membuatku yakin: adik laki-laki Mireille adalah pria yang sama. Dan jika asumsi itu terbukti benar, kemungkinan besar dia setidaknya memiliki beberapa informasi orang dalam mengenai metodenya. Saya tidak bisa meminta ahli taktik yang lebih cakap dalam situasi seperti ini.

Namun, aku masih penasaran mengapa musuh kami memilih untuk mengusirnya. Fakta bahwa dia berhasil naik pangkat meskipun ada pandangan masyarakat terhadap perempuan menyiratkan bahwa dia harus sangat mampu. Jika mereka tetap mengusirnya, mungkin ada alasan bagus.

Dia pasti menyebabkan masalah besar, bukan?

Saya agak khawatir dengan kemungkinan itu.

“Saya tidak ingin menebak-nebak penilaian Anda dalam hal rekrutmen dan personel, Lord Ars,” kata Rietz, membungkuk untuk berbisik di telingaku. “Tapi menurutku wanita ini berbahaya. Saya akan merekomendasikan untuk tidak membawanya ke layanan Anda.”

“Berbahaya? Bagaimana bisa?” tanyaku.

“Hmm… sayangnya sulit bagiku untuk menjelaskannya secara spesifik. Sebut saja itu naluri, jika Anda mau. Dia menjebak dirinya sendiri sebagai korban konspirasi sehubungan dengan pemecatannya, namun kita harus memperhitungkan kemungkinan bahwa dia menipu kita.”

Sepertinya saya bisa menganggap suara Rietz sebagai jawaban “tidak” yang pasti.

Saya harus memikirkan hal ini dengan hati-hati.

“Menurutmu kamu bisa memberiku jawaban sebelum aku tertidur di sini, Nak? Arcantez tidak jauh dari sini, jadi saya cukup lelah,” kata Mireille.

enum𝒶.𝒾d

Saya mengambil waktu terakhir untuk menilai situasinya. Faktor yang sangat penting yang belum kuperhitungkan adalah jika aku tidak mempekerjakannya, kemungkinan besar musuh-musuhku akan mempekerjakannya lagi. Apa pun yang menyebabkan pemecatannya, hal itu terjadi bertahun-tahun yang lalu. Mengingat iklim politik yang bergejolak, tampaknya mereka akan memutuskan untuk membiarkan masa lalu berlalu jika itu berarti mendapatkan kembali bakatnya. Aku tidak ingin dia menjadi musuh, itu sudah pasti─dia bisa menyebabkan banyak masalah bagiku.

Itu membuatku hanya punya satu pilihan: aku akan menjadikan Mireille sebagai salah satu pengikutku. Pada akhirnya, aku tidak bisa berkata tidak pada bakat seperti dia. Aku tahu aku akan menyesal jika aku membiarkannya lepas dariku. Kepribadiannya mungkin akan menjadi masalah, tentu saja, tetapi itu berarti aku harus belajar mengatasi kelemahannya. Dan jika ternyata dia terlalu berlebihan bagiku, maka, yah, aku harus menghadapi masalah itu. Bagaimanapun, ini bukan situasi seperti Licia—aku tidak akan terikat pada Mireille seumur hidup jika aku menjadikannya pengikutku.

“Saya sudah memutuskan,” saya umumkan. “Saya sudah memutuskan bahwa Anda adalah individu yang sangat cakap. Saya sangat ingin mempekerjakan Anda.”

“Oh, maukah kau?” kata Mireille sambil menyeringai. “Kurasa ini artinya kau memang punya bakat, Nak. Aku tidak akan datang jauh-jauh ke sini hanya untuk mengatakan tidak, jadi ini sudah jelas, tapi aku setuju. Aku akan menjadi pengikutmu.”

“Apa kau yakin tentang ini?” tanya Rietz, membungkuk untuk berbisik langsung ke telingaku dengan nada yang lebih mendesak dibandingkan sebelumnya.

“Saya juga menganggapnya berbahaya, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa dia luar biasa,” jawab saya. “Saya telah memutuskan bahwa manfaatnya lebih besar daripada risikonya. Mempekerjakannya adalah pilihan terbaik kita.”

“Hmm… Baiklah, kalau begitu. Aku akan percaya pada penilaianmu, Lord Ars.”

Dia masih terdengar khawatir, tetapi setidaknya, dia tidak akan menentang keputusanku.

Hari sudah gelap, jadi kami akhirnya bermalam di Canarre. Keesokan paginya, kami berangkat untuk membawa Mireille kembali ke tanah milikku.

○

Beberapa hari telah berlalu sejak saya membawa Mireille ke layanan saya. Sejauh ini segalanya tenang, dan saya belum menerima pemberitahuan bahwa Couran akan mengadakan pertemuan dewan perang.

Saya sedang duduk di kamar saya ketika saya mendengar suara Rietz dari luar.

“Tuan Ars? Bolehkah saya bicara sebentar?”

“Masuklah,” jawabku.

“Terima kasih,” kata Rietz saat melangkah masuk. Aku bisa tahu bahwa suasana hatinya agak masam. “Aku berharap bisa bicara denganmu tentang Mireille…”

“Bagaimana dengan dia?”

“Umm…” Rietz ragu sejenak, lalu berbicara sekali lagi. “Saya minta maaf atas keangkuhan saya, Lord Ars, tetapi saya telah menyimpulkan bahwa dia tidak layak menjadi pengikut Anda.”

Mireille baru menjadi pengikutku selama beberapa hari, dan dia sudah membuktikan dirinya sebagai orang yang menyebalkan. Sebenarnya, ini bukan pertama kalinya aku menerima keluhan tentangnya dari salah satu pengikutku yang lain.

Situasi di Missian tidak stabil, tetapi konflik terbuka belum terjadi. Karena itu, saya menugaskan Mireille untuk melatih pasukan kami dan bertindak sebagai guru Rosell. Skor Valor-nya tinggi, dan dia juga memiliki bakat Infanteri yang lumayan. Dia cukup mampu dalam pertempuran untuk mengalahkan pria rata-rata satu lawan satu tanpa kesulitan. Namun, itu bukan batas bakatnya—dia juga kompeten dalam bidang sihir, dan telah mengikuti pelatihan para penyihir kami. Satu-satunya masalah: motivasinya. Dia sering kali mengendur dan tidak muncul, dan lebih buruk lagi, dia mendorong orang lain untuk melakukan hal yang sama.

“Saya akui bahwa dia cukup cakap, tetapi dia tidak memiliki temperamen yang sesuai dengan posisinya. Sore tadi, dia lalai menyelesaikan pekerjaannya dan lebih memilih kembali ke kamarnya dan tidur. Bahkan ketika dia muncul di tempat latihan, metode pengajarannya lebih sering serampangan dan tidak bersemangat. Ketika diminta untuk menilai kembali sikapnya, dia akan membuat alasan yang tidak masuk akal tentang bagaimana ‘setiap orang kadang-kadang mengalami hari yang buruk’, yang memperjelas bahwa dia tidak berniat meningkatkan etos kerjanya. Dia memang berbakat, tetapi itu tidak mengubah fakta bahwa secara keseluruhan, kehadirannya merugikan Keluarga Louvent!”

Di akhir pidatonya, wajah Rietz menjadi merah padam. Satu hal yang paling jelas bagi saya adalah kenyataan bahwa dia sangat, sangat kesal. Sial baginya, aritmatika mentalku memberi bobot lebih pada kemampuan Mireille dibandingkan miliknya. Saya masih tidak bisa memaksa diri untuk melepaskannya meskipun dia memiliki sifat eksentrik.

“Aku masuk, Ars!” panggil Rosell dari luar, beberapa saat sebelum ia menerobos masuk ke kamarku. Ia tampak sama kesalnya dengan Rietz. “Kita perlu bicara tentang Mireille. Aku tahu kau bilang ia akan mengajariku mulai sekarang, tapi aku tidak tahan lagi!”

Rosell bukanlah tipe orang yang mudah marah, tetapi kali ini, dia tampak geram.

“Apa yang telah terjadi?” Saya bertanya.

“Yah, pertama-tama, dia pemalas yang menghabiskan sebagian besar waktunya untuk tidur!” Rosell memulai. “Itu tidak akan terlalu buruk jika itu satu-satunya masalah, tetapi ketika dia bangun, dia mulai berbicara tentang bagaimana ‘membaca’ adalah buang-buang waktu’ dan mengajakku keluar untuk berlarian melakukan ini dan itu! Kemudian ketika kami selesai dan aku bertanya apa gunanya semua itu, dia akan menyuruhku untuk ‘memikirkannya dan mencari tahu’! Tapi aku tahu dia hanya membuat alasan! Dia mengolok-olokku, sesederhana itu! Aku bahkan tidak membutuhkan guru lagi, jadi aku tidak peduli jika dia menghabiskan seluruh waktunya untuk tidur, tetapi aku tidak akan menoleransi dia menghalangi pelajaranku!”

Aku mendesah. Rupanya, Rosell telah menyimpan dendam yang cukup besar hanya dalam beberapa hari.

Hmm ─ mungkinkah kita tidak memahami apa yang ingin dicapai oleh Mireille?

Aku masih belum merasa memiliki pemahaman yang kuat tentang kepribadiannya, jadi aku tidak bisa mengatakan apa tujuannya dengan semua ini.

Semakin banyak keluhan tentang perilaku Mireille yang terus mengalir dari pengikut saya yang lain. Mereka semua cenderung masuk ke dalam kategori luas yang sama juga. Entah karena etos kerjanya yang sangat buruk atau tentang bagaimana dia mengatakan sesuatu yang menyinggung seseorang. Popularitasnya di kalangan karyawan House Louvent semakin menurun dari hari ke hari. Aku tahu bahwa aku tidak akan bisa mengevaluasi penampilannya sampai aku melihat bagaimana dia menangani dirinya sendiri dalam pertempuran, tapi menjadi jelas bahwa aku perlu memikirkan situasinya lebih jauh sebelum waktunya tiba.

Tepat saat saya hendak menegurnya secara pribadi, saya mendengar suara gemuruh dari suatu tempat di luar.

“A-Apa itu tadi?” tanya Rietz.

“Apa pun itu, itu membuatku takut setengah mati!” kata Rosell.

Kami bertiga bergegas keluar untuk mencari tahu suara apa itu, meskipun tidak sebelum mengambil waktu sejenak untuk mempersenjatai diri. Bukan tidak mungkin kami diserang, dan kami harus bersiap menghadapi yang terburuk. Saat kami berlari keluar dari kompleks, para prajurit yang berada di tempat latihan bergabung dengan kami untuk menyelidiki.

Tidak butuh waktu lama untuk melacak asal suara itu. Ada segerombolan pohon tak jauh dari tempat tinggalku, yang sebagian besar telah berubah menjadi kawah. Pikiranku melayang kembali ke saat kami meminta Charlotte menguji sihirnya di sebuah ladang, dan ngomong-ngomong, Charlotte dan Mireille berdiri di tepi kawah bersama.

“Sial,” kata Mireille. “Tidak tahu kita punya penyihir dengan bakat seperti itu. Aku terkejut, jujur ​​saja.”

“Itu bahkan bukan kekuatan penuhku,” sesumbar Charlotte.

“Benarkah? Kalau begitu, mari kita lihat kamu menembak lagi.”

“Bisa melakukannya.”

” Tidak bisa! Berhenti!” teriakku, menyerbu untuk menghentikan Charlotte sebelum dia memutuskan untuk mengubah sisa hutan menjadi gurun hangus. Jika dia sedang merapal mantra, maka ledakan yang memekakkan telinga itu sangat masuk akal.

“L-Lord Ars,” kata Charlotte, yang terkejut melihatku.

Saya berhenti untuk menarik napas dalam-dalam dan bertanya, “Charlotte…mengapa?”

“Nona Mireille mengatakan padaku bahwa dia ingin melihatku membaca mantra, jadi aku melakukannya,” jelas Charlotte. Dia kurang lebih satu-satunya pengecualian di antara para pengikutku dalam hal Mireille, dan telah sangat mengagumi rekrutan baruku.

“Yah, menggunakan sihir sekuat itu berbahaya, dan bisa menimbulkan kepanikan!” Aku berteriak. “Kamu tidak bisa mempertimbangkan untuk menahan diri?”

“Itu tidak akan semenyenangkan itu,” kata Mireille. “Saya dengar Charlotte adalah sosok yang istimewa, jadi saya ingin melihat apa yang bisa dia lakukan saat dia tampil habis-habisan. Dia benar-benar melampaui ekspektasi saya!”

“Dan Anda tidak ingin memberi tahu saya sebelum mencoba eksperimen kecil ini?”

“Oh. Ya, salahku. Tapi aku bersumpah, aku tidak menyangka akan seliar itu.”

Sepertinya niatnya tidak buruk, dan bukan berarti aku gagal melihat bagaimana kekuatan magis Charlotte bisa melampaui ekspektasi terliarnya. Namun, pendapatku bukanlah masalahnya. Kekesalan terpendam pengikutku yang lain sudah hampir mencapai titik kritis, dan sikap tidak meminta maafnya yang tidak tulus adalah percikan yang membakar kebencian itu dan mengubahnya menjadi kemarahan murni.

“Apa kau bercanda?!” teriak salah satu prajuritku.

“Cukup sudah, sialan!” menambahkan yang lain. Seluruh kontingen pengikut yang mengikutiku keluar mulai berbalik melawannya, dan yang saya maksud dengan “dia” adalah Mireille. Charlotte-lah yang merapal mantranya, tapi sepertinya tak seorang pun tertarik untuk menyalahkannya .

“Apa masalahmu, teman-teman? Anda ingin saya berhenti? Itu saja?” tanya Mireille sambil cemoohan mereka berlanjut. Dia tampak sombong dan angkuh seperti biasanya, bahkan ketika menghadapi semua pelecehan itu. “Yah, itulah panggilan yang harus dibuat oleh anak itu. Bagaimana menurutmu? Apakah saya dapat sepatu bootnya?”

“Aku…” aku memulai, lalu berhenti sejenak untuk berpikir. “Saya tidak bermaksud memecat Anda dari pelayanan saya. Meski begitu, saya mungkin akan mempertimbangkannya jika keadaan terus berlanjut seperti yang telah terjadi sejauh ini.”

“Hmm. Ya, itu sedikit masalah dari sudut pandang saya,” kata Mireille. “Aku hanya menjadi diriku sendiri, tahu? Agak sulit mengubah siapa saya sebagai pribadi pada usia ini. Selain itu, saya adalah tipe orang yang membuktikan kemampuannya di medan perang, bukan di masa damai.”

Dengan kata lain, dia sama sekali tidak berencana memperbaiki sikapnya.

Dia sangat ingin menyalahkan hilangnya baroninya pada suatu konspirasi, tapi aku mulai curiga bahwa yang terjadi hanyalah atasannya yang muak dengan omong kosongnya dan memutuskan bahwa dia tidak layak menghadapi masalah tersebut.

“Tapi saya tidak bisa mengatakan saya ingin berhenti,” tambah Mireille. “Oh saya tahu. Kamu mengatakan sesuatu tentang pertarungan latihan yang akan segera terjadi, kan?”

“Itu benar.”

Saya memiliki kebijakan untuk mengumpulkan semua pasukan Keluarga Louvent untuk latihan pertempuran secara teratur, dan latihan berikutnya dijadwalkan akan dilakukan hanya dalam dua hari. Ini akan menjadi acara pertama yang diikuti Mireille.

“Bagaimana kalau ini,” kata Mireille. “Jika saya membuktikan kemampuan saya dalam pertarungan latihan Anda, Anda tidak akan mengusir saya. Kedengarannya adil?”

Sebelum saya bisa memberikan jawabannya, semua orang di belakang saya memprotes persyaratannya. Namun, menurutku itu adalah ide yang sangat bagus. Aku membawanya ke layananku dengan harapan bahwa dia akan menjadi aset dalam pertempuran. Selama dia membuktikan dirinya berguna dalam hal itu, saya bersedia menutup mata terhadap keeksentrikannya…sampai perang saat ini selesai.

“Dengarkan aku,” kataku, sambil berbalik menghadap kerumunan. “Aku sudah menilai sendiri bakat Mireille, dan aku jamin dia punya bakat luar biasa dalam pertempuran. Aku mengakui dia punya banyak kekurangan di luar bidang itu, tetapi dengan asumsi dia berhasil menghasilkan hasil dalam pertempuran tiruan berikutnya, aku harap kalian akan mengabaikan masalah-masalah itu.”

Para pengikutku tidak senang mendengarnya, tetapi mereka dengan berat hati menerima persyaratanku dan berhenti mengejek Mireille.

○

House Louvent melakukan pertempuran tiruan secara teratur. Kami melakukan yang terbaik untuk meniru nuansa dan keadaan medan perang sesungguhnya, tapi sudah jelas bahwa kami tidak akan membunuh orang-orang kami sendiri selama latihan. Oleh karena itu, ada beberapa hal yang membedakan sesi ini dari sesi sebenarnya.

Pertempuran kecil kami ditentukan oleh seperangkat aturan umum. Sebagai permulaan, pertempuran terjadi antara dua pasukan yang terdiri dari lima puluh orang, ditambah dengan perwira komandan mereka. Skenarionya sering berkisar pada satu pihak yang datang untuk menyerang Lamberg, sementara pihak lainnya bergerak maju ke ladang terdekat untuk melakukan pertahanan. Jadi, satu pasukan ditunjuk sebagai pasukan penyerang dan yang lainnya sebagai pasukan pembela. Para penyerang akan memulai dari jarak yang cukup jauh dan berbaris menuju kota, sementara para pembela akan bersiap di dataran terdekat untuk mencegat mereka.

Kemenangan diraih dengan mengalahkan komandan pasukan musuh, atau dengan cara lain memaksa mereka untuk menyerah. Setiap pasukan terdiri dari tiga puluh prajurit infanteri, lima belas pemanah, dan lima penyihir. Kami tidak mengerahkan pasukan berkuda apa pun dalam pertempuran tiruan kami, dan prajurit infanteri kami dipersenjatai dengan pedang kayu. Terkena salah satu pedang itu masih sangat menyakitkan, tetapi semua orang juga dilengkapi dengan baju zirah dan perlengkapan pelindung, jadi hampir tidak ada bahaya bagi siapa pun yang akan meninggal.

Sementara itu, para pemanah menggunakan anak panah kayu yang ujungnya telah ditumpulkan dan dibungkus dengan seikat kain yang dicelupkan ke dalam cat merah. Cat yang sama digunakan pada pedang infanteri—dengan begitu, akan selalu terlihat jelas saat seseorang telah mendaratkan pukulan fatal pada musuhnya. Jika seseorang terkena di kepala, dada, atau bagian tubuh lain yang berakibat fatal, mereka dinyatakan tewas dan dikeluarkan dari latihan.

Bagi para penyihir, sihir api terlalu berbahaya untuk digunakan dalam kapasitas apa pun, jadi sihir itu langsung dilarang. Ada yang namanya sihir api defensif, tetapi sihir itu hanya digunakan untuk bertahan melawan sihir api ofensif, jadi dengan dilarangnya sihir api ofensif, tidak ada gunanya menggunakan sihir api defensif. Yang lebih memperumit masalah adalah fakta bahwa satu-satunya jenis sihir air yang tidak langka dan berharga di Missian adalah sihir yang beraspek api dan suara. Singkatnya, satu-satunya jenis sihir yang dapat digunakan dalam latihan kami adalah suara. Sihir suara memiliki sangat sedikit aplikasi ofensif, tetapi penting untuk hal-hal seperti menyampaikan perintah kepada pasukan Anda dari jarak jauh, yang menjadikannya alat penting dalam pertempuran.

Komandan tim bertahan adalah Rietz, sementara saya akan memimpin tim penyerang. Memerintahkan pasukan untuk menyerang baronku sendiri adalah perasaan yang aneh, setidaknya! Mireille juga akan mendukung tim penyerang, sementara tim bertahan memiliki Rosell dan Charlotte di sisi mereka. Ngomong-ngomong, Rosell mulai mengambil bagian dalam latihan ini belum lama ini, dan kurang lebih berperan sebagai ahli taktik.

Secara teori, Charlotte adalah alat yang ampuh dalam persenjataan mereka, tetapi dengan hanya sihir suara yang bisa digunakan, dia tidak terlalu mengancam seperti yang seharusnya dia lakukan. Tentu saja itu tidak mengubah fakta bahwa mereka secara keseluruhan diuntungkan, tapi kamu juga harus mempertimbangkan fakta bahwa meskipun ini adalah latihan, banyak prajurit kita yang masih ragu untuk mengayunkan pedang ke arahku. Singkatnya, membandingkan kelebihan dan kekurangan kami tidaklah mudah.

Mireille, sementara itu, telah meminta untuk dimasukkan ke dalam tim saya. Dia tidak menjelaskan alasannya, tapi saya berasumsi dia berharap jika dia berada di tim saya, tentara kami akan mendengarkan perintahnya. Dia tidak populer di kalangan pasukanku, dan ada bahaya nyata bahwa mereka akan mengabaikan perintahnya jika dia memberikannya secara langsung. Namun lain ceritanya jika dia yang menasihatiku dan aku meneruskan sarannya kepada seluruh pasukan kami. Sejauh yang kuketahui, memiliki Mireille di timku berarti aku akan lebih mudah mengevaluasi kemampuannya, jadi aku tidak keberatan dengan rencana itu.

Dua hari setelah kami menyetujui persidangan Mireille, hari pertarungan tiruan tiba. Aku menghabiskan dua hari terakhir ini dengan kekhawatiran bahwa dewan perang akan diadakan pada saat yang paling buruk dan kami harus membatalkan seluruh rencana ini, namun hal seperti itu tidak terjadi.

Saya dan pasukan saya yang beranggotakan lima puluh prajurit berangkat dari perkebunan, menempuh perjalanan sekitar setengah mil dari Lamberg. Kami akan melancarkan serangan ke Lamberg dari sana. Ketika kami pertama kali mulai melakukan latihan ini, saya pikir harus berjalan jauh keluar dan kembali lagi akan merugikan tim penyerang, tetapi saya segera menyadari bahwa banyak faktor yang menguntungkan penyerang juga. Tidak mudah untuk mengatakan pihak mana yang lebih diuntungkan, tetapi terlepas dari itu, ini adalah latihan, bukan acara olahraga. Sedikit ketidakseimbangan dalam skenario tidak selalu merupakan hal yang buruk. Mempelajari cara mengimbangi kerugian Anda dan cara memanfaatkan keuntungan Anda adalah bagian dari apa yang membuat latihan ini layak dilakukan.

Saat kami berjalan menuju titik awal tim kami, Mireille memulai percakapan dengan saya.

“Aku tahu ini hanya latihan, tapi ini akan menjadi pertarungan pertamaku setelah sekian lama.”

“Benarkah sekarang?”

“Ya. Dulu aku hampir selalu tinggal di medan perang, tapi aku belum pernah ikut serta dalam pertarungan yang seru sejak aku diusir. Bagaimana denganmu? Sudah menjalani pertempuran pertamamu, Nak?”

“Belum, belum,” akuku. Aku belum pernah menyaksikan pertempuran sungguhan sekalipun.

“Jadi? Sepertinya kamu masih anak-anak. Latihan pertempuran kecil seperti ini lebih menyenangkan dan permainan dibandingkan dengan yang sebenarnya, kau tahu? Anda sebaiknya menyimpannya dalam pikiran Anda. Jika kamu mulai berpikir kamu akan terbiasa bertarung melalui pertandingan kecil ini, kamu akan mengalami kebangkitan yang kasar ketika saatnya tiba.”

“Aku sudah mengetahuinya,” jawabku.

“Oh? Seharusnya aku sudah menebaknya. Kau tampak seperti orang yang cerdas.”

Saya pernah mendengar tentang cobaan dan kengerian pertempuran nyata dari banyak orang, dan saya mendapat kesan bahwa pertempuran itu cukup mengerikan. Penerapan sihir dalam peperangan merupakan perkembangan baru, jadi medan perang modern dipenuhi dengan berbagai macam mantra yang mematikan. Di sisi lain, taktik belum mampu mengikuti perubahan paradigma yang dramatis itu, dan karenanya, ahli taktik yang dapat berpikir cepat, melepaskan diri dari teori-teori yang sudah mapan, dan menemukan tindakan balasan terhadap sihir musuh sangat penting bagi pasukan mana pun. Kami hanya akan memiliki akses ke sihir suara kali ini, tetapi itu pun berarti pasukan kami akan memiliki akses ke berbagai macam mantra, dan menangkal efeknya bukanlah hal yang mudah.

Di Bumi, peperangan di Abad Pertengahan jauh lebih buruk dari yang Anda perkirakan dalam hal jumlah korban dan korban jiwa. Namun di dunia ini, perang adalah peristiwa yang mematikan, dan bahkan satu konflik pun dapat memakan banyak korban jiwa. Namun, bukan berarti sebagian besar tentara akan mengeluarkan mantra kuat mereka dalam pertempuran kecil, jadi saya tidak membayangkan saya akan melihat kehancuran seperti itu dalam waktu dekat. Namun, hal itu tidak terjadi pada pertempuran skala besar. Saya pernah mendengar bahwa kerugian puluhan ribu bukanlah hal yang tidak pernah terjadi sebelumnya.

Jarang sekali pemimpin militer memimpin dari garis depan akhir-akhir ini karena jumlah korban yang begitu besar. Logikanya sederhana: jika Anda berbaris di barisan depan pasukan Anda, kemungkinan besar Anda akan tewas sebelum hari berakhir. Ada pengecualian untuk aturan itu—ayah saya sendiri telah maju untuk memimpin pasukannya dengan memberi contoh, menebas dan membabat jalannya di medan perang. Fakta bahwa ia berhasil memimpin seperti itu dan keluar dari setiap pertempuran hidup-hidup sungguh tidak terduga.

Sebuah gubuk kecil telah ditetapkan sebagai titik awal tim penyerang. Saya memimpin pasukan saya ke sana, lalu memerintahkan mereka untuk berhenti.

“Baiklah, kalau begitu—Aku sudah punya beberapa rencana untuk kita pertimbangkan, jadi mari kita bahas pilihan kita,” kata Mireille, nada dan ekspresinya tiba-tiba berubah. Dia terdengar tenang, mempertimbangkan semua hal. “Dari segi sihir, kami punya suara, dan hanya itu. Kami juga hanya memiliki katalis berukuran sedang, yang berarti kami dapat menggunakan aqua magia senilai maksimum tiga puluh M per sisi. Itu berarti kami punya empat periode di gudang senjata kami hari ini, jadi kami tidak perlu melakukan hal rumit untuk memenangkan yang satu ini.”

Katalisator, alat yang digunakan untuk mengeluarkan sihir, tersedia dalam tiga ukuran: kecil, sedang, dan besar. Katalisator yang kami gunakan untuk menguji sihir Charlotte dulu adalah katalisator kecil yang kira-kira seukuran bola bisbol. Katalisator sedang ukurannya kira-kira sebesar bola basket, sedangkan katalisator besar ukurannya seperti bola karet yang biasa diduduki orang. Seperti yang mungkin Anda duga, alat logam sebesar itu berat dan sulit dipindahkan, jadi alat itu diangkut menggunakan kereta. Kami tidak akan menggunakan kereta apa pun dalam latihan pertempuran ini. Astaga, Keluarga Louvent bahkan tidak memilikinya!

Semakin besar katalisnya, semakin besar pula volume aqua magia yang bisa Anda tuangkan ke dalamnya. Itu membuat perbedaan besar, karena mantra tingkat tinggi membutuhkan aqua magia dalam jumlah besar. Katalis berukuran besar digunakan terutama untuk mengeluarkan mantra super yang mengubah medan perang. Sebagai catatan tambahan, satuan ukuran yang digunakan untuk aqua magia adalah M. Katalis kecil dapat memuat tiga M aqua magia, sedangkan medium yang dapat digunakan masing-masing pihak untuk pertempuran tiruan dapat memuat tiga puluh. Tidak memiliki sesuatu yang lebih besar bukanlah masalah karena kami tidak memiliki dana untuk menghabiskan lebih banyak aqua magia daripada itu selama latihan.

“Jadi empat jenis sihir yang bisa kita gunakan hari ini adalah, umm…Hyper Voice, Rumble, Transmit, dan Noise Trap, kan?” Saya bertanya.

Setiap mantra yang tersedia memiliki efek berbeda. Hyper Voice memperkuat volume suara pengguna. Rumble menciptakan suara gemuruh yang menggelegar yang, secara teori, dapat mengalihkan perhatian atau mengganggu musuh Anda. Transmisi memungkinkan Anda mengirim suara jarak jauh, tetapi ada banyak peringatan─Anda harus menggunakan jenis katalis tertentu, untuk satu hal, dan Anda hanya dapat mengirim suara ke katalis lain dengan variasi yang sama. Anda harus mengetahui nomor yang terkait dengan katalis yang Anda transmisikan, dan Anda bahkan tidak dapat mengirimkan suara yang rumit, yang berarti ucapan tidak dapat dilakukan. Yang lebih rumit lagi, jarak transmisi maksimum yang mungkin ditentukan oleh kemampuan magis penggunanya. Mantra terakhir setidaknya tidak terlalu rumit: Noise Trap adalah mantra lain yang mengeluarkan suara menderu keras, tetapi hanya ketika seseorang melewati area yang Anda tentukan saat Anda merapal mantra.

Dengan katalis berukuran sedang, keempat mantra itu akan menjadi satu-satunya repertoar kami untuk hari itu. Sejauh pengeluaran aqua magia mereka, Hyper Voice membutuhkan dua M, Rumble dan Transmit membutuhkan tiga, dan Noise Trap membutuhkan sepuluh. Dalam hal kepraktisan, Hyper Voice dan Transmit keduanya digunakan untuk menyampaikan informasi di medan perang. Noise Trap juga berguna, karena menyiapkan mantra di lokasi strategis akan memungkinkan Anda mendeteksi pergerakan musuh tanpa harus menjaga penjaga aktif. Namun, Rumble merupakan pengecualian—sejauh yang saya tahu, mantra itu cukup tidak berguna dalam pertempuran sebenarnya.

“Aku yakin mereka akan mencoba menyergap kita,” kata Mireille. Teori itu tampak meyakinkan bagiku, mengingat penyergapan terbukti efektif dalam latihan pertempuran kita sejauh ini.

Bagian tersulit dalam berada di pihak bertahan adalah jika Anda mencoba memasang pertahanan tepat di lokasi awal pasukan Anda, musuh akan mengetahui lokasi pasukan Anda dan Anda akan kehilangan inisiatif. Kalah dengan cara seperti itu berarti menempatkan diri Anda pada posisi yang sangat dirugikan, dan ketika Anda memiliki jumlah pasukan yang sama persis dengan musuh Anda, kerugian semacam itu akan menentukan hasil pertempuran yang menguntungkan musuh Anda.

Sebaliknya, memindahkan pasukan Anda dari posisi bertahannya untuk melakukan penyergapan memiliki efek sebaliknya. Ini bisa memberi Anda keuntungan luar biasa jika semuanya berjalan baik, dan bahkan jika Anda tidak berhasil melakukan aspek kejutannya, Anda tidak akan bertarung sesuai keinginan musuh Anda.

Itu mungkin terdengar seolah-olah tidak ada apa-apa selain keuntungan dari mencoba melakukan penyergapan, tapi ada beberapa kerugiannya juga. Ada tiga situasi yang bisa mengakhiri pertandingan: jika seorang komandan dinetralisir, jika salah satu pihak menyerah, atau jika tim penyerang berhasil memasukkan setidaknya tiga puluh pasukannya ke kota Lamberg, yang dalam hal ini pihak yang bertahan akan kalah. Di sisi lain, jika tim penyerang tidak berhasil mencapai salah satu tujuan tersebut hingga matahari terbenam, pertandingan akan dibatalkan untuk tim bertahan. Dengan kata lain, jika pihak bertahan meninggalkan posisi bertahannya, pihak penyerang dapat menang dengan terus bergerak menuju kota.

Hanya ada satu jalan yang tepat menuju Lamberg dari tempat tim saya berada. Meski begitu, pasukan saya cukup kecil sehingga perjalanan lintas negara menjadi praktis. Itu berarti tidak akan mudah bagi lawan kami untuk memprediksi rute mana yang akan kami ambil untuk memasuki kota. Biasanya, para pembela akan mengirim pengintai untuk menemukan pasukan musuh. Para pengintai itu kemudian akan melaporkan kembali pergerakan para penyerang melalui mantra Transmit, dan para pembela akan menyiapkan penyergapan di sepanjang rute yang dipilih para penyerang.

“Dan tentu saja, kami melawan Rietz,” kata Mireille. “Jika kita langsung masuk, dia akan menangkap kita dalam penyergapan dan menghabisi kita tanpa mengeluarkan keringat.”

“Kamu tidak salah soal itu, tapi aku heran kamu memberinya begitu banyak penghargaan,” jawabku.

“Kau bukan satu-satunya yang punya mata untuk orang lain. Aku juga tidak seburuk itu, dan aku tahu dia punya otak yang sangat hebat, dan bukan tipe yang ceroboh. Jika aku harus menyebutkan kelemahan terbesarnya, aku akan bilang dia terlalu serius. Kau mendengar orang terus-menerus membicarakan tentang bagaimana orang Malkan itu rendah, tetapi hanya butuh satu orang seperti dia untuk menunjukkan betapa bodohnya kepercayaan itu. Apa kau memilihnya sebagai pengikut karena kau tahu dia juga berbakat dalam sekejap, Nak?”

“Itu benar,” aku menegaskan.

“Maka kekuatanmu itu mungkin sesuatu yang istimewa. Ke mana pun Anda pergi di Kekaisaran, penduduk Malkan menghadapi banyak kesulitan dalam hidup. Aku yakin Rietz melewati masa-masa sulit sebelum dia bergabung denganmu, kan?”

“Dia… melakukannya, ya,” jawabku, sedikit ragu. Ketika saya pertama kali bertemu Rietz, dia sudah kehilangan tempat di mana dia seharusnya berada dan sepertinya siap untuk menyerah dan mati. Dia mencari nafkah untuk dirinya sendiri dengan sekelompok tentara bayaran sampai saat itu, yang mungkin merupakan lingkungan yang layak dibandingkan dengan apa yang dialami orang Malkan lainnya.

“Rietz punya potensi, tidak ada keraguan. Namun, anak lain yang Anda latih untuk menjadi ahli taktik—Rosell, bukan? Aku benci mengatakannya, tapi dia tidak cocok untuk peran itu.”

“Mengapa kamu berkata begitu?” tanyaku.

“Baiklah, saya harus mengulanginya. Bukan berarti dia tidak cocok menjadi ahli taktik. Hanya saja dia tidak akan pernah menjadi yang terbaik, apa pun yang dia lakukan. Dia punya otak, jangan salah paham! Orang kecil itu pintar. Namun, Anda harus lebih dari sekadar pintar untuk menjadi ahli taktik. Anda harus kreatif—memiliki kecerdikan untuk membuat rencana yang tidak mungkin dapat diperkirakan oleh musuh Anda, yang merupakan kekurangannya.”

“Hmm.”

Mireille sendiri memiliki nilai Intelijen yang sangat terhormat, jadi saya tidak bisa mengabaikan pandangannya tentang Rosell begitu saja. Meski begitu, batas Intelegensi Rosell, menurut skill Appraisalku, adalah 109 poin. Jika itu benar, namun entah bagaimana dia tidak cocok menjadi ahli taktik, maka aku bahkan tidak bisa menebak orang seperti apa yang cocok untuk peran tersebut.

Mireille mungkin pandai menilai orang, tapi mungkin dia tidak bisa melihat cukup dalam kasus Rosell untuk memberinya penghargaan yang layak diterimanya.

“Kalau dipikir-pikir, Rosell mengeluh bahwa caramu mengajar agak aneh. Apakah itu karena kamu memutuskan bahwa dia tidak memiliki bakat apa pun?”

“Itu, dan karena aku belum pernah mengajar,” Mireille langsung mengakui. “Saya merasakan dorongan untuk mengajari orang-orang satu atau dua trik ketika mereka terlihat mampu, tapi itu saja.”

“Dipahami. Kalau begitu, menurutku kamu akan ingin mengajari Rosell secara nyata tidak lama lagi,” jawabku.

Mireille mengangkat alisnya.

“Oh? Kamu sangat percaya pada kemampuanmu menilai orang, bukan, Nak?”

“Kami keluar dari topik. Kita harus memikirkan rencana dan pindah secepat mungkin. Ada yang perlu dimasak, Mireille?”

“Tidak ada yang terlalu rumit. Kami hanya akan mengirim seseorang untuk berpura-pura mereka telah menipu kami, membocorkan informasi palsu ke pihak lain, dan menyergap mereka ketika mereka datang mencari kami.”

Sekarang giliranku yang menaikkan alis.

“Dan menurutmu mereka akan tertipu oleh hal itu? Menurutmu mereka akan percaya bahwa salah satu anak buahku akan mengkhianatiku dalam latihan?”

“Eh, seharusnya berjalan dengan baik. Aku punya beberapa trik,” jawab Mireille. Kemudian, dia menjelaskan apa yang sedang direncanakannya.

“Itu… masuk akal,” kataku ketika dia selesai. “Itu mungkin menipu Rietz dan Rosell.”

“Kamu pikir? Bagus. Kalau begitu mari kita pilih seseorang untuk dikirim.”

Saya memilih prajurit yang akan berperan sebagai agen ganda, dan kami menjalankan rencana Mireille.

○

Pada saat yang sama, pasukan Rietz bertahan pada posisi awal mereka. Rietz telah mengirimkan beberapa tentara untuk mengintai musuh, menentukan pergerakan mereka, dan melaporkan kembali menggunakan mantra Transmit.

Kemampuan mantra Transmisi untuk mengirimkan informasi masih belum sempurna. Merapal mantra akan menghabiskan sebagian aqua magia di dalam katalis terkait, dan katalis khusus yang dirancang untuk mantra tersebut dibuat untuk mengeluarkan suara ketukan saat aqua magia digunakan. Oleh karena itu, meskipun transmisi ucapan manusia tidak mungkin dilakukan, transmisi pesan berkode dengan serangkaian ketukan dapat memungkinkan para penyihir untuk berkomunikasi satu sama lain. Rietz telah mengirimkan salah satu penyihir tersebut bersama dengan satu prajurit biasa untuk mengintai terlebih dahulu dan baru saja menerima laporan mereka.

“Sepertinya mereka sedang bergerak,” gumam Rietz. Pengintainya telah memberitahunya bahwa tim penyerang Ars mulai bergerak. Dia sudah menyuruh para pengintai untuk terus mengamati dan melaporkan setelah pasukan musuh mulai bergerak, jadi dia tidak perlu mengirim balasan. Itu penting, karena merapal mantra Transmit tidak memungkinkan seseorang mengirim pesan kembali tanpa mengeluarkan aqua magia yang lebih berharga.

“Kemana tujuan mereka?” tanya Rosell.

“Dalam dua arah berbeda,” jawab Rietz. “Sepertinya mereka telah membagi kekuatan mereka, yang satu berjalan di sepanjang jalan dan yang lainnya melewati hutan. Lord Ars sedang melanjutkan perjalanan dengan kelompok itu, jadi pengintai kita akan mengikuti mereka.”

Kepramukaan, secara tradisional, merupakan pekerjaan satu orang penyihir. Jika Anda mengirim dua penyihir untuk melapor kembali, Anda akan menghabiskan terlalu banyak aqua magia untuk mengirimkan semua informasi yang relevan. Meskipun membagi pasukan Anda berarti tidak ada kelompok yang mampu menghadapi kontingen utama musuh, Anda juga sedikit banyak menjamin bahwa musuh Anda hanya akan mengetahui lokasi salah satu dari dua pasukan Anda. Itu bukanlah rencana yang tidak masuk akal, mengingat situasinya.

Rietz dan pasukannya ditempatkan di jalan selatan Lamberg. Jalan terus berlanjut ke selatan, dan jika Anda mengikutinya cukup lama, Anda akan mencapai titik awal pasukan Ars. Hutan menempati area di sebelah timur dan barat jalan. Hutan di bagian barat cukup berbahaya sehingga mereka dinyatakan dilarang untuk melakukan latihan, tapi rute yang dikenal dan aman melalui hutan timur membuat mereka menjadi permainan yang adil. Namun, rute yang aman belum tentu merupakan rute yang mudah, dan jika Anda tidak bergerak dengan hati-hati, Anda bisa tersesat. Bepergian dengan cara itu jauh dari sederhana.

“Sekarang kita tinggal memutuskan bagaimana kita menghadapi mereka,” gerutu Rietz. Ada banyak cara yang bisa ia lakukan untuk melawan strategi yang dipilih tim penyerang. Memilih satu pasukan musuh untuk dihancurkan terlebih dahulu dengan kekuatan penuhnya adalah pilihan yang jelas, tetapi membagi pasukannya sendiri untuk menangani keduanya sekaligus juga memiliki keuntungan.

Saat Rietz dan Rosell baru saja mulai mendiskusikan pilihan mereka, sebuah suara menggelegar terdengar, “Kau bisa mendengarku, Rietz?! Ini Shamal, dari tim penyerang! Aku ingin bicara!”

Shamal adalah salah satu penyihir House Louvent. Sepertinya dia menggunakan Hyper Voice untuk menyampaikan pesannya.

“Apa maksudnya?” Rietz bertanya-tanya.

“Saya katakan kita abaikan saja,” peringatkan Rosell.

“Aku memilih untuk mengkhianati Lord Ars hari ini, tapi aku melakukannya demi dirinya sendiri!” Suara Shamal terdengar lagi.

“Untuk mengkhianatinya…? Apakah dia menawarkan kita informasi?” tanya Rietz.

“Ini jelas merupakan jebakan,” kata Rosell.

“Hmm… Tapi pikirkan tentang keadaan seputar pertempuran ini,” jawab Rietz. Saat konsep mengkhianati Ars demi dirinya sendiri disinggung, dia mengerti apa yang disinggung Shamal. Jika Mireille gagal memimpin Ars menuju kemenangan dalam pertempuran ini, masuk akal untuk berasumsi bahwa Ars akan memutuskan bahwa dia tidak berkontribusi seperti yang diharapkannya, yang pada gilirannya akan menyebabkan dia dikeluarkan dari House Louvent. Mempertimbangkan ketidaksukaan yang meluas yang dimiliki para pengikut Ars terhadapnya, bukan tidak masuk akal jika salah satu dari mereka memutuskan untuk mengkhianatinya di sini. “Saya pikir kita harus mendengarkannya, untuk berjaga-jaga.”

Rietz memerintahkan agar Shamal dibawa kepadanya, dan Shamal menjelaskan rincian strategi Mireille kepada Rietz. Menurutnya, Mireille telah merencanakan agar kontingen di hutan berpura-pura diserang oleh pasukan musuh yang sebenarnya dan membunyikan alarm. Ketika pasukan Rietz bergegas masuk untuk memberikan bantuan, sisa pasukan Ars di jalan akan melancarkan serangan mendadak dan menyapu bersih para pembela.

“Rencana itu…sepertinya tidak sesuai dengan semangat peraturan, bukan?” keluh Rietz.

“Ya, sepertinya peraturannya tidak begitu jelas,” kata Rosell.

“Ya, karena dalam keadaan biasa, tak seorang pun akan mempertimbangkan untuk mewujudkan rencana seperti itu. Itu tidak akan menjadi materi pelatihan yang bagus.”

Jika ada kemungkinan serangan musuh yang sebenarnya telah terjadi, maka Rietz harus bergegas masuk, baik dia menyadari bahwa itu mungkin jebakan atau tidak. Ini akan menggagalkan tujuan latihan seperti ini. Tak seorang pun pernah mencoba melakukan siasat curang seperti itu, jadi tidak pernah ada alasan untuk melarangnya.

“Tentu saja, saya tidak akan mengabaikan wanita itu karena berani mengatakan hal seperti itu,” kata Rietz. “Pengertiannya tentang akal sehat sangat lemah.”

“Tapi dia bukan pemimpin mereka, kan? Ars lah. Bukankah dia akan menghentikannya?” tanya Rosell.

“Mungkin, tapi dia orangnya mudah bicara. Dia mungkin membujuk Ars agar mengikuti rencananya…”

Rietz bisa merasakan ada yang kurang. Mireille memang pandai berkata-kata, tetapi Ars bukan orang bodoh. Dia tidak percaya tuannya telah tertipu oleh tipuan seperti itu.

“Ya kau benar. Semua yang baru saja kukatakan padamu adalah bohong,” kata Shamal, mengejutkan semua orang yang hadir.

“Hah?” gerutu Rietz.

“Seperti dugaanmu, Rietz. Mireille menyuruhku berpura-pura mengkhianatinya dan memberimu informasi palsu. Masalahnya, aku benar-benar membenci wanita itu,” kata Shamal, memulai penjelasan panjang lebar tentang bagaimana dan mengapa dia membenci ahli taktik itu, dan diakhiri dengan pernyataan sederhana: “Menurutku, sebaiknya aku mengkhianatinya secara nyata selagi aku punya kesempatan. Rencana yang kuceritakan kepadamu sebelumnya adalah kebohongan, tetapi aku akan memberitahumu apa yang sebenarnya sedang dia lakukan sekarang.”

Karena itu, Shamal memberikan penjelasan kedua tentang skema Mireille yang sebenarnya. Singkatnya, rencananya dimulai dengan membocorkan informasi palsu kepada pasukan Rietz. Dia akan mengizinkan mereka untuk melompat ke sisi Ars, tapi hanya sebentar—pada saat yang paling kritis, ketika serangan diam-diam mereka diluncurkan, Shamal akan melemparkan Rumble. Mantra itu tidak lebih dari mengeluarkan suara yang keras dan menakutkan, tapi ketika suara tersebut datang dari pusat formasi mereka sendiri, itu akan mengejutkan tentara Rietz dan menggagalkan operasi mereka. Ini juga memiliki tujuan sekunder: berfungsi sebagai sinyal bagi tim penyerang untuk menggagalkan penyergapan para pembela HAM dan membalikkan keadaan.

“Menurutku, sebaiknya kau berpura-pura telah jatuh ke dalam perangkap mereka,” kata Shamal. “Lagipula, seluruh operasi bergantung padaku untuk menggunakan Rumble. Jika aku tidak melakukannya, kita akan menghadapi serangan kejutan yang sebenarnya yang tidak akan mereka persiapkan, dan begitu rencana Mireille gagal, dia akan diusir dari House Louvent. Tolong, Rietz, buat keputusan yang tepat!”

Rietz terdiam. Dia tidak bisa memutuskan apakah akan mempercayai klaim Shamal atau tidak. Sudah jelas bahwa kedua cerita pria tersebut mungkin saja dibuat-buat, namun kisah terakhirnya konsisten dengan motivasinya, jadi tampaknya masuk akal. Dia tampaknya tidak berbohong, tetapi Rietz tidak cukup mengenalnya untuk mengatakan apakah dia seorang aktor yang cukup terampil untuk melakukan tipu muslihat seperti itu, dan Rietz tidak cukup bodoh untuk menerima kata-kata seseorang begitu saja. .

“Baiklah kalau begitu. Aku akan mempercayaimu,” Rietz berbohong. Dia sama sekali tidak memercayai Shamal, tapi dia memilih untuk ikut serta untuk saat ini.

Jika Shamal berbohong, maka hanya masalah waktu sebelum faktanya terungkap, dan langkah tim penyerang selanjutnya akan lebih mudah diprediksi. Sebaliknya, jika dia mengatakan yang sebenarnya, maka seperti yang dia katakan, serangan diam-diam bisa menghasilkan kemenangan mudah.

Rietz tidak percaya bahwa dia telah membuat pilihan terbaik…tapi saat ini, dia sama sekali tidak tahu betapa besarnya kesalahan yang baru saja dia buat.

○

Rietz mengarahkan pasukannya untuk maju. Tujuan mereka: lokasi yang diidentifikasi Shamal sebagai posisi di mana tim penyerang akan melakukan operasinya. Ars akan hadir di unit itu, menurut informasi Shamal. Dia juga memberikan peta dengan lokasi tepat yang ditandai di atasnya, dan menurut pengintai Rietz, unit Ars sudah bergerak menuju posisi tersebut.

Sebelum pindah, Rietz harus memastikan satu hal lagi dengan Shamal: status divisi yang dikirim Ars ke hutan. Shamal menjelaskan bahwa itu adalah asuransi. Jika Rietz berhasil melarikan diri tanpa terluka dari penyergapan, pasukan cadangan di hutan akan mengejarnya dan menghabisinya. Untuk berjaga-jaga, Rietz memutuskan untuk mengirim sepuluh prajuritnya sendiri untuk menahan divisi tambahan itu cukup lama agar pasukan utama bisa menghadapi Ars.

Tentu saja itu bukan satu-satunya tindakan pencegahan yang dilakukan Rietz.

“Nah, sebelum kita keluar, aku akan mengambil katalismu. Saya yakin Anda mengerti,” kata Rietz kepada Shamal. Pengetahuannya tentang rencana musuh tidak jelas, dan jika Shamal bekerja untuk mereka dan benar-benar menggunakan Rumble untuk melakukan serangan mendadak, Rietz dan anak buahnya akan menjadi sasaran empuk. Untungnya, Shamal menyerahkan katalisnya─yang berukuran kecil─tanpa protes.

Aneh, pikir Rietz saat memeriksa alat itu. Semua katalisator memiliki angka yang tertulis di dalamnya. Ketika seorang penyihir merapal Transmit, mantra yang digunakan adalah melafalkan angka yang terkait dengan katalisator yang ingin mereka kirimi suara. Namun, ada yang salah dengan angka pada katalisator yang diserahkan Shamal.

Nomor katalisator ini adalah 23159 … tapi itu bukan nomor Shamal, kan?

Setiap katalisator yang dimiliki Keluarga Louvent diberikan kepada individu tertentu. Menjaga angka-angka tetap konsisten mengurangi kemungkinan aliran informasi menjadi kusut. Lebih jauh lagi, salah satu aturan untuk pertempuran latihan mereka adalah bahwa Anda tidak diperbolehkan menggunakan Transmit untuk mengirim informasi ke tim lawan. Rietz sendiri bukanlah seorang penyihir, dan sebagai hasilnya, ia tidak memiliki cukup pengalaman dengan katalisator untuk menghafal semua angkanya, tetapi ia masih memiliki firasat aneh bahwa angka Shamal tidak tepat .

Namun jika ini nomor yang salah … apakah dia patah? Atau apakah dia punya dua?

Kerusakan katalis bukanlah hal yang tidak pernah terjadi sebelumnya, tapi akan menjadi aneh jika Shamal telah merapal mantra cukup awal dalam latihan untuk mendapatkan satu katalis yang tertukar. Rietz tidak yakin apakah Shamal harus mengeluarkan sesuatu untuk mengetahui bahwa katalisnya rusak atau tidak, tetapi kemungkinan dia membawa dua katalis tampaknya lebih tinggi secara keseluruhan. Jika Shamal memiliki dua katalis, tidak diragukan lagi akan terbukti bahwa dia bermaksud mengkhianati Rietz. Kalau tidak, dia juga akan menyerahkan cadangannya—tidak perlu menyembunyikannya.

Rietz tahu bahwa semua penyihir House Louvent telah mengingat nomor katalis dan tugas mereka, jadi dia pergi ke Charlotte secara rahasia dan bertanya padanya apa itu Shamal.

“Hah? Nomor Shamal?” kata Charlotte. “Eh, kurasa itu…22134? Tunggu, tidak, 23112? Hmm…ah, maaf, tidak tahu.”

“Maafkan saya,” keluh Rietz. “Saya seharusnya bertanya kepada orang lain.”

Dia lupa bahwa Charlotte buruk dalam menghafal, dan tidak memasukkan angka-angka katalis apa pun ke dalam ingatannya. Kemampuan magisnya yang luar biasa membuatnya menjadi kekuatan yang tak terhentikan di medan perang sebenarnya, tapi ketidakmampuannya menggunakan Transmit berarti dia adalah penghalang dalam pertarungan tiruan, jika ada.

Rietz menemukan penyihir lain untuk menanyakan nomornya.

“23159? Bukan, itu nomor telepon Tenks. Shamal adalah 23111.”

“Saya kira begitu,” kata Rietz sambil meringis.

“Oooh, 23111? Sial, aku hampir saja,” gerutu Charlotte, yang ikut bersamanya.

“Akan menghemat banyak masalah bagi kita jika kau menghafalkan sendiri angka-angkanya, tahu?” desah Rietz.

“Tapi kenapa nomornya berbeda?” Charlotte bertanya. Rietz menjelaskan teorinya, dan dia mengangguk mengerti. “Oh, dia punya dua? Itu pasti akan berhasil.”

“Aneh bagi seorang penyihir untuk membawa katalis penyihir lain,” jelas penyihir yang membenarkan kecurigaan Rietz tentang angka-angka tersebut. “Setiap katalis memiliki nuansa tertentu, dan akan lebih mudah untuk menggunakan katalis yang biasa Anda gunakan.”

Fakta bahwa seorang penyihir menganggap situasi itu tidak wajar hanya memperdalam kecurigaan Rietz. Belum ada yang terbukti, tetapi ini membuatnya punya satu pilihan: mencari Shamal untuk katalisator kedua. Shamal awalnya menolak pemeriksaan itu, tetapi ia menyerah dan membiarkan dirinya digeledah. Lihatlah, Rietz segera menemukan katalisator kedua yang ia sembunyikan.

“Jadi, katakan padaku, kenapa kamu punya dua ini?” tanya Rietz. Shamal tidak mengucapkan sepatah kata pun, dan Rietz mengangkat bahu. “Tidak perlu mendengarnya dari mulut kuda—Aku sudah tahu jawabanmu. Menurut pengintaiku, unit Ars telah mencapai lokasi yang kamu ceritakan dan sedang bersiap-siap. Anda akan menunggu sampai kami hampir mencapainya, lalu menggunakan katalis kedua Anda untuk mengeluarkan Rumble. Yah, maaf untuk mengatakannya, tapi rencana itu sudah gagal sekarang.”

“Ceritakan padaku tentang hal itu,” desah Shamal. “Kamu benar tentang segala hal. Sobat, aku benar-benar mengacaukan operasi ini.”

Tampaknya menyerahkan katalis pinjaman dan bukan miliknya sendiri hanyalah sebuah kesalahan yang ceroboh.

“Baiklah, rencana baru. Kita akan berpura-pura telah tertipu oleh rencana mereka dan langsung menuju unit Ars. Mereka akan mengandalkan mantra Rumble untuk memberi tahu mereka tentang kehadiran kita, yang berarti mereka tidak akan melihat kita datang,” kata Rietz. Dia yakin bahwa pertempuran sudah hampir berakhir.

○

“Jadi, ya, pada titik ini, saya yakin mereka mengira mereka sudah menang,” Mireille terkekeh sambil menyeringai saat dia menjelaskan bagaimana Rietz akan mengarahkan pasukannya.

Untuk meringkas rencananya dengan cara yang paling sederhana, dia merancangnya dengan asumsi yang disengaja bahwa musuh-musuhnya akan mengetahui rencananya. Mireille telah menjebak Shamal sedemikian rupa sehingga membuatnya mengacau dan mengungkapkan rincian rencananya kepada Rietz dan pasukannya sebagai hasil yang paling mungkin. Menurutnya, tidak ada yang bisa membuat seseorang lengah selain keyakinan salah arah bahwa mereka telah mengetahui rencana musuhnya. Dia telah membuat rencana palsunya berbelit-belit mungkin untuk membantu upaya itu karena jika rencana yang dibocorkan Shamal terlalu lugas, Rietz mungkin akan mempertanyakan keasliannya.

Saya terkesan. Rencana Mireille menunjukkan tingkat analisis psikologis yang luar biasa di pihaknya. Para pengintai yang kami kirim telah melaporkan bahwa pasukan Rietz sudah dalam perjalanan menuju posisi kami, jadi sekarang kami tinggal menunggu sampai dia lebih dekat untuk memasang perangkap dan mengalahkannya.

Setelah pasukan Rietz cukup dekat dengan pasukan kami, kami akan pindah ke lokasi baru. Casting Transmit membutuhkan seorang penyihir untuk mengucapkan mantra, dan itu membutuhkan waktu yang lama. Jika kita bisa memindahkan pasukan kita dan menyerang pasukan Rietz dari titik buta sebelum pengintainya punya waktu untuk melapor kembali kepadanya, kita bisa membuat dia dan anak buahnya lengah dan memasuki pertempuran dengan keuntungan besar.

“Tentu saja, tidak ada jaminan bahwa rencanamu akan berhasil. Rietz dan orang-orangnya mungkin tidak memahami bagian yang perlu kau pahami,” kataku.

“Ya, aku tidak terlalu mengkhawatirkan hal itu,” kata Mireille sambil menyeringai.

Jika Rietz tidak menyadari pengaturan rumit Mireille, dia tetap akan berhasil mencapai posisi kami. Bedanya, dalam hal itu, dia akan melakukannya tanpa menurunkan kewaspadaannya. Itu akan memerlukan beberapa perubahan besar pada rencana, tetapi itu bukan masalah besar.

Meski begitu, pengintai kami telah melaporkan bahwa Rietz dan pasukannya bergerak lebih cepat dari biasanya. Mereka bergegas maju dengan cara yang konsisten dengan kepercayaan mereka bahwa mereka telah memahami strategi kami dan sebagai konsekuensinya melepaskan pertahanan mereka.

Beberapa saat kemudian, salah satu penyihir di tim saya menerima pesan melalui katalis mereka. Itu adalah sinyal yang kami tunggu-tunggu—sudah waktunya kami pindah.

“Baiklah, ayo kita lanjutkan,” kataku.

“Benar,” Mireille setuju.

Saya memberi perintah, dan seluruh pasukan saya mulai bergerak keluar. Tim Rietz belum cukup dekat untuk melihat dengan mata telanjang, jadi aku dan pasukanku bisa bergerak ke pinggir jalan dan berputar di belakang kelompoknya tanpa diketahui. Aku tahu bahwa keterlambatan sekecil apa pun dalam menyiapkan jebakan bisa berakibat fatal bagi seluruh operasi kami, jadi aku mendesak pasukanku untuk bergerak secepat mungkin.

Tak lama kemudian pasukan Rietz terlihat, dan kami berhasil mengitari mereka tanpa ketahuan. Rietz telah memerintahkan pasukannya untuk berhenti. Dugaan terbaik saya adalah saat itu ia sedang menerima laporan dari pengintainya, dan saya tidak akan memberinya waktu untuk menindaklanjuti informasi yang telah mereka kirimkan kepadanya.

Pertama, saya perintahkan para pemanah kami untuk melepaskan tembakan. Kami menghujani formasi Rietz dari belakang dengan anak panah, menipiskan barisan mereka dalam sekejap. Hal itu membuat pasukan mereka yang tersisa menjadi kacau balau, tetapi Rietz adalah pemimpin yang cukup kompeten untuk mengumpulkan mereka kembali ke formasi sebelum bentrokan dimulai. Sayangnya baginya, serangan pendahuluan oleh para pemanah kami telah memakan korban. Itu adalah pertarungan yang sulit, harus saya akui—jauh lebih sulit dari yang diharapkan, mengingat kami telah berhasil menyerangnya—tetapi pada akhirnya, tim kami muncul sebagai pemenang.

“Timku telah menang hari ini, dan kita harus berterima kasih kepada strategi Mireille untuk itu,” aku menyatakan, berbicara kepada semua pasukanku setelah pertempuran selesai. “Karena itu, pekerjaannya di House Louvent tidak akan dihentikan.”

Banyak pasukanku yang tidak terlihat senang dengan apa yang terjadi, tapi mereka sudah menyetujui persyaratannya dan bukan tipe orang yang ingkar janji. Pada akhirnya, tidak ada yang menentang keputusan saya.

“Begitulah,” lanjutku, menoleh ke Mireille. “Aku tidak bisa mengesampingkan kemungkinan bahwa aku akan menyingkirkanmu jika kau terus membuat masalah. Aku harap kau berperilaku sebaik-baiknya.”

“Baiklah, baiklah,” jawab Mireille sambil melambaikan tangan tanda mengabaikan.

Yah, setidaknya dia tidak bisa mengatakan dia tidak diperingatkan sekarang.

Saya cukup skeptis apakah dia akan mengindahkan peringatan tersebut, tetapi apa pun yang terjadi, Mireille telah mendapatkan tempatnya sebagai pengikut Wangsa Louvent.