Berita tentang mobilisasi Couran tiba terlalu cepat setelah kematian ayah saya. Couran telah mengeluarkan manifesto pada hari yang sama saat ia memanggil pasukannya untuk mengangkat senjata, yang salinannya telah sampai ke rumah bangsawan kecil seperti rumah kami.

Singkatnya, manifesto tersebut adalah sebuah screed yang ditulis semata-mata untuk menyerang adik laki-laki Couran, Vasmarque. Dia mengaitkan pembunuhan ayah mereka pada Vasmarque, sebagai permulaan, tanpa memberikan bukti nyata apa pun untuk mendukung klaim tersebut, kemudian mengambil kesempatan untuk membuat daftar setiap kesalahan Vasmarque dalam hal yang menurut saya terlalu detail. Dia menyatakan dengan tegas bahwa saudaranya tidak layak menyandang gelar adipati, dan hanya dia yang bisa menjadi penerus ayahnya.

Ia juga mencela Vasmarque karena keras kepala mempertahankan kendali atas Arcantez, ibu kota Missian saat ini. Tampaknya Couran telah menuntut saudaranya untuk menyerahkan ibu kota kepadanya berkali-kali, tetapi permintaannya selalu tidak digubris. Sekarang ia sudah muak, jadi ia bermaksud menyerbu ibu kota dengan paksa jika itu yang diperlukan.

Rincian terakhir itu sangat menarik bagi saya karena saya tidak tahu bahwa Arcantez berada di bawah kendali Vasmarque. Kota itu adalah ibu kota Missian baik dalam nama maupun praktik, dengan populasi terbesar di antara semua kota di wilayah kadipaten itu. Itu, tentu saja, berarti kota itu memiliki garnisun lokal yang cukup besar.

Hanya ada tiga kota di seluruh Missian yang hampir menyaingi skala Arcantez. Yang paling dekat dengan Lamberg adalah kota di barat bernama Maasa, dan ada juga kota berukuran serupa di selatan dan timur masing-masing disebut Semplar dan Velshdt. Omong-omong, Arcantez terletak di pusat Missian.

Couran saat ini menguasai Semplar, sebuah kota pesisir. Akses ke jalur laut menjadikannya pusat perdagangan yang berkembang pesat dan salah satu kota paling makmur di seluruh Missian. Itu berarti pemerintah setempat memiliki dana untuk menyewa tentara bayaran, jadi meskipun jumlah penduduknya lebih sedikit, Couran memperoleh akses ke setidaknya jumlah tentara yang sama banyaknya dengan yang diberikan Arcantez kepada saudaranya.

Yang tersisa hanyalah pertanyaan tentang siapa yang akan dipihak oleh para bangsawan yang memerintah Maasa dan Velshdt. Saya tidak tahu apa pun tentang para bangsawan tersebut, jadi saya bahkan tidak bisa mulai menebak di mana kesetiaan mereka berada. Saya perlu mencari tahu ke arah mana Couran kemungkinan akan bergerak, dan untuk melakukannya, saya butuh informasi.

Suatu hari, Rietz datang kepadaku membawa laporan dan berkata, “Tuan Ars? Surat dari Lord Lumeire telah tiba. Saya curiga itu adalah panggilan yang meminta kehadiran Anda di Castle Canarre.”

Saya membaca surat itu dan mendapati bahwa Rietz telah meramalkan isinya dengan sempurna sebelum menjawab, “Anda benar. Saya ingin tahu apa yang ingin dia bahas…”

“Saya kira ada strategi untuk konflik yang akan datang,” Rietz berspekulasi. “Mungkin juga dia menerima perintah dari Lord Couran yang ingin dia sampaikan kepada kita.”

“Hmm. Apakah menurut Anda pasukan Canarre akan terseret ke dalam lumpur kali ini?”

“Pertanyaan yang bagus,” kata Rietz. “Saya kira itu tergantung pada bagaimana situasinya. Lagipula, tidak ada yang tahu siapa yang akan dipilih oleh para bangsawan Missian barat. Jika Pangeran Maasa akhirnya bertarung demi Lord Vasmarque, situasinya mungkin akan berbahaya.”

Sebagian kecil perbatasan timur laut Canarre dibagi dengan Kabupaten Maasa. Maasa membanggakan pasukan yang beberapa kali lebih besar dari Canarre, jadi jika konflik terbuka antara kedua kabupaten itu pecah, peluang kita untuk menang dalam pertempuran langsung akan sangat kecil. Kabarnya, Perreina, kabupaten di sebelah timur Canarre, akan mendukung Vasmarque, jadi jika Maasa juga memilih pihaknya, Canarre pada dasarnya tidak punya pilihan selain ikut serta dan meninggalkan perjuangan Couran.

“Kurasa kita akan belajar lebih banyak tentang apa yang terjadi setelah kita sampai di Kastil Canarre,” desahku. “Oh, dan ini juga akan menjadi tugas formal pertamaku sebagai Penguasa Lamberg.”

e𝗻um𝐚.𝒾d

“Ya, tentu saja. Meskipun, mengingat kau sudah pernah ke istana sebagai wakil tuan tanah, ini tidak terasa seperti pertama kalinya bagimu, bukan?” kata Rietz sambil tersenyum.

“Ya, benar sekali,” saya setuju. Meskipun demikian, terakhir kali saya pergi ke Canarre adalah untuk pertemuan yang jauh lebih sederhana daripada yang saya kira akan kami lakukan kali ini. Mengingat betapa rumitnya pembicaraan yang mungkin akan terjadi, ini masih terasa seperti pekerjaan nyata pertama saya .

“Oh itu benar!” Aku berseru saat sebuah pikiran muncul di benakku. “Sementara kita sudah bepergian, bisakah kita melakukan kontak dengan tentara bayaran yang kamu sebutkan, Rietz? ‘Bayangan’, kan?”

Sekarang ayah saya tidak lagi bersama kami, pertanyaan apakah akan menyewa tentara bayaran atau tidak sepenuhnya berada di pundak saya. Kami masih melatih beberapa tentara kami dalam seni pengumpulan informasi, namun proses tersebut terbukti memakan waktu lama seperti yang diharapkan, dan saya ingin jaringan kami aktif dan berjalan secepat mungkin. Informasi akan sangat penting bagi proses pengambilan keputusan di masa depan─tidak peduli seberapa tinggi kecerdasan yang dimiliki seseorang, mereka tidak akan pernah bisa mengambil keputusan yang tepat tanpa memahami sepenuhnya situasinya.

“Seharusnya bisa kontak dengan mereka di Canarre ya,” kata Rietz. “Namun, mereka tidak hanya termotivasi oleh uang, jadi saya tidak dapat menjamin kami dapat mempertahankan layanan mereka.”

“Tentara bayaran yang tidak termotivasi oleh uang? Bagaimana mungkin?” tanyaku sambil mengangkat alis.

“Ini jarang terjadi, tetapi kadang-kadang, Anda akan menemukan sebuah band yang bekerja untuk tujuan yang lebih tinggi. Pemimpin Shadows agak eksentrik, jadi saya tidak bisa mengatakan dengan pasti standar apa yang mereka ikuti.”

“Jadi begitu. Yah, kalau kita bisa mempekerjakan mereka, aku pasti akan mau, jadi tolong atur pertemuan dengan pemimpin mereka setelah kita selesai di kastil.”

“Dipahami.”

Saya mulai memilih siapa yang akan menemani kami dalam perjalanan. Saya memutuskan untuk membawa serta Rietz, Charlotte, dan pengikut lain yang menemani saya terakhir kali, serta Rosell. Tampaknya mungkin saja saya ikut dalam dewan perang yang sebenarnya, dan meskipun saya tidak mengharapkan Rosell berkontribusi dalam diskusi di usianya, saya pikir itu akan menjadi pengalaman yang baik, dan membantunya belajar menjadi ahli taktik yang lebih baik.

Begitu rombongan saya berkumpul, kami langsung berangkat menuju Kastil Canarre. Perjalanan kali ini berjalan lancar, dan kami tiba tanpa insiden. Tidak seperti kunjungan pertama kami, penjaga gerbang langsung mengenali saya dan membawa kami langsung ke dalam kastil.

“Terima kasih sudah datang, Ars. Sungguh disayangkan apa yang terjadi pada Raven… Dia akan sangat dirindukan,” Lumeire mendesah begitu melihatku, ekspresinya muram. “Meskipun menyakitkan untuk kuakui, aku tidak punya waktu untuk berduka atas kematiannya. Kita akan memulai rapat perang segera setelah Lord Krall dan Lord Hammond tiba.”

“Dimengerti,” jawab saya.

Dua penguasa Canarre lainnya muncul segera setelah itu, dan kami berkumpul di meja bundar yang sama seperti terakhir kali. Lumeire memulai pertemuan dengan berbicara kepada kami bertiga.

“Ada hal penting yang ingin saya sampaikan sebelum kita memulai rapat. Baru-baru ini, Raven Louvent, Penguasa Lamberg, meninggal dunia karena penyakit yang mengerikan. Dia adalah pria pemberani yang prestasinya di medan perang membuat malu rekan-rekannya…”

Dua bangsawan lainnya tampaknya tidak terlalu terkejut dengan berita itu. Mereka pasti mengetahui kematian ayahku dari sumber lain, jadi mereka hanya duduk di sana, mendengarkan dengan diam dan muram.

“Walaupun kematiannya tragis, sekarang bukanlah waktu yang tepat untuk berduka atas kematian Raven. Kita akan menghormati namanya dengan memperjuangkan masa depan Canarre sampai nafas terakhir kita, seperti yang dia lakukan pada masa depannya!” Lumeire menyatakan, lalu memberi isyarat agar aku berdiri. “Seperti yang saya yakin Anda ketahui, Ars di sini mewarisi gelar ayahnya dan menggantikannya sebagai kepala Keluarga Louvent. Meskipun secara fisik dia masih anak-anak, saya yakinkan Anda bahwa dia setara dengan kita, orang dewasa, dan layak mendapatkan posisi barunya.”

Saya mungkin harus mengatakan sesuatu sekarang, bukan? Saya berpikir sejenak sebelum berbicara.

e𝗻um𝐚.𝒾d

“Saya Ars, Penguasa baru Lamberg. Meski masih muda, saya akan mendedikasikan tubuh dan jiwa saya untuk melihat tugas saya terpenuhi.”

Itu adalah sapaan yang sangat umum—mungkin sentuhannya terlalu umum—tapi menurutku itu lebih baik daripada berlebihan dan menimbulkan kesan buruk. Semua orang yang hadir dengan sopan memuji pidato singkat saya, dan saya duduk kembali setelah mereka selesai.

“Baiklah,” kata Lumeire. “Mari kita mulai rapat perang kita. Saya ingin membuka kesempatan bagi siapa pun di sini yang ingin memberikan komentar tentang keadaan negara kita saat ini. Saya tidak akan menegur Anda karena menyatakan atau menanyakan hal yang sudah jelas, jadi jangan menahan diri.”

Jadi, para pengikut kami diizinkan untuk berbicara? Bukan hanya kami?

Aku melirik Rietz dan yang lainnya. Rietz menatapku dan mengangguk cepat, berharap untuk menyampaikan bahwa jika dia punya sesuatu untuk dikatakan, dia akan melakukannya. Kebetulan, Rosell bersembunyi di belakang Rietz saat itu, jadi aku menganggapnya bukan peserta.

“Untuk memulainya,” lanjut Lumeire, “ringkasan keadaan saat ini tampaknya sudah beres. Menas, jika kamu berbaik hati.”

“Baiklah, Tuanku,” kata Menas, pelayan yang kutemui saat kunjungan terakhirku. “Pertama-tama, kalian semua harus tahu bahwa Lord Couran dan House Pyres telah berkomunikasi secara luas di balik pintu tertutup. Beberapa dari kalian mungkin khawatir bahwa keputusan Lord Couran untuk mengumpulkan pasukan adalah tindakan yang bodoh, tetapi aku jamin, dia memiliki niat untuk memenangkan perang yang telah dipilihnya. Dia telah menegosiasikan bantuan dari empat daerah barat, termasuk Maasa, serta kelima daerah selatan, dengan total pasukan sembilan daerah untuk ditambahkan ke pasukannya. Selain itu, dia telah mengontrak layanan dari kelompok tentara bayaran paling terkenal di seluruh Rofeille, Perusahaan Maitraw. Dengan kekuatan sebesar itu, kemenangan Lord Couran hampir pasti.”

Jadi Lord Couran telah bekerja keras di balik layar … meskipun saya rasa itu bukan hal yang mengejutkan. Rupanya, dia tidak setidak kompeten itu.

Namun aku merasa berlebihan jika mengatakan bahwa kemenangannya sudah pasti. Dalam pandanganku, tidak ada yang pasti dalam perang, dan adik laki-lakinya pasti tidak menyia-nyiakan beberapa bulan terakhir ini.

“Hanya satu daerah di wilayah barat, Perreina, yang menegur pendekatan Lord Couran,” lanjut Menas. “Daerah itu sepenuhnya dikelilingi oleh sekutu Lord Couran, tetapi mereka tetap menolak untuk mengingkari kesetiaan mereka kepada Lord Vasmarque. Saya sampai pada kesimpulan bahwa kita tidak punya pilihan selain membawa Perreina ke pihak kita melalui taktik yang lebih licik, atau menghancurkan mereka dalam pertempuran.”

Wilayah Perreina terletak persis di sebelah timur Canarre, dan sudah lama tidak ada pertikaian internal yang dilaporkan di wilayah tersebut. Oleh karena itu, membawa mereka ke pihak kita melalui kesepakatan gelap tampaknya jauh lebih kecil kemungkinannya daripada mengalahkan mereka dalam pertempuran.

“Meskipun memenangkan kesetiaan mereka melalui cara damai mungkin terbukti sulit, kerugian yang akan kita tanggung jika berperang di wilayah itu akan sangat mahal. Itulah sebabnya kami memutuskan untuk memprioritaskan metode membawa mereka kepada kami yang tidak melibatkan invasi langsung. Jika ada di antara kalian yang dapat mengusulkan cara seperti itu, sekaranglah saatnya untuk melakukannya.”

Oh, jadi rencana invasi itu adalah rencana B? Bukan itu yang saya harapkan.

Sayangnya, aku sama sekali tidak tahu apa-apa tentang cara membawa mereka ke pihak kita. Lagipula, aku sama sekali tidak tahu apa-apa tentang keadaan daerah saat ini. Aku melirik kembali ke Rietz tepat pada waktunya untuk melihatnya mengangkat tangannya.

“Kamu punya ide? Kalau begitu, bicaralah, ”kata Lumeire. Beberapa orang lain di ruangan itu merengut saat melihat Rietz, seorang Malkan, yang berani angkat bicara, tetapi Lumeire sendiri tidak menunjukkan tanda-tanda penghinaan semacam itu. Rupanya, dia bukan orang yang suka berprasangka buruk.

“Saya yakin akan sangat sulit membawa Perreina ke pihak kita tanpa informasi yang cukup mengenai urusan mereka,” kata Rietz. “Untuk itu, saya mengusulkan agar prioritas pertama kita adalah menentukan mengapa Pangeran Perreina memilih untuk tidak memihak Lord Couran meskipun keadaan di wilayahnya buruk.”

“Argumen yang masuk akal,” kata Lumeire sambil mengangguk. “Tapi, bagaimana tepatnya Anda mengusulkan agar kita memperoleh informasi ini?”

Apakah dia akan memunculkan Shadows?

Kami bahkan belum menghubungi mereka, jadi menjanjikan bantuan mereka terasa seperti risiko bagi saya. Namun, jika kami berhasil mendapatkan kontrak dengan mereka, Lumeire mungkin akan sangat terkesan dengan kami.

Namun, Rietz mengejutkanku, dengan malah bergumam pada dirinya sendiri, “Pertanyaan yang bagus… Kita harus menemukan cara, ya,” lalu mengedipkan mata padaku.

Oh ─ apakah dia menyuruhku untuk membawa sendiri tentara bayaran itu? Mungkin dia berpikir bahwa jika aku mengajukan usulan, aku akan terlihat baik di hadapan dewan ini.

Sejujurnya, aku sedikit malu karena dia telah menyiapkan panggung untukku secara terang-terangan, tapi tidak ada gunanya menyia-nyiakan kesempatan yang telah dia ciptakan.

“Mengapa kita tidak menyewa tentara bayaran untuk mengumpulkan informasi itu untuk kita?” saya menyarankan. “Kebetulan, saya tahu ada band yang cocok dengan misi ini dengan sempurna.”

“Tentara bayaran,” ulang Lumeire sambil berpikir. “Meskipun saya memiliki orang-orang yang terlatih dalam bidang mata-mata di bawah pengawasan saya, saya takut untuk mengatakan bahwa tidak satupun dari mereka yang ahli. Apakah tentara bayaranmu ini terampil?”

Aku melirik Rietz, dan dia mengangguk padaku. Jika dia pikir mereka punya kemampuan, maka aku merasa yakin dengan asumsi bahwa mereka bukan sekelompok badut, paling tidak.

“Ya,” jawabku dengan percaya diri.

“Baiklah kalau begitu,” kata Lumeire. “Dalam hal ini, saya akan menyerahkan perolehan informasi tentang urusan internal Perreina kepada Anda. Meskipun demikian, jika Anda gagal mempertahankan layanan tentara bayaran ini, atau jika Anda memutuskan bahwa mereka tidak layak dipercaya, saya akan meminta Anda segera melapor kembali kepada saya. Kegagalan bukanlah dosa, tapi kegagalan diam-diam bisa menjadi kematian kita semua.”

“Dimengerti,” jawabku dengan anggukan.

Sepertinya Lumeire cukup pandai menangani bawahan, pikirku pada saat yang sama. Aku sudah cukup banyak memiliki bawahan di tempat kerjaku di kehidupanku sebelumnya, dan skenario terburuknya adalah mereka selalu mengacau dan tidak mengakuinya kepadaku.

Konferensi perang terhenti sementara segera setelah itu, jadi saya meninggalkan istana untuk melakukan kontak dengan para Bayangan.

“U-Ugggh,” erang Rosell sambil memegangi kepalanya saat dia berjalan di sampingku. “Saya tidak bisa mengatakan apa pun, saya tidak bisa bertanya apa pun…”

“Kamu pasti sangat gugup, ya?” Saya bilang.

“T-tentu saja!” bentak Rosell. “Ruangan itu penuh dengan orang-orang yang biasanya hanya kulihat dalam mimpi burukku!”

Beberapa pengikut di ruangan itu jelas sudah cukup tangguh dalam pertempuran. Maksudku, itu adalah dewan perang . Harus kuakui, janggut grizzly dan ekspresi tegas mereka cukup mengintimidasi, tapi House Louvent juga punya banyak orang seperti itu, jadi aku tidak mengerti apa maksudnya.

Mungkin dia tidak sanggup menangani terlalu banyak orang dalam satu ruangan sekaligus.

“Lagi pula, aku sama sekali tidak bisa fokus pada pertemuan itu karena mereka, ” sembur Rosell. “Apa yang akhirnya mereka putuskan?”

Aku segera menjelaskan bahwa kami akan bertemu dengan para Bayangan, dan ekspresi mendalam muncul di wajah Rosell.

“Hmm… Jadi semuanya berjalan kurang lebih seperti yang kuharapkan, kalau begitu… Ugh, tapi aku yakin tentara bayaran itu juga akan menakutkan… M-Mungkin mereka bahkan akan menculikku dan mencoba menjualku…”

“Itu tidak akan terjadi. Tenang saja, Rosell. Bahkan jika negosiasinya gagal, Rietz dan Charlotte akan melindungi kita.”

Negativitas patologis Rosell telah sedikit membaik sejak dia masih kecil, tetapi dia masih tetap pesimis.

Aku menoleh ke Rietz dan bertanya, “Jadi, ke mana kita harus pergi untuk bertemu dengan para Bayangan?”

“Mereka berbasis di luar tembok, di sebuah bar bernama Tremps. Aku akan memimpin jalannya.”

e𝗻um𝐚.𝒾d

“Silakan lakukan.”

Rietz menuntun kami menyusuri jalan hingga tiba-tiba, suara yang terdengar familiar terdengar di belakang kami.

“Tuan Ars! Mohon tunggu sebentar!”

Aku berbalik dan melihat seorang gadis berambut emas seusiaku berlari ke arah kami. Aku menyadari kenapa aku mengenali suara itu—karena itu milik tunanganku, Licia.

“Nyonya Licia!” seruku, terkejut. “Ini mengejutkan! Apakah Lord Hammond membawamu bersamanya?”

“Ya,” kata Licia. “Meskipun tidak tanpa perlawanan. Aku hanya harus datang dan menemuimu, jadi aku bersikap tegas! Namun, dia bersikap tegas terhadap dewan, jadi aku harus menunggu di ruang sidang sampai rapat selesai.”

“Pantas saja aku tidak melihatmu di sana,” jawabku. “Ngomong-ngomong, senang bertemu denganmu lagi.”

Kami telah berkirim surat lebih dari yang dapat saya hitung, tetapi ini adalah pertama kalinya kami bertemu secara langsung dalam satu tahun atau lebih. Kami berhasil bertemu sekali sejak hari pertama kami bertemu, tetapi sejak saat itu, kami tidak pernah berhubungan langsung. Licia jelas telah tumbuh banyak selama setahun terakhir juga—dia lebih tinggi, dan tubuhnya mulai berisi. Dia berusia tiga belas tahun, dan sangat jelas mengalami percepatan pertumbuhan, jadi tidak terlalu mengejutkan bahwa dia tampak begitu berbeda.

“Ya, sudah lama sekali!” kata Licia. “Kau sudah menjadi sangat tampan sejak terakhir kali kita bertemu, Lord Ars.”

“Rasanya aku tidak tumbuh sama sekali dibandingkan denganmu, Lady Licia. Kau telah menjadi sangat cantik.”

“Ku!” Licia berseru dengan wajah memerah, lalu langsung melanjutkan urusannya. “Ngomong-ngomong, Lord Ars, aku diberitahu bahwa kamu berniat bertemu dengan sekelompok tentara bayaran bernama Shadows?”

“Benar sekali,” jawabku. “Tapi tunggu dulu, siapa yang memberitahumu itu?”

“Sejujurnya, mungkin aku mendengarkan konferensi kalian,” Licia mengakui. “Tetapi yang lebih penting, jika kalian berencana untuk bertemu dengan para tentara bayaran sekarang, mungkin kalian bersedia mengajakku? Aku yakin aku bisa membantu.”

Aku berhenti sejenak untuk mempertimbangkan tawarannya. Licia adalah seorang negosiator ulung, dan dia memang bisa sangat membantu ketika melakukan tawar-menawar dengan tentara bayaran. Namun di sisi lain, markas kelompok tentara bayaran pasti berbahaya, bukan? Tentu saja, aku sangat percaya pada pengawalku, tapi aku masih khawatir membawanya ke tempat kumuh seperti itu.

“Lady Licia,” kataku, “aku khawatir markas Shadows kemungkinan merupakan tempat yang sangat berbahaya.”

“Tidak apa-apa!” dia segera menjawab. “Aku sudah mendapat izin dari ayahku untuk menemanimu. Apakah itu ada bedanya?”

Hammond benar-benar memberinya lampu hijau?

Aku memikirkannya sekali lagi. Jika ayahnya setuju, aku tidak melihat alasan untuk tidak mengajaknya, dan aku akan merasa sedikit tidak enak jika menolaknya setelah dia berusaha keras untuk mengajaknya. Namun, untuk berjaga-jaga, aku meminta pendapat Rietz.

“Saya ragu itu akan menjadi masalah,” jawabnya. “Tujuan kita sebenarnya tidak terlalu berbahaya. Jika memang berbahaya, saya juga tidak akan mengajak Anda, Lord Ars.”

“Cukup adil. Baiklah, Lady Licia─bagaimana kalau kita? Pastikan saja untuk tidak terlalu jauh dari kami semua.”

“Terima kasih, Tuan Ars!” seru Licia sambil menyeringai.

Kami melanjutkan perjalanan kami, sekarang dengan anggota party tambahan di belakangnya, dan akhirnya mencapai sebuah bangunan yang sangat besar dengan tanda bertuliskan “Tremps” tergantung di depannya.

“Kalau dipikir-pikir, Rietz,” tanyaku sambil mengamati gedung itu, “bagaimana kamu pertama kali mengetahui tentang Shadows?”

“Baiklah,” kata Rietz. “Kau tahu, aku sendiri dulu bekerja sebagai tentara bayaran, tentu saja. Band yang saya ikuti melakukan perjalanan melintasi Missian, dan pada satu titik saya berakhir di sini di Canarre. Saya mengenal Shadows setelah pemimpin kelompok tentara bayaran saya mempekerjakan mereka untuk suatu pekerjaan.”

“Sekelompok tentara bayaran menyewa sekelompok tentara bayaran lain ?”

e𝗻um𝐚.𝒾d

“Ya, mereka melakukannya. Lagipula, Shadows memiliki bidang pekerjaan yang berbeda dengan kami. Mereka berurusan dengan informasi, spionase, pembunuhan, dan semacamnya. Di sisi lain, kami mengkhususkan diri dalam peperangan tradisional. Bagi kelompok seperti kami, bertempur untuk pihak yang kalah dalam perang berarti menanggung banyak korban dan sering kali tidak dibayar. Dalam kasus terburuk, kami bisa saja musnah. Itulah sebabnya kami menyewa Shadows untuk mengumpulkan informasi tentang keadaan konflik dan menyabotase musuh kami. Sejujurnya, mereka cukup membantu.”

“Menarik! Saya tidak tahu ada banyak variasi di antara kelompok tentara bayaran.”

“Tentu saja, band saya pada akhirnya tersingkir,” tambah Rietz sambil mengangkat bahu . “Pemimpin kita menjadi terlalu serakah demi kebaikannya sendiri, dan itulah…”

Rietz tampak tenggelam dalam ingatannya sendiri. Mengingat banyaknya teman dan sekutunya yang pasti telah meninggal, saya tidak dapat membayangkan bahwa itu adalah pengalaman yang sangat menyenangkan. Saya memutuskan untuk tidak menyelidiki lebih dalam saat kelompok kami berjalan menuju Tremps.

Saya langsung tahu bahwa itu adalah bar yang populer. Tempat itu ramai, dan meskipun ukurannya luas, hampir tidak ada kursi kosong. Saat itu baru tengah hari, jadi saya hanya bisa membayangkan betapa penuhnya tempat itu saat malam tiba.

“Tempat ini tetap ramai seperti biasanya,” komentar Rietz.

Kurasa memang selalu seperti ini.

“The Shadows mengenalkanku pada pemilik bar saat itu, jadi aku akan mencoba berbicara dengannya terlebih dahulu.”

Rietz memilih pemiliknya dan berjalan ke arahnya, dan kami yang lain mengikutinya. Saat kami menyelinap di antara kerumunan, saya menyadari bahwa kami menarik banyak perhatian. Tidak setiap hari Anda melihat seorang Malkan berpakaian sebagus Rietz, pilihan pakaian Charlotte membuat fakta bahwa dia adalah seorang penyihir menjadi jelas, dan Licia dan saya jelas-jelas bangsawan dari pakaian kami saja. Kalau dipikir-pikir, kami tidak berpakaian dengan sopan.

“Tatapan ini membuatku gelisah,” gumam Charlotte. “Bolehkah aku membakarnya?”

Bisakah dia melakukan apa?!

Paras Charlotte yang menarik perhatian para pria lokal, dan dia jelas tidak menyukainya.

“Tentu saja tidak bisa!” bisikku. “Beberapa tatapan tidak akan membunuh kita, jadi tahan saja. Kecuali keadaan menjadi kasar, maksudku─ barulah kau bisa membakar mereka.”

“Fiiine,” erang Charlotte. “Ugggh, sungguh membosankan…”

Aku agak terkejut. Dia selalu bersikap lembut di tempat tinggalku, jadi aku belum pernah melihat sisi agresifnya seperti ini sebelumnya.

e𝗻um𝐚.𝒾d

Mungkin aku baru saja memergokinya sedang dalam suasana hati yang buruk?

Bagaimanapun juga, meskipun kami mendapat banyak perhatian, tak seorang pun tampak mau menyusahkan kami, jadi kami menemui pemiliknya tanpa diganggu.

“Sudah lama tidak bertemu, Alex,” kata Rietz kepada pemiliknya. Dia tampak setengah baya, berotot, dan berjenggot tebal.

Alex menatap Rietz dengan pandangan skeptis dan menjawab, “Seorang Malkan…oh, kamu. Rietz, kan? Kamu bersama Kraiment Mercenaries, bukan?”

“Ya, benar,” kata Rietz sambil mengangguk.

“Kupikir kau sudah mati. Kudengar sebagian besar dari kalian berhasil selamat, dan beberapa yang berhasil keluar dengan selamat berpisah.”

“Para Tentara Bayaran Kraiment memang bubar, tetapi seperti yang bisa Anda lihat, saya masih hidup,” kata Rietz. “Saat ini, saya bertugas sebagai pengikut Keluarga Louvent.”

“Seorang pengikut? Keluarga Louvent? Itu tuan di Lamberg, ya? Bagaimana bisa kau… Tunggu,” Alex berhenti sejenak. “Aku pernah mendengar bisik-bisik tentang seorang anak Malkan di Lamberg yang bertarung seperti iblis demi tuannya. Itu kau?”

“Kemungkinan besar, ya,” Rietz mengakui.

“Yah, itu pasti memperjelas semuanya. Kalau ingatanku benar, maka rumor-rumor itu mungkin tidak sepenuhnya hanya cerita rakyat. Kau salah satu Kraiment yang tangguh, bukan?” tanya Alex sambil melirik dari balik bahu Rietz. “Anak di belakangmu itu, bangsawan Louvent yang baru? Kudengar yang lama menggigitnya dan anaknya mengambil alih jabatan itu.”

“Namaku Ars Louvent,” kataku sambil melompat untuk sedikit menegaskan diriku. “Saya memang kepala House Louvent, sekaligus majikan Rietz.”

“Wah, senang berkenalan dengan kalian. Namaku Alex Tremps, dan aku pemilik tempat minum ini,” kata Alex sambil membungkuk. “Jadi, katakan padaku, apa yang membawa kalian ke sini?”

“Kami punya pekerjaan untuk Shadows,” kata Rietz.

“Ohhh, mereka, ” kata Alex. Dia tampak sedikit bingung.

“Apakah ada yang salah?”

“Ah, tidak juga. Masalahnya, pemimpin Shadows yang mengambil alih pekerjaan untuk Kraiments? Bloke pensiun sekitar dua tahun lalu.”

“Apa?!” teriak Rietz kaget. “Tapi orang itu hidup untuk pekerjaannya! Apakah cedera membuatnya meninggal?”

“Kebalikannya—seorang istri. Katanya dia tidak mampu lagi bertahan dalam bisnis yang berisiko seperti itu, dan itu saja.”

“Aku mengerti,” kata Rietz sambil mengerutkan kening. “Itu menempatkan kita pada posisi yang sulit…”

“Oh, baiklah, bosnya sudah pindah, tapi Bayangan masih ada,” Alex menjelaskan. “Tentu saja, sebagian besar penjaga lama berpisah setelah dia pergi. Ini adalah operasi yang benar-benar baru saat ini.”

“Dan apa pendapatmu tentang Bayangan baru ini?” Rietz bertanya. “Apakah mereka mampu?”

“Mereka mempermalukan Shadows yang lama,” jawab Alex sambil tersenyum licik.

“Mereka mempermalukan mereka…?” ulang Rietz. Kedengarannya dia hampir tidak bisa mempercayai telinganya. “Tapi…Bayangan lama itu legendaris! Namun, kru baru ini bahkan lebih terampil?”

“Percaya atau tidak,” kata Alex. “Bos yang baru memiliki bakat nyata dalam pekerjaannya, dan bakat untuk menyebarkan kekayaan, dari segi keterampilan. Yang lainnya telah berkembang pesat. Saya belum mendengar kabar tentang mereka yang gagal dalam satu pekerjaan pun sejak bos lama menyerahkan kendali.”

“Itu menakjubkan,” kata Rietz.

“Masalahnya, bos baru ini bahkan lebih tidak cocok daripada yang lama. Tidak ada yang tahu bagaimana Shadows memutuskan pekerjaan apa yang mereka ambil akhir-akhir ini. Tidak ada jaminan mereka akan menerima Anda sebagai klien kecuali Anda bertemu dengan mereka dan bertanya.”

“Kalau begitu, itulah yang akan kami lakukan,” kata Rietz. “Bisakah Anda memperkenalkan kami kepada bos baru mereka?”

“Saya akan memperkenalkan Anda kepada siapa pun yang Anda inginkan, selama Anda memiliki koin untuk membayar hak istimewa tersebut. Tapi itu harus dilakukan nanti. Setelah gelap, mengerti?”

“Apakah bos baru hanya muncul di sini pada malam hari?”

“Tidak, bosnya sudah ada di sini. Hanya saja Shadows hanya melakukan pekerjaan baru di malam hari. Jangan minta aku menjelaskannya, tapi bagaimanapun caranya, aku tidak akan membawamu ke bos sampai malam tiba. Namun jangan ragu untuk mencari sendiri, jika Anda ingin membuang-buang waktu, ”kata Alex sambil mengangkat bahu.

Mengingat betapa padatnya tempat ini, ya, itu mungkin akan menjadi usaha yang sia-sia … jika aku tidak memiliki keterampilan Penilaian untuk menyelamatkan hari itu!

e𝗻um𝐚.𝒾d

Alex berkata bahwa bos Shadows memiliki bakat, dan aku yakin itu berarti mereka harus memiliki statistik yang cukup tinggi untuk menarik perhatianku. Mereka harus memiliki Valor yang jauh lebih tinggi daripada orang kebanyakan, jika tidak ada yang lain! Fakta bahwa mereka tidak akan menerima pekerjaan apa pun hingga malam berarti mencari bos bukanlah penggunaan waktu yang produktif, tetapi aku tidak memiliki hal yang lebih baik untuk dilakukan, jadi kuputuskan untuk mencari-cari sementara itu.

“Baiklah,” kataku pada Alex. “Kalau begitu, kita akan menunggu di sini sampai malam tiba.”

“Terserah kamu. Pesanlah minuman dan makanan ringan selagi kamu di sana, jika kamu ingin membantuku. Kamu terlihat agak pendek untuk hal-hal yang berat, tetapi aku punya minuman yang tidak terlalu beralkohol di belakang, jika itu sesuai dengan keinginanmu.”

“Baiklah, terima kasih,” jawabku, lalu membayar makanan pembuka dan beberapa minuman serta buah yang sempat kupesan darinya. Setelah itu, kami mencari meja, duduk, dan menunggu hingga malam tiba.

Selagi kami menunggu, aku mulai menilai pelanggan bar satu per satu, terus mengawasi pemimpin Shadows. Tempat itu penuh sesak, dan aku benar-benar menilai semua orang yang bisa kutemukan, tapi tidak ada seorang pun yang memiliki layar status yang meneriakkan “pemimpin sekelompok tentara bayaran rahasia” kepadaku.

Mungkin saya salah tentang mata-mata yang memiliki Valor tinggi.

Sayangnya, Appraisal tidak mencantumkan Bakat untuk pengumpulan informasi. Aku mulai lelah dengan semua tatapan itu, jadi untuk saat ini, aku memutuskan untuk menyerah dalam perburuanku. Sebagai gantinya, aku memanggil pelayan di dekat situ dan meminta segelas air─Lagipula, aku merasa sedikit haus.

“Air? Sebentar lagi!” kata pelayan. Air tersedia di wilayah Canarre, jadi harganya tidak mahal.

Kalau dipikir-pikir, aku tidak pernah menilai pelayan itu, kan?

Dia masih muda—mungkin hanya satu atau dua tahun lebih tua dariku—dan rambut hitamnya diikat ekor kuda. Penampilannya tidak luar biasa atau apa pun, tapi setidaknya aku akan menyebutnya menarik.

Maksudku, jujur ​​saja ─ dia tidak mungkin menjadi pemimpin Shadows.

Saya hampir tidak repot-repot menilai dia, tetapi berpikir, hei, apa ruginya? Jadi, saya mencobanya.

Mulutku ternganga.

Dia ─ Maksudku, dia laki-laki ?! Dan dua puluh dua tahun, pada saat itu?! Dia sudah dewasa! Dan kawan, lihat saja statistik itu! Jadi namanya Mazak? Atau setidaknya, itulah namanya, kecuali kemampuanku terganggu karena alasan apa pun.

Saya menilai Rietz, hanya untuk memeriksa, dan statistiknya sama seperti sebelumnya, jadi saya cukup yakin keterampilan saya tidak terlalu buruk. Kemudian, saya menilai pelayannya…Maksud saya, pelayan itu sekali lagi…dan statistiknya persis sama seperti yang pertama kali. Rupanya, itu sah.

Mungkinkah … ? Mungkinkah orang Mazak ini adalah pemimpin Shadows?

Dia satu-satunya orang yang memiliki statistik di gedung itu, dan mempertimbangkan statistik tersebut, aku yakin setidaknya, dia bukan sekadar pelayan biasa. Itu akan menjadi sesuatu yang berbeda jika dia memiliki batas stat yang tinggi, tetapi fakta bahwa statistiknya saat ini hampir mencapai batas maksimal membuat ketidaknormalannya terlihat jelas. Dia telah melalui semacam pelatihan, tidak diragukan lagi.

Dengan asumsi statistiknya nyata, maka Mazak telah menjadi pemimpin Shadows saat ia baru berusia delapan belas atau sembilan belas tahun. Ketika saya benar-benar memikirkannya, Shadows adalah tentang pekerjaan mata-mata, dan apa yang bisa lebih baik untuk membuat target Anda lengah daripada terlihat seperti gadis remaja?

Tapi dia bukan gadis remaja─dia adalah seorang pria berusia dua puluh dua tahun, cukup mengejutkan. Apakah dia berasal dari kalangan yang secara alami pendek dan feminin, atau apakah itu semacam kondisi medis? Aku punya perasaan bahwa statistiknya mungkin tidak akan setinggi itu jika dia mempunyai gangguan perkembangan, jadi aku cenderung mencurigai yang pertama.

“Umm…apa kamu ingin memesan yang lain?” Mazak bertanya, terlihat sedikit tidak nyaman. Sepertinya aku menatap terlalu terbuka.

Kupikir sebaiknya aku tidak bertanya padanya apakah dia adalah pemimpin Shadows. Mereka tidak menerima pekerjaan di siang hari, apa pun alasannya, dan sepertinya dia benar-benar tenggelam dalam perannya sebagai pelayan, jadi aku punya firasat lucu bahwa jika aku langsung mengambil tindakan, dia tidak akan menerima pekerjaan itu di siang hari. semua. Aku bahkan mungkin akan membuatnya menentangku sepenuhnya jika aku mengungkapkan identitasnya dan merusak harga dirinya!

Meninggalkan kesan pertama yang buruk adalah hal terakhir yang ingin saya lakukan, jadi saya memutuskan untuk tidak mengatakan apa pun tentang identitas aslinya.

“Tidak, aku baik-baik saja, terima kasih,” jawabku.

“Oh? Kalau begitu, aku akan segera kembali untuk mengambilkan air minummu,” katanya. Beberapa saat kemudian, dia kembali sambil membawa segelas air, lalu melanjutkan perjalanannya. Luar biasa—dia benar-benar terlihat seperti gadis muda, dari suaranya hingga tingkah lakunya yang paling kecil. Bahkan jika dia sendiri mengungkapkan identitas aslinya, tanpa bukti, itu hanya akan dianggap sebagai lelucon yang buruk.

“Sepertinya kamu cukup tertarik pada gadis itu, Lord Ars,” kata Licia dengan senyuman yang tidak sampai ke matanya. Sebenarnya dia tampak sedikit jengkel. Kurasa caraku menatap Mazak membuatnya gelisah.

Aku memutuskan untuk mengatakan yang sebenarnya tentang alasanku mengawasinya. Lagipula, tidak ada gunanya membiarkan Licia memikirkannya.

e𝗻um𝐚.𝒾d

“Aku cukup yakin bahwa ‘dia’ adalah pemimpin Shadows,” bisikku, cukup pelan sehingga tak seorang pun di luar meja kami akan mendengarku. Semua orang di mejaku, sementara itu, ternganga ke arahku tak percaya.

“Kau sadar kalau dia adalah gadis yang usianya tidak jauh lebih tua dariku, bukan?” tanya Licia.

“Sebenarnya, dia pria berusia dua puluh dua tahun.”

“Apa?!” semua temanku berteriak serempak.

“Sssst!” Aku segera membungkam mereka.

Kami mungkin baik-baik saja ─ tidak ada yang aneh dengan orang-orang yang berteriak karena terkejut! Saya yakin tidak ada yang mendengar bagian pertama!

“K-Kamu bercanda, kan?” kata Rosell. “Bagaimana mungkin dia bisa menjadi orang lain selain perempuan?”

“Saya yakin,” jawab saya. “Tidak ada keraguan tentang itu.”

Licia tampak sedikit berpikir dan berkata, “Aku yakin orang seperti itu bisa menjadi pemimpin Bayangan…tapi pria berusia dua puluh dua tahun? Itu membebani kepercayaan…”

Aku tidak bisa menyalahkannya. Aku sudah melihat hasil penilaian dengan kedua mataku sendiri, tetapi aku pun meragukannya.

“Saya percaya,” kata Rietz. “Saya tidak pernah tahu Lord Ars salah dalam hal seperti itu. Meskipun demikian, saya tidak tahu dia memiliki kekuatan untuk mengungkapkan jenis kelamin seseorang.”

Tidak mengherankan jika Rietz memercayai saya. Dia paling lama mengenalku, dan dia telah berkali-kali melihat betapa akuratnya skill Penilaianku.

“Kalau itu bosnya, kenapa kita tidak bertanya padanya tentang pekerjaannya sekarang? Aku bosan menunggu,” kata Charlotte. Saya segera menjelaskan bahwa jika kami langsung mengambil tindakan, dia mungkin tidak akan menerima pekerjaan itu sama sekali, jadi dia setuju untuk menunggu lebih lama, meskipun dia menjelaskan bahwa dia tidak terlalu senang dengan hal itu.

Beberapa saat kemudian, alam memanggil, dan aku bangkit untuk menggunakan kamar kecil. Rietz secara refleks berdiri untuk menemaniku, tetapi karena bar itu tidak terlalu ramai dan akan memalukan jika ada yang mengikutiku ke kamar kecil, kukatakan padanya bahwa dia tidak perlu repot-repot.

Aku yakin dia akan tetap menatap pintu masuk toilet, tapi eh, itu bukan pilihan lain.

Saya melangkah ke kamar kecil. Dunia ini memiliki infrastruktur air yang cukup baik, jadi toiletnya tidak seburuk yang orang duga. Saya menyelesaikan urusan saya, berbalik untuk pergi…dan hampir mati karena serangan jantung.

“Baiklah, Nak, mari kita ngobrol. Bagaimana kau tahu aku bos Shadows?” tanya Mazak, yang berdiri tepat di hadapanku.

Kapan dia sampai di sana? Aku tidak memperhatikannya sama sekali!

Saat dia bertingkah seperti pelayan, dia terlihat seperti gadis yang cerdas dan ceria, tapi sekarang dia menatapku lekat-lekat, tanpa ekspresi sama sekali. Dia tampak begitu tenang dan analitis sehingga saya tercengang. Bagaimana bisa seseorang memberikan dua kesan yang sangat berbeda hanya dengan mengubah raut wajahnya?

“Ini pertama kalinya aku ditangkap, tahu?” kata Mazak.

Namun, kebetulan saya punya pertanyaan serupa di benak saya: Bagaimana dia tahu bahwa saya tahu siapa dia?

Saya memutuskan untuk pura-pura bodoh dan bertanya, “Apa yang sedang kamu bicarakan?”

e𝗻um𝐚.𝒾d

“Nuh-uh, itu tidak akan berhasil. Aku yakin kau pikir kau berbisik cukup pelan, tapi aku mendengar setiap kata yang kalian ucapkan. Kau Ars Louvent, Lord of Lamberg yang baru saja dilantik, dan kau datang ke sini untuk mempekerjakanku. Lalu, entah bagaimana, kau tahu bahwa akulah bosnya, seorang pria, dan berusia dua puluh dua tahun. Apa kau ingin menyangkal semua itu?”

Mazak berada cukup jauh dari meja kami saat kami berdiskusi. Jika dia berhasil menguping, berarti pendengarannya sangat sensitif. Tentu saja, dia mungkin tidak akan bisa menjadi mata-mata jika tidak. Meski begitu, dia membiarkan satu fakta menarik lolos: jika dia tidak tahu bagaimana aku mengetahui identitasnya, berarti dia belum mendengar keseluruhan percakapan kami.

“Tidak mudah untuk masuk ke sini tanpa ada yang menyadarinya, tahu?” kata Mazak. “Beberapa bajingan aneh sedang mengawasi toilet seperti elang, jadi aku harus mengambil rute belakang yang hanya diketahui oleh staf. Aku tidak melakukan semua masalah itu dengan sia-sia, jadi beritahu aku bagaimana kamu bisa menemukanku, dengan satu atau lain cara.”

Kurasa Rietz benar-benar memperhatikanku! Mazak mengalahkannya, tapi aku tidak bisa menyalahkannya karena tidak memperhitungkan jalan rahasia.

“Mengapa kamu begitu penasaran tentang bagaimana aku menemukanmu?” tanyaku.

“Menyembunyikan identitas adalah hal yang sangat penting dalam pekerjaanku, dan aku sangat percaya diri dengan kemampuanku. Jika seseorang merendahkanku, maka aku harus mencari tahu bagaimana mereka melakukannya. Atau apa, kau pikir aku akan membiarkanmu mengencingi semua pekerjaanku dan pergi begitu saja? Ceritakan semua isi hatimu, Nak. Di mana kesalahanku?”

“Tidak,” jawabku setelah ragu sejenak. “Tindakanmu sempurna.”

“Lalu bagaimana kamu tahu?”

Aku sudah mencapai batasku—aku harus mengaku. Aku tahu jika aku terus memberinya alasan, dia mungkin akan melakukan kekerasan terhadapku, jadi aku memberitahunya tentang skill Appraisalku.

“Kekuatan untuk melihat kemampuan orang lain…?” Mazak mengulangi dengan tidak percaya.

“Benar sekali. Kau memiliki kemampuan yang jauh melebihi orang kebanyakan, jadi aku tahu kau kemungkinan besar adalah pemimpin Shadows. Omong-omong, kekuatanku juga membuatku bisa melihat namamu, jenis kelaminmu, dan usiamu. Mazak Finde, kukira?”

Mazak tersentak. Matanya membelalak sesaat, tetapi kemudian dia menutupnya dan mencibir, “Maaf, tapi itu kesalahan fatal. Aku sudah lama meninggalkan nama itu . Sekarang aku dipanggil Pham.”

Dia mengubah namanya? Menarik ─ jadi sepertinya skill saya tidak memperbarui informasi itu. Skill itu hanya memberitahu saya nama lahirnya.

“Tapi harus kukatakan,” lanjutnya. “Keterampilan itu membuatmu menjadi musuh alami orang-orang di bidang pekerjaanku.”

“Benarkah?”

“Lebih baik percaya saja. Seperti yang saya katakan, Anda tidak bisa bertahan di bidang ini kecuali Anda bisa menyembunyikan identitas Anda. Itu membuatku terlihat sangat nyaman─tidak ada yang pernah curiga gadis kecil di ruangan itu mencari-cari rahasia terdalam mereka, tahu? Itu sebabnya saya tidak pernah membiarkan orang lain selain sekutu saya yang paling tepercaya mengetahui identitas saya. Aku bahkan tidak membiarkan klienku melihat wajah asliku. Alex dan Shadows lainnya adalah satu-satunya yang tahu siapa aku.”

Sebagian dari diriku benar-benar ingin bertanya, “Lalu apa yang akan kau lakukan dengan orang-orang sepertiku yang mencari tahu identitasmu?” Namun, aku tetap menutup mulutku rapat-rapat. Aku baru menyadari betapa berisikonya posisiku, dan aku sudah terlalu jauh mengambil risiko.

“Aku hanya punya dua pilihan untuk seseorang dengan kekuatan berbahaya sepertimu: membawa mereka ke sisiku, atau memastikan mereka tidak pernah mendapat kesempatan untuk melawanku, jika kamu mengerti maksudku. Anda punya preferensi?”

Jantungku berdetak kencang karena ketakutan, lalu perlahan mulai berdebar semakin cepat. Jika saya memilih jawaban yang salah, segalanya bisa menjadi sangat buruk dan sangat cepat.

“Kurasa sudah jelas aku lebih suka berada di pihakmu,” jawabku. “Ngomong-ngomong, kau tahu aku adalah kepala keluarga Louvent, bukan? Aku sudah memberi tahu para pengikutku identitasmu, dan jika sesuatu terjadi padaku di sini, kau tidak hanya akan membuat orang-orangku bermusuhan—bahkan sang bangsawan mungkin akan memburumu. Aku yakin kau lebih suka tidak diusir dari kota ini, kan?”

“Kota mana pun cocok untukku,” Pham mendengus acuh.

“Tidak mudah untuk mengambil dan memindahkan seluruh operasi Anda, bukan?”

“Awalnya memang menyusahkan, aku akan memberimu itu, tapi tidak ada yang tidak bisa kami tangani.”

“Bagaimana jika para pengikutku mengikutimu? Bagaimana jika mereka bersedia mengejarmu hingga ke ujung benua untuk membunuhmu atas apa yang telah kau lakukan padaku?”

“Saya akan melakukannya sebelum mereka mendapat kesempatan.”

“Saya tidak tahu tentang itu. Pengikut saya cukup kuat.”

Pham berhenti sejenak…lalu tertawa.

“Hah hah hah! Oh, jangan kencing di celana, Nak. Aku bisa mendengar jantungmu berdebar kencang, tahu? Kurasa kau hanya anak nakal. Tidak tahu apa yang kuharapkan.”

Dasar tikus! Kupikir aku juga bisa bersikap tenang. Bagaimana kau bisa menipu seseorang agar berpikir kau tenang ketika mereka benar-benar bisa mendengar detak jantungmu?!

“Saya bercanda, ” lanjut Pham. “Aku tidak berencana membuatmu menghilang, jangan khawatir. Kebetulan aku menyukai hal-hal yang unik, dan meskipun aku tidak berbohong tentang kekuatanmu yang berbahaya, itu membuatmu menjadi seunik mungkin. Saya tidak akan pernah menolak pekerjaan dari orang seperti Anda. Ditambah lagi, bekerja untuk bangsawan cenderung berarti komisi berulang jika kita berhasil melakukan pekerjaan itu, dan itu berarti menyebarkan identitasku ke mana-mana akan merugikanmu sama sulitnya denganku.”

Aku menghela nafas lega.

Oh, syukurlah, dia hanya bercanda. Aku benar-benar mengira aku akan dibunuh.

“Anda bisa memberi tahu saya tentang pekerjaan itu begitu malam tiba,” kata Pham. “Tunggu saja sampai saat itu.”

“Dimengerti,” jawab saya.

Pham menurutku agak berbahaya─bahkan mungkin lebih dari sekadar berbahaya─jadi sebagian diriku benar-benar mempertimbangkan untuk mundur dari seluruh rencana ini. Namun, setelah semua yang baru saja kami lalui, menyerah untuk mempekerjakannya dan melarikan diri terasa seperti cara yang pasti untuk menjadikannya musuh seumur hidup. Aku tidak terlalu tertarik untuk harus berjaga-jaga terhadap pembunuh sepanjang waktu, jadi sepertinya aku harus menyelesaikan ini.

Pham berbalik untuk meninggalkan kamar kecil…tepat pada saat Rietz menerobos pintu.

“Tuan Ars!” teriaknya sesaat sebelum pandangannya tertuju pada Pham.

Rietz tidak ragu sedetik pun—dia telah menghunus dan mengayunkan pedangnya sebelum aku tahu apa yang sedang terjadi. Namun, Pham sama cepatnya, mengeluarkan pisau dari saku dadanya dan menahan ayunan itu.

“Tunggu, Rietz! Berhenti!” teriakku. “Dia ada di pihak kita!”

“Hah? Apakah begitu? Saya minta maaf,” kata Rietz sambil menurunkan pedangnya.

“Oke, Nak, aku harus menyerahkannya padamu,” kata Pham. “Kamu benar—Aku lebih suka kamu dan orang-orangmu berada di sisiku. Saya tidak akan mengatakan saya tidak bisa membunuh orang ini, tapi saya tahu dia tidak akan melakukannya dengan mudah.”

Dengan ucapan terakhir itu, Pham meninggalkan kamar mandi.

Sementara itu, Rietz menoleh ke arahku dan bertanya, “Apakah Anda yakin baik-baik saja, Lord Ars?”

“Ya, aku baik-baik saja, sungguh!” Saya meyakinkan dia.

“Aku lega mendengarnya. Aku berjaga-jaga, tetapi aku tidak menyadari ada yang salah sama sekali! Pasti ada pintu masuk lain,” komentar Rietz, sambil melihat sekeliling kamar mandi. “Bagaimanapun, kau benar, bukan berarti aku pernah meragukanmu. Dia pasti pemimpin Shadows saat ini, mengingat betapa mudahnya dia menangkis seranganku.”

Tampaknya keterampilan Pham sudah membuat Rietz terkesan.

Kami berdua meninggalkan kamar mandi dan kembali ke meja kami. Beberapa saat kemudian, Pham muncul kembali ke lantai, sekali lagi dalam mode pelayan penuh. Saya terperangah—bagaimana seseorang bisa berubah secara dramatis begitu saja? Sekali lagi, saya setengah yakin bahwa dia benar-benar orang yang sama sekali berbeda .

Waktu berlalu, dan akhirnya malam pun tiba. Tak lama kemudian Alex berjalan ke meja kami.

“Terima kasih telah menunggu. Aku akan membawamu menemui Pham, bos Shadows, sekarang.”

Kami bangkit dan mengikuti Alex menaiki tangga, melewati lantai dua dan muncul di lantai tiga. Dia kemudian membuka kunci pintu dan mempersilakan kami masuk.

“Pham, tamu-tamumu… Hah? Kamu berkeliling memamerkan wajahmu ke klien akhir-akhir ini?”

“Tidak ada gunanya menyembunyikannya,” jawab Pham dari dalam. “Mereka sudah menemukanku.”

“Apa…?” Alex mengerjap bingung, tidak mampu memproses apa yang baru saja didengarnya. “Mereka mengira kamu… Apa? Maksudmu mereka melihatmu di tempat kerja dan memilihmu sebagai pemimpin Shadows?”

“Itulah tepatnya yang mereka lakukan,” kata Pham. “Anak laki-laki itu, khususnya. Sepertinya dia punya kekuatan aneh. Sekilas mengangkatku dari kerumunan.”

“Sialan deh gue,” gerutu Alex yang terlihat sangat terkejut.

Saya kira seseorang yang melihat penyamaran Pham jauh melampaui ekspektasinya. Namun, tidak bisa disalahkan, mengingat betapa hebatnya penyamarannya. Saya sendiri tentu tidak akan bisa mengetahuinya tanpa bantuan!

“J-Jadi Ars benar ?” Rosell heran. “Dia benar-benar pemimpin Shadows?”

“Dan ‘dia’ sebenarnya juga seorang laki-laki, menurutku,” tambah Licia, yang tampaknya masih ragu dengan hal itu. Bahkan setelah identitas aslinya terungkap, sulit untuk melihat Pham selain seorang perempuan. Suara alaminya sedikit lebih rendah daripada yang dia gunakan saat menyamar sebagai pelayan, tapi itu tidak benar-benar meneriakkan “laki-laki” bagiku.

“Ya, aku laki-laki. Tidak perlu diragukan lagi,” kata Pham. Bahkan setelah mendengarnya langsung dari sumbernya, Licia tampak tidak sepenuhnya yakin, tetapi meyakinkannya tentang hal itu adalah hal yang sangat rendah dalam daftar prioritasku. Sejujurnya aku tidak peduli apakah dia laki-laki atau perempuan.

“Saya juga tidak berpakaian seperti ini hanya untuk bersenang-senang,” imbuh Pham. “Gadis-gadis muda adalah orang-orang yang paling diremehkan di seluruh dunia ini. Mampu langsung bekerja kapan saja membuat pekerjaan saya jauh lebih mudah, jadi saya bekerja di sini untuk berlatih.”

Aku bertanya-tanya mengapa dia repot-repot dengan seluruh tindakan pelayan itu …

Menurut saya, dia sudah menguasainya dengan baik, tetapi saya punya firasat bahwa Pham sendiri masih merasa ada yang perlu diperbaiki. Atau, dia menolak untuk berhenti berlatih meskipun aktingnya sudah sempurna untuk memastikan dia tidak pernah kehilangan sentuhannya.

“Baiklah, mari kita bicara bisnis, ya? Apa yang akan dilakukan Shadows untukmu?”

“Hah? Apakah itu berarti Anda sudah memutuskan untuk menerima pekerjaan itu?” tanyaku bingung.

“Itu benar. Seperti yang kubilang—kamu punya kekuatan yang cukup unik, dan aku menyukainya. Bekerja untukmu sepertinya saat yang tepat.”

Aku masih sedikit tercengang, tetapi aku segera menjelaskan detail pekerjaan itu kepada Pham. Dia menyilangkan tangannya saat aku selesai dan menjawab, “Hmm… Alasan mengapa Perreina tidak menyerah dan bergabung dengan aliansi kecilmu, ya…?”

“Bisakah kamu mengetahuinya?”

“Pertanyaan bodoh. Tentu saja kami bisa. Memberikan informasi seperti itu adalah sumber pendapatan utama kami. Saya yakin kami akan segera mendapatkan jawaban untuk Anda.”

“Kamu akan? Benar-benar?”

“Beri kami waktu seminggu dan Anda akan melihatnya sendiri.”

Itu bahkan lebih cepat dari yang saya perkirakan. Saya pikir itu akan memakan waktu setidaknya satu bulan!

“Saya akan membuat kesepakatan untuk Anda, karena ini adalah pekerjaan pertama kami untuk Anda,” kata Pham. “Satu emas untuk pekerjaan itu dengan uang muka tiga perak.”

Tiga perak? Itu juga lebih murah dari yang kuharapkan!

Saya punya lebih dari cukup uang untuk mempekerjakannya saat itu juga. Aku sudah siap melakukan tawar-menawar jika harganya terlalu mahal, tapi tampaknya hal itu tidak perlu dilakukan. Saya menyerahkan tiga perak tanpa ragu-ragu.

“Terima kasih atas bisnisnya,” kata Pham saat koin-koin itu berdenting di telapak tangannya. “Tidak akan memakan waktu lebih dari seminggu, seperti yang kukatakan. Namun demi keselamatan, katakanlah batas waktunya dua minggu dari sekarang. Kembalilah nanti malam, dan kau akan mendapatkan jawabanmu.”

Dengan itu, negosiasi kami dengan Pham dan Shadows berakhir. Pada akhirnya, ternyata itu jauh lebih mudah daripada yang kuduga sebelumnya—aku mengantisipasi interogasi sungguhan. Yang tersisa bagi kami adalah menunggu dan percaya pada kemampuan Pham. Dan mengingat hasil penilaianku dan kualitas penyamarannya, bagian kedua itu akan sangat mudah.

Licia angkat bicara saat kami berempat berjalan ke jalan: “Yah, itu pasti berjalan lancar! Aku datang dengan harapan bisa berguna, tapi sepertinya aku melewatkan kesempatanku.”

Sejujurnya dia terdengar sedikit kecewa. Namun, kami berhasil merekrut tentara bayaran yang kami inginkan, jadi menurutku dia tidak perlu merasa kasihan.

Sebaiknya aku mengatakan sesuatu untuk menghiburnya, ya?

“Tetap saja, aku senang kamu datang. Kehadiranmu bersama kami membuat perjalanan ini jauh lebih menyenangkan,” kataku.

“Hah? I-Itu benar…?” Licia tergagap, pipinya memerah. Dia mengalihkan pandangan, tetapi hanya beberapa detik kemudian, dia menoleh lagi, dengan senyum cemerlang di wajahnya. “Yah, kebetulan saja aku merasakan hal yang sama! Aku menikmati perjalanan ini bersamamu, Lord Ars.”

Dari semua senyum yang pernah kulihat Licia, senyum ini yang paling cerah. Senyum yang tulus dan tulus yang tampak dari lubuk hatinya. Aku juga memercayainya—intuisiku mengatakan bahwa senyum ini benar-benar tidak palsu.

Misi kami selesai, kami kembali bermalam di kastil. Keesokan paginya, kami berangkat ke Lamberg sekali lagi.

Dua minggu kemudian, seperti yang dijanjikan, kami tiba di Tremps. Namun kali ini, kami memastikan untuk sampai di sana setelah gelap.

“Senang sekali Anda datang,” kata Pham saat kami melangkah masuk ke kantornya. Kali ini saya membawa Rietz, Charlotte, dan beberapa penjaga lainnya. Namun, Rosell akhirnya tinggal di Lamberg.

“Apakah kamu berhasil mendapatkan informasi yang kami inginkan?” Saya bertanya.

“Tentu saja kami melakukannya,” kata Pham. “Tapi Anda harus membayar tagihan sebelum Anda bisa mendengarnya.”

Saya serahkan sisa tujuh koin perak, yang diterima Pham sambil tersenyum.

“Terima kasih untuk bisnisnya.”

“Ngomong-ngomong, aku sedang memikirkan sesuatu. Kamu bukan satu-satunya anggota Shadows, kan?” Saya bertanya.

“Tentu saja tidak. Tapi aku satu-satunya yang berbicara dengan klien. Itu tugas bos.”

Dengan kata lain, mereka ada, tapi kita tidak bisa bertemu mereka. Saya kira tidak masuk akal jika seluruh kru bertemu dengan semua klien mereka.

“Baiklah,” kata Pham. “Kalau begitu, mari kita mulai bisnisnya. Anda ingin tahu mengapa Perreina tidak mau terjun ke pihak perang Couran, ya? Pertama-tama, sedikit pencarian dasar membuat kami menemukan bahwa Pangeran Perreina, Rulrook Dolan, berhutang banyak pada Vasmarque.”

“Utang?” ulangku.

“Benar sekali. Lihat, dukungan Vasmarque-lah yang memungkinkan keluarga Dolan naik ke kursi bangsawan, jadi Rulrook berutang kesuksesannya kepada orang itu.”

“Dan itulah mengapa dia memilih untuk memihaknya?”

“Itu salah satu alasannya, tapi tidak sesederhana itu. Hutangnya besar, tapi tidak cukup berat untuk membuatnya memilih jalan yang pasti akan menyebabkan kehancuran rumahnya.”

“Kalau begitu dia pasti punya alasan lain, kan?”

“Benar. Jadi kami menggali lebih dalam dan menemukan sesuatu yang sangat menarik,” kata Pham sambil memberikan saya sebuah surat yang digulung.

“Apa…?”

“Baca saja.”

Aku membuka surat itu dan mulai membacanya, namun rahangku ternganga karena terkejut. Surat tersebut merupakan permohonan dari Vasmarque yang ditujukan kepada Pangeran Perreina, meminta agar ia mengadakan aliansi. Surat itu berisi daftar orang-orang yang telah berjanji setia kepada Vasmarque, bersama dengan tanda tangan dan stempel mereka—dengan kata lain, semua rumah di dalamnya berada di sisinya. Di antara jumlah mereka adalah bangsawan yang memerintah wilayah timur dan utara, serta wilayah sementara Perreina sendiri. Tidak ada satupun yang mengejutkan, namun ada satu nama tambahan dalam daftar itu yang benar-benar menakjubkan: Kabupaten Maasa, rumah bagi kota terbesar di Missian bagian barat.

“Apakah ini benar-benar berarti…?” Aku bergumam heran, sambil melirik ke arah Rietz, yang matanya sama lebarnya dengan mataku.

“Kabupaten Maasa memihak Lord Vasmarque?” Rietz berbisik tak percaya.

“Itu benar,” kata Pham. “Dan itu berarti, Vasmarque memiliki keunggulan besar . Pria itu mungkin mengirimkan surat ini kepada Pangeran Perreina karena dia tahu bahwa, antara keuntungan itu dan hutang yang harus dibayar oleh Pangeran itu, dia pasti akan memihaknya. Maksudku, dengan Maasa di pihak Vasmarque, kampanye Couran akan menemui jalan buntu. Siapa yang akan menaiki kapal yang sudah tenggelam?”

“Dan surat ini asli? Bagaimana Anda mendapatkannya? Tidak mudah mendapatkan sesuatu sepenting ini,” kataku. Aku tidak punya pengetahuan atau keterampilan untuk mengetahui asli atau tidaknya stempel rumah pada surat itu, jadi aku tidak bisa mengatakan dengan pasti bahwa semuanya palsu.

“Rahasia dagang,” kata Pham. “Kami tidak bisa mengoceh tentang bagaimana kami mendapatkan hal-hal seperti itu, tidak peduli seberapa besar kami mempercayai klien. Itu adalah informasi yang perlu diketahui, dan jika Anda bukan salah satu dari kami, Anda tidak perlu mengetahuinya. Apa yang bisa kukatakan padamu adalah bahwa itu tidak diragukan lagi diperoleh dari Kastil Perreina, kediaman bangsawan itu.”

Ugh, rahasia dagang? Benarkah? Meskipun saya rasa bahkan jika saya tahu bagaimana dia mendapatkan surat itu, itu tetap tidak serta merta membuktikan bahwa surat itu asli. Banyak orang yang bisa saja mencoba menipu saya dalam situasi ini.

Di sisi lain, jika saya tidak mau mempercayai kata-kata Pham, maka tidak ada gunanya mempekerjakannya sejak awal. Lumeire pasti sudah cukup banyak berurusan dengan para bangsawan lainnya, jadi saya memutuskan untuk mencari tahu apakah dia tahu lebih banyak tentang segel mereka. Dia tampaknya menjadi pilihan terbaik untuk menentukan apakah isi surat itu dapat dipercaya.

“Maafkan saya karena meragukan Anda,” kata saya. “Saya harap Anda mengerti bahwa ini hanyalah… berita yang agak sulit dipercaya.”

“Tidak ada kulit di punggungku,” kata Pham. “Hanya itu informasi yang saya miliki untuk Anda saat ini. Anda tahu di mana menemukan kami jika Anda memiliki pekerjaan lain.”

“Benar. Informasi ini sangat kami hargai. Anda tidak keberatan jika kami membawa surat ini, bukan?”

“Semua milikmu.”

Saya mengumpulkan surat itu dan kami keluar dari bar. Sudah waktunya untuk kembali ke penginapan tempat kami menginap dan merencanakan langkah selanjutnya.

“Ini akan menjadi sangat tidak terkendali, bukan?” tebakku. “Dengan asumsi surat itu asli , maka Lord Couran akan bergegas memasuki perang ini dengan kerugian besar. Apa yang harus kita lakukan sekarang…? Apakah menurutmu kita harus segera mengirimkan surat itu kepada Lord Lumeire?”

“Biar aku pikirkan,” kata Rietz, yang sedang sibuk membaca ulang dokumen yang kami terima dari Pham.

“Ada yang tidak beres dengan surat ini,” akhirnya dia menyimpulkan.

“Kamu tidak mempercayai Pham?”

“Tidak, bukan itu yang kumaksud. Aku sepenuhnya yakin bahwa surat ini dicuri dari Kastil Perreina, tetapi masalahnya adalah tanda tangan dan stempel Pangeran Maasa. Aku yakin itu mungkin palsu.”

“Dan itu berarti…?”

“Singkatnya, surat ini bisa jadi tipu daya dari pihak Lord Vasmarque. Saya yakin dia mungkin telah memalsukan tanda tangan dan stempel Count of Maasa untuk menekan Count of Perreina agar mendukung Lord Vasmarque.”

“Apakah itu akan berhasil?” tanyaku sambil mengangkat alis. “Bukankah Pangeran Perreina sudah sering melihat tanda tangan dan stempel asli Pangeran Maasa?”

“Mungkin saja, tetapi jauh dari mustahil untuk membuat pemalsuan cukup meyakinkan untuk lolos pemeriksaan sepintas,” jawab Rietz. “Saya pernah mendengar bahwa bahkan ada beberapa pemalsu yang mencari nafkah hanya dengan membuat segel yang tidak dapat dibedakan dari yang asli.”

“Hmm… Tapi apa yang membuatmu berpikir itu palsu?”

“Fakta bahwa Pangeran Perreina adalah satu-satunya orang yang coba direkrut oleh Lord Vasmarque,” kata Rietz. “Menurut saya itu sangat tidak wajar.”

“Melakukannya? Tapi Pangeran Perreina sudah berhutang budi pada Lord Vasmarque. Bukankah masuk akal jika Lord Vasmarque mengejar Perreina terlebih dahulu, karena dia tahu jumlah mereka akan memiliki peluang tertinggi untuk menerima tawaran itu? Apalagi mengingat jika ada yang menolak tawaran tersebut, fakta bahwa tawaran telah dibuat hampir pasti akan bocor.”

“Tetapi apakah kebocoran informasi itu benar-benar akan merugikan Lord Vasmarque?” tanya Rietz. “Saya membayangkan banyak wilayah barat telah bersekutu dengan Lord Couran karena mereka percaya bahwa Pangeran Maasa telah memihaknya. Jika dia benar-benar memilih untuk mendukung Lord Vasmarque, maka mengumumkan informasi tersebut kepada publik dapat dengan mudah memenangkan hati sekutu lainnya juga. Vasmarque tidak akan rugi apa-apa dari wahyu itu…dan segala keuntungannya.”

“Hmm… Itu benar juga. Tapi meskipun segel itu palsu , aneh juga kalau Lord Vasmarque tidak menghubungi Count of Canarre dan mencoba meyakinkannya juga.”

“Mungkin dia berpikir itu akan berlebihan?” saran Rietz. “Semakin jauh surat itu tersebar, semakin besar kemungkinan seseorang akan menyadari bahwa surat itu palsu. Bagaimanapun, hanya satu pesan kepada Pangeran Maasa yang diperlukan untuk membuktikan ketidakasliannya. Oleh karena itu, masuk akal bagi Lord Vasmarque untuk hanya menggunakan taktik ini pada orang yang berhutang padanya dan kemungkinan besar sudah sangat terlibat dengan urusannya.”

“Saya mengerti…”

“Mungkin kita bisa belajar sesuatu jika Lord Lumeire membawa surat itu langsung ke Count of Maasa dan bertanya tentangnya…? Tidak, itu tidak akan membuktikan apa pun. Lagi pula, jika surat itu asli dan Count of Maasa terlibat dalam semacam rencana, dia tidak punya alasan untuk berterus terang tentang hal itu… Bagaimanapun, ya, saya yakin akan menjadi kepentingan terbaik kita untuk segera menunjukkannya kepada Lord Lumeire.”

“Saya pikir begitu. Kalau begitu, ayo kita pergi ke Castle Canarre dengan double!”

Muncul di kastil selarut ini jelas merupakan pelanggaran etiket, tapi mengingat betapa mendesaknya situasi ini, kupikir Count akan memaafkan kami. Kami berjalan menuju Kastil Canarre, yang hanya berjarak berjalan kaki singkat dari tempat kami menginap. Tidak ada penjaga gerbang yang ditempatkan di luar pada malam seperti ini, tapi ada penjaga yang berjaga di sekeliling kastil, jadi kami bisa menjelaskan situasinya dan meminta mereka mengizinkan kami masuk.

Segera setelah kami masuk, Menas berlari ke arah kami dengan bingung.

Selamat datang, Tuan Ars! dia memanggil. “Lord Lumeire sangat menantikan kabar Anda mengenai Pangeran Perreina!”

Tampaknya para penjaga telah memberitahunya alasan kami datang.

“Aku minta maaf karena datang menelepon larut malam begini,” kataku.

“Tidak, tidak, jangan pikirkan itu! Bahkan penundaan sedetik pun dapat membuat perbedaan besar jika menyangkut berita sebesar ini. Ayo, ayo! Aku akan membawamu ke Lord Lumeire sekarang juga!”

Mengingat fakta bahwa kami muncul tanpa pemberitahuan sebelumnya, aku terkejut dengan betapa mudahnya kami diberikan audiensi dengan penghitungan tersebut.

Mungkin kami kebetulan tiba saat dia tidak sedang sibuk dengan hal lain?

Menas membimbing kami ke kamar Lumeire.

“Selamat bertemu, Ars,” kata Lumeire saat kami melangkah masuk.

“Terima kasih, dan maaf mengganggumu larut malam,” jawabku.

“Tidak masalah. Terus terang, saya sendiri sempat meragukan apakah mempercayakan tugas penting seperti itu kepada Anda adalah keputusan yang bijaksana. Saya sangat terkesan melihat Anda kembali kepada saya dengan informasi di tangan begitu cepat.”

“Saya khawatir Anda mungkin tidak akan memuji sampai Anda mendengar laporannya, Tuanku,” kata Menas.

“Y-Ya, tentu saja. Lagipula, tidak ada yang tahu informasi macam apa itu,” kata Lumeire, lalu berdeham. “Baiklah, mari kita dengarkan. Apa yang telah kau pelajari?”

“Pertama, aku ingin kau membaca ini,” kataku sambil menunjuk ke arah Rietz. Aku telah memberikan surat itu kepadanya untuk disimpan, jadi dia mengeluarkannya dan memberikannya kepada Lumeire.

“Sebuah surat…?” gumam Lumeire. Dia membukanya dan mulai membaca. “Surat aliansi? Dan daftar kabupaten yang berjanji untuk tujuan Lord Vasmarque, dengan tanda tangan dan stempel yang menyertainya… Hmph, milik Perreina juga… Apa?! Apa artinya ini?!”

Aku punya firasat aneh bahwa Lumeire baru saja mencapai tanda tangan Count of Maasa. Rahangnya ternganga dan matanya melotot karena terkejut.

“B-Bagaimana ini bisa terjadi…? Pangeran Maasa, berpihak pada Lord Vasmarque? T-Tidak, itu tidak mungkin … Pangeran Maasa selalu sangat menghormati Lord Couran, dan dia tidak pernah suka menipu…”

Tampaknya Lumeire bahkan lebih terkejut dengan pengkhianatan Count dibandingkan kami. Dia memang mengenal pria itu secara pribadi.

“A-Apakah surat ini asli?” dia bertanya, mengalihkan pandangannya kembali padaku.

“Itu diperoleh dari rumah Pangeran Perreina, jadi kemungkinan besar memang begitu,” jelasku. “Namun, aku tidak yakin apakah stempel dan tanda tangan Pangeran Maasa itu asli.”

“Apa maksudmu?” tanya Lumeire. Saya segera menjelaskan kecurigaan kami bahwa surat itu mungkin merupakan bagian dari rencana Vasmarque untuk memikat Pangeran Perreina agar bersekutu.

“Begitu ya. Lord Vasmarque memang selalu licik, dan aku tidak akan membiarkan rencana semacam ini begitu saja… Namun, tanda tangan dan stempel pada dokumen ini terlihat tidak bisa dibedakan dari aslinya, menurutku,” katanya sambil perlahan dan hati-hati memeriksa halaman tersebut.

Lumeire pasti telah melihat tanda tangan dan stempel bangsawan jauh lebih sering daripada kita semua, dan aku tidak akan meragukan penilaiannya. Meski begitu, jika dia benar , maka itu berarti kita tidak punya pilihan selain menganggap Pangeran Maasa adalah musuh kita. Aku jadi bertanya-tanya tindakan seperti apa yang akan diambil Lumeire jika dia memutuskan bahwa itu satu-satunya penjelasan.

“Ahem,” kata Menas, yang berdiri di pinggir dan mendengarkan pembicaraan kami. “Bolehkah aku melihat dokumen itu?”

“Oh, benar juga,” kata Lumeire sambil menyerahkan surat itu kepadanya. “Aku lupa kau punya kekuatan yang berguna di saat-saat seperti ini.”

Menas menghabiskan waktu sejenak dengan perlahan dan cermat memeriksa surat itu, lalu mendongak sekali lagi.

“Hmm, ya. Saya yakin tanda tangan dan stempel Pangeran Maasa memang palsu.”

“Benarkah?!” seruku.

“Ya memang. Tunggu sebentar,” kata Menas yang kemudian melangkah keluar ruangan.

“Menas memiliki kekuatan untuk memastikan keaslian tanda tangan, stempel, dan sejenisnya,” jelas Lumeire saat pengikutnya pergi.

Saya tidak menyangka dia punya kemampuan seperti itu!

Skill Appraisalku memungkinkanku untuk melihat layar status seseorang, namun menjadi semakin jelas bahwa itu tidak memungkinkanku untuk mengetahui apakah mereka memiliki skill atau kemampuan khusus atau tidak. Aku mulai menyadari bahwa di lubuk hati seseorang, selalu ada lebih banyak hal daripada apa yang bisa diungkapkan oleh kekuatanku tentang orang tersebut. Sebagian dari diriku berharap bahwa keterampilanku akan berkembang dan mulai memberiku informasi semacam itu pada akhirnya, tapi mengingat layar status tidak berubah sedikit pun sejak hari aku dilahirkan, kupikir aku harus menjaga ekspektasiku tetap rendah.

Menas segera kembali dengan surat kedua di tangan.

“Surat ini berisi tanda tangan dan stempel asli dari Pangeran Maasa,” jelasnya. “Untuk amannya, saya sarankan kita bandingkan keduanya.”

Menas menempatkan kedua huruf itu berdampingan, melapisi bagian yang relevan. Stempel penghitungan, kebetulan, menggambarkan segi enam dengan lingkaran di dalamnya, dan bintang berujung lima di dalam lingkaran.

“Ya, aku juga banyak berpikir,” gumam Menas. “Bentuk lingkarannya agak miring…dan segi enamnya agak terlalu kecil.”

Sejujurnya, saya sama sekali tidak bisa membedakannya, bahkan setelah dia menunjukkan perbedaannya. Saya hampir mengira saya bisa melihat perbedaannya setelah menatap anjing laut itu beberapa saat lebih lama, tetapi saya curiga saya hanya membohongi diri sendiri.

Selanjutnya, Menas mengeluarkan penggaris dan mulai mengukur kedua segel tersebut dengan cermat.

“Ya, ya, aku tahu itu! Perbedaannya memang tipis, tetapi itu ada . Tanda tangannya juga cukup mirip, tetapi tulisan asli sang bangsawan ditulis dengan tulisan tangan yang sedikit berbeda dari yang palsu. Dan itu palsu—aku sekarang yakin tanpa keraguan sedikit pun. Namun, yang lainnya asli, jadi kemungkinan besar mereka semua telah berjanji mendukung Vasmarque.”

“Yang paling penting di sini adalah Pangeran Maasa itu palsu. Itu melegakan,” kata Lumeire. Saya tahu dia sebenarnya tidak ingin terlibat konflik dengan Kabupaten Maasa. “Saya akan melaporkan masalah ini kepada Pangeran Maasa dan Lord Couran. Saya yakin di antara kita bertiga, masalah akan selesai dalam waktu singkat. Kamu telah melakukannya dengan sangat baik, Ars, dan aku jamin kamu akan mendapat imbalan yang sesuai pada waktunya.”

“Saya merasa tersanjung atas pujian Anda, Tuan Lumeire,” jawab saya.

Saya merasa sedikit canggung saat dipuji atas apa yang saya sebut sebagai prestasi. Lagi pula, Pham adalah orang yang telah melakukan semua pekerjaan sebenarnya, dan Rietz adalah orang yang memperkenalkan saya kepadanya. Namun, mengambil pujian atas prestasi para pengikut Anda membuat saya merasa seperti seorang penguasa feodal.

Kami akhirnya bermalam di kastil, lalu kembali ke Lamberg keesokan harinya.

○

Beberapa minggu berlalu sebelum saya menerima kabar tentang rencana untuk membawa Pangeran Perreina ke pihak kami. Sebuah pesan akhirnya tiba suatu hari, memberitahuku bahwa rencana itu telah berhasil dan aku harus melapor ke Castle Canarre. Kami segera berangkat, dan tidak lama kemudian saya berdiri berhadapan dengan Lumeire sekali lagi. Namun kali ini, saya akhirnya menghadiri audiensi saya dengan menghitung sendiri. Lumeire, Menas, dan saya adalah satu-satunya yang hadir.

“Senang bertemu denganmu, Ars,” kata Lumeire. “Sekali lagi, izinkan aku mengucapkan selamat kepadamu: usahamu terbukti berperan penting dalam keberhasilan kita. Berkat dirimu, Pangeran Perreina telah setuju untuk berpihak pada Lord Couran.”

“Saya sangat senang karena saya bisa melayani Anda dan Lord Couran,” jawab saya.

“Seperti yang seharusnya. Saya tidak melebih-lebihkan—pekerjaan Anda benar-benar membuat perbedaan. Kalau dipikir-pikir, saya kira saya tidak pernah memberi tahu Anda, tetapi Pangeran Perreina dapat memberi kita sumber daya tertentu yang memiliki arti strategis yang luar biasa.”

“Sumber daya…? Apa itu?” tanyaku.

“Batu magis peledak. Itu adalah bentuk bijih yang sangat langka. Perreina adalah satu-satunya sumber benda itu di Missian, dan itu adalah satu dari empat di seluruh Summerforth. Aqua magia yang dimurnikan dari batu magis peledak memungkinkan pengguna untuk melakukan sihir yang benar-benar luar biasa, dan benar-benar merusak.”

Itu tentu pertama kalinya aku mendengar Perreina memiliki sumber daya yang luar biasa. Sesaat, kupikir memiliki dukungan dari mereka akan sangat menguntungkan, tetapi kemudian terpikir olehku bahwa Perreina telah berkomitmen di pihak Vasmarque cukup lama sebelum mereka membelot. Dalam kasus terburuk, Vasmarque mungkin telah mengamankan pasokan magistone yang cukup banyak.

“Sayangnya, Pangeran Perreina telah memberi tahu kami bahwa Lord Vasmarque terus membantu dirinya sendiri untuk mendapatkan cadangan magistone,” desah Lumeire, segera membenarkan kecurigaanku. “Mereka telah mendirikan pos pemeriksaan di sepanjang perbatasan dan menghentikan siapa pun yang mencoba menyeberang dengan membawa magistone, tapi tampaknya para penyelundup selangkah lebih maju dari penjaga perbatasan Perreina, karena mereka terus mengirimkan sejumlah besar magistone ke rumah Lord Vasmarque. cengkeraman. Saya tidak bisa mengatakan dengan yakin bahwa kami lebih unggul dalam hal itu.”

“Tetap saja,” lanjut Lumeire dengan nada yang lebih cerah. “Keadaan kita jauh lebih baik dibandingkan saat Pangeran Perreina terjebak di bawah pengawasan Lord Vasmarque. Situasinya sedang berbalik menguntungkan kita, saya yakin itu! Tapi cukup bicara—Saya yakin Anda sangat ingin melihat imbalan Anda. Menas!”

“Ya, Tuanku!”

Lumeire melambai pada Menas, mendorongnya keluar ruangan, lalu kembali beberapa saat kemudian dengan dua kotak dimuat ke gerobak kecil. Kotak-kotak itu sendiri memiliki ukuran yang sangat berbeda, salah satunya cukup kecil dan yang lainnya berukuran besar.

“Anda akan menemukan tiga ratus koin emas di dalamnya,” kata Lumeire. “Anggap saja ini sebagai hadiah atas pekerjaan yang telah Anda lakukan dengan baik.”

“I-Tiga ratus koin emas?”

Aku mengira dia akan menghadiahiku emas, ya, tapi tiga ratus jauh di luar ekspektasi terliarku. Aku sudah mengantisipasinya mendekati angka lima puluh.

“Memang,” jawab Lumeire dengan anggukan. “Lord Couran menyumbangkan koinnya sendiri untuk hadiahmu. Aku malu mengakuinya, tapi kantongku tidak terlalu banyak akhir-akhir ini, dan sebagian besar uangnya adalah uangnya. Kotak kecil itu adalah kontribusiku—total lima puluh koin emas. Dua ratus lima puluh sisanya di dalam kotak besar adalah hadiahmu dari Lord Couran.”

Itu menjelaskannya. Aku tidak mengira Couran secara pribadi akan menghadiahiku juga. Masuk akal kalau dia punya uang cadangan, mengingat dia memerintah Semplar. Dua ratus lima puluh emas mungkin merupakan uang receh baginya.

“Terima kasih yang sebesar-besarnya,” kataku sambil menerima kotak-kotak itu. Saya mengambil kereta juga, meskipun saya merasa itu akan menjadi mimpi buruk untuk diangkut.

“Ada satu hal lagi yang harus kukatakan padamu,” lanjut Lumeire. “Lord Couran ingin bertemu langsung dengan Anda.”

“Hah? Tunggu, serius?” jawabku kaget. Aku memang membantunya, tapi ada perbedaan yang sangat besar antara status sosial Couran dan status sosialku.

Secara garis besar, status seorang tuan ditentukan oleh nilai tanah yang dikuasainya. Pangkat bangsawan dan status yang mereka berikan biasanya merupakan urusan yang jauh lebih ketat, tetapi di zaman sekarang, mereka praktis terasa seperti formalitas dibandingkan dengan kekuatan praktis yang dimiliki seorang raja.

Semplar, wilayah yang dikuasai Couran, adalah salah satu wilayah paling makmur di seluruh Missian. Ditambah lagi, menjadi putra mendiang Duke memberinya daya tarik yang tidak sedikit. Pengaruhnya jauh lebih besar daripada pengaruh seorang bangsawan kecil sepertiku, dan sungguh mengejutkan bahwa dia mau bersusah payah untuk bertemu denganku. Sepertinya ada sesuatu yang tidak biasa sedang terjadi di balik layar.

“Sejujurnya,” kata Lumeire, “Saya menyebutkan Anda dalam percakapan dengan Lord Couran dan dia cukup tertarik pada Anda. Raven bercerita padaku tentang bakatmu dalam melihat bakat orang lain beberapa waktu lalu. Ya, sungguh, dia membual kepadaku tentang bagaimana kaulah yang merekrut Rietz dan Charlotte. Saat saya menyebutkan kemampuan Anda kepada Lord Couran, dia mengatakan kepada saya bahwa dia sangat tertarik untuk bertemu dengan Anda.”

Jadi dari situlah asalnya ─ ini semua tentang keahlianku.

Harus kuakui, Penilaian adalah kemampuan yang sangat berguna untuk dimiliki. Tidak mengherankan jika seseorang di posisi Couran tertarik pada hal itu.

“Rencana telah dibuat untuk mengadakan pesta untuk merayakan perekrutan Perreina,” lanjut Lumeire. “Perreina telah lama bersumpah untuk mengabdi pada pihak lain bahwa masih ada keraguan di antara sekutu kita mengenai kesetiaan mereka, dan idenya adalah bahwa pertemuan sosial akan membantu menghilangkan skeptisisme tersebut. Hal yang serius, saya jamin. Bagaimanapun, aku ingin kamu menghadiri pesta itu juga. Ini bukan perintah, dan Anda boleh menolaknya…tapi saya yakin Anda tidak akan pernah menganggap itu sebagai pilihan, bukan?”

“Tentu saja tidak,” jawabku segera. “Aku akan merasa terhormat untuk hadir.”

Aku sudah lama ingin menilai Couran, jadi pesta sepertinya merupakan kesempatan sempurna untuk tidak hanya bertemu dengannya, tapi juga semua bangsawan lain yang pernah menjalin aliansi dengannya. Mengetahui betapa cakapnya orang-orang di sisiku terbukti sangat berharga dalam jangka panjang, jadi aku tidak bisa membiarkan peluang bagus itu berlalu begitu saja.

“Luar biasa,” kata Lumeire. “Saya akan segera memberitahu Lord Couran. Dan sekali lagi, Ars, apa yang telah kamu lakukan untuk kami sungguh terpuji. Saya mengharapkan hal-hal besar dari Anda.”

“Terima kasih, Tuan Lumeire. Saya bermaksud melakukan yang terbaik untuk mendukung Lord Couran.”

Kami meninggalkan kastil segera setelah itu, memberi hadiah uang.

“Baiklah!” Saya bilang. “Kalau begitu, kembali ke Lamberg?”

“Tolong tunggu sebentar,” kata Rietz.

“Apa itu?”

“Tentang Shadows─kami akhirnya mempekerjakan mereka untuk menggali situasi Perreina untuk kami, ya, tapi apakah kamu lupa tujuan awal kami? Bukankah kita akan meminta mereka memberi kita informasi tentang keadaan Missian secara keseluruhan?”

Keheningan yang panjang dan canggung terjadi setelahnya.

“Oh, benar juga.”

Aku benar-benar sudah lupa sepenuhnya. Mendapatkan informasi tentang Pangeran Perreina bukanlah tujuan utama kami! Rencana awal kami adalah melakukan kontak dengan Shadows; Perreina hanyalah sebuah renungan!

“Poin bagus, ya. Dan sekarang setelah Anda menyebutkannya, kami memiliki banyak dana! Bagaimana kalau kita pergi ke Tremps dan menugaskan beberapa mata-mata?”

“Saya pikir itu ide yang bagus,” kata Rietz.

Meskipun demikian, apa yang sebenarnya akan saya minta agar mereka lakukan?

Aku pasti bisa mendapatkan informasi tentang sekutu kita dari Lumeire, dan aku bisa melihat statistik mereka di pesta yang baru saja aku datangi, jadi bertanya tentang mereka sepertinya sia-sia. Di sisi lain, informasi tentang musuh kita jelas akan berguna, dan tempat terbaik untuk menggali info tentang mereka adalah markas operasi mereka: Arcantez.

Keamanan di Kastil Arcantez tentu saja ketat, dan menyusup ke sana demi mengumpulkan informasi mungkin akan menjadi tantangan, bahkan bagi para Bayangan. Meski begitu, mereka tidak perlu masuk ke kastil itu sendiri untuk menemukan informasi yang berguna. Mengumpulkan informasi di kota kastil saja berpotensi sangat membantu. Mengenai berapa lama kami akan menugaskan mereka, kupikir aku akan menetapkan kontrak untuk berlangsung selama perang berlangsung.

“Menurutku, kita harus meminta mereka pergi ke Arcantez dan terus mengumpulkan informasi berguna sebanyak mungkin hingga perang berakhir,” kataku, menyimpulkan proses berpikirku kepada Rietz.

“Ya, bagi saya itu terdengar bijaksana,” kata Rietz. “Saya harus mencatat, bagaimanapun, bahwa menetapkan durasi kontrak dengan durasi perang berarti kita mungkin akan dikenakan biaya yang sangat besar.”

“Beruntungnya bagi kami, kami baru saja menerima sejumlah uang yang sangat besar sebagai hadiah,” jawabku.

Dengan rencana yang matang, kami berangkat ke bar Shadows.

“Tentang misinya,” kata Charlotte saat kami tiba di tujuan. “Mengapa tidak mempekerjakan mereka saja untuk membunuh ‘Vasmarque’ atau apa pun namanya dan menyelesaikannya?”

Saya melihatnya dua kali.

Itu pasti muncul entah dari mana!

“Menurutku, pembunuhan mungkin agak mustahil,” jawabku. “Aku yakin keamanannya sangat ketat. Kurasa itu akan langsung mengakhiri perang…”

“Saya tidak menyarankan itu,” kata Rietz. “Pembunuhan sebesar itu adalah jenis keputusan yang tidak seharusnya Anda buat. Bagaimanapun, kita tidak tahu apa yang akan dilakukan Lord Couran terhadap saudaranya saat perang berakhir. Musuh atau bukan, mereka adalah saudara kandung, dan dia mungkin berencana untuk memenjarakan Lord Vasmarque daripada membunuhnya. Saya tidak percaya kita harus mengambil langkah drastis seperti itu kecuali Lord Couran secara khusus meminta kita melakukannya.”

“Oh, ayolah, ” erang Charlotte. “Saya pikir jika Anda mengalahkan jenderal musuh, Anda bisa memenangkan perang dalam satu gerakan! Lagipula , itulah yang mereka katakan padaku .”

Kalau aku harus berani menebak, menurutku ayahkulah yang menaruh gagasan itu di kepalanya. Menurutku itu tidak sepenuhnya salah. Namun, tindakan ini jelas terlalu drastis untuk kondisi saat ini.

Kami bertiga berjalan ke bar. Malam telah tiba, jadi Pham tidak ditemukan di lantai pertama. Kami menjelaskan kepada Alex bahwa kami di sini untuk menyewa Shadows, dan beberapa saat kemudian, dia membawa kami ke kantor Pham.

“Tak kusangka akan bertemu denganmu lagi secepat ini, Ars Louvent,” kata Pham sambil tersenyum halus saat kami berjalan melewati pintu. Aku segera menjelaskan detail permintaan kami, berusaha untuk tidak membiarkan penampilannya yang sangat feminin mengalihkan perhatianku.

“‘Informasi yang berguna,’ ya? Ada informasi lebih spesifik yang ingin kau dapatkan dari kami?” tanyanya saat aku selesai.

“Mari kita lihat… Informasi tentang ukuran kekuatan musuh kita, taktik mereka, strategi mereka secara keseluruhan, kekuatan dan kelemahan bangsawan mereka, informasi yang dapat memberi kita keunggulan diplomatik─ sungguh, saya ingin Anda melaporkan apa saja yang Anda temukan dan yakini bisa menjadi hal yang signifikan.”

“Arcantez… Kota itu benar-benar menyusahkan untuk dikerjakan. Anda harus tahu bahwa hal ini akan merugikan Anda, dan jika Anda ingin kami tetap bekerja untuk Anda sampai perang selesai, kemungkinannya adalah jangka waktu beberapa tahun. Apa pendapatmu tentang lima emas sebulan?”

“Menjadikannya enam puluh gold setahun? Aku sanggup membayarnya,” jawabku segera. Penawarannya tidak jauh dari harga yang kuharapkan, jadi aku tidak repot-repot menawar.

“Namun, belum sepenuhnya selesai,” imbuh Pham. “Saya akan meminta sedikit tambahan informasi penting apa pun yang kami gali.”

“Bonus, ya? Bagaimana kami menentukan pembayaran spesifik Anda untuk itu?”

“Kita harus membicarakannya ketika saatnya tiba.”

“Begitu. Tidak ada yang keberatan.”

“Baiklah, kalau begitu—anggap saja ini kesepakatan yang sudah selesai,” kata Pham. “Saya akan mengambil pembayaran bulan pertama di muka, lalu saya akan mengirim bawahan saya untuk melapor kepada Anda setiap bulan. Dia akan mampir ke sini setiap bulan dengan membawa surat dari saya, menagih pembayaran kita untuk bulan berikutnya sebagai gantinya.”

“Dipahami. Tapi kalau kita melakukan ini seperti itu, aku ingin bertemu dengan bawahanmu ini sebelumnya,” jawabku.

“Cukup adil,” kata Pham sambil mengangkat bahu. “Kalau begitu, kembalilah besok.”

“Saya akan melakukannya,” jawab saya, lalu memberinya lima keping emas. Dan dengan itu, negosiasi kami berakhir.

Kami meninggalkan Tremps, bermalam di sebuah penginapan, dan kembali lagi ke bar pada malam berikutnya untuk bertemu bawahan Pham.

“Nama saya Ben, dan senang bertemu dengan Anda,” kata seorang pria yang menurut saya adalah orang paling biasa-biasa saja yang pernah saya temui. Wajahnya tidak memiliki ciri-ciri yang menonjol atau istimewa. Suaranya sama sekali tidak berkesan. Bahkan, saya merasa bahwa saya akan lupa seperti apa penampilannya keesokan harinya , apalagi bulan berikutnya.

Nah, jika saya tidak dapat mengingat wajahnya, saya hanya perlu mengingat blok statnya!

Jadi, saya memberikan penilaian cepat pada Ben.

Layar statusnya ternyata penuh kejutan. Aku kira-kira mengira Ben akan menggunakan nama samaran, tapi aku tidak mengira nama aslinya akan begitu mencolok. Itu akan membuat hidup saya lebih mudah. Biarpun aku benar-benar melupakan wajahnya, satu kali penilaian akan memberitahuku bahwa itu dia dalam sekejap.

Yang sama mengejutkannya adalah statistiknya. Batas Kepemimpinannya sangat tinggi, cukup tinggi sehingga dia mungkin bisa menjadi jenderal jika dia berusaha keras untuk tugas itu. Aku tahu ini bukan saat yang tepat untuk mencari pemimpin, tetapi dalam situasi apa pun, aku pasti akan mencoba merekrutnya untuk menjadi salah satu pengikutku.

Lagi pula, jika hanya statistik bagus yang kucari, aku akan mencoba merekrut Pham untuk menjadi salah satu pengikutku juga. Pemikiran itu menimbulkan pertanyaan di benakku: apakah tentara bayaran pernah menjadi pengikut keluarga bangsawan di dunia ini? Saya membayangkan hal itu mungkin terjadi, setidaknya, dan jika Shadows secara resmi memasuki pekerjaan saya adalah sebuah pilihan, saya pasti ingin mengejarnya.

Mungkin jika saya terus menaiki tangga sosial, suatu kemungkinan akan terjadi suatu hari nanti.

Aku memperkenalkan diriku pada “Ben” dan kemudian, karena tidak ada lagi hal khusus yang perlu kami bicarakan dengannya atau Pham, kami pun segera pergi setelahnya.

○

Beberapa hari telah berlalu sejak aku menerima hadiah Lumeire. Saat itu adalah hari kelima belas bulan kedua belas, di puncak musim panas.

Iklim Lamberg cukup menyenangkan pada musim dingin, namun musim panas terasa sangat panas. Dunia ini juga kekurangan AC, jadi aku menghabiskan setiap hari berharap musim gugur akan segera tiba.

“Lord Ars?” kata salah satu pengurus tanah milikku. “Surat dari Lord Lumeire telah sampai untukmu.”

Itu tidak mengejutkan. Saya sudah mengantisipasi surat dari Lumeire, dan saya sudah menebak isinya: undangan ke pesta yang dia sebutkan terakhir kali kami bicara. Benar saja, saya membuka surat itu dan mendapati bahwa isinya memang seperti itu. Pesta itu dijadwalkan berlangsung pada tanggal tiga puluh bulan itu, dan akan berlanjut hingga tanggal satu bulan berikutnya. Tahun baru dirayakan di dunia ini, dan pesta itu sengaja diadakan untuk memperingati peristiwa itu. Itu, kemungkinan besar, berarti saya bisa menantikan acara yang agak mewah.

Pesta itu akan diadakan di Kastil Perreina, dan undangan itu menyebutkan bahwa saya tidak akan diizinkan membawa tamu. Saya tidak tersinggung, mengingat bahwa dalam keadaan normal, saya sendiri mungkin tidak akan memiliki status yang cukup tinggi untuk diundang. Dan selain itu, bahkan jika mereka tidak dapat menghadiri pesta itu, Rietz dan yang lainnya pasti akan datang ke Perreina sebagai pendamping saya. Saya ingin merayakan tahun baru bersama mereka, jika memungkinkan, tetapi sayangnya, kami harus menundanya tahun ini.

Perjalanan menuju Perreina akan memakan waktu sekitar tiga hari dengan menunggang kuda. Saya memutuskan untuk memberi kami lima, hanya untuk berjaga-jaga, jadi kami berangkat ke Perreina pada pagi hari tanggal dua puluh lima. Kali ini, aku sedang menunggang kuda yang kuakui sebagai milikku. Ia memiliki mantel merah, ukurannya lebih kecil, dan berperilaku sangat baik serta mudah ditangani.

Sayangnya, menunggang kuda juga jauh lebih melelahkan daripada yang saya perkirakan, dan sekali lagi, saat itu adalah puncak musim panas. Aku juga belum pernah menunggang kuda selama berhari-hari sebelumnya, jadi saat kami sampai di Perreina, keadaanku sudah sangat kuyu. Kami tiba pada tanggal dua puluh sembilan, sedikit lebih lambat dari perkiraan awal saya.

Perreina adalah kota bertembok lainnya, seperti Canarre, meski sedikit lebih besar. Selain itu, seperti Canarre, kota ini menampilkan eksterior kota yang luas dan terletak di luar dinding tirai. Kami segera menemukan penginapan dan tidur untuk istirahat panjang. Jika kami tiba satu hari kemudian, aku akan menghadiri pesta itu dalam keadaan kelelahan. Tapi untungnya, berangkat lebih awal memberiku satu hari penuh untuk beristirahat dan memulihkan diri.

Namun, hari itu berlalu cukup cepat, dan sebelum aku menyadarinya, malam tanggal tiga puluh telah tiba. Saatnya pesta, jadi Rietz dan yang lainnya mengantarku ke gerbang depan kastil.

“Kalau begitu, aku pergi dulu!” kataku sambil melambaikan tangan.

“Semoga beruntung,” kata Rietz, yang tampak agak cemas saat aku pergi sendiri. Sayangnya, aku satu-satunya yang diundang, jadi mengajaknya bukanlah pilihan.

Saya pribadi tidak terlalu khawatir. Lagipula, pesta yang dijadwalkan akan dihadiri Couran tentu akan dijaga ketat. Faktanya, saya sudah memperhatikan jumlah penjaga yang jumlahnya tidak biasa di gerbang, jadi saya benar-benar ragu apakah saya harus khawatir diserang di tengah perayaan. Sejujurnya, saya sendiri lebih khawatir melakukan kecerobohan yang mengerikan!

Saya berangkat ke kastil, meninggalkan Rietz dan yang lainnya. Aku dihentikan oleh penjaga gerbang, tapi kali ini aku sudah dikirimi surat undangan resmi, jadi aku bisa menunjukkannya padanya dan langsung diterima.

Kastil Perreina tampak sama kunonya dengan Kastil Canarre, meski mungkin hanya sedikit lebih besar. Saat aku melewati gerbang dan mendekati benteng, aku mendengar suara keributan datang dari dalam.

Oh, tidak ─ aku tidak terlambat, kan?

Aku bergegas menuju pintu masuk. Saat aku masuk, aku mendapati aula utama dipenuhi para bangsawan, semuanya duduk dan mengobrol satu sama lain. Namun, aku lega melihat belum ada yang membawa makanan. Dengan kata lain, pesta belum benar-benar dimulai.

Beberapa tamu lain menatapku dengan pandangan skeptis saat aku berjalan melewati mereka. Aku tahu mereka sedang memikirkan sesuatu seperti, “Apa yang dilakukan bocah nakal ini di sini?” Aku cukup yakin bahwa kebanyakan dari mereka juga bangsawan berpangkat tinggi, jadi perhatian mereka membuatku merasa tidak nyaman.

“Oh, Ars! Kau berhasil!” teriak sebuah suara yang familiar. Aku menoleh untuk melihat ke arah datangnya dan menemukan Lumeire berjalan ke arahku.

“Tempat ini pasti penuh dengan wajah-wajah baru bagimu, jadi izinkan aku memperkenalkanmu sebentar. Pertama, apakah kau melihat pria bertubuh kecil yang duduk di sana? Itu Rulrook Dolan, Pangeran Perreina,” kata Lumeire sambil menunjuk seorang pria paruh baya bertubuh kecil dan berambut putih.

Aku memberi penilaian singkat pada Rulrook. Karena tubuhnya yang kecil dan kecil, Valornya sangat tinggi. Politiknya juga ada di sana, meskipun kecerdasannya tidak ada artinya. Aku dapat dengan pasti mengatakan bahwa dia adalah seorang bangsawan pemula, sama seperti ayahku. Dia menganggapku sebagai orang yang cukup cakap, dan aku tahu bahwa memiliki dia di pihak kita akan terbukti bermanfaat, bahkan mengesampingkan sumber daya yang bisa dia berikan.

Lumeire melanjutkan, menyebutkan nama semua bangsawan berpengaruh satu demi satu. Hampir semuanya memiliki statistik yang lebih tinggi daripada rata-rata orang. Kurasa aku seharusnya mengharapkan hal yang sama dari kumpulan orang-orang penting, sungguh. Namun , ada satu atau dua hal yang jelas tidak membuat saya terkesan, dan saya juga sedikit khawatir saat mengetahui bahwa statistik tidak ada yang menurut saya benar-benar luar biasa.

“Apakah Lord Couran belum datang?” tanyaku.

“Dia ada di sekitar, tapi sepertinya dia sedang keluar dari aula saat ini,” kata Lumeire. “Saya yakin dia akan berada di sini untuk memberikan pidato ketika pesta resmi dimulai.”

Sepertinya pidato itu akan menjadi kesempatan sempurna untuk menilai dia.

Saya sangat bersemangat untuk mengetahui orang seperti apa putra mendiang Duke itu.

Setelah menyelesaikan penjelasannya, Lumeire kembali ke tempat duduknya, dan saya duduk di sebelah kanannya. Kebetulan istrinya sedang duduk di sebelah kirinya. Tampaknya banyak bangsawan terkemuka di pesta itu yang membawa serta pasangan, anak, dan saudara kandung mereka.

Masih banyak orang yang belum kunilai, tetapi saat aku mulai melakukannya, aku mendengar suara seperti gemeretak simbal. Obrolan para bangsawan segera berhenti, dan semua orang berdiri. Aku mengikuti contoh mereka, dan Lumeire membungkuk untuk berbisik, “Dia datang!” ke telingaku.

Keheningan itu begitu mutlak sehingga aku mendengar ketukan langkah kakinya yang mendekat jauh sebelum aku melihatnya. Akhirnya, pintu di ujung aula besar itu terbuka dan seorang pria berambut pirang melangkah masuk. Saat dia memasuki aula, semua bangsawan yang hadir membungkuk serempak, dan aku dengan panik meniru gerakan itu sedetik kemudian. Itu pasti Couran, tetapi aku terlalu gugup untuk memastikannya saat itu.

“Bangkit,” kata pria itu dengan suara yang dalam dan bermartabat yang membawa suasana gravitasi yang tidak salah lagi. Aku mengangkat kepalaku dan melihatnya lagi. Pakaiannya benar-benar mewah, dan dia berdiri di depan aula para bangsawan dengan kehadiran mengesankan yang membuatnya merasa seperti dia memiliki tempat itu dan mereka. Saya memperkirakan dia berusia awal empat puluhan; dan wajahnya dipenuhi bekas luka. Meskipun dia terlahir sebagai bangsawan, terlihat jelas bahwa dia telah melalui lebih dari cukup banyak pertempuran.

Dia adalah Couran─dia memang seharusnya begitu, jadi aku langsung menilai dia.

Sejujurnya, statistiknya sangat mencengangkan. Itu jauh melampaui apa yang kubayangkan, dan aku sudah berharap banyak darinya. Rumor yang terus beredar adalah bahwa adik laki-lakinya, Vasmarque, disukai oleh mendiang adipati karena dia jauh lebih berbakat daripada kakak laki-lakinya. Jika itu benar, dan ini adalah statistik Couran, saya bahkan tidak bisa menebak seperti apa blok stat Vasmarque.

Namun, ada kemungkinan sang adipati tidak memiliki pandangan yang tepat terhadap bakat. Ditambah lagi, orang tua cenderung memiliki pandangan yang menyimpang terhadap kemampuan anak-anak mereka.

“Saya berterima kasih kepada Anda semua karena telah datang ke sini hari ini,” kata Couran, mengawali pidatonya. “Pada malam ini, kita menutup tirai peringatan dua ratus sepuluh tahun berdirinya Kekaisaran Summerforth. Besok, kita akan menyaksikan fajar tahun baru. Pertikaian dan pertumpahan darah yang tak berkesudahan menanti kita. Kekaisaran kita tidak seperti dulu lagi, dan saya tidak yakin kekaisaran ini akan kembali ke kejayaannya yang dulu.”

Couran berhenti sejenak, lalu melanjutkan, “Suatu ketika, orang-orang besar dari Keluarga Salemakhia memerintah negeri Missian ini sebagai raja, bukan sebagai wakil dari suatu kekuatan yang lebih besar. Aku berniat memenangkan pertempuran yang ada di hadapan kita dan mengambil kembali apa yang menjadi hakku. Saya kemudian akan menyatukan negeri-negeri ini di bawah panji saya, memisahkan diri dari kekaisaran, dan mendirikan kembali Kerajaan Missian!”

Dia ingin mengembalikan Kerajaan Missian? Apakah itu yang dia incar selama ini? Kurasa itu tidak terlalu mengejutkan, mengingat keadaan kekaisaran.

“Saya yakin saudara laki-laki saya, Vasmarque, bermaksud melakukan hal yang sama,” lanjut Couran. “Namun, Vasmarque adalah iblis yang penakut! Orang seperti dia tidak layak mendapatkan kerajaan yang ingin dia dirikan! Kita akan menang, saudara seperjuangan, dan pertempuran pertama kita telah dimenangkan! Kami telah melihat skema Vasmarque dan mengakhirinya sebelum bisa dijalankan!”

Couran selanjutnya menjelaskan rincian rencana Vasmarque untuk menipu Rulrook, Pangeran Perreina, agar berpikir bahwa Maasa telah mengkhianati tujuan Couran. Dia berhati-hati untuk tidak menegur Rulrook karena berpihak pada musuh, dan bahkan menganggap pidatonya sebagai pujian, mengucapkan selamat atas pilihannya untuk bergabung dengan pihak yang menang. Rulrook melangkah ke depan pada saat itu untuk menyampaikan pidatonya sendiri, meminta maaf atas dukungannya terhadap Vasmarque dan bersumpah tidak akan menyia-nyiakan upaya dalam mendukung tujuan Couran.

“Namun, aku bukanlah orang yang menyadari rencana pengecut Vasmarque,” ​​lanjut Couran setelah Rulrook selesai. “Kehormatan itu milik yang termuda di antara kita—seorang pria dengan bakat yang jauh melampaui usianya. Majulah, Ars Louvent dan Lumeire Pyres.”

Untuk sesaat, aku terlalu terkejut untuk bereaksi. Aku tidak menyangka namaku akan muncul seperti itu! Lumeire berbisik, “Ayo pergi” ke telingaku saat dia berdiri, membantuku menghilangkan rasa panikku dan berdiri bersamanya.

Mengapa kita maju ke depan? Apa aku harus berpidato?! Tidak ada yang mengatakan apa pun tentang pidato!

Satu-satunya anugrah saya adalah Lumeire telah dipanggil bersama saya. Mudah-mudahan dia bisa menyelamatkan kulitku. Bukannya aku takut berbicara di depan umum─ Sebenarnya aku punya cukup banyak pengalaman dengan hal itu─tetapi berbicara di depan kerumunan bangsawan yang semuanya merupakan atasanku di tangga sosial adalah pertanyaan yang sama sekali berbeda! Aku takut lidahku terlalu kelu untuk mengucapkan sepatah kata pun!

Meskipun saya merasa takut, saya berhasil berjalan ke depan aula dan berdiri di samping Couran. Melihatnya dari dekat hanya memperkuat aura keagungan yang terpancar darinya. Bagaimanapun, ini adalah pertemuan pertama kami, jadi saya memutuskan untuk bersikap formal dan membungkuk.

“Merupakan suatu kehormatan untuk bertemu langsung dengan Anda,” kata saya. “Ars Louvent, siap melayani Anda.”

“Ya, menurutku ini pertama kalinya kita bertemu. Saya Couran Salemakhia,” kata Couran sambil tersenyum. Dia kemudian mengalihkan pandangannya kembali ke kerumunan. “Seperti yang kamu lihat, Ars masih anak-anak. Namun demikian, dia telah melakukan pekerjaan yang patut dicontoh dengan menjabat sebagai penguasa wilayah di Canarre yang dikenal sebagai Lamberg. Dialah yang mengetahui pengkhianatan Vasmarque.”

Tepuk tangan pun terjadi, atas dorongan Couran. Dia kemudian terus memujiku setinggi langit tanpa pernah benar-benar memberikan penjelasan spesifik tentang bagaimana aku menemukan sifat skema Vasmarque.

Mungkin mempekerjakan tentara bayaran untuk menyelesaikan pekerjaan seperti itu tidak dianggap sebagai pendekatan paling terhormat di kalangan bangsawan berpangkat tinggi?

Segera setelah itu, fokus Couran beralih ke Lumeire, yang dia puji dengan boros karena memilih saya untuk tugas itu. Dia bertanya kepada Lumeire apakah ada yang ingin dia katakan, dan Lumeire dengan senang hati menurutinya dengan lembut namun tidak menyinggung, “Saya berjanji untuk melakukan segala daya saya untuk mendukung tujuan Anda, Lord Couran.” Dia mendapat tepuk tangan meriah untuk itu, jadi tampaknya, itu berjalan dengan baik.

Tampaknya cobaan beratku akhirnya berakhir, dan aku baru saja hendak kembali ke tempat dudukku ketika Couran diam-diam memberikanku sepucuk surat.

“Tidak perlu datang jika kamu memilih untuk tidak datang,” bisiknya di telingaku. “Tetapi secara pribadi, saya akan sangat senang jika Anda melakukannya.”

Untuk datang ke mana tepatnya? Apakah surat ini undangan lainnya?

Saya langsung khawatir. Ketika seorang pria yang beberapa langkah lebih tinggi dari Anda dalam jenjang sosial berkata, “Tidak perlu datang,” kehadiran Anda benar-benar diamanatkan. Fakta bahwa dia menyerahkannya padaku secara diam-diam berarti itu mungkin bukan sesuatu yang dia ingin orang lain lihat, jadi aku menyimpan surat itu di saku dadaku untuk saat ini. Saya akan pergi ke toilet atau keluar untuk mencari udara segar untuk membacanya secara pribadi nanti.

Pesta berlanjut, dan tidak lama kemudian makanan dibawakan untuk kami. Semuanya lezat─tidak mengherankan, mengingat Couran juga hadir. Kemungkinan besar itu adalah makanan terbaik atau kedua terbaik yang pernah saya makan sejak reinkarnasi saya.

Pertunjukan dijadwalkan setelah makan malam. Saya menemukan sebuah program ditempel di salah satu dinding dan menemukan bahwa pertunjukan tersebut dijadwalkan berlangsung dalam waktu yang sangat lama. Tampaknya mereka berencana untuk terus berjalan hingga tengah malam. Aku mohon diri sebelum hiburan dimulai, berjalan ke toilet, dan menemukan sudut pribadi untuk membaca surat itu.

Ketika para penari ajaib yang dijadwalkan untuk babak ketiga menyelesaikan pertunjukan mereka, saya ingin Anda meninggalkan pesta dan datang menemui saya. Saya punya sesuatu untuk ditanyakan kepada Anda, dan juga sesuatu untuk ditanyakan kepada Anda, demikian bunyi surat itu.

Seketika, kekhawatiranku bertambah. Menolak permintaan dari pemimpinnya akan sulit, tidak peduli betapa tidak masuk akalnya hal itu. Saya tidak punya pilihan selain melakukan apa pun yang dia minta. Saya merenungkan pilihan saya saat saya menyimpan surat itu dan kembali ke pesta.

Saya tiba kembali di aula tepat pada waktunya untuk menyaksikan pertunjukan pembuka. Saya duduk selama dua pertunjukan pertama, setelah itu kelompok tari ajaib yang disebutkan Couran dalam suratnya naik ke panggung. Mereka menampilkan dan memadukan sihir dari semua jenis dan aspek, dan sejujurnya, itu menjadi tontonan yang luar biasa.

Couran memimpin penonton dengan tepuk tangan setelah pertunjukan selesai, lalu minta izin untuk pergi ke kamar kecil. Itu adalah isyarat bagiku untuk keluar juga, dan saat aku melakukannya, aku mendapati Couran menungguku di luar.

“Saya senang melihat tawaran saya menarik minat Anda.”

“Aku bahkan tidak bermimpi untuk menolaknya,” jawabku.

“Baiklah, ikuti aku.”

Couran membawaku keluar dari benteng, lalu keluar dari tembok kastil. Seorang pria jangkung dan ramping sedang menunggu kami di sana.

“Nama pria ini adalah Robinson Renjee, dan dia adalah pengikut saya yang paling terpercaya,” kata Couran.

“Robinson Renjee, siap melayani Anda,” kata pria itu sambil membungkuk agak flamboyan. Aku segera membalas sapaannya, lalu menilainya. Kepemimpinan dan Keberaniannya biasa-biasa saja, tetapi dia memiliki nilai Intelijen 88 dan skor Politik 91. Tampaknya kepercayaan Couran kepadanya memang pantas didapatkan.

Kami bertiga berangkat menyusuri jalan-jalan kota.

Ke mana kita akan pergi? Dan kenapa kita harus berjalan sejauh ini? Bukankah dia hanya ingin meminta bantuanku?

“Kita hampir sampai,” kata Couran. “Kau harus memaafkanku karena bersikap berputar-putar. Saya ingin meminta bantuan Anda sehingga saya lebih suka tidak membiarkan sesama bangsawan Anda mendengarnya.”

Perasaan buruk yang kurasakan tentang situasi itu semakin dalam. Bantuan macam apa yang tidak ingin didengarnya dari para bangsawan lainnya? Apakah aku akan dimanfaatkan oleh seorang pedofil?! Aku tidak akan punya harapan untuk melawan jika keadaan menjadi seperti itu ! Aku hanya harus pasrah dan menerimanya! Semakin aku memikirkan situasi itu, semakin cemas aku.

“Kita sudah sampai,” kata Couran akhirnya saat ia melangkah di depan sebuah toko kecil yang tampak biasa-biasa saja. Bagi saya, toko itu tampak tua, tidak modis, dan jelas bukan tempat yang Anda harapkan dikunjungi oleh putra seorang adipati. Kami masuk ke dalam…hanya untuk mendapati bahwa tidak ada pelanggan lain sama sekali, dan bahkan tidak ada seorang penjaga toko pun.

“Koin emas memberi kita jalan-jalan malam ini,” Couran menjelaskan sambil duduk di kursi terdekat. “Tolong, buatlah dirimu nyaman.”

Aku duduk di kursi yang menghadapnya.

“Sekarang,” kata Couran. “Saya akan memberi Anda tes sederhana.”

Ujian? Apa maksudnya?

“Lumeire mengatakan kepadaku bahwa kau memiliki kekuatan untuk memahami kekuatan dan bakat orang lain. Ia mengatakan kepadaku bahwa kau mampu melihat kejeniusan tersembunyi yang tersembunyi dalam diri seorang anak laki-laki Malkan dan seorang budak perempuan. Aku ingin meminta bantuan yang hanya dapat diberikan oleh seseorang dengan kekuatan seperti milikmu, tetapi sebelum aku mengatakan apa pun lagi, aku ingin memastikan bahwa kekuatanmu itu nyata.”

Aku mengerti sekarang ─ ini semua tentang skill Appraisalku!

Saya lega karena menyimpulkan bahwa dia tidak akan melakukan hal yang tidak diinginkan. Aku juga bingung kenapa dia repot-repot memanggilku jauh-jauh ke sini, kalau begitu, tapi kelegaan tetap menang.

“Baiklah,” jawabku. “Tapi bagaimana tepatnya kau ingin aku membuktikannya?”

“Pertanyaan yang masuk akal. Pertama, saya ingin mendengar tentang kekuatan Anda lebih detail. Setelah saya mengetahui lebih banyak, saya dapat memutuskan bagaimana saya ingin mengujinya.”

Aku segera menjelaskan pada Couran bagaimana kemampuan Penilaianku bekerja.

“Kepemimpinan, Keberanian, Kecerdasan, dan Politik, beserta bakat mereka untuk berbagai peran,” gumamnya saat aku selesai. “Begitu. Terus terang, itu lebih dari yang kuharapkan, dan itu membuat pengujian kekuatanmu menjadi sangat mudah. ​​Aku ingin kau menilai aku dan Robinson, dan memberi tahu hasilnya. Aku tahu kekuatan Robinson lebih dari siapa pun, dan tentu saja, aku juga cukup mengenal kekuatanku sendiri. Jika informasimu terbukti akurat bagi kita berdua, aku akan memilih untuk mempercayai ceritamu. Jujurlah padaku—jika kekuatanmu memberitahumu bahwa aku memiliki kelemahan, maka jangan menahan diri demi kesopanan.”

Itu benar-benar ujian yang sederhana. Itu sama sekali tidak menjadi masalah bagi saya. Saya pikir skor numerik yang diberikan keterampilan saya hanya akan membuatnya bingung, jadi saya memilih untuk meringkas apa yang mereka maksud tentang kemampuan mereka dalam bahasa yang lebih umum.

“Begitu ya… Aku yakin. Kau memang memiliki kekuatan yang kau klaim,” kata Couran sambil mengangguk ketika aku selesai berbicara. “Sekarang, mari kita beralih ke masalah sebenarnya.”

“B-Baiklah,” jawabku gugup.

“Tidak perlu terlalu dijaga! Saya kira mencari privasi yang berlebihan membuat Anda gugup. Saya berjanji kepada Anda bahwa saya tidak akan menanyakan hal buruk apa pun kepada Anda, jadi Anda bisa tenang, ”kata Couran. Tampaknya, aku telah melakukan pekerjaan yang buruk dalam menyembunyikan keadaan pikiranku.

“Kamu sudah memeriksa kemampuan sesama bangsawan di pesta tadi, bukan?” Dia bertanya.

Saat itu aku sedang menduga akan ada permintaan, bukan pertanyaan, jadi butuh beberapa detik bagiku untuk menenangkan diri dan menjawabnya.

“Ya, benar,” jawabku akhirnya. Aku tidak mengerti apa maksudnya, jadi kupikir lebih baik aku jujur ​​saja.

“Katakan padaku, apa pendapatmu tentang mereka?”

“Saya… baiklah… mari kita lihat… Saya pikir mereka adalah sekelompok individu yang mengesankan.”

“Benarkah? Tidak ada satupun dari mereka yang menurutmu kurang?”

“Kekurangan?”

Jika saya harus menjawab pertanyaan itu dengan jujur, saya harus mengakui bahwa, ya, saya agak kecewa. Aku tidak berbohong tentang kehebatan mereka, tapi tak satu pun dari mereka selain Couran sendiri yang luar biasa. Saya sudah berharap untuk melihat beberapa talenta nyata berkumpul di sana, dan sejujurnya, saya sedikit kecewa.

Namun, ketika aku berhenti memikirkan mengapa hal itu bisa terjadi, aku tersadar bahwa sebagian besar bangsawan telah mewariskan gelar mereka kepada mereka. Bukan hal yang biasa bagi seorang pemula untuk naik pangkat dan mendapatkan gelar bangsawan, jadi sungguh, tidak terlalu mengejutkan sama sekali bahwa kebanyakan dari mereka pada dasarnya adalah orang-orang biasa. Bagaimanapun, aku memutuskan untuk menjawab dengan jujur, dan memberitahunya bahwa aku memang punya satu atau dua pemikiran seperti itu.

“Saya tidak mengharapkan hal yang kurang,” kata Couran sambil mengangguk. “Dan saya tidak menyangkalnya. Beberapa sekutu saya tidak kompeten, tetapi lebih sedikit lagi yang benar-benar unggul. Itu berlaku tidak hanya untuk para bangsawan, tetapi juga untuk para pengikut yang melayani mereka─sangat sedikit yang telah membuat nama untuk diri mereka sendiri. Bahkan di antara bawahan langsung saya sendiri, hanya Robinson di sini yang telah membuktikan dirinya benar-benar layak dipuji.”

Couran jelas juga memiliki minat terhadap bakat, meskipun tidak ada yang semudah atau setepat apa yang diberikan oleh keahlian saya. Akhirnya, keputusannya untuk mengalihkan pembicaraan mulai masuk akal. Saya tidak dapat membayangkan bangsawan mana pun akan senang mendengar tuan mereka menggambarkan mereka sebagai orang yang biasa-biasa saja.

“Duri terbesar di sisi saya cukup jelas,” lanjut Couran. “Saya berbicara tentang kurangnya orang yang cocok untuk menjadi ahli taktik saya, tentu saja. Saya yakin diri saya lebih pintar daripada orang kebanyakan, dan kecerdasan Robinson terlihat jelas, namun tidak satu pun dari kami yang memiliki pengalaman yang diperlukan untuk mengisi peran tersebut. Vasmarque, sebaliknya, memiliki seorang pria di sisinya bernama Remus. Dia tidak hanya menjadi penasihat terdekat ayah saya, tetapi dia juga merupakan pilar yang menjaga kestabilan Missian selama beberapa dekade.”

Couran berhenti sejenak, lalu mendesah sebelum mengakui, “Vasmarque sendiri juga sangat cerdas. Aku tidak pernah melampauinya secara akademis. Lebih buruk lagi, tangan kanannya, Thomas, sama jeniusnya dengan dia. Dan itu belum termasuk dia … Oh, tapi kurasa dia diasingkan? Bagaimanapun, seperti yang aku yakin kau duga, Vasmarque memegang kendali dalam hal kebijaksanaan penasihatnya dengan selisih yang cukup besar. Kekuatan kita hampir sama, yang berarti siapa pun yang memiliki bawahan yang lebih cakap pasti akan menang.”

“Maksudmu, dengan keadaan seperti ini, kau akan kalah?” tanyaku.

Couran mengangguk dengan serius dan menjawab, “Itu membuat saya memenuhi permintaan saya. Saya telah mendengar bahwa kekuatan Anda memungkinkan Anda merekrut sejumlah pengikut yang benar-benar berbakat untuk melayani Anda. Apakah Anda mengenal seseorang yang akan Anda dukung untuk menjadi ahli taktik pribadi saya?”

“Siapa saja yang bisa saya dukung? Saya tidak yakin,” jawab saya hati-hati. Siapa pun yang saya pilih untuk disebutkan di sini akan terus melayani di bawah Couran─dengan kata lain, saya akan menyerahkan mereka kepadanya. Saya tidak akan menyerahkan orang-orang saya begitu saja.

“Tentu saja, saya menghargai bahwa Anda tidak ingin keajaiban Anda dicuri dari Anda,” jelas Couran. “Sebaliknya, saya punya proposal: Saya ingin Anda berpartisipasi dalam dewan perang saya berikutnya.”

“Dewanmu? Anda ingin saya berada di sana?”

“Saya bersedia. Biasanya, hanya bangsawan paling berpengaruh yang diizinkan menghadiri konferensi semacam itu, tapi saya ingin Anda hadir…dan membawa seseorang dengan keahlian taktis bersama Anda.”

“Apakah, umm…? Apakah kamu yakin seseorang yang tidak berpengalaman sepertiku harus hadir di dewan seperti itu?” tanyaku.

Couran mengangkat bahu dan menjawab, “Saya yakin beberapa orang yang hadir tidak akan terhibur, tetapi membujuk mereka adalah tanggung jawab saya. Selain itu, diterima atau tidaknya suatu usulan di dewan perang bergantung pada apakah usulan itu beralasan─ bukan pada siapa yang membuatnya. Jika Anda memiliki perspektif yang berguna untuk disumbangkan, maka orang-orang saya akan menerima Anda. Seperti yang saya katakan sebelumnya, meskipun tidak ada dari mereka yang benar-benar unggul, tidak ada juga yang sama sekali tidak kompeten. Mereka dapat membedakan antara saran yang baik dan yang buruk.”

“Ada satu hal lagi yang agak kukhawatirkan,” kataku. “Jika saya hadir, mungkin saja saya akan membawa seorang Malkan bersama saya. Apakah Anda yakin hal itu akan menimbulkan masalah?”

Jika saya menerima lamarannya, saya berencana untuk membawa Rietz dan Rosell. Meski begitu, Rietz adalah seorang warga Malkan, yang berarti dia kemungkinan besar akan menjadi sasaran prasangka bahkan di dewan itu sendiri. Aku sama sekali tidak yakin para bangsawan di sana akan mendengarkannya.

“Begitu ya,” kata Couran. “Jadi Malkan milikmu itu adalah salah satu orang yang kau yakini bisa menjadi ahli taktik yang baik, ya? Kau benar untuk khawatir, dalam arti tertentu. Aku membayangkan bahwa beberapa bawahanku akan memandangnya dengan jijik. Meski begitu, seperti yang kukatakan tadi, apa yang dia katakan akan jauh lebih berbobot daripada siapa dia sebenarnya. Jika dia mengajukan usulan yang sangat masuk akal, maka aku tidak membayangkan ada yang akan menentangnya, dan bahkan jika mereka menentangnya, mereka akan segera ditolak oleh mayoritas. Dalam kasus terburuk, aku selalu bisa membungkam mereka sendiri.”

“Senang mendengarnya,” jawabku. Namun, dalam hati, aku masih terkejut.

Aku? Di dewan perang? Apakah Couran cukup putus asa untuk meminta bantuan seperti ini kepada seorang anak kecil?

Seperti yang dikatakan Pham, aku tidak tertarik menaiki kapal yang tenggelam, dan aku kurang yakin bahwa bantuanku akan cukup untuk membalikkan keadaan perang demi keuntungannya. Rietz dan Rosell sama-sama memiliki skor Intelijen yang sangat tinggi, ya, dan Rietz pasti cocok untuk tugas itu, tetapi Rosell bukanlah faktor yang pasti. Bagaimanapun, dia hanyalah seorang anak kecil.

Lebih buruk lagi, skor Intelijennya tidak stabil akhir-akhir ini. Itu hanya naik satu poin selama setahun terakhir, sehingga skornya saat ini adalah 90. Dia belajar tanpa kenal lelah hari demi hari, dan dia tampaknya menjadi lebih pintar, tetapi Penilaian saya menceritakan kisah yang berbeda.

Saya mulai memahami bahwa “Kecerdasan,” sejauh menyangkut keterampilan saya, ditentukan semata-mata oleh kemampuan seseorang untuk membuat rencana yang akan terbukti berguna dalam pertempuran. Sementara itu, Rosell benar-benar tidak memiliki pengalaman praktis di medan perang, jadi tidak mengherankan jika Kecerdasannya tidak meningkat. Itu berarti menempatkannya dalam dewan perang di dunia nyata entah dari mana mungkin akan berakhir sangat buruk.

Yang tersisa bagi saya hanyalah Rietz. Apakah ia mampu membawa Couran menuju kemenangan sendirian? Couran telah menyebutkan tiga ahli taktik terkemuka yang mendukung saudaranya, dan jika dipikir-pikir, Rietz lebih merupakan pemain serba bisa daripada ahli taktik khusus. Tampaknya ia akan berada dalam posisi yang kurang menguntungkan dibandingkan dengan mereka.

Tentu saja, satu hal yang menjadi tandingan utama adalah bahwa betapapun seringnya saya berbicara tentang tidak menaiki kapal yang tenggelam, saya kurang lebih sudah berada di kapal yang satu ini, jadi melompat dari kapal itu sendiri bisa berbahaya. Apa aku punya niat untuk mengkhianati Couran? Akankah Lumeire dapat melakukan sesuatu dalam kapasitasnya sebagai count jika saya meyakinkan dia bahwa kita akan hancur? Apakah mungkin bagiku untuk bergabung dengan Vasmarque sendirian jika keadaan menjadi sangat buruk?

Kurasa aku harus menghubungi kepala pengikutnya melalui semacam jalur belakang. Tapi bahkan membuatnya menerima pesan rahasia dari bangsawan tak bernama di sisi lain mungkin akan sulit!

“Aku menghargai tawaranku yang memberimu banyak hal untuk dipikirkan, Ars,” kata Couran. Sepertinya dia telah mengetahui diriku secara langsung…dan sepertinya dia tahu bahwa aku serius mempertimbangkan manfaat dari mengkhianatinya. “Saya tidak akan bermimpi mengajukan tawaran seperti ini tanpa janji kompensasi yang sepadan. Dengan asumsi Anda membawakan saya ahli taktik yang saya butuhkan, dan dengan asumsi ahli taktik tersebut membawa saya menuju kemenangan atas Vasmarque, saya akan memberi Anda gelar Pangeran Canarre.”

“Hah?”

Mulutku ternganga.

Aku? Hitungannya?!

“Apakah itu suatu kemungkinan?” Saya bertanya. “Bagaimana dengan Tuan Lumeire?”

“Dia akan diperhitungkan di wilayah yang lebih besar. Harus saya akui bahwa kedekatan Canarre dengan perbatasan membuatnya kurang diminati di mata kaum bangsawan. House Pyres telah memerintah wilayah ini selama lima generasi, dan saya membayangkan penghitungan saat ini memandang wilayah tersebut dengan rasa suka yang tidak sedikit, namun jika diberikan hak dan wilayah yang lebih diinginkan sebagai imbalannya, saya yakin dia tidak akan merasa tidak puas.”

Saya bisa menjadi bangsawan jika perang berjalan dengan baik … Saya bisa menjadi seorang bangsawan yang tinggal di kastil yang jujur … ?

Lamberg memang merupakan wilayah yang cukup menyenangkan, tetapi ada batasnya, dan batas itu mutlak. Jika aku tetap berada di posisiku saat ini, maka aku akan selalu hidup dengan ancaman dari penguasa yang lebih kuat yang memutuskan untuk menghabisiku secara spontan. Saya tidak akan pernah lepas dari status saya sebagai bangsawan kecil.

Menjadi Pangeran Canarre berarti menaiki beberapa tingkat tangga sosial, sekaligus. Ada risiko bahwa kami akan kalah perang, tentu saja, tapi melakukan kontak dengan Vasmarque dan menikam Couran dari belakang juga merupakan pertaruhan.

Jadi, saya membuat pilihan saya.

“Dipahami. Saya menerima tawaran Anda.”