Itu adalah hari keempat bulan ketiga. Musim gugur sudah tiba, dan aku baru saja menginjak usia sebelas tahun.

Berita keruntuhan ayah saya merupakan sebuah kejutan besar. Beberapa bulan sebelumnya, batuknya sudah berhenti sama sekali. Kami semua yakin dia akhirnya bisa mengatasi penyakitnya. Namun suatu hari, ketika dia sedang berlatih dengan pasukannya di pagi hari, dia terjatuh ke tanah, masih seperti orang mati. Untungnya, dia tidak benar-benar terjatuh dan mati di tempat, tapi dia kehilangan kesadaran, dan tanpa penjelasan yang jelas mengapa. Dia dibawa ke perkebunan, dan seorang dokter yang tinggal di Lamberg segera dipanggil untuk merawatnya.

“Apakah ayahku baik-baik saja? Bisakah kamu membantunya?” tanyaku setelah dokter selesai melakukan pemeriksaan. Kami duduk di samping tempat tidur tempat ayah saya beristirahat.

“Hidupnya tidak dalam bahaya, mengingat keadaannya saat ini,” dokter itu memulai, lalu ragu-ragu sebelum melanjutkan. “Tapi sepertinya dia demam tinggi. Hmm… Kesehatan Lord Raven memang buruk sampai baru-baru ini, ya? Saya lega mendengar dia sudah sembuh dari penyakitnya, tapi saya khawatir harus mengatakan bahwa, yah…”

Hanya raut wajah dokter yang perlu kuketahui bahwa dia tidak akan menyampaikan kabar baik.

“Apakah penyakit ayahku kambuh?”

“Saya yakin begitu,” jawab dokter. “Dan sekarang saya yakin saya tahu apa yang dideritanya: penyakit langka yang dikenal sebagai sindrom gley. Namun, saya khawatir, penyakit itu sendiri merupakan suatu misteri. Kami belum mengetahui apa penyebabnya, namun sedikit keuntungannya adalah kami mengetahui bahwa penyakit ini tidak menular. Korbannya cenderung mengira dirinya menderita flu biasa, namun gejalanya bertahan jauh lebih lama dari biasanya sebelum tiba-tiba mereda. Namun tak lama kemudian, penyakit ini muncul lagi dalam bentuk berbagai gejala—demam tinggi, kehilangan nafsu makan, muntah-muntah, diare, kecenderungan menjadi korban penyakit lain…dan, pada akhirnya, kematian.”

Saya belum pernah mendengar penyakit dengan nama itu, dan saya tidak ingat penyakit apa pun dari dunia lama saya yang memiliki gejala serupa. Tentu saja, saya tidak pernah benar-benar ahli dalam hal penyakit, jadi fakta bahwa saya tidak mengetahui penyakit seperti itu bukan berarti tidak ada penyakit seperti itu di suatu tempat.

“Bisakah sindrom Gley disembuhkan?” tanyaku.

Dokter itu menggelengkan kepalanya dan menjawab, “Tidak dengan obat apa pun yang kami ketahui. Satu-satunya pilihan adalah menunggu dan berdoa agar pasien sembuh dari penyakitnya. Namun, dalam kebanyakan kasus, saya khawatir mereka meninggal dalam waktu satu tahun sejak gejala pertama muncul. Lord Raven sangat sehat dan kuat, dan saya yakin kemungkinannya besar ia akan bertahan hidup lebih lama daripada pasien pada umumnya, tetapi meskipun demikian…”

Kematian.

Aku tercengang. Apakah ayahku akan meninggal? Pikiran itu saja sudah membuat pikiranku kacau balau. Aku tahu itu akan terjadi suatu hari nanti, tetapi tentunya ini terlalu cepat ?

“Yang penting sekarang adalah Lord Raven mendapatkan banyak istirahat dan memberikan waktu yang dibutuhkan tubuhnya untuk pulih, sama seperti penyakit lainnya. Selama dia berhasil, masih ada kemungkinan dia bisa lolos,” kata dokter. “Saya sadar bahwa dia adalah orang yang bersemangat, tapi Anda tidak boleh membiarkan dia memaksakan diri dalam keadaan apa pun. Biarkan dia beristirahat di tempat tidur, apa pun yang terjadi. Saya tidak bisa menjamin dia akan bertahan bahkan jika Anda melakukannya, tapi setidaknya dia akan memiliki peluang untuk bertarung.”

Setelah itu, dokter mengajarkan kami beberapa resep makanan sehat yang akan menjaga tingkat energi ayah saya, merebus beberapa herbal menjadi ramuan obat untuknya, dan kemudian berpamitan.

Jadi kalau dia banyak istirahat, mungkinkah ayah saya masih bisa pulih? Tidak, mungkin tidak. Dia akan pulih, saya yakin itu! Dia lebih kuat dan lebih sehat daripada siapa pun yang pernah saya kenal! Tidak mungkin penyakit lama bisa menimpanya!

e𝗻𝘂𝓶a.𝐢𝗱

Pertarungan di Missian juga tidak terlalu sengit akhir-akhir ini, sehingga membantuku untuk tetap optimis. Lord Amador, Adipati Missian yang baru saja berada di ambang kematian, secara ajaib telah pulih, sehingga putra-putranya berhenti berperang satu sama lain. Ternyata, secara kebetulan, sang duke benar-benar telah menunjuk anak bungsu dari keduanya sebagai penggantinya, namun mengingat konflik yang muncul saat dia sedang tidak sehat, dia memutuskan untuk menarik keputusan tersebut dan mempertimbangkan kembali masalah tersebut. Tampaknya, ia bermaksud untuk berkonsultasi panjang lebar dengan pengikut-pengikutnya dan putra-putranya sendiri sebelum menyelesaikan pertanyaan tentang penggantinya untuk selamanya.

Namun, sejauh yang kuketahui, yang paling penting adalah berkat kesembuhan sang duke, Keluarga Louvent jauh lebih jarang dipanggil ke medan perang dalam beberapa bulan terakhir. Selama dia tidak harus berkelahi, saya yakin ayah saya akan mendapatkan istirahat yang dia butuhkan. Atau setidaknya, aku sangat berharap dia akan melakukannya…sampai berita terburuk yang bisa dibayangkan tiba pada malam hari di hari yang sama ketika ayahku pingsan: Duke of Missian telah dibunuh. Waktunya tidak mungkin lebih buruk lagi.

Keesokan harinya, ayah saya akhirnya terbangun. Melihatnya sadar adalah kelegaan, tentu saja, tetapi jelas bahwa ia jauh dari kata sehat. Ia tampak lelah, lesu, dan demamnya belum turun. Saya khawatir bahwa memberi tahu dia betapa seriusnya penyakitnya akan cukup mengejutkan dan memperburuk kondisinya, jadi saya memutuskan untuk merahasiakan fakta bahwa penyakit itu dapat membunuhnya untuk sementara waktu, dan sebaliknya hanya menekankan bahwa ia membutuhkan istirahat di atas segalanya. Ia benar-benar menurut, untuk pertama kalinya, yang terasa seperti tanda betapa parahnya penyakit itu menimpanya.

“Saya rasa lebih baik kalau kita menahan diri untuk tidak memberi tahu Lord Raven tentang perkembangan terkini,” kata Rietz kemudian, saat kami sudah tidak dapat didengar ayah saya.

“Sepakat.”

Kami sedang mendiskusikan masalah pembunuhan sang duke, dan memutuskan bahwa memberi tahu ayahku tentang hal itu sebaiknya dibiarkan di lain hari. Hal terakhir yang saya inginkan adalah membuatnya khawatir tentang politik kadipaten dan memperburuk penyakitnya.

“Sementara kita melakukannya…menurutmu apa yang akan terjadi pada House Louvent mulai saat ini?” Saya bertanya. Kebetulan kami sedang berada di ruang belajar saat itu. Saya telah menelepon Rietz dan Rosell untuk mendiskusikan pilihan kami. Keahlian Rietz sudah jelas, dan Kecerdasan Rosell telah berkembang hingga skor total 89, jadi menurutku pendapatnya akan sangat berharga juga.

“Hmm,” kata Rosell. “Saya pikir ini hanya masalah waktu sebelum perang pecah.”

“Aku khawatir kamu akan mengatakan itu,” jawabku sambil meringis.

“Yah, ya, itu sudah jelas. Maksudku, sang duke meninggal tanpa menyebutkan nama penggantinya, bukan? Tentu saja itu berarti perang.”

“Bagaimana menurutmu, Rietz? Apakah kamu juga melihatnya seperti itu?” tanyaku sambil berbalik ke arahnya.

“Ya, benar. Perang sudah tidak dapat dihindari lagi.”

Angka. Sang Duke memang meninggal pada saat yang tepat, dengan asumsi tujuannya adalah menyebabkan perang suksesi.

“Pertanyaan kuncinya, menurut saya, bukanlah apakah perang akan pecah, tetapi kapan, ” lanjut Rietz. “Sejak sang duke dibunuh, nampaknya sangat mungkin kedua putranya akan mengklaim bahwa yang lain adalah dalang di balik plot tersebut. Jika ya, kemungkinan besar pertempuran akan segera dimulai.”

“Itu masuk akal…tapi sementara kita membahas topik ini, siapa yang mengirim pembunuh untuk mengejar Duke? Dan mengapa sekarang, sepanjang masa?”

“Pembunuh itu ditangkap, dari apa yang saya kumpulkan, tapi dia bunuh diri sebelum mereka bisa mendapatkan jawaban apa pun darinya. Dalangnya masih menjadi misteri,” jelas Rietz.

“Apakah menurutmu itu salah satu saudara laki-laki?”

“Aku tidak tahu tentang itu,” kata Rosell. “Daftar suksesi baru saja dihapuskan, sejauh yang mereka ketahui, jadi ayah mereka disingkirkan sekarang sepertinya, tidak ada gunanya. Saya kira mungkin saja sang duke sudah mengambil keputusan dan membuka diri kepada seseorang tentang hal itu. Jika anak laki-laki yang tidak terpilih mengetahui hal itu, itu akan memberi mereka motif.”

Rosell berhenti sejenak untuk berpikir, lalu melanjutkan. “Mungkin juga si pembunuh dikirim dari kadipaten lain. Jelas sekali bahwa kematian sang duke akan membuat Missian berada dalam kekacauan. Lagi pula, tidak mudah bagi seorang pembunuh asing untuk menyelinap melintasi perbatasan, sampai ke ibu kota, dan melarikan diri dari Duke sendiri, jadi mungkin hal itu tidak mungkin terjadi.”

Kedengarannya pelakunya mungkin bukan salah satu dari saudara-saudaranya … Tentu saja, kita tidak akan pernah tahu pasti, ada apa dengan pembunuhnya yang sudah mati dan sebagainya.

“Pemikiran sebanyak apa pun tidak akan memungkinkan kami melacak pelakunya,” kata Rietz. “Dan sejujurnya, kami tidak memiliki cukup informasi untuk melakukan apa pun terhadap situasi saat ini, jadi saya mengusulkan agar topik ini dihentikan. Pertanyaan sebenarnya yang harus kita pertimbangkan adalah apa yang akan kita lakukan ketika perang terjadi . Saya tentu saja tidak membayangkan Lord Raven akan berperang di masa mendatang, mengingat kondisinya saat ini.”

e𝗻𝘂𝓶a.𝐢𝗱

Saya telah memberi tahu Rietz dan Rosell semua yang saya ketahui tentang diagnosis ayah saya, jadi mereka berdua mempertimbangkan kondisi kesehatannya yang buruk.

“Bisakah kamu memimpin pasukan kami, Rietz?” Saya bertanya.

“T-Tidak, itu tidak terpikirkan! Meskipun benar bahwa para prajurit dan pelayan Rumah Louvent lebih menerimaku dibandingkan sebelumnya, bertarung bersama pasukanmu dan memimpin mereka adalah dua hal yang sangat berbeda. Saya khawatir hanya Anda yang bisa mengisi kekosongan itu, Master Ars. Para prajurit telah bersumpah setia pada Keluarga Louvent, jadi moral mereka akan sangat menderita jika salah satu anggota keluarga tidak ada di sana untuk bertarung di sisi mereka.”

Semangat, ya? Itu sulit, ya ─ kurasa aku benar-benar harus turun ke lapangan sampai ayahku pulih.

Aku sama sekali tidak yakin apakah aku bisa mengisi posisinya dengan baik, tapi kalau aku tidak mengambil kesempatan itu, ayahku harus melakukannya, dan itu berarti kematiannya yang tak terelakkan. Jadi, saya tidak punya pilihan lain.

“Tentu saja, saya membayangkan panggilan dari Pangeran Canarre akan mendahului pertempuran sesungguhnya,” Rietz menjelaskan. “Saya yakin dia akan segera mengadakan pertemuan untuk membahas masa depan daerah ini dan memutuskan tindakan yang akan diambil.”

Saya ragu sejenak, lalu bertanya, “Dan ayah saya juga tidak dalam kondisi yang memungkinkan untuk hadir, kan?”

“Benar. Sekalipun yang harus dia lakukan hanyalah berbicara, perjalanan saja akan sangat membebaninya. Saya yakin sebaiknya dia tidak hadir.”

“Hmm,” kataku, mempertimbangkan pilihanku. “Rasanya tidak tepat bagiku untuk tidak menghadiri pertemuan sebagai perwakilan House Louvent…tapi aku belum pernah melakukan hal seperti ini sebelumnya. Bisakah saya benar-benar mengelolanya…? Agh, seperti segunung masalah yang menimpa kepalaku begitu saja! Dan semuanya begitu sunyi dan damai hingga kemarin!” Aku mengerang, memegangi kepalaku dengan putus asa.

“S-Semoga berhasil, ya!”

“Rosell…” gerutuku sambil melotot tajam. “Kau juga sadar ini masalahmu , kan?”

“U-Umm, Master Ars?” kata Rietz. “Saya berjanji akan melakukan apa pun yang saya bisa untuk membantu Anda. Itu juga berlaku untuk Anda, Rosell—Anda berutang padanya untuk membantu!”

Syukurlah, Rosell mengangguk setuju.

“Oh, dan satu hal lagi—apa menurutmu sebaiknya kita tidak memberi tahu ayahku tentang kematian sang duke?”

“Saya rasa begitu,” kata Rietz. “Mengetahui bahwa sang adipati telah meninggal pasti akan membuat ayahmu memaksakan diri melampaui batas kemampuannya meskipun ia sakit. Jika kita ingin ia tetap dalam masa pemulihan seperti yang direkomendasikan dokter, maka kita harus merahasiakan berita itu darinya. Tentu saja,” tambahnya sambil meringis, “jika ia mengetahuinya , saya rasa ia akan sangat marah.”

“Menurut saya, itu harga kecil yang harus dibayar.”

Ayahku memang menakutkan saat dia marah, tapi aku tak mampu membiarkannya membuatku takut hingga membocorkan rahasianya kali ini.

“Hal pertama yang pertama,” lanjutku, “kita mungkin punya waktu sebelum panggilan penghitung tiba. Sebelum itu terjadi, saya harus menghabiskan seluruh waktu yang saya bisa untuk berlatih ilmu pedang dan seni peperangan.”

“Setuju, dan saya akan dengan senang hati menjadi instruktur Anda,” kata Rietz.

Maka, masa belajar dan pelatihan yang intens dan tekun dimulai bagi saya. Sebelas hari berlalu seperti itu sebelum akhirnya, sepucuk surat tiba dari Pangeran Canarre yang meminta kehadiran segera Lord Louvent di Kastil Canarre. Aku segera berangkat bersama Rietz, Charlotte, dan beberapa pengikut ayahku yang lebih tua menemaniku.

Sejujurnya, saya sempat khawatir mengajak Charlotte, tetapi dari apa yang saya ketahui, prestasinya di medan perang dan kepribadiannya yang tidak tergantikan telah membuat keluarga lain menganggapnya sebagai sesuatu yang menakutkan. Saya menaruh harapan pada kemungkinan bahwa dengan menunjukkan kepada keluarga lain bahwa dia mematuhi perintah saya, saya akan mendapatkan rasa hormat.

Ngomong-ngomong, aku belum mengirim surat balasan, jadi sang bangsawan dan orang-orangnya tidak tahu bahwa akulah yang akan hadir. Surat itu menekankan urgensi pertemuan itu dan meminta kehadiran House Louvent sesegera mungkin, jadi aku pergi tanpa membuang waktu.

Kami tiba di kota Canarre dan berjalan melewati gerbang, menuju bagian kota yang dijaga oleh dinding tirai, dan akhirnya menuju gerbang kastil itu sendiri. Seorang penjaga gerbang memanggil kami saat kami mendekat.

“Berhenti! Kalian berdiri di depan Kastil Canarre, kediaman sang bangsawan sendiri! Tidak seorang pun boleh masuk tanpa surat panggilan!”

Ya, itu sebuah masalah ─ Saya pastinya tidak punya masalah. Apa yang terjadi di sini?

“Lord Raven adalah sosok yang dikenal oleh para penjaga, dan dia selalu diizinkan untuk datang dan pergi sesuka hatinya,” bisik Rietz di telingaku. “Namun, saya khawatir hal itu akan menjadi lebih rumit dalam kasus Anda…”

“Oh. Yah, itu membuatku terikat,” desahku. “Jadi apa, kita tidak akan bisa masuk ke dalam?”

“Tidak, saya rasa itu mungkin saja,” kata Rietz. “Nama Charlotte cukup dikenal luas, begitu pula nama saya, meski tidak terlalu dikenal. Penjaga ini sepertinya tidak mengenali kita, tetapi jika kita memintanya memanggil salah satu pengikut senior sang bangsawan untuk mengidentifikasi kita, saya rasa kita seharusnya diizinkan masuk.”

Aku mengangguk pada Rietz, lalu berbalik kembali ke penjaga dan berkata, “Aku Ars Louvent, putra tertua dan pewaris Wangsa Louvent! Karena ayahku, Lord Raven Louvent, sedang sakit, aku datang untuk memenuhi panggilan Count Lumeire Pyres sebagai gantinya. Jika Anda meragukan identitasku, aku ingin meminta Anda untuk mengirimkan kabar tentang kedatanganku ke istana dan menghubungi salah satu pengikut senior Count untuk mengonfirmasi masalah ini. Meskipun mereka mungkin tidak mengenalku, aku yakin mereka akan mengenal beberapa pengikutku.”

Penjaga itu mengerutkan kening saat mendengarkan pidato singkatku. Dia tampak agak bingung, mungkin karena aku terlihat seperti anak kecil, dan jelas tidak yakin apa yang harus dilakukan. Untungnya bagi kami berdua, seorang prajurit yang lebih senior tiba segera setelah itu untuk menangani situasi tersebut. Penjaga gerbang menjelaskan keadaan kepadanya, dan prajurit yang lebih tua menoleh untuk memeriksa identitas kami…hanya untuk melihat matanya langsung terbelalak karena terkejut.

“Demi Tuhan! Itu Blue Reaper dari Lamberg!” teriaknya, matanya terpaku pada Charlotte.

“Kuharap mereka berhenti memanggilku seperti itu. Nama panggilan yang sangat buruk ,” gerutu Charlotte sambil cemberut.

Tidak bercanda! Kapan dia mengambil judul yang terdengar brutal seperti itu ? Aku bertanya-tanya. Itu pasti pertama kalinya aku mendengarnya.

“A-Dan orang Malkan!” teriak prajurit itu, lalu beralih ke Rietz. “Dia adalah Iblis Lamberg yang Haus Darah!”

Saya menatap Rietz dan bertanya, “’Haus Darah’?”

Rietz mengalihkan pandangannya dengan canggung dan menjawab, “Saya, umm…tidak ingat melakukan sesuatu yang cukup kejam untuk mendapatkan julukan itu …tapi, yah, pertumpahan darah tidak bisa dihindari di medan perang. Orang-orang berbicara…dan beberapa gelar diberikan terlepas dari keinginan pemiliknya.”

Syukurlah, reputasi mereka memang cukup untuk mengukuhkan identitasku sebagai keturunan Wangsa Louvent, jadi kami diantar ke istana.

Kastil Canarre memang kuno, tetapi jika dibandingkan dengan benteng-benteng lainnya, kastil ini sebenarnya termasuk yang terkecil. Ketika saya mendengar kata “kastil”, saya membayangkan istana yang indah dan dihias dengan mewah, tetapi ini sama sekali tidak demikian. Namun, pria paruh baya yang menyambut kami di pintu masuk, setidaknya mengenakan pakaian yang menurut saya bagus dan mahal. Saya berasumsi bahwa dia adalah salah satu pengikut Count Pyres, dan kemungkinan besar salah satu yang berpangkat tinggi.

e𝗻𝘂𝓶a.𝐢𝗱

Prajurit yang membawa kami masuk menyuruh kami menunggu sebentar, lalu berjalan mendekat untuk berbicara dengan pria itu. Beberapa saat kemudian, pria paruh baya itu melompat kaget, lalu berlari ke arah kami dengan bingung dan bertanya, “Benarkah?! Tuan Raven jatuh sakit?!”

“Ya, memang,” jawabku. “Dan kau…?”

“Oh, maafkan kekasaran saya! Merupakan suatu kehormatan untuk berkenalan dengan Anda, Master Ars Louvent. Saya Menas Renard, pelayan House Pyres,” jelasnya, membenarkan harapan saya. Saya memberinya penilaian, hanya untuk ukuran yang tepat.

Skornya tidak bisa dicemooh. Tak satu pun dari atributnya yang menonjol di atas yang lain, tetapi di sisi lain, semuanya memiliki nilai yang sangat terhormat. Bahkan sebagian besar Bakatnya yang berhubungan dengan pertempuran berada di peringkat B atau lebih tinggi.

“Sepertinya Anda sudah diberi tahu, tetapi nama saya Ars Louvent,” kataku. “Saya datang ke sini atas nama ayah saya. Orang-orang di belakang saya adalah pengikut saya, yang menemani saya untuk memastikan keselamatan saya.”

“Ya, ya, saya kenal baik dengan mereka! Kita telah bertarung berdampingan di medan perang, bukan?” kata Menas.

“Benar,” kata Rietz sambil mengangguk, sementara Charlotte memiringkan kepalanya dengan bingung. Rupanya, dia tidak menarik perhatiannya. Menas tidak memiliki wajah yang mudah diingat, jadi aku tidak bisa menyalahkannya karena melupakannya. Itu tetap sangat kasar, tentu saja, tetapi setidaknya aku tidak akan menaruh dendam padanya.

Menas, untungnya, tidak terlihat tersinggung dengan sikap Charlotte saat dia berbalik ke arahku dan berkata, “Sulit dipercaya Lord Raven mungkin terbaring di tempat tidur… Penyakit macam apa yang dia derita?”

“Menurut dokter yang mendiagnosisnya, kemungkinan besar dia menderita sindrom gley,” jawab saya.

“Sindrom G-Gley?! T-Tapi, tunggu—bukankah itu berarti dia tidak dalam kondisi untuk berperang?!” seru Menas. Rupanya, pria itu cukup ahli dalam penyakit yang tidak jelas.

“Ya, benar,” aku menegaskan. “Dokter memberi kami perintah tegas untuk memastikan dia tetap di tempat tidur untuk sementara waktu.”

“Oh tidak, oh tidak, ” gerutu Menas. “Dari semua waktu! Ini pukulan telak, oh, sungguh bencana… Aku tahu Lord Lumeire pasti akan sangat marah…”

Dia bahkan lebih putus asa dari yang kuduga, tetapi dia menggelengkan kepalanya dan kembali tegap, lalu melanjutkan, “P-Pokoknya, aku akan segera menunjukkanmu pada Lord Lumeire! Lord lainnya belum datang, jadi rencananya hanya akan berkumpul setelah semua orang hadir. Namun, aku akan sangat menghargai jika kau mau bertemu dengan count terlebih dahulu demi kebaikan.”

“Baiklah,” aku setuju, lalu mengikuti Menas ke dalam kastil. Kami berjalan beberapa saat, lalu tiba di sebuah pintu yang mewah. Saya berasumsi bahwa penghitungan sedang menunggu lebih jauh lagi.

“Apakah Anda bersedia menunggu di sini sebentar?” tanya Menas.

“Tentu saja,” jawabku dengan anggukan.

Menas melangkah masuk dan menutup pintu di belakangnya. Beberapa detik berlalu, lalu…

“ Apa ?! Benarkah ini?!”

…sebuah teriakan terdengar dari dalam ruangan. Tak lama kemudian, Menas muncul dengan gugup dan memberi isyarat kepada kami untuk masuk. Saat aku melangkah melewati pintu, seorang pria berjanggut bergegas menghampiriku.

“Jadi kau Ars?!” teriak lelaki itu. “Benarkah Raven sakit parah dan terbaring di tempat tidur?!”

“Y-Ya, benar,” aku tergagap. Intensitas pria itu membuatku sedikit terkejut.

“Oh! Saya minta maaf, ”kata pria berjanggut itu. “Saya Lumeire Pyres, penguasa kastil ini dan Pangeran Canarre. Kita pernah bertemu sekali sebelumnya, Ars, saat kamu masih kecil! Namun, Anda pastinya telah tumbuh satu atau dua kepala lebih tinggi sejak saat itu. Apakah kamu ingat saya?”

“Ya, benar,” jawabku. Sudah cukup lama berlalu, jadi ingatanku kabur, tetapi aku memang ingat wajahnya. Itu bukan salah satu ingatanku yang paling awal, tetapi itu pasti ada di sana. Aku tahu bahwa aku telah menilai dia, tetapi aku tidak dapat mengingat dengan tepat seperti apa statistiknya─hanya saja statistiknya cukup mengesankan. Jadi, aku memutuskan untuk menilai dia lagi untuk menyegarkan ingatanku.

Keberaniannya cukup tinggi, sementara statistik lainnya cukup masuk akal. Namun, aku tidak bisa menyebutnya sebagai penguasa teladan berdasarkan statistiknya saja.

“Jadi, tidak diragukan lagi bahwa ayahmu menderita sindrom gley…?” tanyanya, meskipun dia tidak terdengar begitu berharap. “Sejujurnya, saudara perempuanku sendiri meninggal karena penyakit yang sama. Aku tahu betul betapa mengerikannya penyakit itu, dan aku tahu bahwa Raven harus tetap tenang, apa pun yang terjadi…”

Apakah ada kerabatnya yang menderita sindrom gley?

Dokter mengatakan bahwa itu adalah penyakit langka, jadi saya terkejut mendengar bahwa Menas sudah mengenalnya. Namun, tiba-tiba, semuanya menjadi masuk akal.

“Tapi lihatlah dirimu!” seru Lumeire, sikapnya berubah drastis dan seringai mengembang di wajahnya. “Baru berusia sepuluh tahun, tapi kau sudah pergi ke dunia menggantikan ayahmu! Kau benar-benar bangsawan sejati, Nak, tidak salah lagi! Nah, yang lain belum datang, jadi kita harus menunggu mereka sebelum memulai dengan sungguh-sungguh. Menas, tunjukkan Ars dan orang-orangnya ke kamar mereka.”

“Ya, Tuanku!” Jawab Menas, lalu menoleh ke arahku. “Tolong ikuti aku.”

Menas memandu kami ke sebuah kamar yang telah disiapkan untuk kami. Kamar itu sangat besar, dan dilengkapi dengan sofa, kursi, dan bahkan tempat tidur. Jelas, kami dimaksudkan untuk merasa seperti di rumah sendiri.

“Aku kira penghitungan berencana untuk mendiskusikan siapa di antara saudara-saudara yang akan kita pilih dalam perang yang akan datang,” aku berspekulasi ketika kami sudah sendirian lagi.

“Saya kira begitu, ya,” kata Rietz. “Dan saya membayangkan Lord Lumeire telah memilih salah satu pihak. Kemungkinan besar, dia memanggil kami ke sini untuk memberi tahu kami tentang keputusannya.”

Dugaan terbaikku adalah dia akan memilih berpihak pada sang kakak. Ada sedikit kemungkinan dia akan meminta pendapat para bangsawannya, tetapi aku tidak akan punya kontribusi substansial apa pun jika dia melakukannya. Dengan informasi yang kumiliki, aku tidak punya alasan kuat untuk memilih satu saudara daripada yang lain.

Beberapa saat kemudian, Menas kembali ke ruangan dan berkata, “Para penguasa lainnya telah tiba, dan Lord Lumeire meminta kehadiran Anda. Silakan ikuti saya.”

“Dimengerti,” jawab saya.

Sekali lagi, Menas menuntun kami melewati lorong-lorong kastil. Kami akhirnya muncul di aula besar. Sebuah meja bundar telah disiapkan di tengahnya, di mana dua orang pria telah duduk. Aku hanya bisa berasumsi bahwa mereka adalah penguasa lokal Canarre lainnya, yang akan menjadikan orang-orang yang berdiri tegap di belakang mereka sebagai pengikut mereka.

Canarre dibagi menjadi empat wilayah: Lamberg, Torbequista, Coumeire, dan Canarre, nama kabupaten tersebut. Dalam hal luas wilayah dan populasi, Canarre adalah yang terbesar, diikuti oleh Torbequista, Coumeire, dan terakhir, Lamberg. Bagi saya, wajar jika penghitungan tersebut akan secara langsung mengatur wilayah terbesar dan terpadat, dan memang merupakan wilayah terbesar sejauh ini. Meskipun Lamberg lebih kecil dari dua lainnya, mereka tidak terlalu besar .

“Merupakan suatu kehormatan bertemu dengan kalian berdua!” kataku, menyapa kedua bangsawan di meja. “Namaku Ars Louvent, dan aku datang ke sini atas nama Raven Louvent, Penguasa Lamberg.”

“Senang bertemu denganmu,” kata salah satu bangsawan lainnya, seorang pria berambut pirang. “Namaku Hammond Pleide, Penguasa Torbequista, dan aku tahu bahwa kau adalah tuan rumah yang baik bagi putriku beberapa waktu lalu. Dia kembali dari kunjungannya dengan semangat yang tinggi.”

Jadi ini ayah Licia, pikirku dalam hati. Saya bisa melihat kemiripannya.

“Saya senang mengetahui dia puas dengan sedikit keramahtamahan yang bisa kami tawarkan,” jawab saya.

“Kalau begitu, benarkah Raven terbaring di tempat tidur?” tanya Hammond. “Saya berani bersumpah bahwa manusia bisa melewati neraka itu sendiri dan tidak menjadi lebih buruk lagi, jika Anda bertanya kepada saya seminggu yang lalu. Dan lagi, dengan mengenalnya, dia akan mengalahkan penyakit itu dan kembali kepada kita dalam waktu singkat. Saya tidak khawatir.”

Meskipun ia memprotes sebaliknya, saya mendapat kesan bahwa Hammond benar-benar khawatir tentang ayah saya. Tentu saja, ia juga cukup mengenal ayah saya untuk tidak mempertimbangkan kemungkinan bahwa penyakit biasa dapat menghabisinya.

e𝗻𝘂𝓶a.𝐢𝗱

“Saya rasa kita belum pernah bertemu, anak muda,” kata penguasa kedua, yang tampak seperti sudah hampir memenuhi syarat untuk menjadi orang tua. Dia berbicara dengan nada yang lambat dan agak kaku. “Saya dikenal sebagai Krall Orslow, dan saya menjabat sebagai penguasa Coumeire. Sungguh menyakitkan bagi saya mengetahui bahwa Raven tidak dapat hadir hari ini.”

Asumsiku terbukti benar: kedua pria sebelumku memang sama-sama penguasa Canarre. Saya baru saja hendak menilai keduanya, tetapi sebelum saya sempat, perhatian saya terganggu oleh kedatangan Lumeire di ruangan itu. Kedua raja itu berdiri dan membungkuk padanya, jadi aku segera meniru gerakan itu.

“Bangkitlah,” kata Lumeire. Aku mengangkat kepalaku, lalu mengikuti teladan Lumeire dan para bangsawan lainnya sekali lagi dan mengambil tempat duduk.

“Terima kasih telah datang ke sini dalam waktu sesingkat ini,” Lumeire memulai. “Seperti yang saya yakin sudah Anda duga, saya memanggil Anda ke sini karena pembunuhan sang duke dan kemungkinan perang antara putra sulungnya, Lord Couran, dan putra bungsunya, Lord Vasmarque. Saya ingin menggunakan kesempatan ini untuk memperjelas pendirian saya mengenai masalah ini.”

Itulah yang kuharapkan akan dilakukannya, dan sekali lagi aku terbukti benar saat Lumeire menyatakan bahwa ia bermaksud mendukung Couran, sang kakak. Aku berpegang teguh pada rencanaku dan mendukung keputusannya tanpa keberatan. Para penguasa lainnya melakukan hal yang sama.

“Bagus,” kata Lumeire. “Tidak ada lagi yang perlu kubicarakan denganmu saat ini. Kembali ke tanah Anda dan persiapkan pasukan Anda untuk berperang. Itu semuanya.”

Tunggu, benarkah? Hanya itu?

Aku tidak percaya dia memanggil kami ke pusat pemerintahan kabupaten untuk pertemuan yang hanya berlangsung beberapa menit saja. Namun, setelah direnungkan lebih lanjut, ini adalah keputusan yang akan membawa dampak besar di masa depan, jadi mungkin itulah sebabnya dia merasa perlu untuk menyampaikan berita tersebut secara langsung. Kami bertiga mengisyaratkan pemahaman kami, dan dengan itu, pertemuan pun berakhir.

Kami akhirnya menginap semalam di kastil. Kebetulan, saya sempat menilai Hammond dan Krall selama kami menginap, dan tak satu pun dari mereka yang menurut saya luar biasa. Keesokan harinya segera tiba, dan saat kami menyelesaikan persiapan perjalanan dan berjalan keluar dari kastil, sebuah suara memanggil saya.

“Aduh! Sebentar, jika Anda mau.”

Itu adalah Hammond.

“Ya? Apa itu?” tanyaku sambil berjalan menghampirinya.

“Kebetulan saya ingin bertanya tentang putri saya,” jelasnya. “Dia sedang dalam suasana hati yang agak buruk akhir-akhir ini. Saya mendengar bahwa Anda sering bertukar surat dengannya, dan saya berharap Anda tahu apa yang membuatnya begitu kesal.”

Suasana hati Licia sedang buruk?

Sayangnya, saya tidak tahu sama sekali mengapa itu bisa terjadi. Tidak satu pun surat yang dia kirim akhir-akhir ini tampak aneh sama sekali.

Sebenarnya … tunggu sebentar. Aku membaca surat-suratnya, ya, dan isinya tampak biasa-biasa saja, tapi … kapan terakhir kali aku membalas salah satu suratnya?

Saya merenungkan pertanyaan itu…dan sampai pada kesimpulan yang tak terelakkan bahwa sudah cukup lama sejak terakhir kali saya mengirim surat balasan kepadanya. Tentu saja saya bermaksud untuk menulis surat kepadanya, tetapi kemudian ayah saya pingsan, sang adipati dibunuh, dan hampir semua hal menjadi kacau sekaligus. Di tengah semua itu, saya benar-benar lupa untuk terus berkorespondensi dengan tunangan saya.

Oke, harus kuakui, itu sangat tidak sopan bagiku. Tapi pastinya Licia mengetahui semua yang terjadi akhir-akhir ini, bukan? Beberapa surat yang terlewat tidak cukup untuk membuatnya kesal … bukan? Kecuali jika dia menikmati situasi sahabat pena kami lebih dari yang kuduga, dalam hal ini, ya, ya. Kurasa itu mungkin akan membuat suasana hatinya sangat buruk.

Aku mengaku kepada Hammond bahwa aku lupa membalas surat-suratnya, dan wajahnya berseri-seri karena pemahaman baru.

“Ahhh, ya, itu sudah cukup. Anda tidak akan percaya betapa senangnya putri saya menerima surat-surat Anda, setiap saat. Saya mengerti bahwa Anda sibuk akhir-akhir ini, tetapi saya akan sangat menghargai jika Anda mengirimkan surat kepadanya.”

Selesailah—jika dia sangat menantikan surat-suratku , akulah pelakunya.

“Dimengerti,” jawabku malu-malu. “Aku akan menulis surat padanya begitu aku sampai di rumah.”

“Silakan,” kata Hammond, lalu mengucapkan selamat tinggal.

Dengan itu, kami meninggalkan kastil dan bergegas ke Lamberg.

○

Saya pulang ke rumah dan mendapati sepucuk surat dari Licia sudah menunggu saya. Isinya singkat dan langsung ke intinya: “Sudah cukup lama sejak terakhir kali saya menerima surat dari Anda, Sir Ars. Apakah ada sesuatu yang terjadi? Atau apakah saya melakukan sesuatu yang menyinggung Anda? Jika ya, saya akan sangat menghargai jika Anda dapat memberi tahu saya apa isinya.”

Sepertinya dia menulis surat itu khusus untuk membuatku merasa bersalah. Sebenarnya, mengingat cara Licia bertindak, dia mungkin benar-benar menulisnya dengan maksud khusus itu. Mengetahui bahwa aku bermain sesuai keinginannya tidak membuatku merasa lebih baik.

Saya segera menulis balasan: “Anda tidak melakukan kesalahan apa pun, Nona Licia. Kebenaran sederhananya adalah antara keruntuhan ayahku dan pembunuhan sang duke, perhatianku teralihkan, jadi menulis kembali padamu membuatku melupakannya. Kesalahan sepenuhnya ada pada saya, dan saya minta maaf.”

Setelah itu, saya mengumpulkan Rosell dan Rietz di ruang kerja untuk mendiskusikan rencana kami.

“Menurutku hitungannya tepat,” aku memulai. “Prioritas utama kami saat ini adalah memastikan kami memiliki pasukan yang cukup, dan memperlengkapi mereka sebaik mungkin.”

e𝗻𝘂𝓶a.𝐢𝗱

“Peralatan tentara kita tentu saja merupakan sesuatu yang dapat kita tangani,” kata Rietz. “Namun, saya khawatir merekrut lebih banyak tentara akan menjadi hal yang tidak memungkinkan dalam situasi saat ini. Kita dapat memastikan bahwa pasukan kita saat ini terlatih sebaik mungkin, tentu saja, tetapi akan sulit untuk benar-benar memperkuat pasukan kita tanpa kemampuan untuk menambah jumlah.”

“Benar, itu masuk akal,” jawabku sambil mengangguk.

“Jika perang pecah sebelum Lord Raven pulih,” lanjut Rietz, “saya yakin Anda akan memimpin pasukan kita ke medan perang, Master Ars. Karena itu, saya yakin sangat penting bagi Anda untuk belajar memimpin pasukan dan membiarkan mereka menyesuaikan diri dengan pimpinan Anda. Jumlah pasukan kita mungkin tidak cukup untuk itu, tetapi saya tetap percaya bahwa memimpin pasukan dalam pertempuran tiruan akan menjadi tindakan yang tepat.”

Pertarungan tiruan? Itu artinya tidak seperti pertarungan sungguhan, tidak akan ada yang mati jika aku mengacau.

Saya sangat menyukai suaranya, dan menurut saya itu akan menjadi pengalaman yang baik dalam segala hal. Mudah-mudahan, dengan melakukan beberapa pertarungan tiruan akan membuat saya tidak panik ketika tiba waktunya untuk pertarungan sebenarnya.

“Apakah kamu punya ide, Rosell?” tanyaku sambil menoleh ke penasihat utamaku yang lain.

“Hmm… Kau bilang sang bangsawan berencana mendukung sang kakak, kan? Apakah kelihatannya dia punya peluang untuk menang?”

“Sulit untuk mengatakannya dengan informasi yang kami miliki saat ini.”

“Kena kau,” kata Rosell. “Aku benci mengatakannya, tetapi itu artinya kita berada dalam situasi yang sangat buruk. Jika keluarga pendatang baru seperti Louvent berakhir di pihak yang kalah dalam perang ini, mereka bisa dengan mudah hancur. Kita harus memastikan kita berakhir di pihak yang menang, apa pun yang terjadi.”

“Itu juga masuk akal,” desahku. “Tetap saja, kita tidak bisa begitu saja menentang perintah sang bangsawan, bukan?”

“Jika sudah jelas bahwa kakak laki-laki itu tidak ada gunanya, kita harus membujuk Count untuk berpindah pihak… atau berpikir untuk mengkhianatinya dan melompat sendiri.”

“Mengkhianati hitungan…?”

Astaga, itu brutal. Namun, kurasa aku mungkin harus mulai berpikir seperti panglima perang feodal jika aku berencana untuk bertahan hidup lebih lama.

“Saat ini, masalah terbesar kami adalah kami tidak memiliki cukup informasi,” lanjut Rosell. “Kami tidak dapat membuat rencana atau membicarakan strategi tanpa pemahaman yang tepat tentang keadaannya. Kami harus mulai melakukan apa pun dan segala hal yang kami bisa untuk mempelajari tentang keadaan terkini Missian, dan kami perlu melakukannya sekarang. ”

“Oke, tapi apa yang harus kita lakukan secara spesifik ?” Saya bertanya.

Rosell berhenti sejenak, lalu menjawab, “Minta seseorang untuk mengumpulkan informasi untuk kita, kurasa? Kita bisa meminta seorang prajurit untuk melakukannya.”

“Apakah kamu benar-benar berpikir itu akan berhasil?”

“Hmm…”

Rosell dan aku mulai berpikir, yang dianggap Rietz sebagai tanda untuk memberikan masukannya. “Sebenarnya, pilihan yang tepat untuk mengumpulkan informasi tersedia bagi kami: sekelompok tentara bayaran yang menyebut diri mereka Shadows. Mereka mengkhususkan diri dalam sihir bayangan, pengumpulan informasi, dan spionase. Mereka akan memberi kami informasi yang kami butuhkan jika kami membayar biaya mereka…tetapi layanan mereka tidak murah.”

“Tentara bayaran…” gerutuku. “Mempekerjakan mereka tanpa berkonsultasi dengan ayahku mungkin terlalu berlebihan. Mari kita pertimbangkan itu setelah dia cukup pulih untuk membahas masalah ini.”

“Dimengerti,” kata Rietz.

Tetap saja, sekadar mengetahui bahwa ada sekelompok tentara bayaran yang mengkhususkan diri dalam hal semacam itu adalah sebuah kemenangan. Bagaimanapun juga, Rosell benar—informasi, tanpa diragukan lagi, adalah sumber daya kita yang paling penting.

e𝗻𝘂𝓶a.𝐢𝗱

“Kami belum bisa mempekerjakan tentara bayaran,” lanjutku. “Namun, setidaknya kami dapat memilih beberapa prajurit kami yang tampaknya cocok untuk peran tersebut dan mengirim mereka ke seluruh Missian. Setidaknya itu lebih baik daripada tidak melakukan apa-apa.”

“Baiklah—Aku akan memastikannya,” jawab Rietz.

Setelah tindakan segera ditetapkan, kami mengakhiri diskusi hari ini. Kami memiliki dua prioritas ke depan: terlibat dalam pertempuran tiruan, dan menyiapkan kerangka dasar jaringan informasi.

Jadi, beberapa minggu berlalu…dan kemudian, sekali lagi, situasinya tiba-tiba berubah secara dramatis.

○

Saya menghabiskan beberapa minggu terakhir untuk mengasah keterampilan komando saya melalui pertempuran tiruan dan memilih prajurit yang tampaknya cocok untuk menjadi mata-mata. Sejujurnya, yang pertama tidak berjalan dengan baik. Saya telah mempelajari banyak taktik, tetapi ternyata mengetahui teori pertempuran dan menerapkannya pada prajurit sungguhan yang berada di bawah komando saya adalah dua hal yang sangat berbeda. Dari sudut pandang saya, ada penghalang yang hampir tidak dapat diatasi antara saya dan keterampilan kepemimpinan yang diharapkan dari saya, penghalang itu adalah ketidakmampuan saya untuk menginjakkan kaki di medan perang tanpa langsung mundur ketakutan.

Bahkan mengetahui bahwa kami hanya berlatih dan tidak ada seorang pun yang kehabisan darah, melihat kerumunan tentara mengacungkan pedang mereka dan menyerbu ke arahku membuatku takut, dan sangat sulit untuk tetap tenang dan mengeluarkan perintah kepada pasukanmu ketika kamu sangat ketakutan. Kalau aku seburuk itu dalam pertempuran tiruan, aku hanya bisa membayangkan aib yang akan kubuat pada diriku sendiri ketika tiba saatnya untuk benar-benar berperang. Saya sangat prihatin dengan masa depan saya sebagai pemimpin militer.

Sementara itu, memilih mata-mata juga terbukti agak sulit. Penilaian tidak begitu berguna untuk tugas tersebut seperti yang diharapkan. Tidak ada Bakat “Mata-mata”, dan saya hanya bisa menebak statistik dasar mana yang paling berguna untuk pekerjaan pengumpulan informasi semacam itu.

Secara intuitif masuk akal bagi saya bahwa orang dengan Keberanian dan Kecerdasan tinggi akan menjadi mata-mata yang baik, jadi saya mencoba mencari kandidat dengan skor yang solid di kedua statistik tersebut. Kami tidak bisa begitu saja memilih beberapa tentara dari kerumunan dan mengirim mereka ke dunia nyata dengan senyuman dan lambaian tangan, tentu saja, jadi Rietz sibuk melatih mereka untuk posisi baru mereka. Sepertinya dia telah melakukan banyak pekerjaan mata-mata ketika dia masih menjadi tentara bayaran, jadi dia memiliki pengetahuan khusus yang cukup untuk setidaknya memulainya.

Kemudian tibalah hari kelima bulan keempat.

“Saya sudah menunggu cukup lama. Sudah waktunya bagi saya untuk melanjutkan tugas saya!”

“Tidak bisa! Istirahat saja!”

“Grr!”

Ayah saya sudah mendapatkan kembali kekuatan yang cukup besar, dan itu merupakan hal yang baik, namun desakannya yang semakin kuat agar dia kembali bekerja ternyata kurang menjanjikan. Kami memahami bahwa ia akan berisiko mengalami kekambuhan jika ia kembali melakukannya, namun ia bukanlah tipe orang yang akan duduk diam dalam waktu lama. Sejauh ini kami berhasil mencegahnya melakukan sesuatu yang berisiko, namun saya sangat khawatir karena kami sudah mendekati batas kesabarannya.

Akhirnya, aku berhasil meyakinkannya untuk tetap di tempat tidur, lalu berjalan ke kamarku sendiri. Kami telah menggelar pertarungan tiruan lainnya sehari sebelumnya, dan aku masih merasakan kelelahan akibat cobaan itu. Aku memutuskan untuk menghabiskan hari dengan beristirahat dan memulihkan tenagaku, dan menantikan tidur siang yang panjang dan menyenangkan…sampai aku melihat Rietz menyerbu ke arahku.

“Tuan Ars!” teriaknya, terdengar panik.

“Ada apa?” ​​jawabku. “Kalau-kalau kamu lupa, aku berencana untuk beristirahat hari ini.”

“Ya, aku tahu,” Rietz terkesiap. “Namun, aku baru saja menerima berita yang harus kau dengar!”

“Berita apa?”

“Seitz telah mengerahkan pasukan─dan mereka berbaris menuju Canarre!”

“Me-Mereka apa sekarang?!”

Tiba-tiba, saya sama khawatirnya dengan Rietz. Seitz adalah kadipaten di sebelah barat Missian, dan Kabupaten Canarre berada tepat di perbatasan provinsi. Tiba-tiba saya tersadar: Saya begitu sibuk dengan konflik antar saudara sehingga saya benar-benar lupa bahwa kami mempunyai musuh potensial lain yang harus dihadapi! Duke sudah mati, dan negara-negara besar di duchy secara aktif terpecah menjadi faksi-faksi yang bertikai, jadi ini adalah saat yang tepat bagi duchy lain untuk turun tangan dan merebut wilayah sebanyak yang mereka bisa dapatkan!

“Mereka mengatakan musuh sedang menuju Coumeire,” jelas Rietz. “Mereka akan tiba dalam waktu empat hari, dan sepucuk surat dari bangsawan telah tiba yang memerintahkan kita untuk segera mengirim pasukan!”

e𝗻𝘂𝓶a.𝐢𝗱

Coumeire terletak tepat di perbatasan, sementara Lamberg berada di seberang wilayah itu, yang berarti kami tinggal lebih jauh dari Seitz daripada wilayah lainnya. Namun, itu hanya sedikit melegakan. Jika Seitz akan menyerbu wilayah lain, hanya masalah waktu sebelum mereka juga akan maju ke Lamberg. Bahkan jika sang bangsawan tidak memerintahkan kami untuk bertindak, kami tidak punya pilihan selain pergi untuk membantu Coumeire.

Ayahku sudah cukup pulih, tapi kondisinya masih belum memungkinkan untuk ikut berperang. Dengan kata lain, tugas pertamaku sebagai komandan akan tiba jauh lebih awal dari perkiraanku. Saya masih takut dengan pertempuran tiruan, namun saya masih tetap di sana, menatap ke bawah pada kemungkinan pertempuran di medan perang yang sebenarnya. Saat kenyataan dari situasi ini meresap, jantungku mulai berdebar kencang hingga kupikir aku akan langsung mati. Saya sangat gugup, tetapi saya melakukan yang terbaik untuk menjaga wajah tetap datar sehingga Rietz tidak menyadarinya.

“Dimengerti,” kataku. “Kita akan segera berangkat. Aku akan mengambil alih komando pasukan kita.”

Rietz ragu-ragu sejenak, lalu mengangguk dan berkata, “Baiklah.”

Dia jelas-jelas tahu, sama seperti saya, bahwa saya tidak mampu melakukan tugas tersebut, namun dengan keadaan seperti sekarang, dia tidak dapat membantah keputusan tersebut. Saya hanya bisa membayangkan betapa konflik yang dia rasakan.

Kami berdua pergi ke tempat latihan untuk memberi tahu pasukan kami. Rietz menjelaskan semua yang dia ketahui tentang pasukan musuh di perjalanan, tapi sebenarnya, itu tidak banyak. Surat penghitungan itu bahkan tidak merinci berapa banyak dari mereka. Jika mereka mengirimkan kekuatan besar-besaran, maka gabungan seluruh pasukan Canarre mungkin tidak akan mampu memperlambat mereka, tapi Seitz juga mengalami perselisihan internal, jadi saya berharap kami tidak melihat hal itu. semacam invasi habis-habisan. Jika mereka benar-benar menyerang kami dengan semua yang mereka punya, maka kami tidak punya peluang untuk menang dan tidak punya pilihan selain meminta bala bantuan. Mengenai apakah mereka benar-benar datang atau tidak, saya tidak tahu.

Kami tiba di tempat latihan dan memberi tahu para prajurit bahwa kami akan berbaris menuju medan perang. Tempat itu langsung menjadi ramai: beberapa orang kami mempersenjatai diri, sementara yang lain berlari untuk mengumpulkan para prajurit yang sedang tidak bertugas saat itu. Charlotte adalah salah satu dari mereka, dan tiba di tempat latihan dalam keadaan setengah tertidur. Saya kira dia sudah tertidur lelap sampai seseorang datang untuk menjemputnya.

Ketika semua orang akhirnya tiba, saya berdiri di hadapan pasukan kami. Saya pikir saya harus mengatakan sesuatu kepada mereka untuk meningkatkan moral mereka sebelum kami berbaris ke garis depan. Namun, saat saya menatap wajah mereka, kenyataan pahit tentang apa yang akan saya lakukan kembali menghantui saya, dan kecemasan saya kembali dengan kekuatan penuh. Saya harus berhenti sejenak, menarik napas dalam-dalam beberapa kali untuk menenangkan diri, lalu akhirnya berbicara kepada pasukan dengan suara sekeras yang saya bisa.

“Hari ini, kami berperang untuk melindungi tanah air kami di Canarre! aku—”

“Memegang!”

Pidatoku sudah cukup baik, tetapi sebelum aku sempat mengucapkan beberapa patah kata, sebuah suara menggelegar bergema di seluruh lapangan, memotong pembicaraanku. Aku mengenali suara itu seperti punggung tanganku—itu suara ayahku, dan aku menoleh untuk menatapnya dengan kaget. Dia menyerbu ke arahku, ekspresinya lebih menakutkan daripada yang pernah kulihat di wajahnya.

“Kamu belum siap untuk ini, Ars,” ayahku berkata terus terang.

“Ayah,” hanya itu yang bisa kukatakan.

“Aku tahu kau menyembunyikan sesuatu dariku,” gumamnya, menatapku tepat di mataku. “Dan aku menduga sesuatu telah terjadi pada sang adipati. Aku tetap diam sampai sekarang karena aku tahu bahwa beristirahat akan membuatku tetap hidup…dan kupikir bahwa bekerja menggantikanku akan menjadi kesempatan bagimu untuk berkembang…tetapi aku tidak bisa membiarkanmu berperang menggantikanku, apalagi saat keberadaan Canarre dipertaruhkan. Aku akan pergi.”

Ekspresi wajah ayah saya memberi tahu saya bahwa dia tidak akan berubah pikiran, tidak peduli apa yang dikatakan orang kepadanya. Dia benar-benar bertekad untuk turun ke medan perang. Namun, saya merasa ngeri memikirkannya. Jika ayah saya pergi berperang sekarang, dan jika kondisinya memburuk, tidak ada jalan kembali! Dia akan mati!

“Tetapi Ayah, Ayah sakit!” kataku, melakukan upaya terakhir untuk mengajukan alasannya. “Kamu tidak bisa berperang!”

“Saya sudah terbebas dari hal terburuk. Saya tidak lagi bisa mengayunkan pedang,” jawab ayah saya.

“Tapi bagaimana kalau kamu kambuh? Kamu tahu kamu bisa mati, kan?”

“Saya tidak akan melakukannya. Dan bahkan jika aku melakukannya, aku hanya bisa meminta apa pun selain mati demi melindungi Canarre─melindungi Lamberg dan rakyatnya.”

Apa yang bisa kukatakan untuk mengubah pikirannya?! Pria itu benar-benar bertekad untuk maju berperang!

Kondisinya sudah membaik, jelas, dan ada kemungkinan ia bisa bertahan hidup dalam operasi, tetapi ada kemungkinan juga kondisinya bisa memburuk kapan saja. Semakin misterius penyakitnya, semakin waspada Anda harus bersikap. Saya harus melakukan sesuatu, apa pun untuk meyakinkannya agar tetap tinggal di rumah.

Ayah saya memutuskan untuk melarang saya memimpin pasukan karena dia merasa saya tidak sanggup melaksanakan tugas itu…dan dia benar. Namun, saya harus menemukan cara untuk membuatnya berpikir sebaliknya, apa pun yang terjadi.

Pada saat itu, Rietz melangkah ke arah kami berdua dan berkata, “Tuan Raven, Anda harus tahu bahwa Tuan Ars─”

“Kesunyian!” ayahku meraung. Mulut Rietz tertutup rapat.

“Ayah,” kataku, berusaha sebisa mungkin menyelesaikan pikirannya, “Aku telah bertempur dalam pertempuran pura-pura untuk mempersiapkan diri. Aku akui bahwa aku masih banyak kekurangan, tetapi aku bersumpah kepadamu bahwa aku akan memimpin pasukan kita menuju kemenangan!”

“Dan apakah kau bertarung dengan baik dalam ‘pertempuran tiruan’ itu?” tanya ayahku. “Aku tidak perlu bertanya—tentu saja tidak. Aku bahkan tidak perlu melihatmu beraksi untuk mengetahuinya. Kau belum memiliki wajah seorang pejuang, Ars.”

Aku terdiam lagi mendengar kata-kata itu.

Apa arti “wajah seorang pejuang”? Apakah itu sesuatu yang hanya dipahami oleh veteran berpengalaman seperti dia?

Beberapa detik berlalu dalam keheningan sebelum ayahku berbicara lagi.

“Benar sekali…dalam sakitku, aku hampir lupa. Jika kau begitu yakin bisa berperang, Ars, aku akan mengujimu, di sini dan sekarang. Gullar!” ayahku membentak, meneriakkan nama salah satu prajuritnya. “Apakah orang di penjara itu masih hidup?”

Gullar, salah satu pria tua di kepolisian, langsung memperhatikan dan menjawab, “Y-Ya, kurang lebih benar. Menurut kami, tidak tepat untuk mengeksekusinya tanpa perintah tertulis dari Anda.”

“Kita akan melakukannya sekarang. Bawa dia ke sini.”

“Y-Ya, Tuan!” Seru Gullar sambil berlari menuju penjara.

Apa sebenarnya yang ayahku rencanakan? Tes macam apa ini ?

Akhirnya, Gullar kembali ke tempat latihan bersama seorang pria. Orang misterius itu mengenakan borgol dan pakaian yang sangat kotor, dan ia memiliki janggut yang acak-acakan dan tidak terawat.

e𝗻𝘂𝓶a.𝐢𝗱

“Siapa dia?” tanyaku.

“Namanya Barramorda,” jawab ayahku. “Dan dia adalah iblis berkulit manusia yang membunuh, menyerang, dan merampok di kota Lamberg hingga kami menangkapnya sesaat sebelum aku jatuh sakit. Aku bermaksud memenjarakannya cukup lama untuk mengatur eksekusinya, tetapi berkat penyakit terkutuk itu, dia luput dari ingatanku… jadi aku akan melakukannya sekarang. Dan kau, Ars, akan mengawasinya.”

“Dan itu yang akan menjadi ujianku?”

“Dia. Anda harus menonton dengan tenang. Untuk tetap tenang dan tenang. Jika kamu mengalihkan pandanganmu, atau menutupnya, atau gemetar, atau merasa mual, atau menunjukkan sedikit pun kesusahan —kamu gagal. Berperang berarti melihat puluhan orang tewas, dan jika hal itu mengganggu Anda, maka Anda belum siap untuk terjun ke medan perang. Kemampuan seorang pemimpin untuk tetap tenang jauh lebih berharga daripada kemampuan mereka untuk bertarung,” kata ayahku, lalu menunjuk ke arah Barramorda. “Jika kamu bisa menyaksikan pria ini mati dan tidak mengedipkan mata, maka aku akan mengakui bahwa kamu adalah pria dewasa. Saya akan mempercayakan pasukan saya kepada Anda dan beristirahat dengan tenang di dalam rumah kami, menunggu Anda kembali.”

Aku mengertakkan gigi.

Melihat seseorang meninggal … dan tetap tenang sepenuhnya? Bisakah saya melakukan ini? Bisakah saya mampu melakukannya?

Saya belum pernah melihat medan perang. Saya belum pernah melihat seseorang meninggal. Aku pernah melihat gambar mayat satu kali dalam hidupku karena penasaran, dan itu saja sudah cukup membuatku jatuh sakit parah dan bersumpah tidak akan mencari gambar seperti itu lagi. Saya tidak tahu apakah saya bisa menyaksikan seseorang dieksekusi tepat di depan saya dan tetap tenang.

Saat saya merenungkan pertanyaan itu, ayah saya dan anak buahnya sudah bersiap untuk melaksanakan eksekusi. Sebuah balok kayu dibawa ke lapangan dan kepala Barramorda ditekan ke balok itu, memaksanya berlutut. Dia melawan dengan keras, benar-benar berjuang untuk hidupnya, tetapi beberapa prajurit ayah saya menahannya dengan kuat di tempat sementara yang lain dengan kapak melangkah ke balok kayu itu.

“Barramorda!” teriak ayahku. “Kau dinyatakan bersalah atas kejahatan yang paling keji, dan aku, Raven Louvent, penguasa negeri ini, dengan ini menjatuhkan hukuman mati padamu!”

Setelah mengucapkan kata terakhir itu, prajurit yang memegang kapak itu mengangkatnya tinggi-tinggi, lalu menebaskannya ke leher Barramorda, memenggal kepalanya dengan satu tebasan. Kepala itu jatuh ke tanah, menggelinding di tanah saat semburan darah merah menyembur keluar dari tunggulnya.

Saya menyaksikan hal itu terjadi… dan terguncang hingga ke lubuk hati saya. Aku merasakan jantungku berdebar kencang di dadaku, tapi aku tidak bisa membiarkan ayahku melihatnya, jadi aku menjaga wajahku tanpa ekspresi, menatap lekat-lekat ke kepala Barramorda yang terpenggal hingga berhenti… menghadapku. Mata yang dingin dan tak bernyawa itu menatap langsung ke mataku…dan aku tidak bisa menahannya lagi saat gelombang rasa mual yang hebat melanda diriku. Aku tidak muntah, tapi aku muntah .

“Kau telah gagal,” ayahku berkata dengan dingin. “Tidak perlu malu. Semua orang bereaksi seperti itu pada awalnya. Bahkan, aku juga. Namun, jika ini cukup membuatmu kehilangan ketenangan, maka kau tidak layak untuk memimpin pasukan kita ke medan perang. Aku akan pergi.”

Aku mengepalkan tinjuku, menatap ke tanah, dan ayahku melanjutkan, “Kamu selalu menjadi anak yang dewasa sebelum waktunya, Ars, dan kamu tumbuh dengan cepat, tapi kamu masih anak-anak. Masih terlalu dini bagimu untuk berperang… Ayolah, jangan terlalu khawatir. Aku tidak akan mati, aku bersumpah.”

Aku ingin berteriak, Kamu salah! Aku bukan anak kecil! Aku sudah menjadi pria dewasa, sialan! Tapi aku tidak bisa. Saya dibesarkan di negara yang damai, dan ketika harus menyaksikan kematian, keadaan saya tidak lebih baik daripada seorang anak kecil.

Saya tidak bisa berdebat dengannya atau menghentikannya.

Ayahku pergi berperang…dan aku ditinggalkan di perkebunan kami hanya untuk duduk dan menunggu kabar. Rietz kadang-kadang mengirimiku surat dari garis depan, memberi tahuku tentang perkembangan perang, jadi setidaknya aku belum sepenuhnya keluar dari lingkaran itu.

Pasukan Seitz ternyata tidak begitu besar sehingga mengalahkan mereka sepenuhnya mustahil, namun mereka masih memiliki lima tentara untuk setiap pasukan Canarre. Semua orang tahu bahwa mereka sedang menghadapi konflik yang panjang dan berlarut-larut, dan seperti yang diharapkan, tahap-tahap awal sangat sulit bagi kami. Namun pada akhirnya, musuh berhasil dipukul mundur berkat keberanian pasukan House Louvent, yang dipelopori oleh ayahku.

Perang berlangsung sekitar empat bulan, dan ayah saya kembali ke rumah pada hari kedua belas bulan kedelapan, hanya empat hari setelah ulang tahun saya yang kedua belas. Dia tampak baik-baik saja ketika kembali ke Lamberg, tetapi lima hari kemudian, penyakitnya kembali parah.

Ayah saya lebih sering terbaring di tempat tidur, batuknya tak kunjung sembuh, dan segera kehilangan nafsu makannya sama sekali. Tidak makan membuat dia cepat kurus, semakin kurus dan lemah dari hari ke hari. Akhirnya, satu bulan setelah penyakitnya kambuh, dokternya datang kepada kami dengan berita buruk: ayah saya tidak lagi punya harapan untuk sembuh. Tidak ada yang tahu kapan tepatnya, tetapi suatu hari nanti, dia akan meninggal.

Ini kesalahanku. Jika aku mampu memimpin pasukan menggantikan dia, jika aku cukup kuat untuk meyakinkannya bahwa aku siap, maka ayahku akan menghabiskan empat bulan itu untuk memulihkan diri di tanah milik kami. Mungkin penyakitnya tidak akan pernah kembali lagi. Saya melakukan semua yang saya bisa, pergi menemui dokter lain untuk meminta pendapat kedua, dan kemudian dokter ketiga, tetapi mereka semua mengatakan hal yang sama. Meski begitu, saya tidak berhenti mencari.

Aku punya kenangan tentang kehidupanku sebelumnya, dan itu mungkin menghalangiku untuk melihat ayahku sebagai ayahku yang sebenarnya . Namun demikian, saya tahu betul bahwa jika bukan karena dia, saya tidak akan hidup. Tentu saja aku tidak akan pernah dilahirkan kembali, tapi aku juga tidak akan pernah mampu menjalani kehidupan yang pernah kujalani. Keberadaanku yang nyaman dan bebas perselisihan adalah berkat dia, jadi aku tidak bisa membiarkan dia mati karena kekuranganku.

“Kegagalan lagi?” Aku bergumam pada diriku sendiri.

Saat itu hari kedua bulan kesebelas, jadi musim panas baru saja dimulai. Aku sudah mendatangkan dokter lain dari daerah sebelah, tetapi sekali lagi, aku diberi tahu bahwa ayahku tidak bisa diselamatkan lagi.

“Mungkin kita harus pergi ke kota yang lebih besar. Kurasa kita harus mencoba Arcantez, ibu kota Missian, selanjutnya. Pasti ada dokter di sana yang bisa membantu.”

Saya tidak mengirim pengikut kami untuk mencari dokter. Tidak, itu adalah tugas yang hanya saya percayakan kepada diri saya sendiri. Siapa pun yang belajar kedokteran akan membutuhkan Kecerdasan yang tinggi, jadi keberadaan saya di sana berarti kami dapat dengan mudah menyingkirkan para profesional dari para dukun.

“Master Ars,” Rietz memulai, lalu berhenti. Dia tampak sangat berkonflik.

“Apa itu?” Saya bertanya.

“Arcantez adalah perjalanan yang sangat panjang dari sini. Perjalanan pulang pergi akan memakan waktu minimal dua puluh hari, dan jika kita mempertimbangkan berapa lama waktu yang dibutuhkan untuk mencari dokter, perjalanan tersebut mungkin akan memakan waktu lebih lama lagi.”

“Aku mengerti,” kataku sambil mengangguk. “Tetap saja, saya bersedia melakukan sedikit upaya jika itu bisa membantu ayah saya pulih. Namun, aku khawatir meninggalkan perkebunan tanpa penjagaan saat kita tidak ada, jadi kali ini kamu harus tetap tinggal. Aku bisa membawa saudara laki-laki Rosell dan Charlotte sebagai penjaga─Aku yakin mereka akan menjagaku tetap aman.”

“Itu bukanlah apa yang saya maksud! Jika kamu pergi terlalu lama, maka… baiklah…” Rietz terdiam lagi.

“Apa itu? Sesuatu yang sulit untuk dikatakan?” Saya bertanya. “Lanjutkan. Jangan menahan diri sekarang.”

Setelah jeda sebentar, Rietz akhirnya berbicara sekali lagi. “Jika pencarianmu membuatmu menjauh terlalu lama, maka ketika saatnya tiba, kau mungkin tidak akan ada di sana untuk mendengar kata-kata terakhir Lord Raven.”

Rasanya seperti jantungku baru saja melompat ke tenggorokanku. Bukan karena pemikiran itu tidak pernah terlintas dalam benakku—aku hanya tidak membiarkan diriku mempertimbangkannya. Ayahku sudah sangat terbuang sehingga aku bahkan hampir tidak mengenalinya. Pucat kematian sangat tergantung di wajahnya, dan bahkan ketika dia sadar, dia hampir tidak bisa berbicara. Tidak mengherankan jika dia meninggal keesokan harinya.

“Apakah kamu menyuruhku… menyerah?” Saya akhirnya menjawab.

Rietz tidak menjawab secara langsung. Sebaliknya, dia berkata, “Saya yakin jika Anda tidak berada di sisi Lord Raven saat waktunya tiba, Anda akan menyesalinya seumur hidup. Pikirkan baik-baik, Tuan Ars, sebelum Anda pergi mencari dokter lain.”

Aku mengertakkan gigi. Cara Rietz mengutarakannya begitu tenang, begitu tenang hingga membuatku marah. Tapi itu bukan salahnya. Dia hanya melihat situasi secara objektif dan memberi tahu saya apa yang menurutnya paling perlu saya dengar. Jika ada yang bersalah, sayalah yang menolak melihat kenyataan secara langsung. Aku mengetahuinya…tapi aku masih tidak bisa menahan amarahku. Jika keadaan terus berjalan, aku akan mengatakan sesuatu yang buruk kepada Rietz, jadi aku berbalik dan meninggalkan ruangan tanpa mengucapkan sepatah kata pun.

“Tuan Ars!”

Kupikir aku akan menghabiskan waktu di kamar untuk menenangkan pikiranku, tetapi dalam perjalanan ke sana, salah satu pengurus rumah memanggilku. Tepatnya, orang yang bertugas merawat ayahku.

“Apa itu?” Saya bertanya.

“Lord Raven sudah bangun!” kata pelayan itu. “Dia lebih sadar daripada beberapa bulan terakhir…dan dia bilang dia ingin bicara denganmu!”

Saya sudah menuju kamarnya saat mendengar dia sudah bangun dan berbicara. Saya masuk melalui pintu kamarnya dan menemukannya di tempat tidur, sendirian.

“Kau memanggilku, Ayah?”

“Kau sudah sampai, Ars? Bagus, bagus,” kata ayahku. Aku terkesima dengan betapa jernihnya suaranya. Dia hampir tidak bisa berbicara akhir-akhir ini, jadi rasanya sudah lama sekali aku tidak mendengarnya berbicara seperti ini.

Ayah saya tetap kurus seperti biasanya, namun matanya jernih dan penuh kehidupan. Baru-baru ini kemarin dia memiliki mata seperti mayat, bahkan ketika dia sadar , tapi bukan, ini adalah ayah yang dulu kukenal—ayah dengan tatapan yang begitu kuat dan penuh tujuan, dia bisa membuat orang-orang yang lebih rendah bergeming. hanya dengan pandangan sekilas.

“Cuacanya agak hangat, bukan?” ayahku mengamati. “Tanggal berapa hari ini?”

“Hari kedua bulan kesebelas,” jawabku. “Aku bisa mengipasimu jika kamu terlalu seksi.”

“Itu tidak perlu. Tapi sudah musim panas? Rasanya baru kemarin musim semi. Aku pasti sudah tidur sangat lama sekali.”

“Ya,” kataku. “Dan jujur ​​saja, aku sangat sibuk tanpamu! Kita akan berada dalam masalah jika kamu tidak segera membaik, tahu?”

“Ya, aku tahu, aku tahu. Penyakit seperti ini tidak bisa membuatku putus asa—aku akan menghilangkannya besok,” ayahku terkekeh, lalu terdiam. Beberapa detik berlalu sebelum dia berbicara lagi. “Masih banyak yang ingin kuberitahukan padamu, Ars.”

“Saya akan mendengarkan apa pun yang Anda katakan kepada saya, Ayah,” jawab saya. “Saya ingin mendengar semuanya.”

“Saya tidak akan berbasa-basi, setidaknya. Sekarang bukan saatnya untuk itu. Tidak, saya ingin menceritakan kisah hidup saya,” katanya sambil menatap langit-langit. “Saya tidak lahir di sini, di Lamberg. Saya berasal dari dusun pertanian kecil di sudut terpencil Missian. Tuan yang memerintah tanah itu adalah orang yang kikir dan tamak yang hampir menguras habis rakyatnya dengan pajak. Kami hidup dalam kemiskinan tanpa kesalahan kami sendiri. Saya tidak tahan dengan kehidupan seperti itu, dan ketika saya berusia sepuluh tahun, saya memilih untuk kabur dari rumah dan meninggalkan seluruh desa untuk mencari peruntungan di kota.”

“Karena suatu takdir, Adipati Missian memilih hari itu untuk mengunjungi kota itu. Tuan kami memiliki kedudukan yang cukup tinggi di kalangan bangsawan Missian, dan dia mengundang sang adipati ke sebuah pesta, atau semacamnya. Saya lupa detailnya—semuanya sudah lama sekali. Meskipun ingatan saya samar dan tidak jelas, hanya ada satu hal yang saya ingat dengan jelas.”

“Apa itu?” Saya bertanya.

“Pemandangan sang duke, berkendara melintasi kota di atas seekor kuda putih bersih dengan sejumlah tentara lapis baja mengikuti di belakangnya. Itu membuatku sangat terguncang, Ars. Sampai saat itu, satu-satunya bangsawan yang kukenal hanyalah monster korup yang menghancurkan keluargaku. Saya tidak pernah membayangkan bahwa salah satu dari mereka bisa begitu luar biasa…begitu mulia, dalam arti sebenarnya. Saat saya melihatnya, saya tahu apa yang saya inginkan dalam hidup. Saya ingin menjadi pria seperti dia—seorang pria yang bisa memimpin pasukan besar dan memimpin mereka menuju kejayaan.”

Tatapan ayahku semakin jauh saat dia memutar benangnya. Aku tahu dia terlahir sebagai petani, tapi aku belum pernah mendengar apa pun tentang apa yang membawanya ke posisinya saat ini.

“Saya belajar sendiri cara menggunakan pedang, menjadi prajurit, dan bertempur seperti orang kesurupan. Akhirnya, Lord Lumeire mengakui prestasi saya dan mengangkat saya sebagai penguasa di wilayah saya sendiri.”

“Apakah kamu masih ingin menjadi Duke, Ayah?”

“Heh… aku menyerah pada mimpi itu saat aku menikah dengan ibumu dan menjadi ayahmu, Ars. Saya mungkin seorang bangsawan kecil, tetapi dibandingkan dengan kehidupan yang saya jalani dulu, apa yang saya miliki sekarang mungkin seperti surga. Saya puas,” tutupnya sebelum kembali terbatuk-batuk.

“Apakah kamu baik-baik saja?!” Aku bertanya dengan panik.

Ayahku terbatuk beberapa kali lagi, lalu akhirnya mengatur napasnya, mendesah, dan berkata dengan sangat kesal, “Sepertinya aku terlalu banyak bicara. Ars…aku serahkan sisanya padamu.”

Aku tidak sanggup menjawab, tetapi ayahku tetap berbicara. “Tanah Lamberg ini, dan semua yang ada di dalam perbatasannya, adalah harta karun. Itu adalah hasil kerjaku seumur hidup. Para pengikutku, orang-orangku, istriku, Wren, Kreiz… Mereka semua sangat berarti bagiku, dan sekarang aku mempercayakan mereka kepadamu. Sungguh menyakitkan bagiku untuk meletakkan beban ini di pundakmu saat kau masih anak-anak, tetapi aku tidak punya pilihan lain. Ars—kekuatanmu untuk melihat potensi orang lain adalah sesuatu yang istimewa. Aku tahu kau memiliki kemampuan untuk menggunakannya dengan baik… dan untuk menuntun Keluarga Louvent ke jalan yang benar.”

“Ayah…”

“Saya tahu apa yang Anda pikirkan, dan saya tahu Anda merasa bertanggung jawab atas apa yang terjadi pada saya, tetapi kesalahan tidak terletak pada Anda. Ini adalah jalan yang saya pilih untuk diri saya sendiri. Sekarang terserah pada Anda untuk berdiri tegak dan meneruskan nama Louvent. Apakah kamu mengerti?”

Aku tidak tahu harus berkata apa. Menjawabnya akan terasa seperti mengakui bahwa dia benar-benar sedang sekarat.

“Katakan sesuatu, Ars. Tolong… tenangkan pikiranku.”

“Aku…” Aku terdiam, lebih berkonflik dibandingkan sebelumnya, tapi akhirnya mengangguk. “Saya bersedia.”

“Baiklah. Kalau begitu, aku serahkan sisanya padamu…”

Ayahku memejamkan mata dan tertidur lelap dan damai. Dia tidak menunjukkan tanda-tanda bangun ketika dua hari berlalu…dan pada hari ketiga, dia menarik napas terakhirnya.

○

“Mulai hari ini dan seterusnya, aku, Ars, akan menggantikan ayahku Raven sebagai kepala Keluarga Louvent!”

Aku melakukan apa yang ayahku perintahkan. Saya berdiri tegak dan bangga, menyatakan bahwa saya akan meneruskan warisannya agar semua pengikutnya dapat mendengarnya.

Ayah saya telah menghabiskan seluruh hidupnya membangun Rumah Louvent dari awal. Masa-masa sulit sedang menimpa kami, jadi keluarga bangsawan yang tidak penting seperti kami pasti akan kesulitan untuk bertahan hidup. Jadi, saya harus kuat. Saya harus mengerahkan seluruh kekuatan saya, untuk membantu rakyat dan tanah saya tetap kokoh, dan untuk melindungi semua yang ayah saya sayangi. Saya bertekad untuk mewujudkannya.

Beberapa hari setelah ayah saya meninggal, kabar datang bahwa putra tertua mendiang Adipati Missian, Couran Salemakhia, telah mengumpulkan pasukan. Sejak hari itu, saya akan memimpin Wangsa Louvent melewati era perang dan pertumpahan darah yang penuh gejolak.