Tiga tahun lagi datang dan pergi, dan sebelum aku menyadarinya, aku telah berusia sembilan tahun. Sepanjang waktu itu saya telah tumbuh sedikit lebih tinggi…dan juga lebih kuat.

Potensi masalah perburuan suw pada akhirnya dapat diselesaikan dengan cukup mudah. Kami menemui ayah saya untuk memintanya turun tangan, dan dia memberlakukan batasan pada perburuan suw untuk memastikan populasi lokal tetap stabil. Hukuman karena melanggar peraturan cukup berat, sehingga para pemburu lokal sangat berhati-hati agar tidak keluar dari barisan. Di sisi yang tidak terlalu menghukum, Rosell berhasil menemukan beberapa perangkap baru yang dirancang untuk menangkap jenis hewan lain. Akibatnya, pembatasan suw sebenarnya tidak terlalu merugikan keuntungan para pemburu.

Bagaimanapun, terlepas dari situasi perburuan, banyak hal telah berubah selama tiga tahun terakhir. Penyebab terbesar dari perubahan tersebut adalah kenyataan bahwa baru-baru ini, ayah saya jatuh sakit dengan frekuensi yang mengkhawatirkan. Ia mengalami batuk kronis yang datang dan pergi tanpa alasan yang jelas, biasanya disertai dengan demam.

Sayangnya, saya tidak memiliki pengetahuan medis tingkat lanjut dari kehidupan saya sebelumnya, jadi saya tidak dapat membantu mendiagnosis penyakitnya. Agar adil, bahkan jika saya adalah seorang profesional medis yang terlatih, tidak ada jaminan bahwa penyakit di dunia baru ini sama dengan penyakit di Jepang modern. Saya tahu bahwa banyak penyakit disebabkan oleh virus dan bakteri, dan sama sekali tidak ada jaminan bahwa virus dan bakteri di dunia ini akan sama dengan yang ada di Bumi. Kalau pun ada, akan aneh jika semuanya sama .

Bagaimanapun, yang terpenting adalah ayah saya menderita penyakit misterius dan tidak dapat diidentifikasi. Tidak ada yang tahu apakah itu jenis penyakit yang akan hilang seiring berjalannya waktu, atau penyakit yang akan membunuhnya jika tidak diobati dengan benar. Satu hal yang kami tahu pasti adalah beberapa bulan telah berlalu sejak penyakitnya mulai, dan kondisinya sangat memprihatinkan sejak saat itu. Apa pun penyakit yang dideritanya, jelas bukan penyakit yang berbahaya.

Saya mencoba untuk memaksa ayah saya tetap tinggal di tanah milik kami dan menjaga kekuatannya, tetapi dia bersikeras untuk pergi berperang tanpa menghiraukan saran saya. Saya bahkan menawarkan diri untuk menggantikannya, tetapi tidak mengherankan, dia tidak mau mengirim anak berusia sembilan tahun ke medan perang. Akhirnya, saya menyimpulkan bahwa tidak ada cara untuk membujuknya, dan saya pun mencoba meyakinkannya untuk setidaknya membawa Rietz bersamanya. Rietz adalah satu-satunya orang yang paling saya percayai, dan saya tahu bahwa bersamanya, ayah saya akan aman bahkan dalam keadaan darurat.

Akibatnya, tentu saja, ketika Rietz pergi berperang, saya tidak memiliki guru privat. Konflik semakin sering terjadi di Missian dari hari ke hari, dan tak lama kemudian, Rietz lebih sering bepergian daripada di rumah. Kami bahkan hampir tidak punya waktu untuk menghabiskan waktu bersama selama beberapa bulan terakhir.

Aku tidak mengabaikan pencarianku akan rekrutan baru yang berbakat selama tiga tahun itu, dan aku telah menemukan dan mempekerjakan beberapa orang yang menjanjikan, tapi sudah cukup lama sejak aku menemukan seseorang yang benar-benar luar biasa. Saya mulai merasa bahwa saya telah memilih semua bakat yang bisa ditemukan di Canarre, jadi pindah ke kota baru sepertinya bijaksana.

Masalahnya, tentu saja, bepergian lebih jauh itu berbahaya. Kemungkinan diserang bandit di sepanjang jalan sangat tinggi. Aku harus memperkuat pengawal pribadiku sebelum aku bisa mempertimbangkan untuk melakukan perjalanan semacam itu, tetapi semua pejuang kami yang cakap telah dikirim ke medan perang, termasuk Rietz.

Singkatnya, perjalanan jarak jauh harus menunggu hingga perdamaian kembali ke negeri itu. Saya sungguh berharap itu terjadi lebih cepat daripada nanti, tetapi saya tidak salah paham tentang seberapa besar kemungkinan itu terjadi.

○

Suatu hari di musim dingin, saya mendapati diri saya berada di ruang makan perkebunan, menghangatkan diri di dekat perapian. Musim dingin di Lamberg tidak terjadi secepat atau sebrutal yang terjadi di belahan dunia lain, namun cuacanya masih cukup dingin sehingga kehangatan api ekstra sangat diapresiasi.

Efek samping dari cuaca dingin yang datang adalah berkurangnya pertikaian di daerah itu. Lagipula, tidak ada yang mau bertempur di medan yang dingin, dan sebagai hasilnya, ayah saya dan Rietz lebih sering berada di sana. Ayah saya ada di rumah pada hari itu, jadi kami bahkan sempat makan bersama.

Kami juga tidak sendirian. Saudara-saudaraku, Kreiz dan Wren, makan bersama kami—meskipun mereka juga menghabiskan makanan mereka secara serempak, mengucapkan terima kasih, dan melompat dari meja jauh sebelum kami semua. Rasanya mereka berdua baru saja menjadi bayi kemarin, tetapi mereka telah tumbuh dewasa sebelum aku menyadarinya, dan berbicara serta berlarian dengan bebas dalam waktu singkat.

Anak-anak pasti tumbuh dengan cepat, ya?

Meskipun kembar, mereka berdua tidak terlihat sama persis. Kreiz memiliki rambut pirang seperti ayahku, sedangkan rambut Wren hitam, seperti rambutku. Wajah mereka cukup mirip, tetapi Anda tetap dapat membedakan mereka dengan sangat mudah bahkan tanpa memperhitungkan rambut mereka.

Saya rasa begitulah yang terjadi pada saudara kembar fraternal.

“Ayo main, Kakak!”

“Ayo main!”

Kakak-kakakku menarik lengan bajuku, ingin sekali mengajakku ikut dalam permainan mereka, tapi ada sesuatu yang harus kubicarakan dengan ayah kami.

“Maaf, tapi kamu harus bermain dengan Rietz untuk saat ini,” kataku, sambil mencoba melimpahkan masalah itu kepadanya.

“Aduh!”

“Ayo, kami ingin bermain denganmu , Kakak!”

“Ayo main!”

“Agh, oke, oke! Aku harus bicara dengan Ayah sekarang, tapi aku akan bermain denganmu nanti, aku janji! Tunggu saja dengan sabar sampai saat itu tiba, oke?”

Hal itu akhirnya meyakinkan mereka untuk kabur dan melecehkan Rietz sampai saya siap menghadapi mereka.

Ternyata tiba-tiba harus berhadapan dengan sepasang saudara kandung cukup sulit! Siapa sangka?

Setelah mereka pergi, saya beralih ke topik pembicaraan yang telah saya rencanakan untuk dibicarakan.

“Bagaimana perasaanmu akhir-akhir ini, Ayah?” tanyaku sambil mendekatinya.

“Aku baik-baik saja…” ayahku memulai, lalu terbatuk-batuk berulang kali. “…Baiklah, terima kasih.”

“Agak sulit dipercaya setelah batuk seperti itu,” jawabku malu-malu.

“Itu hanya batuk. Tidak perlu khawatir,” kata ayahku, sebelum menyerah pada serangan peretasan lainnya. Rasanya kondisinya semakin memburuk akhir-akhir ini. Mungkinkah hawa dingin yang menjadi penyebabnya?

“Um, Ayah? Seperti yang telah kukatakan sebelumnya, menurutku lebih baik kau tidak ikut berperang…”

“Dan seperti yang saya katakan sebelumnya, itu bukanlah suatu pilihan. Atau apakah Anda mengharapkan saya memberi tahu Lord Lumeire bahwa saya tidak bisa melakukan serangan mendadak sementara Missian terbakar di sekitar kita karena saya pilek?”

Ketika ayahku menyebut “Lord Lumeire,” yang dia maksud adalah Lumeire Pyres, Pangeran Canarre dan tuan tanah ayahku. Dia juga tidak melebih-lebihkan tentang Missian yang terbakar di sekitar kita. Kadipaten itu benar-benar berada di ambang kekacauan total.

Hampir tepat satu tahun yang lalu, Adipati Missian pingsan. Ia nyaris tidak bisa bertahan hidup, tetapi penyakitnya telah membuatnya koma dan belum juga sadar. Ia meninggalkan sepucuk surat yang akan dibukanya jika ia tidak sehat yang menyebutkan nama putra bungsunya sebagai penggantinya, tetapi keaslian surat tersebut segera dipertanyakan. Putra sulung sang adipati sangat lantang menyuarakan kecurigaannya dan menuduh saudaranya memalsukan surat itu.

Terus terang, saya tidak sepenuhnya yakin bahwa sang kakak salah tentang surat yang dipalsukan itu. Meskipun ia dianggap lebih rendah dari adiknya selama sebagian besar hidupnya, ia baru-baru ini menemukan kesuksesan besar di medan perang dan mengumpulkan sejumlah prestasi yang mengejutkan. Dulu para pengikut sang adipati takut akan hari ketika putra sulungnya memegang kendali kadipaten, sekarang mereka tampak sangat optimis.

Jadi, ketika adik laki-lakinya ditunjuk sebagai penerus sang duke, sang kakak mendapati dirinya mempunyai banyak bangsawan yang menyimpan keraguan mereka sendiri dan bersedia mendukungnya. Namun, ada juga banyak bangsawan yang sangat yakin bahwa surat itu ditulis di tangan sang duke dan bersekutu dengan adiknya.

Maka, dalam waktu singkat, kadipaten itu terbagi dua. Situasi yang ditakutkan semua orang telah terjadi. Perang tidak mungkin terjadi saat sang adipati masih hidup, tetapi begitu ia meninggal, konflik besar hampir tak terelakkan.

Lumeire, Pangeran Canarre, telah memilih untuk bersekutu dengan kakak laki-lakinya. Sebaliknya, Pangeran Perreina, wilayah di sebelah timur, memilih untuk mendukung adiknya. Ketegangan yang diakibatkan antara kedua kabupaten tersebut telah menyebabkan sejumlah kecil bentrokan perbatasan.

Lebih buruk lagi, kadipaten yang berbatasan dengan Canarre, Seitz, siap dan bersedia mengambil keuntungan dari kekacauan di Missian. Mereka sudah mulai ikut campur secara lebih proaktif dalam urusan Canarre. Situasinya sangat berbahaya, dan meskipun kekuatan militer House Louvent tidak terlalu besar, kami memiliki pasukan tentara yang sangat terlatih. Dengan rekam jejak seperti ayahku, tidak dapat dihindari bahwa dia akan dikirim ke medan perang berkali-kali.

“Kalau begitu, aku sangat bersedia untuk ikut denganmu─”

en𝓊m𝐚.i𝓭

“Tidak dalam hidupmu!” ayahku meraung, memotongku. “Aku sudah mengatakannya ribuan kali padamu, Ars. Seorang anak laki-laki yang belum pernah menyaksikan pertempuran pertamanya tidak punya urusan memimpin pasukan!”

Aku punya pengalaman hidup selama tiga puluh tahun di dunia lain, tapi aku tahu betul bahwa tidak ada gunanya mengetahui cara menangani pertempuran di kehidupan nyata. Ayah saya benar. Saya tidak bisa menatap matanya dan menyatakan bahwa semuanya akan baik-baik saja jika dia menyerahkan saya sebagai penanggung jawab.

Saya sangat berharap dapat membuktikan diri saya─bahwa saya dapat menunjukkan kepadanya bahwa, bahkan di usia sembilan tahun, saya mampu bermain di lapangan─tetapi saya tahu bahwa itu di luar kemampuan saya. Jadi, yang dapat saya lakukan hanyalah menutup mulut dan berbalik, bersiap untuk meninggalkan ruang makan.

“Tunggu, Ars,” kata ayahku. “Ada sesuatu yang aku lupa memberitahumu.”

Saya berbalik menghadapnya dan bertanya, “Ada apa?”

“Sepertinya surat dari tunanganmu sudah sampai. Aku sudah menitipkannya pada Rietz, jadi silakan baca saat kau punya waktu.”

“Oh, dari tunanganku?” jawabku, lalu terdiam.

Hmm? Tunggu … tunangan? Tentunya saya salah dengar? Tunangannya adalah wanita yang akan saya nikahi, bukan?

“Umm, Ayah…? Kurasa aku salah paham. Apa Ayah baru saja mengatakan itu dari tunanganku ? ”

“Oh, apakah aku tidak pernah memberitahumu? Itu benar. Kamu punya tunangan,” kata ayahku, dengan riang menjungkirbalikkan seluruh duniaku.

Saya punya … tunangan … ?

Aku menggelengkan kepalaku. Sungguh, perkembangan ini tidak terlalu mengejutkan, bukan? Bagaimanapun juga, aku adalah seorang bangsawan! Putra seorang bangsawan bertunangan pada usia dini adalah hal yang wajar! Sebaliknya, fakta bahwa ayah saya tidak mengatakan sepatah kata pun tentang hal itu sampai saat itu, jauh lebih tidak masuk akal dan lebih dari sekadar mengejutkan!

“Jadi, tunggu dulu,” kataku. “Aku benar-benar bertunangan? Dan kau…tidak pernah memberitahuku? Kenapa ?”

“Aku lupa,” jawab ayahku.

Bagaimana pertunangan putra Anda, di antara semua hal, “luput dari pikiran Anda”?!

Ayahku mungkin terlihat seperti individu yang cerdik dan licik, tapi sesekali, dia mengungkap fakta bahwa dia memiliki sisi ceroboh yang berbahaya dalam dirinya.

“Tunanganmu adalah putri dari Tuan Torbequista, wilayah Canarre,” jelas ayahku, sebelum disela oleh batuk-batuk lagi. Setelah serangannya mereda, ia melanjutkan. “Tuan itu, Hammond Pleide, adalah teman lamaku. Sekitar satu dekade lalu─setahun sebelum kau lahir─Hammond melahirkan anak ketiganya. Ia sudah memiliki dua anak laki-laki, yang berusia enam dan empat tahun, tetapi yang ketiga ternyata adalah putri pertamanya, jadi kami bersumpah bahwa jika aku punya anak laki-laki, ia dan putri Hammond akan menikah.”

Penjelasan ayah saya, yang sesekali diselingi dengan batuk, ternyata bukan urusan politik rumit seperti yang saya harapkan. Tentu saja, ayahku adalah seorang pemula dalam hal para bangsawan. Garis keturunan kami jauh dari kata luas atau bergengsi, jadi memperluas lingkaran kerabat kami sangatlah penting.

Tentu saja, kurangnya silsilah keluarga besar akan tetap menjadi masalah setelah saya mewarisi gelar ayah saya. Mempertimbangkan hal itu, bertunangan dengan seorang bangsawan sejati yang dilahirkan sejak lahir bukanlah hal yang buruk bagiku. Menikah dengan orang yang membuatmu jatuh cinta karena keinginan murni untuk bersama dianggap sebagai norma di dunia lamaku, dan aku tidak dapat menyangkal bahwa sebagian dari diriku masih berfantasi untuk menjalani jalan itu sendiri, tapi aku rasa aku akan melakukannya saja. harus menyerah pada romantisme romantis semacam itu.

Bagaimanapun, Rietz seharusnya memiliki surat itu, jadi membacanya tampaknya merupakan langkah logis berikutnya yang harus diambil. Jadi, saya pun berangkat untuk mencarinya.

○

Akhirnya saya menemukan Rietz di ruang belajar. Rosell, Charlotte, dan si kembar juga ada di sana. Charlotte menemani si kembar sementara Rietz dan Rosell sibuk belajar. Saya menugaskan Charlotte untuk bergabung dengan mereka di ruang belajar baru-baru ini, mengingat kurangnya pendidikan dasar yang ia miliki. Namun, berdasarkan apa yang saya dengar, ingatannya kurang baik.

en𝓊m𝐚.i𝓭

“Selamat pagi, Tuan Ars.”

“Selamat pagi, Ars.”

“Oh, Tuan Ars. Pagi.”

Saat saya masuk ke kamar, Rietz, Rosell, dan Charlotte menyambut saya secara bergantian, dan saya membalas isyarat itu. Ketiganya telah berubah secara substansial selama tiga tahun terakhir.

Pertama-tama, Rietz kini berusia delapan belas tahun, dan bentuk tubuhnya yang agak bulat dan kekanak-kanakan telah sepenuhnya menghilang. Dia tampak sangat dewasa. Maksudku, menurut standar Jepang, usia delapan belas tahun masih cukup muda, tetapi Rietz telah melalui begitu banyak pertempuran dan melihat begitu banyak kengerian perang sehingga tidak ada sedikit pun jejak kekanak-kanakan yang tersisa dalam dirinya. Dia juga telah tumbuh lebih tinggi, dan tingginya hampir mencapai 198 cm.

Pengalamannya dalam pertempuran juga telah memberikan keajaiban baginya. Saat ini, statistiknya terlihat seperti ini:

Semuanya telah naik, dan semuanya kecuali Valor berada di tahun sembilan puluhan.

Rosell, sementara itu, berusia delapan tahun, dan masih sangat kanak-kanak. Namun, dia telah berkembang cukup pesat, dan mungkin tingginya sekitar 4’3”. Wajahnya tetap muda seperti biasanya, tapi aku perhatikan dia mulai menunjukkan tatapan tajam yang terus-menerus, mungkin karena banyaknya waktu yang dia habiskan dengan alis berkerut untuk berpikir keras.

Berbeda sekali dengan penampilannya, kepribadiannya sangat dewasa. Sesekali, dia mengeluarkan mutiara kebijaksanaan yang bahkan membuat orang dewasa di dekatnya mengangguk kagum! Statistiknya terlihat seperti ini:

Kemajuan yang diraih oleh Intelijennya sungguh luar biasa, namun selain itu, hanya bidang Politiknya yang berhasil mencapai kemajuan nyata. Tapi aku tidak terlalu terkejut—dia sama sekali tidak melakukan latihan bela diri selama tiga tahun terakhir, dan dia juga belum pernah memimpin pasukan di medan perang. Saya membuat catatan mental untuk melihat agar Rosell mendapatkan pengalaman dengan seni bela diri suatu saat nanti.

Terakhir, tetapi yang terpenting, adalah Charlotte, yang kini berusia lima belas tahun. Ia masih tampak seperti anak kecil saat pertama kali bertemu, tetapi ia telah mengalami percepatan pertumbuhan sejak saat itu, dan telah berkembang menjadi wanita dewasa. Pertumbuhannya di bagian dada sangat mengesankan—singkatnya, ia berisi.

Fakta itu membuat saya benar-benar sulit untuk mengetahui bagaimana harus bereaksi ketika dia tiba-tiba ingin memeluk saya. Saya tidak tahu mengapa dia melakukannya, dan mengingat pengalaman saya yang minim dengan wanita, saya juga tidak tahu apa yang harus saya lakukan dengan banyak cara lain. Saya sudah mengenal Charlotte selama tiga tahun, tetapi cara kerja pikirannya masih sama sekali tidak jelas bagi saya. Satu hal yang dapat saya katakan dengan cukup yakin berkat saudara-saudara saya adalah bahwa dia menyukai anak kecil.

Adapun statistiknya…

…dia telah membuat beberapa kemajuan yang mengesankan dalam beberapa hal, dan kurang dalam hal lain. Skor Kepemimpinannya telah meningkat secara bertahap saat dia melalui pertempuran demi pertempuran, tetapi Keberanian-nya, anehnya, tetap kurang lebih stagnan. Skornya hanya naik dua poin selama tiga tahun penuh.

Saya masih belum memiliki pemahaman yang jelas tentang apa yang menentukan tingkat pertumbuhan statistik seseorang. Saya telah melihat kasus di mana orang memperoleh tiga poin penuh dalam satu hari, tetapi juga kasus seperti Charlotte di mana butuh waktu tiga tahun untuk memperoleh dua poin yang sedikit. Namun, saya punya teori dalam kasus Charlotte: dia tidak berkembang dalam hal itu karena dia tidak memiliki keinginan untuk berkembang.

Saya mendapat kesan bahwa Charlotte sudah benar-benar puas dengan tingkat sihirnya saat ini, jadi dia tidak melakukan upaya apa pun secara khusus untuk memoles keterampilannya. Agar adil, statistiknya saat ini sudah sangat tinggi, jadi aku tidak bisa menyalahkannya karena merasa dia telah mencapai puncaknya. Mau tak mau aku juga bertanya-tanya betapa kuatnya sihirnya jika dia benar-benar memaksimalkan Valornya, dan aku berharap dia berusaha lebih keras untuk meningkatkannya. Sebagian dari diriku berharap penyihir sekuat dia akan muncul suatu hari nanti dan memicu persaingan persahabatan di antara mereka berdua.

“Rietz, apakah ayahku memberimu surat?” Saya bertanya.

Maksudmu yang dari tunanganmu? Benar, ya,” jawab Rietz sambil mengeluarkan surat dari saku dadanya dan menyerahkannya kepadaku.

“A-Ars, kamu punya tunangan …? Seperti apa dia?” tanya Rosell.

“Saya belum pernah bertemu dengannya, jadi saya tidak tahu. Saya baru tahu tentang dia beberapa saat yang lalu,” saya menjelaskan. “Sebenarnya, saya bahkan belum tahu namanya.”

en𝓊m𝐚.i𝓭

“Tidak? Hal seperti itu benar-benar terjadi?” tanya Rosell terdengar sedikit terkejut.

“Anda punya tunangan, Tuan Ars?” tanya Charlote. “Tapi kupikir itu sebabnya kamu membeliku ! Kamu akan menikah denganku, kan?”

“Salah!” bentakku. “Dari mana kamu mendapatkan ide itu ?!”

“Oh, oke, begitu. Kamu membeliku untuk menjadikanku simpananmu!

“ Sama sekali tidak !”

Charlotte mencibir padaku. Rupanya, dia baru saja mengolok-olokku kali ini. Dia punya kebiasaan buruk sesekali mengatakan hal-hal aneh dengan sungguh-sungguh, jadi aku selalu kesulitan memikirkan kapan aku harus menanggapinya dengan serius.

Saya melihat surat itu. Sebuah nama tercetak di bagian depan amplop: Licia Pleide.

Saya rasa itu pasti nama tunangan saya. Saya harus mencatatnya.

Aku membuka surat itu dan membacanya. Hal pertama yang saya perhatikan adalah tulisan tangannya bersih dan elegan. Adapun isi suratnya, dimulai dengan sapaan yang cukup sederhana, kemudian beralih ke pembicaraan tentang kejadian terkininya─bagaimana dia menjadikan berkebun bunga sebagai hobi, dan merasa senang dengan betapa indahnya tamannya. Terakhir, diakhiri dengan kata-kata, “Seperti yang kami janjikan, saya bermaksud mengunjungi Anda secara pribadi dalam waktu yang sangat singkat. Saya menantikan keramahtamahan Anda.”

Mengingat saya baru mengetahui keberadaannya beberapa menit yang lalu, mungkin sudah jelas bahwa saya tidak pernah membuat janji seperti itu. Saya berasumsi bahwa ayah saya telah melakukannya atas nama saya, atau tunangan saya sendiri yang telah memimpikannya. Mengingat kejadian baru-baru ini, kemungkinan pertama tampaknya jauh lebih mungkin… tetapi mungkin itu hanya angan-angan saya. Saya akan sangat khawatir menikahi seorang gadis yang dapat memimpikan janji seperti itu dan meyakinkan dirinya sendiri bahwa itu benar-benar terjadi.

Rincian lain yang mengkhawatirkan adalah fakta bahwa dia telah menulis bahwa dia berencana untuk berkunjung “dalam waktu yang sangat singkat,” tetapi tidak memberikan indikasi kapan tepatnya itu akan terjadi. Dia mungkin berasumsi bahwa saya telah diberi pengarahan lengkap tentang masalah tersebut, jadi dia tidak menganggap tingkat kekhususan itu diperlukan.

Kebetulan, di dunia baruku, setiap tahun terdiri dari tiga ratus enam puluh hari, yang dibagi menjadi dua belas bulan. Setiap bulan tepatnya terdiri dari tiga puluh hari, jadi jika mempertimbangkan semuanya, sistemnya sangat mirip dengan yang kita miliki di Bumi. Tapi aku tidak pernah tahu kenapa semuanya terpecah seperti itu.

Di Bumi, tentu saja, satu tahun menunjukkan satu revolusi mengelilingi matahari, tetapi saya bahkan tidak tahu apakah dunia ini benar-benar berbentuk bola dunia, apalagi bagaimana tata surya mungkin atau mungkin tidak menjadi bagian dari fungsinya. Ada objek seperti matahari di langit pada siang hari, ditambah objek seperti bulan dan bintang pada malam hari, jadi tampaknya sangat mungkin bahwa segala sesuatunya bekerja dengan cara yang sama di sini seperti di dunia lama saya.

Bagaimanapun, hari itu khususnya adalah hari ketiga bulan keenam. Itu adalah salah satu aspek yang membuat saya bingung dengan sistem baru ini—musim dingin berlangsung dari bulan kelima hingga bulan ketujuh di sini. Musim semi berlangsung dari bulan kedelapan ke bulan kesepuluh, musim panas adalah bulan kesebelas hingga bulan pertama, dan musim gugur adalah bulan kedua hingga bulan keempat. Ngomong-ngomong, ulang tahunku jatuh pada hari kedelapan bulan kedelapan. Tapi tentu saja, semua itu di luar topik.

Kembali ke pokok bahasan awal saya, tebakan terbaik saya adalah bahwa “dalam waktu yang sangat singkat” mungkin berarti dia akan muncul di suatu tempat antara hari ketujuh hingga hari kesembilan atau lebih. Namun, itu hanya tebakan buta, dan jika saya menginginkan jawaban yang jelas, satu-satunya pilihan saya adalah bertanya kepada ayah saya.

“Apa isi surat itu, Tuan Ars?” tanya Rietz.

“Sepertinya, gadis yang menjadi tunanganku akan segera mengunjungi kita,” jawabku. “Apa kau sudah mendengar kabar tentang itu?”

“Hah?” Rietz berkedip. “Tidak, sayangnya aku belum melakukannya. Namun, jika itu benar, maka ini adalah masalah yang sangat penting! Menjamu tamu seperti dia mengharuskan kami melakukan banyak persiapan, dan kami tidak melakukan hal semacam itu! Apakah kamu tahu persisnya kapan dia akan tiba?”

“Tidak, aku tidak melakukannya. Saya juga tidak ingat menandatangani kunjungan ini, meskipun saya rasa Anda sendiri sudah bisa menebaknya.”

“Baiklah kalau begitu, kurasa kau harus bertanya pada Lord Raven untuk rinciannya,” kata Rietz, yang mencapai kesimpulan yang sama denganku.

Saya kembali ke ruang makan, tetapi saat saya tiba, ayah saya sudah pergi. Tempat berikutnya yang paling mungkin baginya adalah kamarnya, tempat dia menghabiskan banyak waktu akhir-akhir ini untuk memulihkan penyakitnya. Benar saja, saya menemukannya di sana, dan bertanya kepadanya tentang kunjungan mendadak itu.

“Oh… Kalau dipikir-pikir, aku yakin aku mungkin menyetujui sesuatu seperti itu, ya,” ayahku mengakui. “Tapi itu sudah lama sekali… Hammond mengatakan bahwa kalian berdua harus bertemu saat kalian masih muda, dan aku… pikir aku mungkin setuju? Kamu harus paham, Ars, kalau aku sudah cukup sibuk saat itu. Saya hampir tidak ingat percakapan itu sama sekali.”

en𝓊m𝐚.i𝓭

“Tapi kau setuju ,” desahku. “Kapan tepatnya dia akan tiba?”

“Coba kulihat…kurasa itu hari keenam…hari keenam bulan keenam? Tidak, hari keempat ! Itu dia—hari keempat bulan keenam. Ya, aku yakin itu.”

Hari keempat? Tapi, tunggu dulu, itu …

“I-Itu besok !”

“Ya, benar,” jawab ayahku dengan riang.

“B-Bagaimana kamu bisa begitu tenang tentang ini?! Dan kenapa kamu tidak pernah berpikir untuk memberitahuku apa pun?!” saya menekan.

Ayahku mengalihkan pandangan dengan malu, menggaruk dagunya, lalu menoleh ke arahku dengan ekspresi yang sangat serius di wajahnya dan menjawab, “Ars. Aku ingin kau mendengarkan, dan dengarkan baik-baik.”

“B-Baiklah,” jawabku gugup.

“Bahkan orang terhebat pun terkadang melakukan kesalahan.”

“…”

Saya langsung menyesal menafsirkan ekspresinya sebagai “serius” dalam kapasitas apa pun. Sejujurnya, saya merasa terkejut.

“Rietz!” teriakku, menoleh ke arah pelayanku yang selalu cakap, yang telah menemaniku ke kamar ayahku. “Siapkan rumah tangga untuk menerima tamu segera!”

“Dimengerti, Tuan Ars.”

○

Bersiap untuk menerima tamu dalam jumlah yang tidak jelas dan hanya memiliki satu hari untuk mempersiapkannya adalah—tidak terlalu menekankan hal itu—sebuah mimpi buruk yang benar-benar buruk. Dengan demikian, seluruh perkebunan berada dalam kekacauan.

Dalam skenario terburuk, persiapan kami akan terbukti sangat tidak memadai, tunanganku akan tersinggung, dan pertunanganku sendiri akan terancam. Melupakan kunjungannya sama saja dengan penghinaan, dan sama sekali tidak mungkin aku bisa jujur ​​kepadanya tentang apa yang telah terjadi. Aku harus membuatnya tampak seperti kami telah mempersiapkan diri selama berhari-hari, tetapi aku hampir tidak punya waktu sama sekali untuk mewujudkannya.

Akhirnya saya meminta bantuan beberapa penduduk desa yang kebetulan sedang senggang hari itu untuk membantu persiapan terakhir kami. Kami tidak hanya harus menyiapkan bagian dalam perkebunan, tetapi bagian luarnya juga sudah terlalu lama tidak diperbaiki, jadi perlu dibersihkan secara menyeluruh.

Kami bekerja dengan kecepatan yang sangat tinggi, dan kami semua sangat stres sehingga pada dasarnya kami mengalami kerugian, kecuali Rietz, manusia super yang klasik. Dia tetap tenang sepanjang waktu, memberikan perintah yang jelas dan tepat kepada semua orang di sekitarnya bahkan ketika dia menyelesaikan tugasnya dengan kecepatan yang membutakan. Setelah bekerja dengannya selama bertahun-tahun, tidak ada satu pun karyawan keluarga saya yang berani memandang rendah dia sebagai orang Malkan lagi, jadi mereka mengizinkan dia memimpin tanpa mengeluh.

Sebagai sentuhan terakhir keramahtamahan, saya memutuskan untuk menyiapkan karangan bunga untuk diberikan kepada tunangan saya saat dia tiba. Suratnya menjelaskan kepada saya bahwa dia adalah penggemar berat bunga, jadi saya berharap sikapnya akan berjalan dengan baik. Dia menulis bahwa dia sangat menyukai sejenis bunga yang disebut bunga miramis. Sepertinya dia menghargai kenyataan bahwa bunga-bunga itu mekar di musim dingin, musim yang biasanya tidak ada tanaman hijau.

en𝓊m𝐚.i𝓭

Jika saya membandingkannya dengan bunga Bumi, bunga miramis terlihat sangat mirip dengan bunga lycoris, sejenis bunga lili laba-laba, hanya saja kelopaknya berwarna putih. Kami melihat beberapa bunga bermekaran di taman perkebunan kami, cukup nyaman. Saya ingat pernah mendengar bahwa bunga lycoris beracun dan dianggap sebagai simbol kematian di beberapa sekte agama Buddha, jadi saya agak bias terhadapnya. Namun, begitu saya memaksakan diri untuk mengabaikan prasangka tersebut, saya harus mengakui bahwa prasangka tersebut cukup cantik. Bunga Miramis tidak beracun dan juga tidak memiliki makna keagamaan, jadi tidak seperti lycoris, tidak ada beban apa pun yang menghalangi keindahannya.

Aku merangkai buket bunga miramis, dan bahkan memindahkan banyak tanaman miramis dari desa ke taman perkebunan kami hanya untuk memberinya kesan pertama yang sangat baik. Aku memang ragu dengan rencanaku—bagaimanapun juga, apakah seseorang yang menanam bunganya sendiri akan senang menerima lebih banyak bunga?—tetapi setelah berpikir lebih jauh, aku memutuskan bahwa yang terpenting adalah aku menunjukkan fakta bahwa aku telah memperhatikan minatnya dan berusaha memenuhinya.

Pada akhirnya, setelah seharian penuh bekerja dengan panik, kami berhasil membuat properti ini terlihat rapi. Lord Hammond juga seorang bangsawan kecil, memerintah wilayah yang tidak jauh lebih besar dari wilayah ayahku, jadi aku berharap putrinya tidak akan tersinggung oleh kenyataan bahwa persembahan kami agak kurang mewah.

Rietz menghampiriku saat aku memeriksa pekerjaan kami. Setelah hari seperti itu, aku tahu dia pun sedikit lelah.

“Kami sudah melakukan semua yang kami bisa,” katanya. “Sekarang giliranmu untuk membuat kesan pertama yang baik, Master Ars… Meskipun tentu saja, aku ragu kita perlu khawatir tentang hal itu.”

Terima kasih telah memberi tekanan, Rietz.

Sayangnya, dia benar. Apakah dia mendapat kesan yang baik tentang Rumah Louvent atau tidak, pada akhirnya bergantung pada saya . Tidak peduli seberapa banyak kami memoles penampilan rumah kami, jika dia memutuskan bahwa saya tidak sesuai dengan keinginannya, maka semua usaha itu akan sia-sia.

Entah mengapa Rietz tampak sangat percaya padaku, tetapi sejujurnya, aku tidak begitu percaya diri. Tunanganku setahun lebih tua dariku, menurut ayahku, yang berarti dia berusia sepuluh tahun saat ini. Aku akan merasa lebih baik jika dia sedikit lebih muda—sepuluh tahun adalah usia yang sulit bagi anak perempuan, menurut pemahamanku. Pada usia sepuluh tahun, orang-orang masih seperti anak-anak, tetapi memperlakukan anak berusia sepuluh tahun dengan baik adalah cara yang sangat baik untuk membuat mereka marah.

Saya cukup yakin bahwa anak-anak biasanya juga mulai menyukai pertama kali pada usia sepuluh tahun. Tapi aku tidak pernah menjadi tipe yang populer, dan aku juga bukan orang yang tersingkir dalam hal penampilan dalam kehidupan ini. Penampilanku biasa-biasa saja.

Apakah ini akan berjalan dengan baik?

Sayangnya, saya tidak punya banyak waktu untuk membuat rencana, dan sebelum saya dapat menemukan strategi yang solid, dia tiba.

“Tuan Ars, Lady Licia sudah terlihat! Dia akan segera datang!”

Saat saya mendapat berita itu, saya bergegas keluar, siap menyambutnya. Seorang gadis berambut emas berdiri di depan pintu gerbang menuju perkebunan kami, ditemani oleh rombongan kecil kepala pelayan dan pelayan. Dia tersenyum ketika dia melihatku bergegas keluar dari pintu depan, lalu melangkah untuk memperkenalkan dirinya.

“Senang bertemu denganmu. Namaku Licia Pleide,” katanya sambil membungkukkan badan dengan anggun. Aku langsung tahu bahwa dia dibesarkan dengan latar belakang bangsawan.

Saat aku membungkuk sopan dan memperkenalkan diriku, aku memperhatikan Licia lebih dekat. Hal pertama yang membuatku tersadar adalah betapa pendeknya dia. Tinggi badan anak laki-laki dan perempuan pada umumnya tidak terlalu jauh berbeda pada usia sepuluh tahun—kalaupun ada, anak perempuan cenderung sedikit lebih tinggi—tetapi dia jelas lebih pendek dariku, meskipun aku setahun lebih muda dan jauh dari kata tinggi.

Selain tinggi badannya, dia tampak seperti gadis yang tenang, lembut, dan cantik. Matanya yang menghadap ke atas membuatnya tampak baik, sementara kulitnya masih asli.

Tentu saja, dia masih anak-anak, dan memiliki bentuk tubuh yang sesuai. Saya telah membayangkannya sebagai gadis yang baik hati sejak saya mengetahui dia menyukai bunga, dan dia memang tampak seperti itu.

Tetap saja, saya memutuskan untuk menilai dia, hanya untuk ukuran yang tepat. Dia tunangan saya, bukan calon pengganti saya, jadi saya tidak akan kecewa jika statistiknya tidak bagus, tetapi jika dia luar biasa, maka pengaturan ini akan lebih baik.

Statistik macam apa itu ?!

Skor Politiknya adalah yang pertama mengejutkan saya. Kecerdasannya juga cukup tinggi, perlu diperjelas, tetapi dibandingkan dengan Politiknya, skor itu bahkan tidak membuat saya terkejut. Maksimal 100! Padahal sudah 77!

Politik adalah statistik yang sulit untuk ditentukan. Saya masih belum sepenuhnya paham apa arti skor Politik yang tinggi bagi kemampuan seseorang. Mungkin mereka adalah komunikator yang sangat baik, ahli dalam tawar-menawar, atau ahli dalam negosiasi. Jika saya harus menjelaskannya dengan kata-kata yang sederhana, saya akan mengatakan bahwa skor Politik Anda mencerminkan kemampuan Anda untuk mengekspresikan diri. Dan kemudian ada Ambisinya. Skornya 80… tetapi mengapa? Apakah dia berencana untuk menjadi istri seorang bangsawan kelas atas atau semacamnya?

Saya pikir dia adalah gadis yang kalem dan lembut pada pandangan pertama, tetapi satu penilaian saja sudah cukup untuk menghancurkan kesan itu. Tentu, dia masih tersenyum padaku, tetapi tiba-tiba, senyumnya tidak lagi tampak seperti senyum alami dari orang yang baik hati dan menyenangkan, melainkan lebih seperti senyum dingin dan penuh perhitungan yang sengaja dirancang untuk memberikan kesan pertama terbaik bagi penerimanya. Dia memang luar biasa, tidak diragukan lagi, tetapi apakah dia akan terbukti menjadi berkah atau kutukan bagi keluarga Louvent masih belum jelas.

Sejauh yang Anda tahu, mungkin skor Politiknya mewakili fakta bahwa dia secara alami karismatik dan pandai bergaul dengan orang lain! Mungkin itu tidak diperhitungkan sama sekali olehnya! Bagaimanapun, memikirkan hal ini secara berlebihan mungkin tidak akan ada gunanya bagi saya.

“Umm… Apa ada yang menempel di wajahku, mungkin?” tanya Licia. Aku begitu terpana dengan hasil penilaiannya sehingga akhirnya aku menatap terlalu jelas.

Aku menghabiskan sedetik dalam pikiran yang kalut, mencoba mencari alasan yang masuk akal, tapi kemudian salah seorang pelayan di belakangnya berbicara lebih dulu dan berkata, “Oh, aku yakin dia terpesona oleh kecantikanmu, Nyonya!”

Mengingat keadaannya, sepertinya itu adalah alasan sementara yang bagus.

Aku berutang padamu, nona pembantu!

“I-Itu benar!” Aku menyatakannya, mengikuti penjelasannya. “Aku hanya berpikir kamu memiliki senyuman terindah, itu saja.”

Dalam keadaan normal, aku tidak pernah bertingkah seperti penggoda sombong seperti itu, tapi masa-masa sulit membutuhkan tindakan yang sangat mendesak dan aku tidak pernah melihat wanita merasa kesal karena dipuji… bukannya aku mengenal banyak wanita, titik.

“Ya ampun! Kau membuatku tersanjung,” kata Licia sambil pipinya sedikit memerah. Itu adalah reaksi yang sangat wajar sehingga aku sulit mempercayai bahwa dia hanya berpura-pura.

“Tolong, izinkan saya mengantarmu ke perkebunan,” kataku.

“Itu akan menyenangkan! Silakan saja,” jawab Licia.

Kami berjalan berdampingan melewati halaman, pembantu dan kepala pelayannya mengikuti sekitar lima langkah di belakang kami.

“Lamberg benar-benar tempat yang indah,” kata Licia, memecah keheningan sekali lagi. Aku tidak tahu apakah dia benar-benar bersungguh-sungguh, atau dia hanya bersikap sopan.

“Apakah itu?” Saya bertanya.

“Dia! Tanah di sini diberkati dengan alam yang melimpah, dan desanya penuh dengan kehidupan. Saya cukup menyukai tanah air saya sendiri, Torbequista, tapi sejujurnya, saya yakin wilayah ini bahkan lebih indah.”

Sekali lagi, sepertinya dia tidak berbohong padaku. Aku khawatir dia akan kecewa dengan kenyataan bahwa tunangannya tinggal di sudut pedesaan yang terpencil dan tidak penting, tapi mungkin kekhawatiran itu tidak berdasar?

“Tempat seperti apakah Torbequista itu ?” tanyaku.

“Tempat itu berada di pedesaan yang masih alami, seperti Lamberg, dan penduduknya baik dan peduli,” jawab Licia. “Meskipun begitu, mereka agak kurang berani, secara keseluruhan. Kami hanya memiliki sedikit prestasi di medan perang. Harus kuakui bahwa ketika mendengar kisah Lord Raven dan keberanian pasukan yang dipimpinnya, aku merasa agak iri!”

Obrolan kosong kami berlanjut saat kami mendekati bangunan utama perkebunan. Biasanya, hanya membutuhkan waktu sekitar satu menit untuk berjalan ke sana dari gerbang utama, tapi di antara semua pembicaraan itu dan jeda sesekali untuk melihat-lihat, butuh waktu cukup lama sebelum kami akhirnya tiba.

Licia memiliki bakat luar biasa dalam menjaga percakapan tetap mengalir. Aku sendiri tidak pernah banyak bicara, jadi aku harus memberinya penghargaan atas betapa semaraknya obrolan kecil kami pada akhirnya. Anda mungkin mengira dia setidaknya sedikit khawatir saat bertemu tunangannya untuk pertama kalinya, tetapi dia jelas tidak membiarkannya terlihat.

en𝓊m𝐚.i𝓭

Dia menanyakan pertanyaan-pertanyaan yang tepat untuk menarik saya ke dalam percakapan, dan melakukan pekerjaan yang sangat baik dalam mengarahkannya ke topik-topik yang dapat saya sumbangkan. Reaksinya juga tampak tulus—setiap kali dia tertawa atau terkesiap kaget, menurutku itu sangat wajar. Dia juga memastikan untuk memuji saya setiap kali ada kesempatan, yang membuat suasana hati saya cukup baik. Nyatanya, saya sudah siap untuk terbuka sepenuhnya padanya, meski baru sekitar lima menit sejak kami bertemu!

Kalau saja aku hanyalah seorang anak biasa yang tidak memiliki kenangan akan kehidupan yang lain, atau jika aku tidak mempunyai skill Appraisal untuk membantuku, aku pikir dia akan membuatku benar-benar terpesona hingga tidak bisa kembali lagi selama lima menit itu. Namun dalam benakku, aku tidak menampik kemungkinan bahwa dia melakukannya dengan sengaja…dan jika itu masalahnya, maka Licia adalah seorang gadis yang tidak boleh aku remehkan.

Rietz juga punya nilai Politik yang tinggi, dan dia tidak begitu mahir dalam seni percakapan. Dia bukanlah lawan bicara yang buruk, sejujurnya—itu bukanlah salah satu kualitasnya yang paling menonjol.

Mungkin skor Politik dan kemampuan berkomunikasi Anda tidak benar-benar terkait langsung seperti yang saya kira. Atau mungkin kemampuan lain berperan, dan saya belum menyadarinya.

Selambat-lambatnya kami berjalan, kami akhirnya mencapai bangunan utama dan ladang bunga miramis yang saya tanam di sekitarnya.

“Ya ampun, bunga miramis! Dan jumlahnya sangat banyak! Betapa indahnya!” seru Licia. “Mungkinkah kamu menanamnya hanya untukku?”

“Sebenarnya, ya,” aku mengakui. “Anda menyebutkan bahwa Anda mencintai mereka dalam surat yang Anda tulis. Saya harap itu sesuai dengan keinginan Anda.”

“Cantik sekali,” gumam Licia sambil memandang ke seberang taman. “Kamu melakukan ini semua untukku? Pasti memakan banyak waktu. Terima kasih, sungguh,” katanya sambil berbalik menghadapku. Pipinya memerah sekali lagi, dan senyuman riang terlihat di wajahnya. “Saya sangat tersentuh oleh kemurahan hati Anda.”

Senyumannya mengingatkanku pada kehidupanku sebelumnya. Aku selalu ingin mempunyai anak perempuan seperti dia. Aku segera menegur diriku sendiri atas pemikiran itu, meskipun—menjadikan tunanganku sebagai seorang ayah sungguh aneh dalam beberapa hal! Bagaimanapun juga, aku harus menikahinya suatu saat nanti, dan kami diharapkan bisa menghasilkan keturunan. Jika aku membiarkan diriku mulai memikirkannya dengan cara seperti itu , maka aku hanya bisa membayangkan betapa bersalahnya perasaanku ketika tiba saatnya untuk melakukan perbuatan itu! Lagi pula, saat itu pasti tidak akan tiba sampai dia dewasa, jadi mungkin aku hanya terlalu memikirkan banyak hal.

“Apakah ada masalah?” tanya Licia. Aku menatap lagi, meski kali ini aku benar-benar terpesona oleh senyumnya.

Biasanya, aku akan menggelengkan kepala dengan panik dan berusaha mencari jalan keluar, tetapi aku sudah bisa mengatasi reaksi itu berkat pembantu tadi.

“Saya minta maaf,” kataku. “Saya baru saja terpikat oleh senyum manis Anda, Nona Licia.”

“Ya ampun… Anda pasti pandai berkata-kata, bukan, Tuan Ars?” jawabnya, tersipu sekali lagi. Jika aku benar-benar penggoda, aku mungkin akan mengatakan sesuatu tentang betapa senyumnya begitu mencolok hingga membuat bunga miramis di sekitar kami malu, tapi aku tidak punya nyali untuk melakukan itu, baik atau buruk. Aku benar-benar akan mati karena malu jika aku mencobanya.

Akhirnya, Licia dan aku melangkah masuk ke dalam gedung utama perumahan. Kita butuh rencana yang matang untuk menjamu tamu seperti dia, tetapi untungnya, aku bisa mengendalikannya! Setelah mengantarnya masuk, hal berikutnya dalam rencana perjalananku adalah menyambutnya secara resmi di rumah kami. Namun, langkah berikutnya sedikit lebih sulit. Aku berencana untuk menyediakan makan siang, tetapi karena Licia datang lebih awal dari yang diantisipasi, aku harus berimprovisasi atau tetap pada rencanaku dan menyediakan makan siang lebih awal. Itu bukan hal yang sepenuhnya tidak biasa selama kunjungan seperti ini, setidaknya.

Setelah makan siang, saya berencana untuk mengantar Licia ke kota Lamberg untuk berjalan-jalan─pada dasarnya, untuk mengajaknya berkencan. Tentu saja, kota ini cukup jauh dari perkebunan kami sehingga kami harus membawa pendamping, jadi ini bukan urusan pribadi. Kami akan kembali ke perkebunan setelah itu sejenak untuk beristirahat dan…tidur siang atau apalah, dan pada saat itu, diharapkan sudah cukup larut untuk makan malam.

Berbicara tentang makan malam, saya telah mengatur agar ada pertunjukan yang dipentaskan selama makan malam. Untungnya, keluarga Louvent setidaknya sudah siap untuk menerima tamu tak terduga di menit-menit terakhir, jadi kami punya sarana untuk menghibur tamu dalam waktu yang sangat singkat. Cukup mengejutkan bahwa sejumlah pembantu kami adalah musisi terlatih, jadi untungnya, pertunjukan tersebut tidak hanya melibatkan menonton prajurit kami beradu argumen satu sama lain.

Meski begitu, rencana penampilan kami dibuat dengan asumsi bahwa kami akan menghibur orang dewasa. Apakah anak seperti Licia akan menikmatinya? Saya tidak tahu, jadi saya memaksakan tugas menyiapkan semua orang di Rietz. Lagipula, aku tahu aku bisa memercayainya untuk melakukan sesuatu .

Mengenai kepergian Licia, aku sudah menyiapkan beberapa hadiah untuknya selain buket miramis. Secara teknis, aku tidak tahu berapa lama dia berencana untuk tinggal, tetapi di kalangan bangsawan, tinggal lebih dari sehari dianggap sebagai etiket yang buruk, jadi aku cukup yakin dia akan berangkat besok. Tetapi jika tebakanku salah, dan dia memutuskan untuk tinggal lebih lama, keadaan mungkin akan menjadi sangat kacau.

Tapi aku bisa mengkhawatirkannya nanti. Yang pertama adalah sapaan resminya! Dan, saat kami melangkah ke rumah saya…

“Selamat datang, Lady Licia,” kata seluruh pengikut kami serempak. Mereka berkumpul di dalam, berpakaian lebih formal daripada biasanya, dan membungkuk sopan saat kami masuk. Bagian dalamnya sendiri juga jauh lebih bersih dari biasanya, dengan bunga miramis yang ditempatkan di sana-sini sebagai hiasan dan sejumlah besar karya seni yang biasanya kami simpan di gudang kami dipajang.

Dalam keadaan normal, seluruh penghuni rumah akan datang untuk menyambut Licia, tetapi ayahku tidak hadir. Aku berasumsi bahwa dia enggan bertemu dengannya saat ini, mengingat kesehatannya yang buruk. Dia ada benarnya, sejujurnya—akan ada masalah besar jika Licia tertular apa yang dideritanya! Lebih baik aman daripada menyesal. Namun, ketidakhadiran Rietz kurang dapat dijelaskan. Apakah dia dipanggil untuk sesuatu yang mendesak?

“Senang bertemu dengan Anda semua. Sepertinya Anda sudah diberitahu, tapi nama saya Licia Pleide. Saya berterima kasih atas keramahtamahan Anda,” kata Licia, menyapa para pengikut kami dengan hormat yang sopan. Banyak bangsawan yang meremehkan orang-orang di bawah mereka dalam jenjang sosial, tapi sepertinya dia tidak termasuk dalam jumlah itu.

“Saya mungkin akan berada di bawah asuhan Anda secara permanen di masa mendatang, jadi saya ingin mengenal Anda sesegera mungkin,” lanjut Licia, sambil berkeliling dan memperkenalkan dirinya secara pribadi kepada setiap anggota staf rumah tangga saya, satu per satu. Seluruh pelayan rumah tangga hadir di sana, bersama dengan para penyihir, kavaleri, dan pasukan terampil lainnya dari House Louvent.

“Tunanganmu sungguh cantik, Ars,” kata Rosell yang hadir meski tidak termasuk dalam salah satu kategori di atas. Dia dibesarkan untuk menjadi ahli taktik rumah kami, ya, tapi seiring berjalannya waktu, dia tidak lebih dari anak ketiga seorang pemburu. Bukan berarti keberadaannya di dekatku adalah sebuah masalah, tapi meskipun dia punya kebiasaan memperlakukanku sedikit lebih santai dari yang seharusnya, dia cukup sopan, dan mungkin tidak akan menimbulkan masalah apa pun.

“Di mana sebenarnya Rietz?” Aku balas berbisik pada Rosell.

“Hm? Tuan Rietz merasa dia tidak perlu hadir, karena ada kemungkinan kehadiran Malkan akan membuat wanita itu tidak senang. Bukankah dia sudah memberitahumu?”

“Ohhh…”

Dia masih khawatir tentang semua itu, ya?

Prestasi Rietz dalam pertempuran telah memberinya cukup banyak ketenaran. Awalnya, ia sering diejek oleh para prajurit dari keluarga bangsawan lainnya, tetapi kudengar semakin sedikit orang yang berani melakukannya seiring meningkatnya reputasinya. Secara pribadi, kupikir tidak akan ada masalah jika ia tampil di acara semacam ini. Ditambah lagi, Licia pasti akan mengetahuinya cepat atau lambat, mengingat hubungan kami.

Sial, kemungkinan besar dia sudah tahu tentang Rietz! Jika dia akan mempunyai masalah dengannya, maka mempertemukan mereka berdua sesegera mungkin adalah yang terbaik dalam jangka panjang. Tentu saja, Rietz cukup pintar untuk memikirkan semua itu sendiri, tapi dia memutuskan untuk menahan diri untuk saat ini. Saya hanya bisa berasumsi dia hanya memilih untuk berhati-hati.

en𝓊m𝐚.i𝓭

Pada titik ini, Licia menjabat tangan semua orang yang hadir dan berbasa-basi. Senyumannya tidak pernah pudar sedetik pun, dan dia jelas-jelas berbicara dengan lancar sama efektifnya denganku. Dia telah memberikan kesan pertama yang luar biasa kepada semua orang di ruangan itu, itu sudah pasti. Saya juga harus setuju dengan semua orang. Dia benar-benar terlihat seperti gadis yang baik, polos dan sederhana. Namun, jauh di lubuk hati, aku tidak bisa melupakan apa yang kulihat di layar statusnya.

Bukan hanya skor Politiknya saja, Ambisinya juga membuatku sangat gelisah. Masuk akal jika seseorang dengan skor Politik seperti dia mungkin komunikator yang berbakat secara alami, ya, tetapi ketika aku memperhitungkan Ambisinya, kemungkinan bahwa cara dia menampilkan dirinya disengaja dan penuh perhitungan meroket. Dan jika memang begitu, maka aku tahu hanya butuh sedikit rasa puas diri baginya untuk menguasai keadaan. Aku tidak bisa membiarkan diriku lengah di dekatnya sampai aku tahu lebih banyak.

“Hmm… Dia cantik, dan sekilas terlihat cukup baik, tapi… Entahlah… dia juga agak menakutkan,” gumam Rosell sambil melihat Licia melakukan hal itu.

“Apa yang membuatmu mengatakan itu?” Saya bertanya.

“Y-Yah, sulit untuk diungkapkan dengan kata-kata… Kurasa senyumannya terlihat hampir palsu. Atau perkataannya hanya dangkal… Sepertinya dia mengolok-olok kita semua, atau semacamnya… A-Ars, kamu harus tetap waspada di dekat gadis itu. Kalau tidak, aku takut dia akan me-racunimu atau semacamnya… Lalu dia akan menempatkanku di bawah jempolnya dan menjadikanku seperti budak… T-Tolong, kamu harus mengawasinya, tidak peduli Apa!” Rosell berbisik ke telingaku.

Saya terkesan dengan betapa tajamnya intuisinya. Analisisnya terhadap situasi tersebut telah membelok ke arah yang cukup pesimistis seiring berjalannya waktu, ya, tapi tetap saja.

Saya rasa satu-satunya pilihan saya adalah mengenalnya sebaik mungkin, dan memastikan untuk tidak menempatkan diri saya dalam risiko sampai saya yakin saya tahu apa yang membuatnya bersemangat. Bahkan Appraisal tidak dapat memberi tahu saya siapa sebenarnya seseorang, jadi saya sendiri yang harus melakukannya.

“Oh, lihat, giliran Charlotte!” kata Rosell.

Oh sial!

Aku menyadari kesalahanku terlambat. Aku tidak pernah benar-benar meluangkan waktu untuk mengajari Charlotte tentang etika yang baik, dan bahkan setelah sekian lama, aku masih tidak tahu apa yang ada di benak gadis itu. Sama sekali tidak ada cara untuk memprediksi apa yang akan dilakukannya, tetapi aku punya firasat buruk bahwa itu mungkin akan menjadi sesuatu yang sangat, sangat kasar!

Kita seharusnya menyuruh dia duduk di sini, bukan Rietz!

Licia melangkah mendekati Charlotte, tetapi alih-alih langsung menawarkan jabat tangan seperti yang lain, dia berhenti sejenak.

“Oh,” kata Licia. “Mungkinkah kau Charlotte? Aku sudah mendengar berbagai cerita tentang penyihir utama dari Keluarga Louvent! Mereka bilang kau memiliki kekuatan sihir yang tak tertandingi, dan membakar habis musuhmu hingga menjadi abu!”

Saya berasumsi bahwa jubah penyihir yang dikenakan Charlotte telah memberi tahu Licia tentang identitasnya. Saya juga bisa melihat ego Charlotte langsung membumbung saat ia menyadari bahwa namanya mulai dikenal di kalangan bangsawan lainnya.

“Ya, memang, akulah yang mereka panggil Charlotte,” jawab Charlotte dengan nada yang benar-benar penuh percaya diri. Hampir seperti kesombongan, sungguh. Itu bukanlah cara seorang penyihir seharusnya bersikap di depan putri bangsawan, tetapi aku merasa sedikit terhibur dengan kenyataan bahwa dia tidak melakukan kesalahan yang terlalu fatal, dan percakapan mereka berakhir… atau begitulah yang kupikirkan.

“Sudah kuduga ! Aku hanya ingin mengatakan bahwa, dari satu wanita ke wanita lain, aku sangat menghormatimu! Tolong, jabat tanganku!” seru Licia, yang membuatku terhibur. Rasanya seperti melihat anak kecil diperkenalkan dengan pahlawan super favoritnya.

Yah, kurasa itu bisa saja menjadi lebih buruk, pikirku, butiran keringat dingin perlahan menetes di punggungku. Sayangnya, sikap Charlotte tidak membaik setelah jabat tangan itu. Dia biasanya tidak begitu kurang ajar saat berbicara dengan orang dewasa, tetapi Licia masih anak-anak, dan dalam benak Charlotte, itu tampaknya membebaskannya dari semua standar kesopanan.

Suatu hari nanti, aku harus menanamkan etika ke dalam kepala gadis itu.

Licia selesai berkeliling dan berbalik menghadapku sekali lagi.

“Umm, permisi,” katanya. “Apakah Lord Raven tidak ada di sini saat ini?”

“Saya khawatir, penyakit ayah saya sudah semakin parah,” saya menjelaskan. “Meskipun dia sangat ingin bertemu denganmu, dia memilih untuk tidak melakukannya karena takut menyebarkan penyakitnya.”

“Benarkah…? Aku sangat khawatir padanya, tetapi jika dia tidak bisa bertemu denganku, aku tidak akan protes. Oh, dan satu pertanyaan lagi─apakah Rietz, si Malkan yang selama ini kudengar, tidak ada? Aku telah mendengar berbagai cerita tentang kehebatannya di medan perang, jadi aku ingin sekali bertemu dengannya secara langsung.”

Kedengarannya Rietz tidak perlu khawatir tentang prasangka buruk Licia. Sayang sekali dia tidak muncul, kurasa. Aku harus memberi tahu dia nanti.

Saya akhirnya memilih rencana makan siang lebih awal, setelah itu tibalah waktunya untuk hal yang paling menegangkan dalam rencana perjalanan kami: tanggal. Licia dan aku meninggalkan perkebunan bersama dengan berjalan kaki. Aku tidak bisa mengenali mereka secara sekilas, tapi aku tahu pasti ada pengawal yang mengikuti kami tanpa terlihat. Idenya adalah bahwa dengan ditemani oleh sejumlah besar penjaga bersenjata yang menemani kami, pengalaman tersebut akan hilang, sehingga mereka akan mundur dan tidak terlibat kecuali jika diperlukan.

Namun sejujurnya, kupikir akan lebih baik jika mereka berjalan bersama kami saja dan tidak repot-repot berdalih. Lagi pula, siapa yang tahu apakah mereka bisa tiba tepat waktu jika terjadi masalah? Bukannya aku memperkirakan akan terjadi bencana—Aku belum pernah diserang di kota sejauh ini.

Masalah sebenarnya, dalam benak saya, adalah pertanyaan tentang apa yang akan kami lakukan begitu tiba di kota. Lamberg bukanlah tujuan wisata. Desa ini tidak punya tempat untuk mencari hiburan, dan aku tidak yakin tempat itu cocok untuk kencan.

Saya sudah mempertimbangkan untuk tinggal di perkebunan dan berjalan-jalan santai di taman bunga saja, tetapi Rietz menyarankan saya untuk tidak melakukannya. Menurutnya, “Menunjukkan padanya bahwa Anda dikagumi oleh rakyat Anda akan membuktikan kepadanya bahwa Anda akan menjadi tuan yang patut dicontoh di masa depan.” Apakah itu sudut pandang yang tepat untuk diambil dengan anak seperti Licia tampaknya agak dipertanyakan, menurut saya. Namun, dia sendiri adalah anak seorang tuan, dan mungkin telah menerima pendidikan khusus, jadi saya memutuskan untuk mengindahkan nasihatnya. Licia telah terbukti sangat cerdas, jadi tampaknya keputusan itu adalah yang tepat, jika dipikir-pikir kembali.

Sekarang pertanyaan besarnya adalah apakah saya bisa menghiburnya atau tidak. Hanya berbicara dengannya sepanjang waktu sudah merupakan hal yang ideal, tetapi saya bukanlah pembicara yang terbaik. Syukurlah, keahliannya di lapangan sepertinya menutupi kekurangan saya, dan percakapan kami sejauh ini terbukti menyenangkan.

Bagaimanapun, kami hanya butuh beberapa menit untuk sampai di desa. Saya memutuskan untuk membawanya ke alun-alun kota. Itu bukanlah sebuah alun-alun atau semacamnya, tapi ada pasar lokal kecil yang didirikan di dalamnya. Anda tidak dapat menemukan banyak hal berharga di sana, tetapi sesekali, sesuatu yang langka atau tidak biasa akan muncul, dan ini adalah bagian kota yang paling ramai. Karena kurangnya pilihan yang lebih baik, sepertinya ini adalah tempat yang tepat untuk dikunjungi terlebih dahulu.

“Bagaimana kalau kita ke alun-alun kota saja?” usulku.

“Memimpin!” Jawab Licia.

Saya menunjukkannya ke alun-alun, seperti yang direncanakan, tetapi ketika kami tiba, saya segera menyadari bahwa ada sesuatu yang tampak sedikit aneh. Alun-alun biasanya cukup ramai, tetapi pada hari itu, ada lebih banyak orang daripada sebelumnya. Saya dapat mendengar teriakan dan jeritan marah dari dalam.

“Kembalikan uang kami!”

“Sungguh aku akan melakukannya! Ini adalah kesepakatan yang sudah selesai! Kau tidak bisa mundur begitu saja, dasar bajingan!”

Di antara teriakan dan makian, terlihat jelas bahwa apa pun yang kami saksikan hampir berubah menjadi tawuran.

Oh, untuk … Dari semua waktu di mana masalah muncul di kota! Apa yang harus kulakukan? Bisakah aku mengabaikannya saja? Tidak, itu bukan pilihan ─ Aku putra bangsawan di sini, jadi mengabaikan masalah orang-orang bisa membuat Licia mendapat kesan buruk tentangku!

“Menurutmu apa yang terjadi?” Licia bergumam. Dia terdengar khawatir, jadi seperti yang kukhawatirkan, aku harus melakukan sesuatu untuk mengatasi situasi ini.

Sungguh, tidak mungkin ada saat yang lebih buruk jika terjadi kesalahan.

Aku sudah memberi tahu penduduk kota bahwa Licia akan datang berkunjung, tapi aku belum memberi mereka informasi rinci tentang rencanaku hari itu. Kalau dipikir-pikir lagi, aku ragu sebagian besar dari mereka menyadari bahwa aku akan membawanya ke kota.

“Ayo kita tanya,” kataku, lalu berjalan mendekati salah satu warga kota yang tengah mengamati situasi dari tepi kerumunan.

“Apa yang sedang terjadi? Kenapa terjadi keributan?” Saya bertanya.

“Oh, kalau bukan tuan muda!” kata penduduk desa itu, lalu mengernyitkan dahinya. “Tunggu…bukankah tunanganmu seharusnya datang hari ini…? Oh! Apakah itu dia? Maksudku, nona kecil yang cantik di sana?”

Licia menganggap itu sebagai isyarat untuk memperkenalkan dirinya kepada pria itu, dan dia bersikap sopan terhadap pria itu seperti saat dia memperlakukan staf di perkebunan keluargaku. Setelah mereka selesai berbasa-basi, pria itu menunjuk ke arah kerumunan.

“Benar, ya, ini keributan yang sangat besar. Hal-hal yang cukup berantakan, jika Anda bertanya kepada saya.”

en𝓊m𝐚.i𝓭

“Berantakan bagaimana?” saya menyelidiki.

Pria itu meluangkan waktu sejenak untuk menjelaskan situasinya kepada saya. Tampaknya, konflik berpusat pada pedagang lokal di desa tersebut. Operasinya berskala kecil, tapi hampir semua pengrajin di desa tidak punya pilihan selain menghadapinya.

Semuanya berawal ketika beberapa perajin yang ahli dalam bidang furnitur dan sejenisnya menemukan jenis pemanas rumah baru yang mereka rencanakan untuk dijual. Pemanas tersebut akan ditenagai oleh magistones berwujud api, yang diminta oleh para perajin kepada pedagang untuk dibelikan bagi mereka. Magistones berguna untuk lebih dari sekadar sintesis aqua magia─magistones juga dapat digunakan dalam bentuk mentahnya untuk berbagai keperluan. Magistones berwujud api, misalnya, memancarkan sedikit panas.

Rinciannya tidak saya pahami, tetapi tampaknya, telah ditemukan bahwa merangsang batu-batu ajaib yang memiliki aspek api dengan beberapa jenis bahan akan meningkatkan panas yang dilepaskannya. Para perajin telah memanfaatkan kualitas itu untuk menyalakan pemanas yang baru mereka ciptakan. Harta warisan keluarga saya tidak dilengkapi dengan apa pun seperti itu, tetapi saya yakin kami akan segera memilikinya jika mereka berhasil memasarkan rancangan mereka.

Namun, magistones-lah yang menyebabkan segalanya hancur. Pedagang itu akhirnya menimbun magisstone yang memiliki aspek suara , bukan api. Jalur komunikasi antara pengrajin dan pedagang telah gagal total dalam perjalanannya, dan pedagang tersebut yakin bahwa mereka telah meminta magistone dengan aspek suara untuk membuat apa yang bagi saya terdengar seperti semacam megafon ajaib untuk dijual ke House Louvent. .

Tentu saja, para perajin tidak bermaksud seperti itu. Mereka menegur pedagang itu atas kesalahannya, mengatakan kepadanya bahwa mereka tidak dapat membuat sesuatu yang serumit itu meskipun mereka mau, bahwa mereka tidak menginginkan atau membutuhkan batu-batu ajaibnya, dan bahwa ia harus berjalan jauh dari tebing yang pendek. Namun, pedagang itu dengan keras kepala tetap pada pendiriannya dan bersikeras bahwa ia telah dimintai batu-batu ajaib yang berwujud suara dan telah menepati janjinya. Saat itulah para perajin menuntut uang mereka kembali, tetapi pedagang itu menuntut agar mereka menepati kesepakatan dan mengambil batu-batu ajaib itu dari tangannya.

Secara keseluruhan, saya tidak tahu siapa yang salah. Seseorang jelas-jelas telah menipu anjing itu, tetapi tidak ada cara untuk mengatakan siapa. Seorang anggota House Louvent seharusnya hadir ketika kesepakatan semacam ini dibuat, kalau-kalau ada masalah yang muncul, tapi akhir-akhir ini hanya ada sedikit masalah sehingga semua orang yang terlibat memutuskan bahwa hal itu tidak layak untuk diganggu.

Jika salah satu pihak dirugikan karena terputusnya komunikasi, maka akan mudah untuk menyalahkan pihak yang diuntungkan, namun seiring berjalannya waktu, kedua belah pihak bisa saja menderita kerugian. Jika aku menyerbu masuk dan mengumumkan bahwa semua orang bersalah karena tidak membawa perantara seperti yang seharusnya, itu mungkin akan menenangkan situasi untuk saat ini, setidaknya─tapi tidak ada pihak yang akan puas, dan semuanya pasti akan meledak saat aku pergi.

Mungkin saya bisa mengetahui siapa yang salah jika saya mewawancarai orang-orang yang benar-benar membuat kesepakatan … Tidak, itu hanya akan berhasil jika orang yang membuat kesalahan itu jujur. Adakah yang bisa saya lakukan untuk menyelesaikan masalah ini tanpa menimbulkan lebih banyak masalah di kemudian hari?

Aku berpikir sejenak, tapi sebelum aku dapat membuat rencana yang bagus, Licia mencondongkan tubuh dan berbicara kepadaku dengan nada pelan, berkata, “Umm, Tuan Ars? Jika saya boleh menawarkan saran, saya yakin saya punya ide yang bisa menyelesaikan masalah ini tanpa niat buruk di kedua sisi.”

“Benarkah? Apa itu?” tanyaku, agak terkejut. Mungkinkah anak berusia sepuluh tahun seperti dia benar-benar menemukan cara untuk menyelesaikan situasi yang berantakan seperti ini? Memediasi perkelahian memang termasuk dalam ranah politik, dalam arti tertentu, dan skor Politiknya jauh di atas rata-rata orang, jadi mungkin dia benar-benar mempunyai jawaban yang tepat dalam pikirannya.

“Tidak ada yang mengambil tindakan apa pun untuk mencegah terjadinya masalah seperti ini,” jelasnya. “Dan kedua belah pihak sama-sama harus disalahkan atas kelalaian itu. Artinya, Anda bisa menyelesaikan masalah ini dengan menyalahkan satu pihak atau pihak lain…tetapi hal ini akan meninggalkan rasa permusuhan yang berkepanjangan, dan kemungkinan besar mereka akan segera bertengkar lagi. Lebih buruk lagi, mereka mungkin tidak mempercayai House Louvent!”

Aku mengangguk. Semua yang dia katakan selaras dengan analisisku terhadap situasi tersebut.

“Sayangnya, saya ragu situasi ini dapat diselesaikan tanpa menimbulkan kerugian bagi kedua belah pihak. Itulah sebabnya pertikaian ini meningkat. Saya percaya bahwa untuk meminimalkan permusuhan yang masih ada di antara kedua belah pihak, Anda harus turun tangan, menyalahkan kedua belah pihak dengan tingkat yang sama, dan mengusulkan solusi yang merugikan kedua belah pihak secara setara!”

Meminimalkan kerusakan yang terjadi dan mendistribusikannya secara merata, ya?

Tentu saja itu adalah saran yang masuk akal. Saya punya perasaan bahwa kedua belah pihak tahu bahwa mereka setidaknya harus disalahkan atas masalah ini, dan mereka hanya mengingkari kesalahan mereka dengan keras karena mereka akan mengalami banyak kerugian.

Jika pedagang hanya mempunyai uang muka yang dibayarkan oleh pengrajin, dia akan mengalami kerugian besar, dan bahkan jika pedagang dapat memperoleh kembali uang muka tersebut, mereka masih akan kehilangan peluang bisnis yang besar. Mereka pasti sudah membeli banyak bahan lain untuk pemanas selain magistones, dan mengembangkan perangkat itu juga tidak murah. Dalam hal ini, tidak mampu memproduksinya akan berarti kerugian besar bagi para pengrajin yang tidak dapat ditanggung oleh pengembalian uang muka mereka.

“Saya punya solusi,” kata Licia. “Saya yakin pedagang itu harus menukar batu sihir suara yang diperolehnya secara keliru, lalu memperoleh batu sihir api untuk menggantikannya.”

“Menukarnya, ya…? Sekarang setelah kau menyebutkannya, magistone yang terlihat bagus itu tidak ada nilainya. Tidak bisakah pedagang itu mengembalikan uang muka yang telah dibayarkan kepadanya dan menjual magistone itu kepada orang lain? Mengapa dia tidak mempertimbangkan pilihan itu?”

“Hmm… Aku tidak bisa memastikannya, tapi aku berasumsi ada sesuatu dalam keadaannya yang menghalangi dia untuk melakukan hal itu,” jawab Licia.

Keadaannya? Apa itu … ?

Saya memikirkannya sejenak…dan akhirnya sebuah penjelasan muncul di benak saya.

Berkat konflik yang meningkat pesat di seluruh Summerforth, harga magistones telah meroket akhir-akhir ini. Namun, satu hal yang perlu diperhatikan adalah bahwa aqua magia yang dibuat dengan memurnikan magistones berkualitas rendah tidak dapat benar-benar digunakan untuk mengeluarkan sihir. Itu berarti bahwa jenis magistones berkualitas rendah yang kemungkinan besar diperjualbelikan oleh pedagang tersebut dijual dengan harga yang jauh lebih rendah.

Meskipun demikian, kemungkinan besar pedagang itu telah membeli batu-batu magisnya dengan harga yang jauh lebih tinggi daripada harga pasar biasanya. Para perajin itu mencari batu-batu magis api, dan mungkin telah menawarkan harga yang tinggi sebagai gantinya. Saya berasumsi, batu-batu magis api pasti lebih mahal daripada batu-batu magis yang bersuara. Sejujurnya, saya tidak tahu persis untuk apa batu-batu magis itu digunakan, tetapi terlepas dari itu, batu-batu magis itu tidak mungkin lebih berharga daripada jenis batu yang dapat digunakan untuk menyalakan pemanas pada musim seperti ini.

Meskipun harga yang mereka tawarkan tinggi, pedagang tersebut akhirnya mendapat kesan bahwa mereka menginginkan magistone yang bagus . Dengan kata lain, dia percaya bahwa mereka menawarkan untuk membeli sound magistones darinya dengan jumlah uang yang berlebihan. Saya tidak tahu harga pasti dari sound magistones, dan harganya bisa lebih tinggi atau lebih rendah tergantung pada seberapa banyak yang beredar. Terlepas dari itu, jika pedagang berpikir dia akan mendapat bayaran sebesar itu, dia mungkin tidak repot-repot mencari harga terbaik dan akhirnya membayar sendiri sedikit di atas harga pasar. Singkatnya, dia telah membeli setumpuk magisstone yang harus dia jual dengan harga lebih dari nilai pasarnya, atau dia akan menghadapi kerugian besar.

“Jika pedagang harus menukar sound magistones dengan flame magistones, kemungkinan besar dia akan mendapatkan harga yang jauh lebih sedikit daripada yang dipesan para pengrajin pada awalnya,” kata Licia. “Jadi, kalau pengrajin terpaksa membayar harga yang sudah disepakati, mereka akan rugi besar. Dengan mempertimbangkan semua hal tersebut, saya pikir Anda harus meminta mereka menghitung berapa banyak mereka akan membayar untuk setiap pon magistone api pada awalnya, kemudian meminta para pengrajin hanya membayar sedikit lebih banyak dari itu untuk berapa pun banyak yang berhasil diperoleh pedagang. Hal ini akan meminimalkan kerugian trader.”

“Itu masuk akal,” jawab saya. Bagi saya, rasanya para pengrajin pada akhirnya akan mendapatkan semacam kesepakatan mentah, namun di sisi lain, mereka dapat menebusnya dengan menaikkan harga pemanas setelah selesai dibuat. Saya bahkan bisa berjanji untuk membelinya sendiri dengan harga lebih tinggi untuk mempermanis tawar-menawar. Memang benar, kami memiliki perapian di perkebunan, tetapi pemanas yang tepat dapat membuat hidup jauh lebih nyaman selama musim dingin.

“Hmm…” Licia berpikir sejenak, lalu mengangguk. “Hanya itu yang bisa kupikirkan, kurasa. Sisanya akan bergantung pada seberapa baik Anda menengahi kesepakatan ini, Sir Ars.”

Saya yakin. Rencananya adalah yang terbaik yang bisa saya dapatkan, dan setelah itu selesai, saya menengahi argumen tersebut, menjelaskan bahwa kedua belah pihak salah karena tidak mendatangi keluarga saya sejak awal, dan menawarkan usulan Licia sebagai cara untuk meminimalkan kerugian di semua pihak. Tidak ada pihak yang terlalu antusias dengan rencana itu, tentu saja, tetapi entah bagaimana saya berhasil meyakinkan mereka untuk menerima persyaratannya.

Pada akhirnya, saya kira tidak ada yang benar-benar senang dengan hasil akhir situasi ini, tetapi setidaknya, tidak ada yang tampak akan mulai saling memukul lagi. Tampaknya konflik tersebut telah benar-benar selesai. Namun, negosiasi tersebut memakan waktu yang cukup lama, dan matahari sudah mulai terbenam saat kami selesai. Licia dan saya tidak punya pilihan selain kembali ke tanah milik keluarga saya.

Jika dipikir-pikir, kencan itu gagal total. Satu-satunya hal yang menghiburku adalah Licia tidak tampak begitu peduli. Dia benar-benar berhasil membuatku terkesan, pada akhirnya—sulit dipercaya bahwa seorang gadis seusianya bisa menemukan cara untuk menyelesaikan konflik yang begitu rumit.

Saya bahkan lebih yakin dari sebelumnya bahwa sikapnya yang ramah dan menarik itu penuh perhitungan. Jika dia memang sepintar itu, maka membaca pikiran orang dan menuruti keinginan mereka adalah hal yang mudah, bukan? Astaga, sebagian dari diri saya mulai curiga bahwa dia telah bereinkarnasi ke dunia ini, sama seperti saya!

“Anda mengerutkan kening, Sir Ars,” kata Licia sambil mengintip ke wajahku. “Ada yang salah?”

“Oh, tidak, tidak juga!” jawabku. “Aku hanya berpikir bahwa ini akan menjadi kencan yang sangat buruk. Maaf atas semua masalah ini.”

“Buruk? Tidak, sama sekali tidak! Saya sangat terkesan dengan cara Anda bersikap, Sir Ars!”

“Terkesan? Apa? Yang saya lakukan hanyalah menawarkan ide Anda sebagai solusi. Sebenarnya, saya tidak berkontribusi apa pun.”

Licia menggelengkan kepalanya dan menjawab, “Ide itu memang dariku, tapi kaulah yang meyakinkan mereka untuk menerimanya. Mereka tidak akan pernah mempertimbangkan usulanmu dengan mudah jika mereka tidak percaya padamu sebagai tuan mereka. Sekarang jelas bagiku bahwa rakyatmu memujamu.”

Dia tentu tahu cara menyanjung pria.

Aku malu menyadari bahwa aku tanpa sengaja telah berutang budi pada Licia. Dia belum menuntut balasan, tetapi jika aku membiarkan diriku berutang budi pada seseorang dengan Ambisi setinggi dia, dia pasti akan menggunakannya sebagai daya ungkit cepat atau lambat.

Membalas budi padanya saat itu juga mungkin tidak mungkin, tetapi lebih dari itu, saya berharap dapat mengetahui sedikit tentang apa yang sebenarnya membuat Licia bersemangat. Saya tidak akan merasa aman menikahinya kecuali saya benar-benar memahami kepribadiannya. Saya terus merenungkan pertanyaan itu saat kami berjalan kembali ke rumah saya. Akhirnya, percakapan kami berubah haluan yang memberi saya kesempatan yang saya butuhkan untuk mulai mempelajari lebih lanjut tentangnya.

“Orang seperti apa yang menurutmu menarik, Sir Ars? Sekadar referensi,” tanya Licia.

“Hmm,” kataku, merasakan adanya peluang. “Saya kira saya menyukai orang yang tidak menyimpan rahasia dari saya. Saya selalu menghargai menghabiskan waktu bersama orang-orang yang tidak menahan pendapat mereka yang sebenarnya dan tidak menutup-nutupi sesuatu. Menurut saya, hidup jauh lebih menyenangkan dengan cara itu.”

Tentu saja, aku tidak menyangka dia akan membocorkan rahasia begitu saja, tetapi aku berharap reaksinya bisa memberiku petunjuk. Aku juga tidak berbohong—bahkan di kehidupanku sebelumnya, kupikir menikahi wanita yang tidak berbasa-basi akan menyenangkan.

“Begitu ya! Aku akan mengingatnya,” jawab Licia. Aku mungkin hanya membayangkannya, tetapi rasanya dia hanya berhenti sejenak sebelumnya. Sayangnya, itu tidak cukup lama bagiku untuk tahu apakah tanggapanku telah membuatnya terguncang.

Sepertinya mengungkapkan perasaan Licia yang sebenarnya tidak akan semudah itu, pikirku dalam hati saat kami dalam perjalanan kembali ke tanah milikku.

○

Kami tiba di rumah tepat pada waktunya untuk makan malam, dan setelah itu, tibalah waktunya hiburan yang telah saya atur. Tampaknya para pemain telah mempersiapkan diri ketika Licia dan aku berada di kota, dan akting mereka berjalan lancar tanpa hambatan. Musiknya hanyalah permulaan—mereka juga menampilkan pertunjukan tarian yang disempurnakan secara ajaib, yang menurut saya pribadi sangat luar biasa. Licia sepertinya menikmati keseluruhan acaranya, jadi kupikir aku bisa menyebutnya sukses secara keseluruhan.

Setelah pertunjukan, yang tersisa bagi kami hanyalah mengucapkan selamat malam dan kembali ke kamar masing-masing. Sepanjang hari itu, saya mengetahui bahwa dia sebenarnya berencana untuk pulang keesokan paginya. Tampaknya dugaan saya tentang hal itu ternyata benar. Saya hanya harus sarapan bersamanya, memberinya hadiah, dan mengantarnya pergi! Apakah dia akan menyukai hadiah tersebut atau tidak, tentu saja masih belum jelas.

Kencan kami gagal, tetapi Licia tampaknya tidak terlalu terganggu olehnya. Dengan satu atau lain cara, hari itu berakhir tanpa masalah besar . Satu-satunya masalah yang tersisa adalah saya masih belum bisa memahami kepribadian atau cara berpikir Licia sama sekali. Dia tidak mungkin hanya gadis baik biasa, mengingat nilainya di mata kuliah Politik dan Ambisi.

Meh, hari ini bukan satu-satunya kesempatanku untuk memahaminya. Aku hanya bisa menyatukan potongan-potongan itu sedikit demi sedikit setiap kali aku bertemu dengannya, pikirku sambil merapikan seprai untuk tidur…dan hampir saja terlonjak kaget.

Seseorang berada di bawah selimutku. Pada awalnya, aku mengira salah satu saudaraku sedang mempermainkanku, tapi tidak, itu bukan salah satu dari mereka. Penghuni tempat tidur saya berambut pirang dan kebetulan berusia sekitar sepuluh tahun. Pendeknya…

“Apakah ada yang salah, Tuan Ars?”

…itu adalah Licia!

Saya sangat terkejut, sama sekali tidak mampu memahami mengapa dia ada di sana , sampai-sampai saya tidak mengerti apa yang ditanyakannya.

“Apakah aku mengejutkanmu?” tanya Licia.

“Y-Ya, tentu saja,” entah bagaimana aku berhasil menjawabnya.

“Saya tahu! Matamu terbuka selebar piring makan, dan wajahmu sangat menggemaskan , ”ujarnya sambil nyengir. Dan bukan seringai ramah dan mudah bergaul yang pernah kulihat dia tunjukkan sepanjang hari—ini adalah seringai seorang pembuat onar kecil yang nakal.

Sejujurnya, aku tidak tahu apa yang dia lakukan di kamarku, dan pikiranku berputar-putar untuk mencari tahu apa yang harus aku lakukan. Tadinya kukira yang tersisa untuk kulakukan hari itu hanyalah tidur, tapi ternyata aku salah besar.

“Umm,” aku mulai. “Kau tahu ini bukan kamarmu, kan, Lady Licia? Apakah salah satu pelayan kami membawamu ke kamar yang salah, mungkin?”

“Tidak, tidak sama sekali! Mereka melakukan pekerjaan luar biasa dan menuntun saya ke tempat yang seharusnya saya tuju. Aku menyelinap keluar setelahnya!”

Saya tidak mengunci pintu, jadi saya kira masuk ke dalam tidak akan terlalu sulit. Tapi siapa yang memberitahunya kamar mana yang menjadi milikku? Saya kira mereka tidak akan punya alasan untuk menyembunyikan informasi jika dia mengaku hanya ingin ngobrol, tapi …

“Dan mengapa tepatnya Anda melakukan itu?” tanyaku.

“Anda orangnya sangat tenang, Sir Ars, dan tidak terlalu ekspresif. Aku hanya ingin melihat wajah seperti apa yang kamu buat ketika kamu terkejut, itu saja!” Licia menjelaskan. Tidak banyak penjelasan dalam buku saya, tapi mungkin itu hanya pendapat saya.

Sebagian diriku benar-benar ingin bertanya di mana sisi kepribadiannya bersembunyi sepanjang hari, dan Licia sepertinya menebak apa yang kupikirkan dari raut wajahku. Dia mendorong dirinya ke posisi duduk di tempat tidurku.

“Tadi siang kamu memberitahuku bahwa kamu lebih suka berada di dekat orang-orang yang mengutarakan pendapatnya dan tidak menyimpan rahasia, bukan? Yah, kupikir, kalau memang begitu, alangkah baiknya jika punya kesempatan untuk ngobrol, hanya kita berdua. Membuatmu takut hanyalah bonus.”

Mendengar penjelasan itu akhirnya membantuku sedikit tenang. Dia tidak bereaksi banyak ketika saya menyebutkan bahwa saya lebih suka kejujuran, tapi tampaknya pernyataan itu berdampak lebih besar pada dirinya daripada yang saya duga sebelumnya.

“Yah…saya senang mendengarnya, dan saya ingin ngobrol,” jawab saya. “Sebenarnya aku ingin mengenalmu lebih baik.”

Saya tidak bisa meminta kesempatan yang lebih baik untuk menunjukkan sifat aslinya. Meski begitu, aku masih sangat bingung kenapa dia menempatkan dirinya pada posisi ini. Satu hal yang sekarang aku tahu tanpa keraguan adalah bahwa kepribadian yang dia proyeksikan sepanjang sore itu sebenarnya hanyalah sebuah akting.

“Ya ampun! Sekarang aku jadi bingung,” kata Licia. “Tapi kebetulan, aku juga ingin mengenalmu lebih baik. Misalnya, aku ingin tahu—apa pendapatmu tentangku?”

“…Apa maksudmu?” tanyaku hati-hati.

“Saya memiliki bakat tertentu. Ketika saya berbicara dengan seseorang, saya sedikit banyak dapat mengetahui bagaimana perasaan mereka terhadap saya dengan mengamati raut wajah mereka secara cermat. Pertama kali kita bertemu, Tuan Ars, Anda langsung menatap saya dengan curiga.”

“Bakat tertentu”? Dia bisa “sedikit banyak memberi tahu” apa yang orang pikirkan tentangnya? Mungkinkah dia memiliki keterampilan yang mirip dengan Appraisal saya?

Aku terkejut saat menyadari bahwa dia memiliki kekuatan semacam itu—hampir sama terkejutnya denganku saat menyadari bahwa dia sepenuhnya menyadari keraguanku sepanjang hari.

“Tidak mempercayai seseorang yang baru saja kamu temui bukanlah hal yang langka, sejujurnya,” lanjut Licia. “Banyak orang yang pada dasarnya waspada. Namun, biasanya, aku dapat menghilangkan rasa tidak percaya itu hanya dengan berbicara dengan mereka selama satu atau dua menit. Namun, kamu berbicara denganku selama berjam-jam, dan bahkan berhasil keluar dari situasi sulit berkat saranku , tetapi bukan hanya kekhawatiranmu tidak hilang— kekhawatiranmu malah semakin dalam ! Dan kemudian, di akhir, kamu mencoba untuk menarik niatku yang sebenarnya dengan pertanyaan yang mengarahkan! Apa yang membuatmu merasa begitu mencurigakan, Sir Ars?”

Saat Licia berbicara, aku melakukan yang terbaik untuk membaca ekspresinya. Dia tampak agak gelisah, dan mungkin bahkan sedikit frustrasi. Sejauh yang kuketahui, dia kesal karena dia tidak berhasil mengubah opiniku tentang dirinya sesuai harapannya.

Dia telah mendapatkan kepercayaan dan kasih sayang dari entah berapa banyak orang dengan kemampuan berbicaranya, yang mungkin membuat ketidakbergerakanku semakin membuat frustrasi. Itu sebabnya dia mengambil risiko bermain berlebihan dan mengungkapkan sifat aslinya.

Kalau dipikir-pikir, mungkin dia bersembunyi di tempat tidurku dan menakut-nakutiku untuk melampiaskan kekesalannya …

“Saya juga punya bakat, Lady Licia. Saya bisa melihat kemampuan, bakat, dan ambisi orang-orang untuk maju di dunia ini,” jelasku.

Aku telah memutuskan untuk menceritakan semua tentang kekuatanku padanya. Dia terbuka padaku, jadi diam tentang diriku sendiri bukanlah tindakan yang adil, bukan? Belum lagi aku akan menikahinya suatu saat nanti. Jika pada akhirnya aku harus memberitahunya, kupikir sebaiknya aku segera menyelesaikannya. Aku tidak tahu apakah dia memercayaiku, tapi setidaknya dia terlihat sedikit terkejut.

“Itulah sebabnya saya tahu bahwa Anda jauh lebih ambisius daripada hampir semua orang yang pernah saya temui, dan bahwa Anda memiliki bakat politik untuk mendukungnya,” lanjut saya. “Dan itu juga sebabnya saya menduga bahwa cara Anda bertindak hanyalah kedok.”

Untuk sesaat, Licia hanya duduk diam di sana, tetapi akhirnya, dia berbicara sekali lagi dan berkata, “Kurasa tidak ada ruang untuk meragukannya—bakatmu itu memang nyata. Lagipula, aku cukup sadar akan ambisiku sendiri.”

“Apa itu? Apa yang ingin kamu lakukan?” tanyaku.

“Hanya ada satu ambisi yang mungkin dimiliki oleh seorang wanita Summerforthian: menemukan pria yang berkuasa dan berstatus untuk dicintai,” jawabnya. Mengatakan itu adalah satu-satunya ambisi yang mungkin tampak seperti pernyataan yang berlebihan bagiku, tapi mengingat dunia yang kita tinggali, dia mungkin lebih benar daripada yang kukira.

“Kalau begitu, bukankah kamu akan menentang menikah dengan pria sepertiku?”

“Ya, tentu saja. Sebenarnya, aku benar-benar mempertimbangkan untuk memutuskan pertunangan kita sebelum keberangkatanku,” Licia mengakui. “Namun, setelah apa yang baru saja kau katakan padaku, aku telah mempertimbangkan kembali masalah itu.”

“Kamu punya? Mengapa?”

“Saat ini, kamu memang tidak lebih dari penerus wilayah kekuasaan tuan kecil. Namun, kekuatan Anda mengubah hal itu penting. Dengan hal tersebut, saya yakin Anda akan mampu melampaui posisi Anda saat ini. Jadi, saya berubah pikiran. Saya ingin menikah dengan Anda sekarang, Tuan Ars.”

Saya hampir tidak bisa memikirkan alasan yang lebih egois untuk menikahi seseorang. Aku adalah orang yang mengatakan bahwa aku ingin tahu bagaimana perasaannya yang sebenarnya, jadi aku benar-benar menanyakan hal ini, tapi sekarang aku benar-benar tahu dari mana dia berasal, aku merasa agak sulit untuk memberikan tanggapan.

“Yah, aku senang mendengarnya. Aku juga setuju dengan pernikahan kita,” jawabku akhirnya. Aku tidak sepenuhnya jujur—sejujurnya, aku punya cukup banyak kekhawatiran tentang keseluruhan ide itu. Aku punya firasat bahwa Licia akan menjadi sekutu paling setia yang bisa kuharapkan, asalkan aku hanya menunjukkan sisi baikku padanya. Namun saat aku membiarkannya melihat sekilas kelemahanku, kemungkinan besar aku akan menerima belati di punggungku karena masalahku.

Namun, saya tidak punya banyak pilihan. Putra seorang bangsawan yang bertunangan dengan putri bangsawan lain adalah sesuatu yang langka, jadi jika saya tidak menikahinya, saya mungkin tidak akan pernah mendapatkan kesempatan seperti itu lagi. Ditambah lagi, secara pribadi, saya sebenarnya merasa sisi liciknya sedikit menawan.

Romansa tampaknya tidak cocok untuk kami berdua, yang mana sangat disayangkan, tetapi saya tahu tidak ada gunanya menaruh harapan terlalu tinggi. Orang tua kami telah mengatur pernikahan kami atas dasar persahabatan, dan saya akan senang jika kami berdua kebetulan jatuh cinta, tetapi Licia jelas merupakan tipe yang sangat mementingkan hal-hal yang bersifat utilitarian. Setelah semua yang saya lihat darinya, saya tidak akan terkejut jika mengetahui bahwa dia sama sekali tidak tertarik pada cinta.

“Aku lega mendengarmu berkata begitu! Dan dengan itu, aku mengucapkan selamat malam,” kata Licia sambil turun dari tempat tidurku. Kupikir dia ingin mengobrol sebentar lagi, tetapi ternyata tidak, dia sudah akan keluar pintu sebelum aku sempat bereaksi.

Aku rasa dia puas sekarang karena dia tahu mengapa aku mencurigainya.

Aku menghela napas lega saat dia menutup pintu di belakangnya. Itu adalah percakapan yang mengejutkan dan agak mengerikan, tetapi aku berhasil mengetahui orang macam apa dia sebenarnya, jadi secara keseluruhan itu membuahkan hasil. Aku akan menjadi sangat cemas jika dia pergi sebelum aku mengetahui kepribadiannya. Aku naik ke tempat tidur dan menarik selimut menutupi tubuhku, suasana hatiku jauh lebih ceria daripada beberapa menit sebelumnya.

Saat aku hampir tertidur, aku mencium sesuatu yang asing. Butuh beberapa saat bagiku untuk menyadari bahwa Licia telah bersembunyi di tempat tidur itu beberapa saat sebelumnya…dan aku menciumnya . Aromanya begitu menyenangkan sehingga membuatku tertidur dalam waktu singkat.

○

Licia menghela nafas lega sambil menutup pintu kamar Ars. Sesaat kemudian, dia tersenyum—bukan senyuman palsu yang dia tunjukkan di depan umum, dan bukan senyuman nakal yang dia tunjukkan di depan Ars beberapa saat sebelumnya. Tidak, ini adalah senyuman yang tulus dan alami.

Apa sih yang membuatku sangat senang? Licia bertanya pada dirinya sendiri. Tapi sebenarnya dia sudah tahu jawabannya: dia bahagia karena Ars sudah mengatakan ingin menikahinya.

Berkat kemampuan Licia untuk memahami apa yang dipikirkan orang lain tentangnya, bakatnya dalam bercakap-cakap, dan pesona alaminya, sebagian besar orang yang ditemuinya dengan cepat menyukainya. Ia dicintai oleh semua orang, tua dan muda, pria dan wanita, jadi pada suatu titik dalam perjalanan hidupnya, ia mulai menganggap remeh kasih sayang yang diberikan orang kepadanya.

Hal itu membuatnya semakin sulit untuk mengatasi kecurigaan Ars yang tak henti-hentinya. Dia merasa frustrasi dan jengkel terhadapnya—lagipula, apa yang telah dia lakukan hingga dia tidak dipercaya?—tetapi pada saat yang sama, dia entah bagaimana mendapati dirinya sangat tertarik padanya. Licia belum tahu dari mana perasaannya itu berasal, tapi satu hal yang dia tahu pasti adalah dia membutuhkan Ars untuk jatuh cinta padanya, dengan satu atau lain cara. Jelas itulah sebabnya dia sangat bahagia ketika dia mengatakan dia mendukung pernikahan mereka.

Dia memang ingin menikahiku sekarang, ya … tapi sepertinya dia belum jatuh cinta padaku. Namun, suatu hari nanti dia akan jatuh cinta padaku! Aku akan memastikan dia jatuh cinta padaku!

Licia telah menghilangkan kecurigaan Ars dengan mengungkapkan sifat aslinya kepadanya, tetapi dia tahu butuh lebih dari itu untuk menjeratnya sepenuhnya dengan pesonanya. Dia tidak cukup naif untuk percaya bahwa sesuatu yang begitu sederhana dapat mencuri hati seorang pria.

Bahkan, pada tingkat tertentu, dia menduga pria itu akan menyerangnya begitu rahasianya terbongkar. Dia tetap bertindak karena, dalam benaknya, dibenci oleh pria itu akan lebih baik daripada bertahan dengan kecurigaannya yang tidak diungkapkan. Dalam hal itu, fakta bahwa dia keluar dari situasi itu tanpa mendapatkan permusuhan dari pria itu berarti dia akan menang. Licia bisa menjadi orang yang cukup optimis ketika keadaan mengharuskannya.

Namun, permulaannya benar-benar sebuah bencana. Setidaknya aku berhasil membodohinya, kurasa …

“Permulaan,” tentu saja, berarti bagian di mana dia tertangkap di ranjang Ars. Dia mengatakan kepadanya bahwa dia ingin melihatnya dalam keadaan terkejut, tapi itu benar-benar bohong. Kebenaran sederhana dari masalah ini adalah saat dia sepenuhnya menyadari fakta bahwa itu adalah tempat tidurnya, dia merasakan dorongan yang tak tertahankan untuk merangkak ke dalamnya. Dia tahu itu ide yang buruk juga, tapi dia tidak bisa menahan diri.

Ketika Ars masuk ke kamar saat dia masih di bawah selimut, Licia hampir tenggelam dalam keringat dinginnya sendiri. Dia hampir tidak punya waktu untuk mencari alasan sebelum dia mencoba naik ke tempat tidur sendiri. Bagian di mana dia mengatakan bahwa ekspresi terkejut di wajahnya menggemaskan, kebetulan, sepenuhnya benar.

Licia mengingat kembali bau tempat tidur Ars, serta raut wajahnya ketika dia menyadari Ars ada di dalamnya, dan mendapati dirinya nyengir lagi. Pada akhirnya, dalam perjalanan kembali ke kamarnya untuk bermalam, dia tersenyum sepanjang waktu.

○

Keesokan paginya, Licia sarapan bersama kami, saya memberinya hadiah, lalu dia pergi kembali ke Torbequista. Dia memberi saya senyum paling cerah yang pernah saya lihat saat saya memberinya hadiah—cukup alami dan ceria sehingga saya tidak bisa membayangkan itu hanya sandiwara. Namun, karena saya mengenalnya, meskipun dia benar-benar senang, pilihan untuk memamerkan fakta itu hampir pasti disengaja.

Beberapa hari kemudian, saya menerima surat darinya. Isinya cukup sederhana, berterima kasih atas keramahtamahan saya dan memberi tahu bahwa dia merawat bunga yang saya berikan kepadanya dengan baik. Etika mengharuskan saya untuk membalas suratnya, jadi saya menulis tanggapan dan mengirimkannya kepadanya pada kesempatan pertama.

Tidak lama kemudian saya mulai menerima surat demi surat darinya dengan sangat cepat. Mereka juga tidak pernah membicarakan sesuatu yang penting. Sebagian besar hanya laporan kekanak-kanakan tentang urusan sehari-harinya dan omelan kosong. Namun, aku tidak bisa mengabaikannya begitu saja─sekali lagi, etika dan sebagainya—jadi aku mengirimkan balasan setiap saat. Namun, tidak lama kemudian saya kehabisan bahan untuk ditulis. Memaksa diri saya untuk mengisi surat setiap saat dengan cepat menjadi sumber stres utama dalam hidup saya.

Kenapa dia mengirimkan semua surat ini? Apakah dia menguji sejauh mana kosakata saya? Atau mungkin jawabannya sangat sederhana, dan sejujurnya dia senang mendengar pendapat saya … ? Tidak, itu tidak masuk akal. Jelas bukan itu.

Selain korespondensiku dengan Licia, tidak ada hal khusus yang berubah dalam hidupku. Aku belum menemukan orang luar biasa untuk direkrut akhir-akhir ini, tapi bagaimanapun juga, aku sudah menghadapi keterbatasan sumber daya dari sebuah keluarga bangsawan kecil. House Louvent tidak mempunyai dana untuk mempekerjakan lebih banyak pengikut.

Jadi, satu setengah tahun berlalu tanpa ada insiden besar…sampai suatu hari, ayah saya pingsan.