Beberapa bulan telah berlalu sejak kelahiranku, dan perlahan-lahan aku mulai memahami bahasa setempat. Dengan melakukan hal itu, saya mulai menjawab beberapa dari sekian banyak pertanyaan yang mengganggu saya.

Untuk memulai, saya mengetahui bahwa nama baru saya setelah reinkarnasi adalah Ars Louvent. Meskipun anehnya, saya sama sekali tidak dapat mengingat nama lama saya . Saya mengingat kehidupan lama saya dengan cukup mudah, tetapi entah bagaimana nama saya hilang begitu saja. Namun, hal itu tidak terlalu mengganggu saya. Memiliki dua nama untuk diri saya sendiri mungkin akan membingungkan, jadi saya segera meyakinkan diri sendiri bahwa melupakan nama lama adalah hal yang terbaik.

Informasi berikutnya yang saya dapatkan: kemungkinan besar saya tidak lagi berada di Bumi. Bukti utama saya yang mendukung kesimpulan tersebut berasal dari fakta bahwa tingkat teknologi di dunia yang mungkin baru ini sangatlah rendah dibandingkan dengan tingkat teknologi di bumi. Bukan saja mereka tidak punya TV, radio, atau ponsel pintar, tapi mereka bahkan belum punya listrik! Lampu minyak adalah bentuk penerangan paling canggih yang ada.

Ini juga lebih dari sekedar pencahayaan. Secara keseluruhan, saya tidak dapat menemukan kenyamanan masyarakat modern yang biasa saya temukan di rumah baru saya. Aku bisa merasionalisasikan hal itu jika kami miskin, tapi rumah yang aku tinggali sangat besar dan mewah, selain berteknologi tinggi. Saya sulit mempercayai bahwa keluarga yang tinggal di rumah seperti itu bisa menjadi miskin. Saya kira saya mungkin baru saja dilahirkan dalam keluarga yang sangat eksentrik, jadi sulit untuk menarik kesimpulan yang pasti.

Aku punya satu alasan lain untuk percaya bahwa aku tidak lagi berada di dunia lamaku: keluargaku memelihara hewan yang belum pernah kulihat sebagai hewan peliharaan. Bentuknya hampir seperti anjing, tetapi saya belum pernah melihat anjing dengan sepasang sayap tumbuh dari punggungnya selama saya berada di Bumi. Mereka juga bukan hanya untuk pamer—ia bisa terbang beberapa kaki di udara dengan mengepakkannya. Meskipun, selain sayapnya, ia memiliki kemiripan yang mencolok dengan jenis anjing yang disebut Japanese Chin, dan namanya adalah Ahsis.

Nah, saya tidak tahu segalanya tentang Bumi, tetapi saya masih cukup yakin bahwa kita tidak punya anjing bersayap yang bisa terbang di sana. Kesimpulan bahwa saya mungkin berada di dunia lain tampaknya kurang lebih tak terelakkan. Saya belum tahu dunia macam apa yang saya masuki , tetapi anjing bersayap itu membuat saya curiga ia mendarat di suatu tempat di sisi fantasi spektrum itu.

Singkatnya: Saya terjebak dalam situasi yang sangat tidak saya persiapkan.

○

Maka, tiga tahun berlalu dalam sekejap mata.

Seperti yang mungkin Anda duga, pada usia tiga tahun saya sudah mampu berbicara dan berjalan sendiri. Saya akhirnya menguasai bahasa setempat, dan saya juga mulai memahami keadaan dunia di sekitar saya.

Sebagai permulaan: sudah kuduga, dunia tempatku dilahirkan jelas bukan Bumi yang kukenal dulu. Rumah baruku rupanya berada di sebuah negara bernama Kekaisaran Summerforth, yang terletak di benua Summerforth. Aku belum pernah mendengar negara dengan nama seperti itu di Bumi, apalagi benua, dan aku tahu sejarahku dengan cukup baik sehingga cukup yakin bahwa negara-negara tersebut tidak pernah ada sama sekali.

Lalu, tentu saja, ada penemuan bahwa sihir itu nyata di dunia ini. Itu adalah kekuatan yang bisa menimbulkan fenomena misterius dan tak bisa dijelaskan—memulai api, mewujudkan air entah dari mana, hal-hal semacam itu. Melihat sihir kehidupan nyata digunakan tepat di depan mataku adalah apa yang akhirnya meyakinkanku tanpa keraguan bahwa aku berada di dunia lain.

Pengungkapan lain: rupanya, keluarga Louvent tempat saya dilahirkan adalah keluarga bangsawan. Keluarga Louvent memerintah wilayah yang disebut Lamberg, wilayah kecil yang terdiri dari sekitar dua ratus keluarga dan jumlah penduduk sekitar seribu orang. Saya adalah putra pertama keluarga itu, yang berarti bahwa suatu hari saya akan mewarisi wilayah itu.

Sejujurnya, saya sangat khawatir dengan keseluruhan urusan itu. Lagipula, aku menjalani kehidupan terakhirku sebagai drone kantor! Bagaimana mungkin orang sepertiku bisa menguasai orang lain? Mungkin aku bisa mendelegasikan urusan praktis pemerintahan kepada satu atau dua bawahan yang kupercaya dan menghabiskan sisa hidupku dengan bermalas-malasan?

Oh, dan ada satu hal terakhir yang saya temukan selama tiga tahun pertama kehidupan baru saya: fakta bahwa saya dilahirkan dengan kekuatan yang jelas tidak dimiliki orang-orang di sekitar saya.

○

“Selamat pagi, Tuan Muda!”

“Selamat pagi!”

Suatu hari, saya memutuskan untuk mengunjungi tempat latihan tepat di sebelah tanah milik keluarga saya. Secara teknis, Wangsa Louvent memiliki sekitar seratus dua puluh pasukan yang siap dimobilisasi, tetapi sebagian besar dari mereka sebenarnya hanyalah petani. Satu-satunya hal yang menjadikan mereka prajurit adalah kenyataan bahwa mereka sesekali menyempatkan diri dari jadwal sibuk mereka untuk berlatih bertempur, mengikuti latihan pedang dan panahan.

“Anda benar-benar menghabiskan banyak waktu di sini, bukan, Tuan Muda?” kata salah satu prajurit.

“Dan dia baru berumur tiga tahun!” menambahkan yang lain. “Dia akan menjadi pejuang yang menakutkan ketika dia besar nanti!”

Para prajurit selalu senang melihat saya. Rupanya, gagasan tentang seorang anak berusia tiga tahun yang tertarik pada seni bela diri sudah cukup untuk memberi mereka kesan pertama yang baik tentang saya. Namun, sejujurnya, saya sama sekali tidak tertarik pada seni bela diri. Saya tertarik pada orang-orang.

Aku melihat ke tempat latihan dan memusatkan pandanganku pada seorang pria yang sedang menusukkan tombak. Lalu, aku mengaktifkan kekuatanku: kekuatan Appraisal.

Appraisal adalah nama dari kemampuan khusus yang kumiliki sejak lahir. Yang harus aku lakukan untuk menggunakannya hanyalah menatap seseorang cukup lama, dan kemudian aku akan langsung mempelajari segala macam informasi tentang siapa pun yang aku nilai. Omong-omong, saat saya mengatakan “seseorang”, saya bersungguh-sungguh. Saya hanya bisa menilai orang.

Untuk lebih jelasnya, bukan berarti seseorang datang dan berkata, “Oh, kekuatan yang kamu gunakan itu disebut Appraisal!” atau semacamnya. Sebenarnya, aku sendiri yang menamainya. “Appraisal” sepertinya nama yang tepat untuk keterampilan yang memungkinkan aku mengintip kemampuan dan sifat seseorang secara mendetail.

Saat saya menatap pria itu, semacam layar hitam muncul di depan mata saya dengan semua informasi yang bisa saya peroleh tentangnya ditampilkan di sana. Saya tahu dari pengalaman bahwa saya adalah satu-satunya yang bisa melihat layar itu. Pria itu tampak seperti ini:

Format layar statusnya kebetulan sangat mirip dengan menu di game strategi sejarah yang sangat kusukai, jadi aku tahu persis bagaimana menafsirkannya.

𝓮𝓷𝓊𝓂a.𝓲𝗱

LEA singkatan dari Kepemimpinan: kemampuan untuk memimpin pasukan secara efektif.

VAL adalah Valor: kecakapan tempur seseorang.

INT berarti Kecerdasan: jadi, seberapa cepat kecerdasan mereka.

POL adalah Politik: kemampuan mereka untuk melakukan negosiasi dan menangani pekerjaan administratif.

Terakhir, Ambisi menggambarkan seberapa besar kemungkinan mereka mengkhianati atasan mereka jika ada kesempatan.

Angka di sebelah kiri menunjukkan skor mereka saat ini, sedangkan angka di sebelah kanan menunjukkan potensi maksimal mereka. Jika dijabarkan makna angka-angka tersebut, skalanya menjadi seperti ini:

100+: Tidak manusiawi

90: Luar biasa

80: Hebat

70: Bagus

60: Rata-rata

50: Sedang-sedang saja

40: Buruk

30: Putus asa

Atau sesuatu yang seperti itu. Paling tidak, begitulah skala permainan yang biasa saya mainkan. Saya telah berusaha keras untuk menilai sebanyak mungkin orang yang saya bisa, dan semuanya tampak kurang lebih sesuai dengan sistem permainan sejauh ini.

Selanjutnya, Bakat. Mereka diberi skor berdasarkan sistem berbasis huruf, dengan D mewakili skor terendah dan S mewakili skor tertinggi:

Infanteri: kemampuan bertarung dalam jarak dekat.

Kavaleri: kemampuan bertarung dengan menunggang kuda.

Pemanah: kemampuan bertarung jarak jauh dengan busur dan anak panah.

Mage: kemampuan untuk menggunakan sihir untuk tujuan pertempuran.

Benteng: kemampuan untuk membangun dan memelihara istana.

Persenjataan: kemampuan untuk membuat dan menangani senjata.

Angkatan Laut: kemampuan bertempur di atas kapal.

Aerial: kemampuan bertarung di udara…mungkin? Saya tidak sepenuhnya yakin apa yang dimaksud dengan Aptitude, karena itu bukan dari game.

𝓮𝓷𝓊𝓂a.𝓲𝗱

Strategi: kemampuan untuk berpikir secara taktis dan membalikkan keadaan demi keuntungan Anda.

Kebetulan, satu-satunya orang yang tidak bisa kunilai adalah diriku sendiri. Melihat tanganku atau perutku tidak membuatku bisa menampilkan layar statusku, dan melihat wajahku di cermin juga tidak berhasil. Sejujurnya itu benar-benar mengecewakan—Aku ingin sekali mengetahui apa bakatku.

Pokoknya, kembali ke Tuan Millais, yang baru saja saya nilai. Keberaniannya memenuhi standar minimum kesopanan, setidaknya, tetapi yang lainnya kurang lebih sama saja. Di sisi lain, statistik seperti miliknya mungkin hanya normal untuk seorang prajurit biasa. Hampir semua prajurit lainnya termasuk dalam kategori yang sama: Keberaniannya biasa-biasa saja, yang lainnya buruk. Beberapa dari mereka bahkan tidak memiliki skor Keberanian yang layak.

Ada satu hal yang menarik perhatian saya tentang Millais: bakatnya sebagai Pemanah sangat tinggi. Dengan kata lain, dia mungkin cukup terampil menggunakan busur, jika dia berhasil memilikinya. Namun, dia ada di sana, di lapangan berlatih menggunakan tombak. Dia sedang berlatih tombak terakhir kali saya melihatnya, dan saya tidak ingat pernah melihatnya memegang busur. Apakah dia tidak tertarik dengan panahan? Saya memutuskan untuk bertanya.

“Apa maksudmu Millais?”

“Hah? A-Apa Anda butuh sesuatu, Tuan Muda?” Millais tergagap menjawab dengan panik. “Dan tunggu, Anda tahu nama saya?”

“Mengapa kamu tidak pernah menggunakan busur?” tanyaku, sambil mengabaikan kebingungannya.

“Busur? Karena busur adalah senjata seorang pengecut, tentu saja! Laki-laki sejati tidak akan tinggal diam di lini belakang, menembak ketika musuhnya bahkan tidak bisa menjangkau mereka—mereka bertarung secara dekat dan pribadi!”

Wah, jawaban yang sangat klise.

Jika hanya itu yang menghalangi dia untuk memanfaatkan bakatnya, saya pikir mengambil tindakan untuk campur tangan mungkin adalah yang terbaik. Dia punya bakat peringkat B dalam menggunakan busur, jadi pastinya dia akan cukup efektif bertarung dengan busur.

“Kamu harus mencoba busur!” aku mendesaknya.

“Eh, serius?” Millais mengerang.

“Kamu punya bakat untuk itu! Cobalah saja!”

“Dengar, Nak, hanya karena kamu adalah putra raja—” Millais memulai, hampir pasti berniat menolakku lagi. Tapi saat itu, tentara lain yang sedang berlatih di dekatnya mulai melihatnya . Secara khusus, itu adalah “Kamu tahu kamu tidak bisa menolak permintaan pribadi dari putra Lord Louvent, kan?” silau.

Millais ragu-ragu sejenak, lalu menghela napas dan menjawab, “Baiklah, baiklah, saya akan melakukannya.”

Tentu saja para prajurit tidak mengetahui kemampuan penilaianku. Mereka mungkin hanya ingin mendapatkan sisi baik dari tuan mereka melalui putranya.

“Belum pernah menarik busur seumur hidupku,” gerutu Millais sambil mengambil busur di dekatnya, lalu berbalik menghadap sasaran panahan dan memasang anak panah.

“Oi, Millais!” teriak salah satu prajurit lainnya, yang ahli dalam memanah. “Kamu terlalu jauh untuk seorang pemula! Kamu bahkan tidak akan mencapai target pada jarak itu, apalagi mengenainya! Merapat!”

“Tidak, tetap di sini,” perintahku.

Ini semua adalah ideku sejak awal, jadi Millais tetap terpaku pada tempatnya. Dia menarik tali busur itu ke belakang sejauh yang dia bisa, lalu melepaskannya.

Anak panah itu melayang dengan mulus di udara…dan mendarat tepat di tengah sasaran. Dia tepat sasaran. Semua orang kecuali saya tercengang.

“Apa-apaan ini…?” bisik salah satu prajurit yang lebih berpengalaman. “Bagaimana seorang pemula bisa menembak seperti itu …?”

“Keberuntungan pemula, itu saja! Hei, Millais! Mari kita lihat kau melakukannya lagi, ya?!” teriak yang lain.

Millais menarik busurnya sekali lagi, dan sekali lagi, anak panahnya melesat dengan sempurna ke tengah sasaran. Satu tembakan yang sempurna mungkin hanya kebetulan, tetapi dua tembakan berturut-turut terlalu sulit untuk diabaikan begitu saja. Para prajurit di dekatnya tercengang lagi. Bahkan rahang Millais ternganga begitu dalam hingga hampir menyentuh tanah.

“Millais? Bantulah kami semua dan gunakan busur mulai sekarang.”

“Kau punya bakat untuk itu, kawan!”

“Saya tidak suka mengatakan ini padamu, tapi kamu selalu payah dalam menggunakan tombak.”

Para prajurit lain berkerumun di sekitar Millais, dan tidak lama kemudian dia menyerah karena pujian mereka.

“Y-Yah, menurutku menjadi pemanah tidak seburuk itu ! Apalah artinya sedikit pengecut di medan perang jika itu membuatmu tetap bernapas, ya? Ha ha ha!”

Dan begitu saja, masalah ini terselesaikan. Hampir mengejutkan betapa cepatnya dia beralih dari “pemanah bukanlah pria sejati” menjadi “mungkin busur baik-baik saja.” Sejujurnya, dia tampak agak terlalu dangkal untuk kebaikannya sendiri.

“Tetapi, bagaimana Anda tahu, Tuan Muda?” tanya salah satu tentara. “Apa yang memberitahumu bahwa Millais terlahir sebagai penembak jitu?”

Prajurit lainnya pun menoleh ke arahku, tampak sedikit penasaran.

Saya bertanya-tanya ─ jika saya menjelaskan bahwa saya memiliki kekuatan khusus yang memungkinkan saya melihat statistik mereka, apakah mereka akan mempercayainya?

Tidak ada yang tahu bagaimana jawaban itu akan diterima, jadi pada akhirnya, saya memilih jawaban sederhana, satu kata.

“Naluri!”

𝓮𝓷𝓊𝓂a.𝓲𝗱

○

Saya sedang duduk bersama keluarga saya untuk makan sehari setelah pertemuan saya dengan Millais. Ayahku di dunia baru ini, Raven Louvent, duduk tepat di depanku.

Raven adalah pria yang sangat tinggi dengan wajah kasar dan kilatan tajam dan berbahaya di matanya. Sejujurnya, aku agak takut padanya. Bagaimanapun juga, dia adalah seorang pria yang terlahir di lapisan terbawah masyarakat, seorang petani biasa, namun dia berhasil naik ke gelar bangsawan hanya karena perbuatannya yang gagah berani. Dia adalah seorang teror di medan perang, mampu melawan sepuluh tentara rata-rata sendirian dan keluar dari perkelahian tanpa cedera.

Statistiknya, kebetulan, tampak seperti ini:

Singkatnya, ia memiliki kepemimpinan dan keberanian luar biasa yang diperlukan untuk mengumpulkan pasukan dalam jumlah berapa pun dan memimpin mereka menuju kemenangan: seorang jenderal yang terlahir secara alami. Di sisi lain, pemahamannya terhadap persoalan politik agak lemah. Mungkin itulah sebabnya dia puas dengan statusnya sebagai penguasa wilayah kecil yang tidak penting.

Setelah kami selesai makan, ayahku menatapku dan berkata, “Ars. Aku dengar kamu baru tahu kalau Millais punya bakat memanah kemarin.”

“Ya, benar,” jawabku.

“Dan kau melakukannya dengan ‘naluri’, ya kan? Nampaknya nalurimu itu tidak bisa dianggap remeh. Asahlah kemampuan itu, Ars. Kemampuan untuk mengenali bakat orang lain sangat berharga bagi seorang bangsawan.”

Apakah itu benar-benar nasihat yang sebaiknya Anda berikan kepada anak berusia tiga tahun? Namun, kurasa aku tidak bertingkah seusiaku, jadi sebaiknya aku memberinya sedikit kelonggaran.

Aku masih satu-satunya anak Raven, dan terpikir olehku bahwa aku mungkin telah memberinya kesalahpahaman bahwa semua anak berkembang secepat aku.

“Saya akan menuruti nasihat itu,” jawab saya.

○

Beberapa bulan berlalu, dan selama itu pula aku menginjak usia empat tahun. Seiring bertambahnya usia, aku belajar lebih banyak tentang keadaan yang telah kuhadapi, dan, yah, terus terang saja: masa depanku tampak suram.

Mungkin lebih tepat untuk mengatakan bahwa masa depan seluruh Kekaisaran Summerforth sebenarnya tampak suram. Dari apa yang saya tahu, kemungkinan terjadinya perselisihan di negara ini dalam waktu dekat sangatlah tinggi.

Kekaisaran mendominasi seluruh benua Summerforth. Dengan kata lain, tidak ada musuh eksternal yang bisa dibicarakan sama sekali. Tentu saja ada negara -negara lain di luar sana, tetapi melakukan invasi ke Summerforth berarti harus mengirimkan pasukan mereka dalam perjalanan panjang sebelumnya, sehingga menjadikan kekaisaran tersebut sebagai target yang kurang menarik.

Perselisihan yang saya khawatirkan adalah perselisihan internal: perang saudara. Eselon atas struktur kekuasaan Kekaisaran Summerforth sangat korup sehingga hampir menggelikan. Akibatnya, beberapa pemberontakan petani pecah di seluruh negeri. Faktanya, ayahku baru-baru ini dikirim untuk menekannya.

Namun, dengan setiap pemberontakan yang dipadamkan, pemberontakan lain muncul, dan cengkeraman kaisar atas negara itu semakin melemah dari hari ke hari. Akibatnya, para penguasa lokal menjadi semakin otonom dan tidak mau tunduk pada perintah kekaisaran.

Pertikaian kecil antara penguasa lokal yang bertikai sudah mulai muncul sesekali, dan penguasa yang berkuasa tidak memiliki kekuatan atau pengaruh lagi untuk melakukan apa pun terhadapnya. Singkatnya, negara itu kacau balau, dan pertempuran pecah di mana-mana dalam sekejap. Masa yang sulit memang.

Melihat keadaan yang terjadi, saya dapat dengan mudah membayangkan kekaisaran itu runtuh seluruhnya. Bebas dari ancaman intervensi, para penguasa di setiap wilayah mungkin akan meningkatkan pertempuran kecil mereka menjadi perang habis-habisan. Berbicara sebagai putra pertama dari keluarga bangsawan, aku sangat tertekan saat menyadari di era seperti apa aku dilahirkan. Kemungkinan aku dikirim ke medan perang berulang kali sangatlah tinggi, dan jika aku mewarisi gelar ayahku pada saat itu, aku akan menjadi komandan pasukan kami juga.

Sebagian dari diriku sangat berharap aku dilahirkan di era yang damai, ditakdirkan untuk menjalani kehidupan yang biasa-biasa saja dengan bekerja di kantor, tetapi aku tidak dalam posisi untuk berkhayal tentang apa yang mungkin terjadi. Terakhir kali aku dilahirkan, aku berakhir di Jepang modern, sebuah negara yang sangat damai. Aku tidak tahu apa-apa tentang pertempuran! Aku bahkan tidak yakin aku akan mampu berfungsi pada tingkat dasar di medan perang!

Berapa lama saya bisa bertahan di era yang penuh gejolak ini?

Pikiranku penuh kekhawatiran, tapi satu pikiran lebih diutamakan di atas segalanya.

Saya tidak ingin mati.

Kehidupan terakhir saya berakhir tiba-tiba di usia tiga puluh lima tahun. Saya punya daftar panjang tujuan yang belum tercapai dan pengalaman yang belum saya dapatkan. Saya tidak ingin kesempatan kedua saya dalam hidup berakhir secepat kesempatan pertama saya! Saya ingin menghilang dalam cengkeraman kepikunan, dikelilingi oleh sekelompok kecil cucu!

Namun, apa yang dapat saya lakukan agar tetap hidup? Saya berpikir sekuat tenaga, putus asa mencari sesuatu yang dapat saya lakukan, ketika tiba-tiba, kata-kata ayah saya bergema di benak saya.

“Kemampuan untuk mengidentifikasi bakat seseorang sangat berharga bagi seorang bangsawan.”

Itu dia! Teman-teman!

Saya hanya perlu mengumpulkan semua individu paling berbakat dan luar biasa yang dapat saya temukan, menjadikan mereka pengikut saya, dan membiarkan mereka memperkuat kekuatan dan pengaruh Lamberg! Itu pasti akan memperkecil kemungkinan saya untuk menemui akhir yang tiba-tiba dan penuh kekerasan! Lagi pula, di masa-masa sulit yang sedang dihadapi kekaisaran, sumber daya terpenting yang dapat Anda miliki adalah kekuatan dan pengaruh.

Itu sudah cukup. Aku akan menggunakan kemampuan Penilaianku untuk bekerja, mengumpulkan semua bawahan paling berbakat yang bisa kudapatkan! Aku langsung melakukannya: saat aku menetapkan tujuan itu, aku meninggalkan tanah milik kami dan berjalan ke kota, mencari rekrutan pertamaku.

Wilayah yang dikuasai keluarga Louvent, Lamberg, adalah rumah bagi kota dengan nama yang sama. Sekitar delapan puluh persen penduduk wilayah tersebut tinggal di kota Lamberg, dan tanah milik keluarga saya kebetulan terletak di dekatnya. Bahkan dengan berjalan kaki, hanya butuh waktu sekitar lima menit untuk mencapai kota tersebut.

Saya berangkat sendiri. Lamberg adalah daerah yang relatif damai, jadi berkeliaran tanpa ada yang mengawasi saya bukanlah hal yang berbahaya. Tentu saja, orang tua saya melarang saya pergi sendiri, tetapi membawa seorang penjaga ke kota akan membuat saya terlihat mencolok. Tujuan utama saya adalah untuk tetap diam dan mengamati penduduk kota, jadi hal terakhir yang saya inginkan adalah menarik perhatian. Saya bahkan memastikan untuk menutup kepala saya, hanya untuk memperkecil kemungkinan ada yang mengenali saya sebagai putra bangsawan setempat.

Butuh waktu sekitar delapan menit untuk sampai ke kota. Saya baru berusia empat tahun, jadi Anda tidak bisa menyalahkan saya karena berjalan sedikit lebih lambat dibandingkan orang dewasa.

Kota Lamberg merupakan desa provinsi yang biasa saja. Penduduknya sebagian besar adalah petani, peternak, pemburu, dan sejenisnya, dan suasananya tenang dan damai. Ada banyak makanan untuk semua orang, yang mungkin menjadi salah satu alasan mengapa penduduk desa tampak cukup sehat secara keseluruhan.

Dengan jumlah penduduk sekitar delapan ratus orang, desa itu termasuk desa yang besar. Saya tahu bahwa menilai setiap orang yang tinggal di sana akan menjadi tugas yang mustahil, jadi saya memutuskan untuk mulai dengan memeriksa siapa saja yang tampaknya berusia lebih muda. Beruntungnya, seorang pemuda sedang sibuk bekerja keras di dekat situ, jadi saya langsung menilai dia.

Hmm … Angkanya tidak terlalu bagus ya?

Sekilas, aku menyadari bahwa aku benar-benar melihat pemuda itu di tempat pelatihan milik kami. Itu membuatku menyadari sesuatu: karena semua pemuda desa itu mungkin akan direkrut jika keadaan memburuk, kebanyakan dari mereka mungkin datang untuk pelatihan sesekali. Dengan kata lain, kemungkinan besar aku sudah menilai sebagian besar pemuda desa itu.

Kalau begitu, saya rasa saya harus beralih ke wanita.

Berdasarkan standar dunia saat ini, perempuan dinilai tidak layak untuk berperang, dan hampir mustahil bagi mereka untuk menaiki tangga sosial. Dalam hal ini keadaan di sini kurang lebih sama dengan yang terjadi di Jepang abad pertengahan. Saya belum menemukan wanita dengan skor Keberanian yang tinggi, namun wanita tampaknya memiliki kemungkinan yang sama untuk memiliki skor Kepemimpinan, Kecerdasan, atau Politik yang tinggi seperti halnya pria, jadi saya tidak menutup kemungkinan merekrut wanita untuk menjadi salah satu dari mereka. pengikutku.

Saya berangkat sekali lagi untuk menilai semua wanita yang dapat saya temukan, tetapi sayangnya, hampir semuanya berada di kisaran rata-rata yang rendah. Saya bahkan menilai beberapa anak, tetapi tidak satu pun dari mereka memiliki statistik yang menarik dan luar biasa. Tampaknya pencarian saya akan lebih sulit dari yang saya kira sebelumnya.

Kemampuan untuk menilai orang sangat bagus dalam praktiknya, tetapi kemampuan untuk memilih bakat yang luar biasa sebenarnya tidak berguna sama sekali jika saya tidak dapat menemukan orang yang memiliki bakat. Aku sudah menilai begitu banyak orang sehingga aku mulai merasakan kelelahan mata juga─menggunakan skill Appraisal-ku tampaknya agak menyulitkan penglihatanku. Saya baru saja hendak menyerah pada hari itu ketika tiba-tiba, teriakan marah terdengar.

“Keluar dari tokoku! Aku tidak punya apa-apa untuk dijual kepada orang sepertimu!”

Aku melirik ke arah keributan itu tepat pada waktunya untuk melihat seorang anak laki-laki diusir dari toko terdekat, mendarat dengan tangan dan lututnya di jalan. Kulitnya yang gelap dan ciri wajahnya yang khas membedakannya dari penduduk Lamberg setempat. Aku dan orang-orang yang tumbuh di sekitarku cukup dekat dengan orang Kaukasia, dari segi penampilan, sedangkan anak laki-laki itu lebih mirip orang Jepang dengan kulit kecokelatan.

𝓮𝓷𝓊𝓂a.𝓲𝗱

“Anak itu orang Malkan, bukan?”

“Ih, menjijikkan! Apa yang dilakukan mereka di kota kita?”

“Mungkin dia hanya terbawa arus sampai akhirnya dia tiba di sini.”

Penduduk desa terdekat mulai berbincang pelan, yang akhirnya mengingatkanku bahwa aku pernah mendengar tentang etnis anak laki-laki itu sebelumnya. Suku Malkan adalah ras orang yang tinggal di negara perantauan, jauh dari benua Summerforth. Anak laki-laki di depanku adalah gambaran yang sangat jelas tentang bagaimana aku mendengar mereka dijelaskan.

Orang Malkan sangat langka di Kekaisaran Summerforth, tetapi bukan berarti tidak ada satu pun di sana. Kebanyakan dari mereka adalah keturunan budak yang dibawa ke kekaisaran tanpa persetujuan mereka beberapa generasi sebelumnya, dan orang-orang Summerforth memiliki prasangka yang mengakar terhadap orang Malkan secara keseluruhan. Melihat diskriminasi yang begitu terbuka dan tidak terselubung membuat perutku mual, sejujurnya, tetapi aku tahu bahwa jika aku mencoba untuk turun tangan dan membantunya, aku akan mempertaruhkan reputasiku sendiri. Namun, aku memutuskan untuk menilai dia, hanya untuk ukuran yang bagus.

Untuk sesaat, aku tidak mempercayai mataku.

Itu … Itu …

“Itu Nobunaga sendiri!”

Statistik anak laki-laki misterius ini sangat tinggi, tanpa cela, dan dia adalah gambaran seorang panglima perang yang sangat legendaris sehingga tidak ada satu orang pun di Jepang yang tidak mengetahui namanya: Oda Nobunaga! Tentu saja, yang saya maksudkan adalah statistiknya mirip dengan Nobunaga di salah satu game strategi sejarah yang biasa saya mainkan, tapi tetap saja. Dia masih muda, dan belum mencapai potensi penuhnya, tapi betapa hebatnya potensi yang dia miliki!

Tak kusangka anak laki-laki sembarangan yang kulihat dilempar ke jalan seperti kucing liar ternyata adalah doppelgänger Nobunaga! Hidup benar-benar membuat Anda bingung! Sepertinya namanya Rietz Muses. Yah, aku tidak bisa membiarkan dia terus mendekam di jalanan! Aku menjadikannya pengikutku dengan satu atau lain cara!

Mengingat rasnya, merekrutnya adalah cara jitu untuk menarik perhatian terhadap diriku sendiri, tapi dibandingkan dengan manfaat memiliki dia di sisiku, sejujurnya aku tidak bisa kurang peduli tentang semua hal itu. Aku langsung beraksi, berlari ke arahnya!

“Kamu mengalami kesulitan, bukan?” Saya memanggilnya.

Rietz melotot tajam ke arahku, tetapi ekspresinya melembut begitu dia menyadari bahwa aku masih anak-anak.

“Kamu tidak boleh berbicara dengan orang seperti saya,” jawabnya sambil bangkit dari tanah. “Orang dewasa akan marah padamu. Ini bukan masalahmu, jadi cepatlah keluar dari sini.”

Rupanya, dia sebenarnya khawatir aku akan mendapat masalah. Sekarang setelah aku melihat wajahnya lebih dekat, aku terkejut melihat betapa tampannya dia. Jika ini adalah Jepang, kupikir dia mungkin akan dibina sebagai idola atau semacamnya. Rambut hitamnya dipotong pendek, dan dia cukup tinggi─mungkin sekitar 5’6” atau lebih. Mengingat fakta bahwa dia baru berusia empat belas tahun, tentu saja dia akan mencapai ketinggian lebih dari enam kaki saat dia sudah dewasa.

Tentu saja, penampilannya bukanlah prioritas, sejauh yang saya ketahui. Dengan statistik seperti itu, saya ingin menjadikannya pengikut saya, tidak peduli seperti apa penampilannya!

“Saya tahu risikonya sebelum saya mendekati Anda. Saya ingin Anda menjadi pengikut saya,” jawab saya, langsung ke pokok permasalahan.

𝓮𝓷𝓊𝓂a.𝓲𝗱

“Uh, umm, maksudmu kamu ingin bermain khayalan?” tanya Rietz dengan senyum agak tegang. “B-Begini, sejujurnya aku ingin bermain denganmu, tapi ini bukan saat yang tepat untukku.”

Tampaknya dia menganggap permintaanku sebagai ocehan tak masuk akal dari seorang anak yang tidak tahu apa-apa. Yang, sejujurnya, merupakan kesimpulan yang masuk akal. Lagipula, aku bahkan belum memberitahunya bahwa aku adalah putra bangsawan setempat!

“Tidak, bukan itu maksudku,” aku segera menjelaskan. “Namaku Ars Louvent, dan aku adalah putra penguasa yang memimpin desa ini. Saya percaya bahwa Anda adalah individu dengan bakat yang tak tertandingi, jadi saya ingin Anda menjadi punggawa saya.”

Senyum paksa Rietz lenyap dalam sekejap.

“Putra bangsawan? Kau ?” tanyanya sambil menatapku dengan pandangan skeptis.

Sekali lagi, saya tidak bisa menyalahkannya. Aku tidak ingin identitasku terungkap, jadi aku menyamar dengan pakaian compang-camping. Penduduk setempat mungkin akan mengenaliku jika mereka memperhatikan wajahku dengan baik, tapi Rietz hampir pasti bukan dari Lamberg, jadi tidak mungkin dia tahu siapa aku.

“ Pokoknya, ” kataku, memotong keberatannya, “jika kamu butuh bantuan, aku menawarkannya. Ikut denganku!”

“Saya tidak begitu yakin tentang ini,” jawab Rietz. Kemungkinan besar, dia ragu-ragu untuk menaruh kepercayaannya pada anak sungguhan. Namun, sebelum dia bisa menolak tawaranku, dia disela oleh geraman keras dari perutnya.

“Apakah kamu lapar?” tanyaku.

“Y-Ya, begitulah. Jadi?” jawab Rietz.

“Kami punya banyak makanan di perkebunan keluarga saya. Ikutlah denganku, dan kamu bisa makan sampai kenyang.”

“Y-Yah…” Rietz bergumam ragu-ragu. Prospek makan sulit untuk dilewatkannya. Akhirnya, dia membuat keputusan dan menjawab, wajahnya sedikit memerah, “Umm, baiklah… baiklah. Memimpin.”

○

Saat kami berjalan kembali ke perkebunan keluarga saya, Rietz menggunakan kesempatan itu untuk memperkenalkan dirinya.

“Kalau dipikir-pikir, aku belum pernah memberitahumu namaku, kan? Aku Rietz Muses. Kamu bilang namamu Ars Louvent, kan?”

“Ya, benar!” jawabku. Ini tampaknya menjadi kesempatan yang bagus untuk bertanya kepadanya tentang dirinya sendiri, jadi aku memutuskan untuk menyelidiki lebih dalam. “Bagaimana kau bisa berakhir di Lamberg, Rietz?”

“Ceritanya panjang. Saya bepergian dengan sekelompok tentara bayaran sampai baru-baru ini, tetapi sebagian besar kelompok kami musnah dalam perang yang kami sewa untuk berperang. Setiap orang yang mampu memimpin kami terbunuh, sehingga yang selamat akhirnya berpisah. Saya tidak punya tempat untuk pulang, jadi saya akhirnya berkeliaran secara acak sampai saya menemukan jalan ke sini.

Saya hanya bisa membayangkan betapa beratnya menjalani semua yang menimpanya. Namun, mengingat kemampuannya, tentunya dia bisa mencari nafkah dengan cukup mudah di kelompok tentara bayaran yang berbeda, atau mungkin sebagai pengawal? Saya bertanya terlebih dahulu, namun Rietz kurang optimis terhadap prospeknya.

“Tidak mungkin,” jawabnya. “Tidak ada seorang pun yang mau mempekerjakan anak Malkan yang tidak bernama seperti saya. Kaumku tidak dipercaya di wilayah ini. Saya hanya diizinkan berada di band terakhir saya karena orang tua saya adalah bagian darinya.”

Masuk akal jika dia mengatakannya seperti itu. Tak seorang pun akan mempekerjakan pengawal yang mereka rasa tidak bisa mereka percayai, dan sebagian besar pemimpin tentara bayaran mungkin juga tidak akan tertarik dengan gagasan itu. Tentu saja, kebanyakan orang juga tidak akan menghubungi sembarang anak laki-laki di jalan dan memintanya menjadi punggawa mereka, sehingga hal-hal aneh terkadang terjadi! Meski begitu, sejujurnya, jika aku tidak bisa menilai dia dan tidak tahu kalau dia punya kemampuan setingkat Nobunaga, aku mungkin tidak akan seceroboh itu.

Setelah berjalan sebentar dan berbincang-bincang, kami tiba di tanah milik keluargaku. Rahang Rietz ternganga saat rumahku terlihat.

“K-Kamu tinggal di sini ?” tanyanya sambil ternganga.

“Saya bersedia! Sudah kubilang aku adalah penguasa putra Lamberg, bukan?”

“Itu benar…? Uh, maksudku, tolong maafkan kelakuanku! Aku tidak akan berbicara sembrono itu jika aku menyadarinya!”

“Jangan pikirkan itu!” Saya dengan bangga menjawab.

“Hah? Tunggu, tunggu…” kata Rietz. “Jika kamu benar-benar putra seorang bangsawan, apakah itu berarti semua pembicaraan tentang menjadikanku pengikutmu bukanlah sebuah lelucon juga…?”

“Tentu saja! Saya sepenuhnya serius.”

“A-Apa?!” Rietz berteriak keheranan. Itu adalah wahyu yang sangat mengejutkan sehingga dia jelas tidak tahu bagaimana harus bereaksi.

Saya memutuskan untuk membawanya masuk, mencarikannya sesuatu untuk dimakan, lalu pergi mengajukan petisi kepada ayah saya untuk menjadikannya salah satu pelayan keluarga kami. Namun, sebelum saya dapat melaksanakan rencana saya, seorang pria keluar dari rumah dan bergegas menghampiri saya.

“Tuan Ars!” teriak lelaki itu. “Apakah Anda berkeliaran di luar lagi ?! Demi Tuhan, tolong hentikan perilaku ini! Anda tahu kepala saya akan menjadi kambing hitam jika terjadi sesuatu pada Anda, bukan?!”

Nama pria itu adalah Krantz, dan dia adalah pengurus keluarga Louvent. Seorang pria berusia hampir lima puluh tahun, Krantz telah melayani keluarga saya selama puluhan tahun dan telah dipercaya untuk melayani sebagai pengurus saya.

“Saya akan senang mendengarkan ceramah Anda sebentar lagi, Krantz,” jawab saya. “Tapi, pertama-tama, apakah Anda bersedia menyiapkan makanan?”

𝓮𝓷𝓊𝓂a.𝓲𝗱

“Makan? Apakah kamu belum makan?”

“Oh, bukan untukku,” aku menjelaskan, sambil menunjuk ke arah Rietz. “Sebenarnya, aku bermaksud untuknya.”

“Hmm?” kata Krantz sambil melirik ke belakangku. “ B-Dia ?! Wah, dia orang Malkan! Apa yang kamu pikirkan?! Bagaimana kamu bisa membawa orang celaka seperti dia ke tanah milik ayahmu ?!”

Wajah Krantz memerah saat dia menegurku. Saya sama sekali tidak senang Rietz diperlakukan dengan penghinaan terbuka, tapi saya tahu bahwa memprotesnya saat itu juga tidak akan membawa saya kemana-mana. Kebencian terhadap orang-orang Malkan berakar kuat dalam budaya Summerforth—atau, paling tidak, semua orang yang saya temui menganggap orang-orang Malkan pada dasarnya adalah ras yang lebih rendah. Hal itu dianggap masuk akal, sehingga tidak mudah mengubah pikiran orang. Itu pasti akan membutuhkan lebih dari sekadar berdebat dengan seorang anak.

“Saya menghargai kekhawatiran Anda,” jawab saya, “tetapi untuk saat ini, tolong bawakan dia makanan ganda. Dia berada di ambang kelaparan!”

Saya tidak tahu apakah Rietz benar-benar hampir mati kelaparan, tentu saja, tetapi saya berpikir bahwa mengatasi urgensi situasi ini adalah cara terbaik saya untuk menghubungi Krantz.

“Baiklah,” jawab Krantz, setelah ragu sejenak. “Malkan atau tidak, hati nurani saya akan sakit melihat seorang anak mati kelaparan. Namun, dia akan diusir begitu dia selesai makan!”

Krantz kembali masuk ke dalam rumah untuk menyiapkan makanan, dan aku jadi bertanya-tanya betapa besarnya prasangka buruk yang dimiliki pria itu. Akankah saya diizinkan menjadikan Rietz sebagai punggawa saya jika seperti itu reaksi orang yang berakal sehat terhadapnya?

Tidak, apakah aku diizinkan atau tidak bukanlah pertanyaannya. Aku akan menjadikannya pengikutku, apa pun yang terjadi! Rietz memiliki bakat yang tidak mungkin bisa kulewatkan! Aku baru saja bertemu dengannya, dan aku sudah bisa tahu betapa pentingnya dia untuk masa depanku! Aku tidak akan membiarkan dia menjauh dariku hanya karena hal seperti ini!

Akhirnya, Krantz kembali membawa roti dan air untuk Rietz, yang mengucapkan terima kasih dan menyantapnya tanpa ragu. Roti itu jelas sudah tua, basi, dan hambar, tetapi saat melihat Rietz melahapnya, Anda akan mengira itu adalah hal terlezat di dunia.

“Sekarang, suruh dia pergi!” tuntut Krantz, menoleh padaku.

“Saya khawatir itu bukan pilihan,” jawab saya, tetap pada pendirian saya. “Anda tahu, saya membawanya ke sini untuk menjadikannya pengikut saya.”

“A-Apa?! Apakah kamu sudah gila?! Bagaimana bisa kamu—apa?!” Krantz mengoceh dengan keterkejutan yang tidak jelas.

“Saya bermaksud membicarakan masalah ini dengan ayah saya!” kataku. Tanpa menghiraukan Krantz, aku meraih tangan Rietz dan menariknya ke kamar ayah saya.

“Ayah!” teriakku sambil menyerbu ke kamarnya. “Tolong jadikan anak ini salah satu pengikut kami!”

Ayahku, sejauh yang aku tahu, sedang menulis surat. Namun, kedatanganku yang tiba-tiba tidak sedikit pun mengganggu konsentrasinya. Ia bahkan tidak mendongak sampai ia selesai menulis, dan pada saat itulah ia akhirnya mengalihkan perhatiannya kepadaku.

“Dengan ‘anak laki-laki ini’, saya kira Anda mengacu pada anak Malkan?” tanya ayah saya.

Aku mengangguk, mendorongnya untuk menggelengkan kepala dan menjawab, “Aku tidak akan melakukan hal seperti itu. Menjadikan seorang Malkan sebagai salah satu pengikut kita akan menjadi tindakan yang sangat bodoh. Usir dia.”

Dia mengakhiri perkataannya dengan desahan dan ekspresi cemberut yang memberitahuku bahwa dia tidak senang dengan tindakanku yang mengganggu pekerjaannya dengan omong kosong ini.

Saya kira itu tidak akan semudah itu. Tapi aku tidak bisa mundur!

“Ayah, anak laki-laki ini─Rietz Muses─sangat berbakat! Gagal menerima dia untuk melayani kami akan menjadi kerugian besar bagi keluarga kami!”

“Dengarkan aku, Ars,” jawab ayahku. “Orang Malkan jauh lebih rendah dari kita, orang Summerforthia, dalam segala hal. Tidak ada yang namanya orang Malkan yang berbakat.”

Itulah kepercayaan yang tersebar luas mengenai orang Malkan di seluruh Kekaisaran Summerforth: bahwa orang Malkan jelas dan pada dasarnya lebih rendah derajatnya sebagai ras. Sejauh ini, saya hanya bertemu satu orang Malkan, yaitu Rietz sendiri, tetapi dia saja sudah cukup untuk membuat saya meragukan narasi yang diberikan masyarakat luas kepada saya. Jika seorang Malkan bisa seistimewa Rietz, lalu bagaimana mungkin ada perbedaan yang sangat mendasar antara mereka dan orang Summerforth?

𝓮𝓷𝓊𝓂a.𝓲𝗱

“Saya tidak bisa berbicara mewakili Malkans secara keseluruhan,” jawab saya. “Namun, saya dapat mengatakan bahwa Rietz tidak diragukan lagi telah diberkahi dengan bakat dan kebijaksanaan yang tak tertandingi. Saya menghargai keraguan Anda, jadi mengapa tidak mengujinya? Dengan begitu, Anda dapat melihat sendiri betapa luar biasanya dia.”

Ayah saya berhenti sejenak untuk mempertimbangkan lamaran saya. Akhirnya, dia angkat bicara sekali lagi dan berkata, “Apa yang membuatmu begitu yakin bahwa anak ini berbakat?”

“Saya bisa langsung tahu.”

“Saya ingat Anda mengenali bakat Millais dalam hal busur dengan cara yang hampir sama, ya?”

“Itu benar! Saya merasakan firasat yang sama tentang Rietz seperti yang saya rasakan saat itu. Naluri saya mengatakan bahwa dia memiliki bakat melebihi apa pun yang pernah saya lihat sebelumnya.”

Ayahku menatap lurus ke mataku. Tatapannya tajam dan mengintimidasi, tapi aku tidak membiarkannya mempengaruhiku, dan tetap pada pendirianku. Sesaat kemudian, dia menoleh ke Rietz, yang juga menatap tajam ke arahnya. Mungkin cobaan yang dialaminya dalam hidupnya telah mempersiapkannya untuk pemeriksaan yang menyelidik seperti ini.

“Baiklah,” kata ayahku. “Jika kau begitu yakin, maka aku akan mengujinya, seperti yang kau sarankan. Jika aku yakin bahwa dia memang berbakat, aku akan mempekerjakannya sebagai prajurit.”

Baiklah! Aku benar-benar mendapat izinnya!

Dipekerjakan sebagai prajurit biasa tidak akan menempatkan Rietz di puncak tangga sosial, tetapi apa pun yang ayah saya katakan tentang rendahnya Malkan, saya tahu pasti bahwa dia adalah orang yang menghargai kemampuan di atas segalanya. Tidak ada keraguan dalam benak saya bahwa Rietz akan membuktikan dirinya dalam pertempuran dan naik ke posisi yang lebih tinggi dalam jangka panjang. Ditambah lagi, bahkan jika kesempatan itu tidak muncul dengan sendirinya, saya bisa memberinya dorongan segera setelah saya mewarisi gelar ayah saya.

“Ujiannya sederhana saja,” lanjut ayahku. “Anak laki-laki itu dan aku akan berdebat. Jika dia mengalahkanku, dia lolos.”

Semua kepercayaan diri yang baru saja kubangun runtuh begitu saja. Ayahku mendapat skor 94 di Valor, sementara Rietz memperoleh total 70 poin. Ia mendapat skor maksimal 90, jadi dengan latihan yang tepat, ia mungkin punya peluang. Namun, dengan keadaan seperti ini, peluangnya untuk sukses sangat tipis.

“Umm, Ayah?” Aku berbicara dengan gugup. “Kau harus tahu bahwa Rietz masih muda—dia baru berusia empat belas tahun. Aku khawatir memenangkan duel melawan pria seusiamu dan sehebat dirimu mungkin mustahil baginya.”

“Kamu bilang dia berbakat, bukan?” jawab ayahku.

“Ya, memang, tapi… Ayah juga dikaruniai bakat bawaan yang luar biasa untuk bertarung. Aku yakin Rietz akan cocok melawanmu begitu dia punya waktu untuk tumbuh dan dewasa, tetapi tanpa kesempatan itu, dia tidak akan punya peluang.”

“Kalau begitu aku tidak akan bertarung dengan serius,” ayahku mengakui. “Aku akan memberikan keuntungan pada anak itu.”

Keuntungan macam apa yang akan dia berikan dan sejauh mana dia akan memberikannya, hal itu tidak terlalu jelas bagiku, tapi aku masih merasa tenang. Selama Rietz masih bisa bertahan, dia punya kesempatan. Aku merasa ayahku sudah memberikan semua alasan yang ingin dia tawarkan, jadi menyetujui persyaratan ini sepertinya merupakan pilihan terbaikku. Jadi, saya mengangguk setuju.

“Kami akan bertanding di tempat latihan. Ikuti aku,” kata ayahku sambil berdiri dan berjalan keluar ruangan. Rietz dan aku bergegas mengejarnya.

Saat kami berjalan, Rietz mencondongkan tubuh dan berbisik, “Umm, Ars…err, maksudnya, Tuan Ars, mengapa Anda bertindak sejauh ini untuk menjadikan orang seperti saya sebagai punggawa Anda? Apakah kamu melakukan ini karena simpati?”

“Saya menjelaskan alasan saya kepada ayah saya beberapa saat yang lalu,” jawab saya. “Apakah kamu tidak mendengarkan?”

“Maksudmu semua omongan tentang bakatku? Tapi… tidak mungkin aku benar-benar─”

“Kau pandai bertarung, bukan?”

“Y-Ya. Aku pernah diberitahu bahwa aku memiliki keterampilan bertarung yang hebat lebih dari sekali, tapi itu saja! Aku tidak punya bakat lain yang bisa dibicarakan.”

“Di situlah kesalahanmu. Anda tidak hanya seorang pejuang yang terampil, tetapi Anda juga dapat memimpin pasukan, Anda memiliki kecerdasan yang menakjubkan, dan naluri seorang politisi berpengalaman ada di dalam diri Anda! Kamu memiliki semuanya!”

“Aku katakan padamu, aku pasti tidak akan melakukannya!”

“Kamu hanya belum mempunyai kesempatan untuk menggunakan keterampilan itu, itu saja! Untungnya, Anda akan memiliki banyak kesempatan untuk pamer saat Anda melayani House Louvent.”

“A-Akankah aku…?” tanya Rietz, sikap skeptisnya terlihat di seluruh wajahnya. Saya tahu dia tidak puas dengan penjelasan saya.

Kalau dipikir-pikir, aku tidak pernah bertanya apakah dia mau menjadi pengikutku, kan? Aku begitu gembira bisa bersamanya, aku membawanya jauh-jauh ke sini tanpa berpikir untuk menanyakannya! Ini jelas tidak akan berhasil!

“Apakah Anda menentang bekerja di House Louvent?” tanyaku sambil menatap Rietz sekali lagi. “Kalau begitu, aku bisa bilang pada ayahku untuk membatalkan seluruh tes.”

“Oh, tidak, saya merasa terhormat dengan tawaran itu,” kata Rietz. “Jika boleh jujur, tawaran itu tampaknya terlalu bagus untuk menjadi kenyataan! Tapi, yah…itu menimbulkan pertanyaan, tahu? Orang Malkan seperti saya tidak diterima di mana pun di benua ini, jadi kita harus berhati-hati dengan hal-hal seperti ini.”

“Aku tidak mencoba menipumu, aku janji! Dan saya khawatir belum pasti apakah kita akan mampu menindaklanjuti hal ini. Saya harus memperingatkan Anda bahwa ujian ayah saya kemungkinan besar akan berat. Tapi aku yakin kamu akan lulus!”

Mendengar semua itu dariku sepertinya membantu Rietz mengumpulkan tekadnya. Sementara itu, saya merasa lega karena dia tidak akan menolak pekerjaan itu. Tak lama kemudian, kami bertiga tiba di tempat latihan.

Beberapa tentara sedang melakukan latihan ketika kami tiba. Saat mereka menyadari kami, ekspresi mereka menjadi kaku secara bersamaan. Ayahku datang ke tempat latihan bukanlah hal yang tidak pernah terjadi sebelumnya, jadi mereka tidak terkejut dengan penampilannya─tidak, mereka khawatir. Ayah saya adalah seorang instruktur yang sangat keras, dan keadaan selalu menjadi sedikit tegang ketika dia memutuskan untuk mampir.

“Saya di sini bukan untuk melatihmu hari ini,” kata ayah saya. Seketika, semua ketegangan di sekitar menghilang. “Saya di sini untuk menguji anak ini, itu saja.”

Para prajurit itu begitu terfokus pada ayahku hingga mereka bahkan tidak menyadari Rietz, tetapi pada titik itu, tatapan mereka akhirnya beralih kepadanya.

𝓮𝓷𝓊𝓂a.𝓲𝗱

“Kau sedang menguji anak Malkan?” salah satu prajurit bertanya dengan tidak percaya.

“Ya,” jawab ayahku. “Menurut Ars, dia sangat berbakat. Dengan asumsi itu benar, saya tidak melihat alasan untuk tidak menerima dia sebagai prajurit.”

Keributan hening muncul di antara para prajurit.

“Seorang Malkan, berbakat ?”

“ Hah, seolah-olah!”

“Tuan muda terkadang mempunyai ide-ide liar di kepalanya, kan?”

Tak satu pun dari mereka percaya pada bakat Rietz.

Eh, tidak apa-apa. Dia hanya perlu membuktikannya kepada mereka!

“Kami memiliki pedang kayu di sana. Ambil satu,” kata ayahku.

“Baiklah,” jawab Rietz.

Keduanya mengambil pisau latihan mereka dan saling berhadapan.

“Sudah kubilang aku akan memberimu keuntungan, dan ini dia: pertandingan kita akan berlanjut selama tiga menit. Jika kau berhasil mendaratkan satu pukulan padaku, kami akan menganggapnya sebagai kemenanganmu. Kau boleh menerima pukulan sebanyak yang kau mau sampai waktu habis, atau sampai kau menyerah. Selamat! Bawakan aku jam pasir!”

“Segera!” kata Gratz, salah satu anak buah ayahku. Ia berlari cepat ke gudang terdekat dan segera kembali sambil membawa jam pasir tiga menit.

Seorang pendekar pedang yang tidak terampil akan kesulitan untuk mendaratkan satu serangan pun pada ayahku. Faktanya, tidak ada prajurit yang berkumpul di sekitar kami yang pernah berhasil mencapai prestasi tersebut dalam pertarungan tunggal. Namun, mengingat Keberanian Rietz dan bakat peringkat A-nya di Infanteri, aku merasa dia akan mampu melakukannya.

“Kalau dipikir-pikir…” kata ayahku. “Kau belum menyebutkan namamu kepadaku. Jika aku akan melawan seseorang, aku ingin mendengar namanya dari mulutnya sendiri terlebih dahulu.”

“Nama saya Rietz Muses,” jawab Rietz.

“Dan saya Raven Louvent, kepala House Louvent. Sekarang—tunjukkan padaku apa yang mampu kamu lakukan!”

Sesaat kemudian, Gratz memutar jam pasir dan pertandingan pun dimulai. Ayahku yang mengambil inisiatif, menjatuhkan pedangnya dengan kekuatan yang menghancurkan dalam sebuah ayunan yang menunjukkan tingkat kelincahan yang tidak dapat kamu harapkan dari seorang pria berotot. Pukulan seperti itu di kepala bisa dengan mudah membuat seseorang pingsan, atau bahkan membunuhnya dalam kasus terburuk.

Menghadapi teknik seperti itu, seorang amatir mungkin akan panik dan jatuh terlentang, tetapi Rietz jelas telah melihat sendiri pertarungannya. Dia tetap tenang, menjauh dan menghindari ayunan ayah saya sepenuhnya sebelum segera melompat maju lagi dan menyerang.

Ayahku, bagaimanapun, tidak mudah lengah. Meskipun serangan yang dilancarkannya beberapa detik sebelumnya sangat kuat, ia berhasil mendapatkan kembali keseimbangannya dan menghindari serangan Rietz dengan mudah. ​​Mata Rietz membelalak kaget—mungkin ia mulai menyadari bahwa ayahku adalah pendekar pedang papan atas, bukan hanya orang berotot biasa.

Sekali lagi, ayahku menyerang. Rietz terguncang, tetapi dia tidak membiarkan keterkejutannya menguasai dirinya, dan mencegat pedang ayahku dengan pedangnya sendiri. Pertukaran pukulan yang sangat cepat pun dimulai.

Para prajurit di sekitar awalnya mengejek pertandingan itu, tetapi saat mereka menyaksikan duel itu berlangsung, mereka langsung terdiam. Tidak seorang pun dari mereka yang pernah berhasil bertahan melawan ayah saya dalam pertarungan satu lawan satu. Ayah saya berusaha keras untuk tidak membunuh atau bahkan melukai lawan-lawannya dengan serius saat ia bertarung, dan mereka tahu itu, tetapi bahkan saat ia menahan diri, mereka hampir selalu berakhir dengan dilucuti senjatanya dan dikalahkan dalam hitungan detik.

Bukan saja para prajurit itu tidak bisa menyerang ayahku, tapi mereka juga hampir tidak mampu bertarung melawannya! Mereka adalah tentara sebenarnya yang telah menjalani pelatihan yang cukup banyak, tapi melawan ayahku, mereka mungkin saja adalah anak-anak. Tapi sekarang dia ada di sana, bertarung dengan kekuatan penuh yang lebih dari yang pernah mereka lihat melawan seorang anak sungguhan yang tidak pernah mundur satu langkah pun. Tak seorang pun yang tahu seberapa kuat ayahku bisa mencela pertandingan seperti itu.

Meskipun ia bertarung, Rietz perlahan mulai kehilangan pijakannya. Di awal pertandingan, ia menyerang sebanyak ia bertahan, tetapi seiring berjalannya waktu ia perlahan bergeser lebih ke bertahan. Sekitar setengah dari pasir jam pasir telah jatuh, tetapi tidak ada petarung yang mendaratkan pukulan telak. Itu tidak mengejutkan dalam kasus Rietz, tetapi fakta bahwa ayah saya tidak melakukan satu serangan pun adalah hal yang sama sekali berbeda.

Saat saya menonton, saya tersadar bahwa dalam pertarungan sungguhan, lawan yang mendaratkan pukulan bisa saja langsung mati, tergantung di mana mereka memukul Anda. Baik Rietz maupun ayah saya kemungkinan besar berpengalaman dalam pertarungan langsung, dan mengingat mereka masih hidup untuk melihat hari berikutnya, masuk akal jika tidak satu pun dari mereka yang menerima banyak pukulan, jika memang ada.

Hal itu membuat saya bertanya-tanya apakah apa yang disebut “keuntungan” yang diberikan ayah saya kepada Rietz akan benar-benar membuat banyak perbedaan. Saya mulai khawatir.

Apakah Rietz akan kalah? Saya tidak bisa mengesampingkan kemungkinan itu!

Setelah sejauh yang saya mampu untuk mencapai kesepakatan, mundur dan bernegosiasi ulang jika Rietz kalah mungkin tidak akan berhasil. Ayah saya pasti akan mengakui bakat Rietz setelah pertarungan seperti ini, tetapi dia adalah tipe orang yang tidak pernah menarik kembali kata-katanya, semangatnya terkutuk. Peluangnya untuk menerima Rietz akan hancur.

Aku terus menatap pertandingan itu, berdoa agar Rietz berhasil mendaratkan serangan, meski hanya secara kebetulan. Pasir di jam pasir menipis dengan cepat, dan tidak lama kemudian pertandingan berakhir. Bahkan ayahku pun tidak bisa bertarung dengan kekuatan penuh selamanya, dan sepertinya kelelahan mulai terjadi—gerakannya mulai sedikit melambat.

Sepertinya Rietz telah menunggu kesempatan itu. Dia mengumpulkan kekuatannya dan mengayunkan pedangnya dengan sekuat tenaga. Itu adalah serangan yang lahir dari tekad, dari fakta bahwa dia tahu ini mungkin kesempatan terakhirnya. Dia mengincar kaki ayahku, dan ayahku pasti tidak melihat serangan yang tepat datang. Dia tidak bisa bertahan tepat waktu, jadi pedang Rietz mengenai tulang keringnya.

Para prajurit berdiri diam, lumpuh karena tercengang. Mereka tidak dapat memahami apa yang baru saja mereka saksikan. Ayah saya masih berdiri, dan tidak menunjukkan tanda-tanda bahwa pukulan di tulang keringnya telah menyakitinya. Sudah menjadi rahasia umum bahwa tulang kering sangat sulit untuk diperkuat sehingga bahkan biksu-prajurit legendaris Benkei tidak dapat menahan tangis ketika ia dipukul di sana, tetapi tampaknya, ayah saya tidak mudah dibuat menangis.

Bagaimanapun, Rietz tidak dapat disangkal berhasil mendaratkan pukulan. Dia tidak hanya menang sesuai aturan pertandingan, tapi dia juga memenangkan duel dengan standar penilaian yang masuk akal . Saya membayangkan jika mereka bertarung beberapa ronde lagi, ayah saya mungkin akan unggul dalam jumlah kemenangan total, namun kali ini, Rietz yang menang.

“Pertandingan ini adalah milikmu,” ayahku mengakui, meskipun sebelumnya dia sempat terdiam karena frustrasi. “Seperti yang dijanjikan, aku akan mempekerjakanmu sebagai tentara.”

Aku menghela napas lega. Rietz telah melakukannya—posisinya sebagai prajurit Wangsa Louvent telah diamankan. Sementara itu, para prajurit di sekitar kami tercengang.

“Demi Tuhan, anak itu luar biasa!”

“Kau lihat itu? Dia menang !”

“Orang Malkan, dari semua orang…?”

Tidak seorang pun dari mereka yang keberatan menerima Rietz setelah pertunjukan yang baru saja mereka saksikan. Tentu saja, tidak seorang pun dari mereka yang punya nyali untuk menentang keputusan ayahku sejak awal, tetapi memiliki seseorang sekuat Rietz di pihak mereka pasti akan sangat bermanfaat bagi mereka; aku tidak membayangkan mereka akan mengeluh. Menambahkan bahkan satu prajurit yang cakap di pihakmu mengurangi kemungkinan kematianmu yang mengerikan di medan perang.

Ayahku mengembalikan pedang kayunya ke rak, lalu mendekatiku dan berkata, “Seperti yang kamu katakan. Rietz memiliki bakat bertarung yang tak terbantahkan. Aku yakin dia akan menjadi pendekar pedang yang ditakuti suatu hari nanti.”

Hanya butuh satu pertarungan bagi ayah saya untuk menghargai kedalaman kemampuan Rietz. Sebenarnya, tentu saja, bertarung hanyalah salah satu dari sekian banyak bakat Rietz—dia bahkan lebih hebat lagi dalam hal keterampilannya sebagai komandan, ahli taktik, dan politikus.

“Kau pernah melihat bakat Millais dengan busur sebelumnya, Ars, dan kali ini kau melihat sesuatu dalam diri Rietz yang tidak bisa dilihat orang lain. Aku mulai curiga bahwa kau punya sesuatu, dirimu sendiri—kekuatan yang membuatmu benar -benar istimewa,” ayahku melanjutkan. Apakah dia menyadari bahwa aku mampu melakukan Appraisal? “Aku sudah pernah memberitahumu ini sebelumnya, tetapi kemampuan untuk mengidentifikasi kelebihan orang adalah keterampilan yang sangat penting untuk dimiliki seorang bangsawan. Namun, mengidentifikasi kelebihan itu hanyalah langkah pertama, dan jika kau berhenti di situ, kau tidak akan bertahan lama dalam pekerjaan ini. Kau harus tahu cara menggunakan bakat itu, bukan hanya cara mengenalinya.”

Sekali lagi, ayah saya melontarkan konsep-konsep yang tidak akan pernah terpikirkan oleh kebanyakan orang berakal sehat untuk didiskusikan dengan anak berusia empat tahun. Meski begitu, kata-katanya benar-benar membuatku berpikir.

Mengetahui cara memanfaatkan bakat orang-orang Anda … Dia benar sekali.

Berapa pun banyaknya individu berbakat yang kukumpulkan, jika aku tidak dapat membantu mereka memanfaatkan sepenuhnya bakat-bakat itu, mereka tidak akan lebih dari mutiara di hadapan babi—babi, dalam hal ini, tidak lain adalah aku. Dan menyia-nyiakan bakat mereka bahkan bukanlah skenario terburuk. Jika seseorang yang luar biasa seperti Rietz memutuskan bahwa aku tidak layak untuk dilayani, aku bisa saja mendapati diriku dikirim ke rumah jagal sebelum aku menyadarinya. Ini adalah pelajaran yang harus kupetik.

“Begitulah,” ayahku menambahkan. “Jika kemampuan Anda untuk memahami kekuatan orang-orang di bawah Anda benar-benar nyata, dan jika Anda benar-benar belajar untuk memanfaatkan sepenuhnya kekuatan tersebut, tidak ada yang tahu seberapa tinggi Anda bisa naik dalam masyarakat. Kita hidup di era perselisihan dan kekacauan, namun bahkan di masa yang penuh gejolak ini, Anda bisa naik ke puncak aristokrasi…atau bahkan mengklaim takhta kaisar.”

Kaisar.

Dengan kata lain, ayah saya yakin bahwa saya dapat meredakan perselisihan yang melanda Summerforth, dan menjadi pemimpin yang pantas untuk mendefinisikan suatu zaman.

Aku tidak dapat mempercayainya. Aku tidak dapat membayangkan diriku menjadi seseorang yang sepenting itu, dan aku juga tidak tertarik untuk melakukannya. Dapatkah kau bayangkan betapa menyebalkannya menjadi seorang kaisar? Aku akan sangat puas memperoleh pengaruh sebanyak yang dibutuhkan untuk membuatku tetap hidup, dan tidak lebih, terima kasih banyak!

“Ha ha ha ha ha! Aku bercanda, Ars,” ayahku tiba-tiba berteriak. “Seorang bangsawan dari daerah terpencil seperti ini, menjadi kaisar? Hah! Aku tidak akan berharap banyak darimu. Selama kamu tetap hidup dan meneruskan nama keluarga Louvent, aku tidak akan mengeluh.”

Ayahku, sedang bercanda?!

Lega rasanya mengetahui dia tidak serius. Sejenak ayahku terus terkekeh dan menepuk kepalaku, lalu akhirnya pergi untuk kembali ke kamarnya.

Setelah dia pergi, para prajurit mendatangi Rietz, mengerumuninya dan memintanya untuk berdebat dengan mereka juga. Tampaknya mereka sangat ingin merasakan kemampuannya secara langsung. Sayangnya bagi mereka, intensitas pertandingannya dengan ayahku telah membuatnya kelelahan hingga tangannya gemetar terlalu keras bahkan untuk memegang pedangnya dengan benar. Pertarungan berikutnya harus menunggu hingga hari lain.

○

Dengan demikian, Rietz resmi menjadi salah satu pengikut keluargaku! Tentu saja itu adalah sebuah pencapaian, tetapi masih ada satu masalah yang harus diselesaikan: situasi perumahannya. Prajurit keluargaku yang lain semuanya adalah penduduk Lamberg yang memiliki rumah di desa, jadi mereka semua tinggal di kota. Pilihan kami hanya ada dua, yaitu mencari rumah kosong dan meminta Rietz tinggal di kota, atau mencarikan tempat tinggal baginya di tanah milik kami.

Saya bertanya kepada ayah saya apa yang harus kami lakukan, dan dia memberi tahu saya bahwa Rietz dapat tinggal di kamar yang saat ini tidak ditempati di tempat tinggal para pelayan. Saya setuju dengan rencana itu—dia hampir pasti akan menghadapi segala macam penganiayaan jika harus tinggal di desa, dan menyelamatkannya dari perlakuan seperti itu adalah yang terbaik. Sebagai imbalan atas tempat tinggalnya, dia akan bekerja di sekitar rumah selain bertempur sebagai salah satu prajurit kami.

“Saya masih belum begitu yakin tentang ini,” kata Rietz setelah semuanya beres. “Apakah kamu benar-benar ingin orang sepertiku bekerja untukmu?”

“Ini lagi?” Saya membalas. “Aku bersumpah, aku pasti sudah memberitahumu bahwa aku ingin kamu berada di sini tiga puluh kali sekarang!”

Saya mengajak Rietz berkeliling perkebunan kami. Salah satu pelayan kami pada awalnya ditugaskan untuk melakukan pekerjaan itu, tetapi sepertinya ini adalah kesempatan sempurna untuk mengobrol dengan Rietz dan mengenalnya lebih baik, jadi saya mengajukan diri untuk mengambil alih tugas tersebut.

“Ya, tapi aku tidak percaya! Bahkan dalam mimpiku yang terliar sekalipun, aku tidak pernah membayangkan akan mengabdi pada keluarga bangsawan!”

“Kami mungkin bangsawan, tapi wilayah kami kecil, dan pengaruh kami bahkan lebih kecil lagi,” balasku. “Ditambah lagi, secara teknis kamu hanya dipekerjakan sebagai tentara! Ini bukan posisi impian.”

“K-Kamu tidak mengerti. Saya hampir menyerah untuk menemukan seseorang yang mau memberi saya waktu, apalagi mempekerjakan saya! Posisi apa pun adalah mimpi yang menjadi kenyataan bagi orang seperti saya.”

Ekspresi sedih muncul di wajah Rietz. Dia mungkin memikirkan kembali semua penderitaan yang dia derita. Sesaat kemudian, dia berlutut dengan satu kaki dan menundukkan kepalanya ke arahku.

“Jika bukan karena Anda, Tuan Ars, saya yakin saya akan mati di selokan di suatu tempat di hutan belantara. Saya tidak mungkin cukup berterima kasih karena telah memberi saya kesempatan ini.”

“Kamu tidak perlu berterima kasih padaku,” jawabku. “Aku menjadikanmu pengikutku karena aku mengharapkan hal-hal besar darimu! Saya yakin Anda akan menjadi aset yang luar biasa.”

“Aku akan melakukannya! Aku bersumpah akan bekerja keras untuk membalas kebaikan yang telah kau tunjukkan padaku hari ini!”

Rietz berjanji akan mengabdi kepadaku, dan aku memilih untuk menerima sumpahnya apa adanya. Aku tahu bahwa dia adalah pria yang dapat kupercayai untuk tidak pernah mengkhianatiku—pria yang akan menarikku kembali dari ambang kekalahan berkali-kali. Pada saat itu, rasanya seolah-olah masa depan kami bersama telah ditetapkan.

Interlude: Catatan Tambahan Rietz

Sekitar seminggu telah berlalu sejak saya, Rietz Muses, memasuki layanan House Louvent melalui apa yang hanya bisa saya gambarkan sebagai serangkaian keajaiban.

Orang Malkan seperti saya dicemooh dan dihina di mana pun kami pergi. Saya bahkan tidak ingin mengingat kembali semua yang telah saya alami sebagai akibat dari penghinaan masyarakat terhadap orang-orang seperti saya. Itu tidak sepenuhnya berubah setelah saya memulai hidup saya di kawasan Louvent, sejujurnya, tetapi fakta bahwa saya selalu makan dan berpakaian dengan baik membuat gaya hidup baru saya terasa sangat menyenangkan.

Aku hanya bisa hidup dengan kenyamanan yang sebanding berkat Ars dan keputusannya untuk menjadikan aku salah satu pengikutnya. Aku bersumpah untuk membalasnya dengan pengabdian seumur hidup, dan setiap pagi, aku diam-diam menegaskan kembali sumpah itu pada diriku sendiri.

“Rietz?” kata Ars suatu pagi. “Aku akan pergi ke kota hari ini untuk mencari bakat, dan aku ingin kau menemaniku sebagai pengawalku!”

Ars, anak laki-laki yang kuanggap sebagai dermawanku, baru berusia empat tahun. Dia juga tampak seperti itu, dengan wajah kekanak-kanakan dan mata bulat besar yang, sejujurnya, sangat menggemaskan. Namun, cara bicaranya yang tinggi menunjukkan tingkat pemikiran dan kecanggihan yang tidak biasa untuk anak laki-laki seusianya, dan dia bersikap sangat berwibawa.

Ini seperti orang dewasa yang bersembunyi di dalam cangkangnya yang kekanak-kanakan, jadi aku hampir tidak percaya dia benar-benar anak-anak. Saya bertanya-tanya bagaimana dia dibesarkan hingga menjadi seperti ini, dan apakah prosesnya bisa ditiru.

“Dimengerti,” jawabku. “Saya akan dengan senang hati menemani Anda.”

Pikiran untuk menolak permintaannya sama sekali tidak terlintas di benakku.

Kami berdua berangkat ke desa, yang dapat dicapai dengan berjalan kaki singkat. Penduduk setempat memandangku dengan sikap yang kurang baik, seperti biasa, tapi dengan Ars di sisiku, tidak ada yang berani melecehkanku secara terbuka. Aku sudah terbiasa dipelototi, jadi aku tidak terlalu memedulikan mereka saat kami berjalan-jalan di kota. Akhirnya, Ars memilih tempat di pinggir jalan untuk berhenti, dan dengan hati-hati mengawasi orang-orang yang lewat.

“Umm, Tuan Ars? Saya memahami bahwa kami di sini untuk mencari individu-individu berbakat…tetapi apakah Anda bermaksud melakukannya hanya dengan melihat saja ?” Aku bertanya. Saya berasumsi kami akan mencari orang-orang yang berkepentingan untuk mengabdi pada kaum bangsawan, lalu memberi mereka semacam ujian. Secara harfiah, hanya melihat orang datang dan pergi menurut saya merupakan cara yang aneh untuk melakukan hal ini.

“Aku bisa mengetahui bakat seseorang hanya dengan melihatnya,” jawab Ars.

“Kamu bisa… ya?

Hanya dengan melihatnya? Apakah itu mungkin? Kurasa dia bisa melihat bakatku dengan pedang sekilas, jadi mungkinkah begitu?

Bukan saja Ars belum pernah melihatku memegang pedang pada saat dia menyatakan aku punya bakat dalam bidang itu, dia bahkan belum pernah melihatku memegangnya .

Namun, jika dia mengatakan yang sebenarnya, dan memiliki kemampuan yang sungguh menakjubkan, maka saya hanya bisa membayangkan betapa luar biasa pencapaiannya dalam jangka panjang. Kita hidup di dunia di mana masa depan sebagian besar orang ditentukan sejak mereka dilahirkan, sehingga mungkin ada banyak sekali individu berbakat yang terjebak dalam pekerjaan yang tidak cocok untuk mereka, hanya menunggu untuk ditemukan.

“Oh, orang itu punya nilai tujuh puluh dalam Kecerdasan!” seru Ars saat seorang pemuda berjalan melewati kami. “Kupikir aku sudah memeriksa semua orang—entah bagaimana aku pasti tidak melihatnya.”

“Apa maksudnya?” aku bertanya, bingung.

“Sederhananya, itu berarti ada kemungkinan besar dia pintar. Aku akan berbicara dengannya!”

Kali ini tidak ada keraguan dalam benak saya: menilai seberapa pintar seseorang secara sekilas, sejujurnya, mustahil. Namun, Ars benar-benar berlari untuk berbicara dengan pria itu, dan saat aku mendengarkan diskusi mereka, aku menyadari bahwa dia cukup tajam. Tentu saja lebih cerdas daripada rata-rata orang yang lewat, sejauh yang saya bisa menilai.

Ars mengundangnya untuk menjadi salah satu pengikut Wangsa Louvent, tetapi pria itu menolak tawaran itu tanpa berpikir dua kali. Rupanya, dia tidak tertarik melayani siapa pun selain dirinya sendiri.

“Yah, terkadang memang begitu,” kata Ars sambil mengangkat bahu. “Ke kandidat berikutnya!”

Dia tampaknya tidak terlalu terganggu dengan penolakan pria itu, dan segera melanjutkan pencariannya.

Ars memanggil beberapa orang sepanjang hari, dan setiap kali, mereka membuktikan bahwa penilaiannya tepat sasaran. Akhirnya, saya menyadari bahwa saya mungkin telah melayani orang yang benar-benar luar biasa.