Volume 11 Chapter 3

“Fwaaah…”

Falanya berbaring di tempat tidur di kamar pribadinya dan menghela nafas lelah.

“Kelihatannya kau cukup hebat, Falanya,” kata pengawalnya Nanaki Ralei sambil berdiri di dekatnya seperti bayangan.

“Itu karena saya lelah . Apakah kamu tidak melihatku berlarian akhir-akhir ini, Nanaki?” jawab sang putri dengan ekspresi protes.

Jadwalnya lebih sibuk dari sebelumnya akhir-akhir ini.

“Putri Falanya, tentang aplikasi ini…”

“Aku akan memeriksanya sebentar lagi, jadi tolong tinggalkan semuanya di sana.”

“Saya punya beberapa petisi dari warga.”

“Saya akan segera memeriksanya.”

“Ada seorang pemimpin yang ingin bertemu dengan Yang Mulia.”

“Apakah saya punya waktu tersedia minggu depan? Jika iya, kita bisa bertemu nanti.”

“Yang Mulia, janji Anda berikutnya adalah kunjungan Yang Mulia.”

“Tolong minta ayahku menunggu sebentar lagi. Aku akan segera ke sana…!”

Itu adalah angin puyuh yang tak henti-hentinya. Urusan pemerintahan membebani sang putri siang dan malam. Meskipun ini sudah lama ditunggu-tunggu namun singkatpenangguhan hukuman dalam kenyamanan kamar tidurnya sendiri, Falanya masih memiliki segunung pekerjaan. Ungkapan “bekerja sampai mati” tidak pernah terasa lebih literal.

Tetap…

Falanya berguling di tempat tidur sekali, dua kali, tiga kali, menatap tangannya. Itu kecil dan halus. Jari-jari seperti itu milik seorang gadis terlindung yang tidak pernah mengalami kesulitan apa pun. Ia ragu mereka mampu membawa koper besar, apalagi memikul nasib suatu bangsa.

“Apa kamu merasa cemas?”

“…”

Daftar tugas Falanya yang sibuk bukanlah masalahnya; jika ada, dia menikmatinya. Ada hal lain yang memicu kemurungannya.

“Pria licik itu memberimu nasihat, bukan?”

“…Yuan bukanlah orang jahat. Tapi aku akui dia mencurigakan.”

Senyuman masam Yuan muncul di benak Falanya, tapi dia menepis bayangan itu.

“Hei, Nanaki.”

“Jangan tanya aku.”

“…Tapi aku bahkan belum mengatakan apa pun.”

“Saya sudah tahu apa yang akan Anda tanyakan.”

Falanya memelototinya dengan nada mencela, tapi Nanaki tidak terganggu sedikit pun.

“Aku akan membuka jalan, tapi arah kami terserah padamu, Falanya.”

“Sial…”

Dia melemparkan bantal di dekatnya ke arah Nanaki, yang memblokir proyektil dengan mudah dan melemparkannya kembali ke wajahnya. Saat Falanya melepaskan bantalnya, dia bergumam, “…Aku tidak yakin harus berbuat apa.”

Beberapa tahun telah berlalu sejak Raja Owen jatuh sakit dan Putra Mahkota Wein mengambil alih kepemimpinan negara sebagai bupati. Sejak saat itu, Natra telah menikmati kemakmuran yang belum pernah terjadi sebelumnya dan berhasil meraih ketenaran di panggung dunia. Semua orang percaya itu hanya masalah sajawaktu sampai Wein menjadi raja dan mengantarkan era baru stabilitas bangsa. Namun, keraguan baru-baru ini muncul, dan beberapa pengikut Natra menganggap kelakuan Wein berbahaya.

“Tapi kakakku adalah alasan kita sampai sejauh ini…”

Falanya mengatakan yang sebenarnya. Wein tidak dapat disangkal adalah faktor utama kesuksesan cepat Natra. Dia adalah seorang negosiator jenius dan terampil yang langka dan cukup berani menghadapi musuh di wilayahnya sendiri. Kualitas ini membawanya ke hasil yang luar biasa, dan jelas bagi siapa pun bahwa sejarah akan mengingat Wein sebagai pahlawan.

Namun, Natra secara bersamaan bergantung pada putra mahkota dan menuruti keinginannya. Rasanya hanya Wein yang memiliki nilai, dan itulah akar masalahnya. Setiap bawahan juga bangga dengan tugas mereka, dan perasaan itu membengkak seiring pertumbuhan Natra. Untuk setiap kemenangan Wein, hati mereka semakin pahit.

Beberapa bulan lalu, terjadi jurang pemisah antara Wein dan pengikutnya setelah dia secara sewenang-wenang memutuskan untuk menjadi anak angkat seorang pemimpin asing. Yakin bahwa mereka tidak bisa lagi membiarkan bupati mereka melakukan apa yang diinginkannya, para pengikutnya mulai merencanakan untuk mengekang otoritasnya yang tidak terkendali.

Tentu saja, tarik-menarik antara penguasa dan konstituennya bukanlah hal yang aneh. Falanya sangat memahami hal itu. Namun, rencana untuk mengangkatnya ke takhta membuat ceritanya berbeda.

“Tidak kusangka ada orang yang mencoba menyingkirkan Wein dan menjadikanku ratu…”

Pemimpin skema ini adalah seorang pria bernama Sirgis, yang ditunjuk sendiri oleh Falanya. Meskipun dia mengakui pencapaian Wein, dia juga yakin sang pangeran mengancam kemajuan Natra di masa depan. Oleh karena itu, Sirgis bermaksud untuk menempatkan Falanya sebagai penanggung jawabnya. Dia dan semua orang menyadari kemampuannyatidak bisa dibandingkan dengan Wein, namun Sergis mengatakan para pejabat dan warga akan mendukungnya dan membantu memajukan bangsa.

“Argh! Aku tidak bisa menerima ini!” seru Falanya sambil memukul-mukul bantal. “Ini tipikal Wein. Semua orang sudah keluar untuk menangkapnya, namun dia kabur lagi!”

Pertemuan dengan Yang Mulia Ernesto dari Levetia Timur seharusnya diadakan di Natra, namun lokasinya telah dialihkan ke Kekaisaran pada menit terakhir. Meskipun pengikut Wein sangat keberatan, Wein menembak jatuh mereka dan menuju ke timur. Dia meninggalkan instruksi untuk Falanya dan pejabat kerajaan untuk menangani pemerintahan saat dia tidak ada.

“Dia praktis membantu Sergis!”

Wein mengembara ke luar negeri tanpa mendengarkan sepatah kata pun yang diucapkan pengikutnya.

ℯn𝓊𝐦a.i𝗱

Falanya mendengarkan mereka saat dia mencoba memimpin negara.

Sudah jelas siapa di antara mereka yang akan memenangkan hati para pejabat.

Tentu saja, Wein tetaplah putra mahkota Natra. Orang-orang memujanya, dan bahkan stafnya pun percaya pada kecemerlangannya. Mereka yang sungguh-sungguh mendukung pencalonan adik perempuannya untuk naik takhta sangatlah sedikit.

Meskipun begitu…

“…”

Falanya paham jika dia benar-benar tidak punya keinginan untuk memerintah, dia hanya perlu memberitahu Wein. Semua pihak yang terlibat, termasuk Sirgis, akan dijatuhi hukuman yang setimpal. Falanya akan dinikahkan dengan negara sekutu, dan itu akan menjadi akhir dari semuanya. Kemudian, raja sah Natra akan memimpin rakyat menuju zaman keemasan baru.

Namun, sesuatu yang disebutkan Sergis membuat Falanya tidak bisa pergi ke kakaknya.

“Fwaah…” Falanya menjatuhkan diri kembali ke tempat tidur dan menguap.

“Sepertinya kamu mengalami kesulitan.”

“Kamu membuatnya terdengar seperti kamu sama sekali tidak terlibat!”

“Saya seorang pengawal.”

“Aku tahu, tapi tetap saja! Nghhh!”

Falanya memelototi Nanaki dengan rasa frustrasi yang jelas. Dia berterima kasih atas karakter konsistennya, tetapi terkadang hal itu terbukti membuat frustrasi.

“Putri Falanya…”

Ada ketukan di pintu.

“…Sudah hampir waktunya untuk pertemuan biasa.”

Suara pejabat itu membuat Falanya duduk. Pertemuan ini adalah sesuatu yang biasa dihadiri Wein, tapi dia mengandalkan adiknya untuk bertindak sebagai wakilnya.

Yuan mengatakan bahwa cara Falanya mengatasi cobaan ini dan tindakannya setelahnya adalah yang terpenting. Apakah sang putri siap menghadapi tantangan seperti itu? Apakah benar mencoba?

Falanya tidak memiliki jawaban. Dia menghirup napas dalam-dalam.

“Ya, aku datang.”

Sang putri melangkah maju untuk memenuhi tugasnya.

“Hmm…”

Wein mengerang di atas seekor kuda saat dia melaju di depan delegasinya.

“Apakah ada yang salah, Yang Mulia?”

Pertanyaan itu datang dari Raklum, komandan pengawal Wein. Perwira militer muda, yang ditunjuk oleh Wein sendiri, sangat setia kepada bawahannya.

ℯn𝓊𝐦a.i𝗱

“Oh, aku baru saja memikirkan betapa terangnya sinar ini.”

Saat Wein menyesuaikan kerah bajunya untuk mengeluarkan udara dari pakaiannya, dia menatap ke ataske langit dengan kesal. Saat itu awal musim panas. Dengan berlalunya musim dingin dan musim semi akan segera berakhir, matahari semakin terik.

“Bisa dibilang ini bagian alami dari musim, tapi itu juga bukti kami meninggalkan Natra beberapa waktu lalu.”

Setelah meninggalkan Natra, yang berdiri di ujung paling utara benua, rombongan memulai perjalanan ke tenggara menuju Ibukota Kekaisaran. Suhu meningkat secara alami selama perjalanan mereka.

Adapun alasan rombongan menuju ibu kota, agar Wein bisa bertemu dengan Ernesto, Pemimpin Levetia Timur.

Sial, Lowa itu benar-benar duri di sisiku.

Ernesto awalnya seharusnya mengunjungi Natra, namun berita pembunuhan Lowellmina memaksa perubahan.

Bahkan Wein pun terkejut dengan perkembangan ini, yang wajar saja karena Lowellmina adalah teman sekaligus sekutu. Ketika laporan misinformasi tiba saat dia mengeluarkan perintah untuk melakukan penyelidikan lebih dekat, Wein merasa lega. Namun demikian, dia curiga situasi ini mungkin memicu perubahan besar di Kekaisaran, dan dia mengubah taktiknya. Untuk mengamati masalah secara langsung, putra mahkota memilih mengunjungi Kekaisaran dengan dalih bertemu Ernesto.

Bardloche, Manfred, dan Lowa. Apa langkah mereka selanjutnya?

Wein menyeringai saat membayangkan pusaran intrik kompleks yang dibangun di Kekaisaran. Tapi itu pun tidak bisa membuatnya melupakan panas yang tak tertahankan.

“Pada saat-saat seperti ini, saya berduka atas tradisi ‘tidak boleh membawa kereta’ di Timur.”

“Mereka sepertinya menganggap bangsawan dan bangsawan sebagai pejuang,” jawab Raklum.

Orang-orang seperti itu adalah penjaga negara, dan merupakan tugas patriotik mereka untuk berjuang di saat-saat berbahaya. Benua Timur biasanya memandang darah biru yang lebih suka naik kereta sebagai orang yang lemah.Namun, para bangsawan dan bangsawan Barat yang bangga percaya bahwa penampilan publik yang sembrono adalah tindakan yang tidak pantas, sehingga menjadikan kereta sebagai moda perjalanan yang disukai. Kebudayaan mempunyai banyak bentuk.

Wein bukanlah orang yang suka bersembunyi di dalam kereta, tapi dia lahir di utara dan sensitif terhadap panas. Keinginannya untuk keluar dari matahari bisa dimengerti.

“Ngomong-ngomong, bagaimana kabarmu, Raklum?”

“Jika ini cukup untuk menjadi yang terbaik bagi saya, saya tidak layak untuk melindungi Anda, Yang Mulia.”

“Dapat diandalkan seperti biasa.”

Punggawa yang setia itu membenturkan dadanya dengan bangga, dan Wein menyeringai ringan.

“Jika Anda merasa tidak nyaman, Yang Mulia, mungkin kita harus istirahat sebentar?”

“Tidak perlu. Aku sudah bisa melihat kota persinggahan kita.”

Tidak lama setelah Wein menjawab, seorang pengendara yang dikenalnya mendekat dari depan. Itu adalah Ninym.

“Yang Mulia, saya telah kembali.”

Ninym turun dan membungkuk hormat kepada Wein sejak mereka berada di depan umum.

“Kerja bagus. Bagaimana kabarnya, Ninym?”

“Akomodasi kami siap menerima kami.”

Ibukota Kekaisaran berjarak beberapa hari perjalanan dari Natra, perlu berhenti di kota-kota di sepanjang jalan. Namun, delegasi Wein yang terdiri dari selusin atau lebih berarti bahwa beberapa penginapan mungkin tidak memiliki cukup ruang untuk melindungi seluruh rombongan jika mereka tiba tanpa peringatan. Ninym telah melaju lebih dulu untuk memastikan semuanya sudah siap.

“Namun, Yang Mulia, ada satu hal yang harus Anda waspadai.”

“Hm? Apa terjadi sesuatu?”

Wein menatap Ninym dengan tatapan prihatin. Gadis itu mendekat untuk berbisik di telinganya.

Kemudian…

“Hai, sudah lama tidak bertemu.”

Wein tersenyum pada Strang, yang telah menunggunya di kota.

“Mengapa kita tidak mengejar ketinggalan, Wein?”

Wein, Ninym, Strang, Glen, dan Lowellmina.

ℯn𝓊𝐦a.i𝗱

Kelimanya tidak dapat dipisahkan di masa akademi mereka, tapi awalnya tidak seperti itu. Wein dan Ninym selalu bersama, tetapi Glen berasal dari kelompok yang berbeda. Lowellmina menjaga jarak dengan orang lain untuk menyembunyikan identitas aslinya. Dan Strang—jujur ​​saja—diintimidasi oleh anak-anak bangsawan.

Seorang anak dari provinsi yang ditaklukkan versus anak-anak elit dari Kekaisaran yang menaklukkan. Perbedaan mencolok dalam status sosial ini lebih dari cukup untuk mendorong diskriminasi di kalangan anak muda yang belum dewasa.

Namun, nasib buruk Strang berbalik ketika penyiksa utamanya tiba-tiba keluar dari akademi militer.

Alasannya masih diperdebatkan secara luas, namun Strang yakin kurangnya jawaban yang jelas dimaksudkan untuk menyembunyikan kebenaran, dan karena itu dia meluncurkan penyelidikannya sendiri. Dia merasa bersyukur bisa terbebas dari penindasnya dan penasaran dengan orang yang telah mengalahkan musuhnya padahal dia tidak bisa melakukannya. Orang seperti apa yang bisa dengan tenang dan tanpa ampun melenyapkan satu target?

Akhirnya, Strang mengetahui sebuah kejadian beberapa hari sebelum pengganggunya menghilang. Sebelum penyiksanya keluar, dia mencobanyauntuk melanggar gadis tertentu. Rupanya, ada anak laki-laki lain yang hadir saat kejadian tersebut.

Anehnya, merasa terangkat, Strang bertanya kepada anak itu apakah dialah orang yang membantunya.

Anak laki-laki itu, Wein, menjawab sambil tersenyum.

“Jangan bodoh. Kegembiraan sebenarnya dimulai setelah keluarganya terlibat. Kamu ingin masuk?”

Orang ini jelas merupakan masalah terburuk.

Strang mengangguk sambil bergidik.

Saat ini, pria merepotkan itu dan Ninym…

“Astaga, ini rasanya luar biasa.”

“Ya, saya harus setuju.”

…menikmati jajanan goreng yang dibawakan Strang sebagai oleh-oleh.

“Mereka menggoreng adonan gandum dan mentega, lalu menyiramnya dengan sirup lemon, kan?”

“Ini memiliki perpaduan rasa yang sempurna.”

“Hal semacam ini adalah makanan lezat di masa akademi kami.”

“Ya, saya tidak pernah membayangkan ini akan tersedia secara umum.”

Strang memanfaatkan kesempatan itu untuk berbicara saat Wein dan Ninym mengagumi suguhannya.

“Budidaya rempah-rempah Kekaisaran telah meningkat akhir-akhir ini. Jajanan seperti ini kini dijual dengan harga terjangkau.”

Wein, Ninym, dan Strang berada di salah satu kamar yang telah dipesan sebelumnya oleh kelompok Wein. Ketiganya mengatur pertemuan ini setelah Strang mengatakan ada sesuatu yang ingin dia diskusikan.

“Kemajuan teknologi bangsa ini tak henti-hentinya membuat takjub,” ujar Ninym.

“Tidak bercanda.” Wein mengangguk, lalu mengalihkan perhatiannya ke Strang. “Sejujurnya, aku terkejut kamu datang ke sini untuk menemui kami, Strang.”

Strang adalah teman sekelas lama Wein dan Ninym, tapi saat ini, dia adalah anggota faksi Manfred. Wein dan Ninym adalah sekutu Lowellmina, menjadikan mereka musuh Strang.

“Mengejutkanmu adalah suatu pencapaian.”

“Benar-benar? Saya selalu dilempar-lempar.”

“Dia terjatuh dari kursinya setelah mendengar tentang pembunuhan Lowa.”

“Ya, aku tidak pernah melihat hal itu terjadi.”

“Saya bisa mengerti alasannya. Saya juga akan terbelalak, jika tidak ada orang lain di sekitar saya.”

Strang menyeringai masam. Meskipun faksi Manfred gagal menemukan bukti pasti meski sudah melakukan banyak penyelidikan, mereka menyimpulkan bahwa bencana pembunuhan itu adalah ulah Lowellmina sendiri. Sang putri telah secara terbuka mengumumkan klaimnya atas takhta, tetapi siapa yang menyangka dia akan bertindak sejauh ini?

“Dibandingkan dengan apa yang Lowa lakukan, saya akui pertemuan kecil ini sepertinya tidak dibuat-buat. Tapi menurutku kamu datang bukan hanya untuk melihat wajah cantik kami, kan?” Wein menyeringai provokatif, dan Strang membenarkan kecurigaan sang pangeran.

“Tentu saja. Anda mungkin mengatakan wahyu yang saya miliki untuk Anda akan menyaingi kegembiraan baru-baru ini dengan Lowa.” Strang menawarkan satu surat.

ℯn𝓊𝐦a.i𝗱

Wein menerimanya dan menyadari bahwa tanda tangan itu milik Manfred sendiri.

“Di dalamnya ada usulan kerja sama dari Pangeran Manfred,” jelas Strang. “Wein, maukah kamu memutuskan hubungan dengan Lowa dan bergabung dengan kami?”

Ruangan itu seketika menjadi tegang. Wein dan Ninym mempelajari Strang.

“Dari semua hal yang ingin dikatakan…” Wein merasakan tekad dalam setiap gerakan temannya, dan pikirannya berpacu saat dia berbicara. “Bergabunglah dengan Manfred sekarang ? Tidak memungkinkan.”

Wein langsung menolak lamaran Strang, dan tak seorang pun akan menganggap penolakannya tidak masuk akal. Putra mahkota dan Kerajaan Natra, setelah serangkaian peristiwa yang panjang, telah membentuk aliansi erat dengan Lowellmina. Sebaliknya, dia dan Manfred tidak merahasiakan permusuhan mereka. Sejarah antara keduanya menghancurkan peluang kemitraan.

“Kamu juga berpikir begitu, kan, Ninym?” Wein bertanya, mengajaknya ke dalam percakapan.

Dia mengangguk dengan pandangan kontemplatif dari tempatnya di samping sang pangeran.

“Hubungan Wein dan Lowa kokoh di mata publik. Reputasi Natra akan rusak jika kita memutuskan hubungan. Selain itu, faksi Lowa saat ini berada di posisi teratas. Saya tidak melihat alasan untuk berpindah pihak.”

Sepuluh dari sepuluh orang pasti setuju dengan pernyataan Ninym.

Namun…

“Sebaliknya, ada alasannya .”

Senyuman Strang menunjukkan keyakinan yang tak tergoyahkan.

“Masyarakat tidak mengambil tindakan secepat yang kita harapkan?”

“Benar. Saya minta maaf, Putri Lowellmina.”

Lowellmina mengerang kecil mendengar laporan Fyshe.

“Saya pikir ini akan menghambat saudara-saudara saya, tapi mereka segera mengatasi masalah ini.”

Jika Lowellmina dapat memicu kemarahan warga dan meyakinkan mereka tentang perlunya membentuk pasukan, hal itu akan menjadi ancaman bagi negara.dua pangeran yang tersisa dan pasti menimbulkan masalah bagi mereka. Namun, berkat pencapaiannya sejauh ini, sang putri mengharapkan respon yang lebih lambat.

“…Sayangnya, campur tangan para pangeran mungkin tidak cukup.”

“Apa maksudmu?”

“Penyebabnya belum diketahui, namun nampaknya kekhawatiran terhadap stabilitas dan masa depan Empire melebihi kemarahan terhadap rival Anda. Menurut mata-mata yang saya tanam di setiap wilayah, kekhawatiran seperti itu semakin bertambah dari hari ke hari.”

“Kecemasan…”

Lowellmina sama sekali tidak menganggap ini aneh. Bagaimanapun, kesuksesan Lowellmina yang berkelanjutan menjamin pertarungan dengan para pangeran. Kekhawatiran atas hasil tersebut adalah hal yang wajar.

Meski begitu, dia curiga ada yang lebih dari itu. Bagaimanapun juga, rencananyalah yang menyebabkan ketakutan tersebut. Ini diluar dugaan Lowellmina. Dia pasti mengabaikan beberapa faktor.

“Ah.”

Sebuah pikiran melanda Lowellmina seperti sambaran petir.

Ya, itu pastinya. Namun, jika demikian…

“Itu berarti… aku salah perhitungan.”

Kepanikan mengubah ekspresinya.

“Pertama-tama, tidak ada yang meminta seorang Permaisuri,” Strang memulai. “Warga Kekaisaran lebih memilih salah satu dari tiga pangeran yang bertahta. Namun, faktanya tetap bahwa Lowa muncul dan menjadi pusat perhatian pada saat perang faksi tiga arah mereka tidak memberikan penyelesaian. Namun-”

“Masyarakat awalnya berharap Lowa akan mewakili keinginan mereka untuk segera mengakhiri perang saudara, bukan?” pungkas Wein.

Aneh mengangguk. “Mereka ingin dia memahami ketiga pangeran itu tetapi tidak pernah menginginkan dia menjadi penguasa mereka. Tentu saja, Lowa mengetahui hal ini, bertindak sesuai dengan itu, dan mendapatkan kepercayaan masyarakat. Sementara itu, para pangeran terus berjuang dan kehilangan kekuatan kohesif mereka.”

“Dan begitu Pangeran Pertama Demetrio jatuh, Lowa mengumumkan pencalonannya untuk naik takhta, seperti yang selalu dia harapkan,” tambah Ninym sambil mengingat kejadian yang mengarah pada momen itu. Dia dan Wein berperan penting dalam kekalahan Demetrio.

“Tepat. Warga menerimanya karena kekecewaan mereka terhadap para pangeran, dan Lowa segera melanjutkan jalan yang mengarah ke posisinya saat ini, yang lebih dekat dengan takhta. Tapi…” Strang berhenti. “Proses eliminasi menjadikan Lowa satu-satunya pilihan bagi publik.”

ℯn𝓊𝐦a.i𝗱

“…”

Wein dan Ninym sama-sama terdiam. Begitu pasangan tersebut memahami kata-kata Strang tidak dapat disangkal atau diabaikan, lanjutnya.

“Kebanyakan orang menolak perubahan. Tidak, mungkin saya harus mengatakan bahwa ketidaknyamanan akibat perubahan itulah yang benar-benar mereka benci. Di balik kegembiraan dari usaha-usaha baru dan era baru, terdapat penderitaan yang tak terelakkan. Saya yakin banyak warga yang merasa bahwa sistem yang ada saat ini baik-baik saja asalkan tersedia makanan.”

Mengesampingkan perasaan seperti itu hanya karena rasa puas diri adalah tindakan yang sangat tidak bertanggung jawab. Hati yang menginginkan stabilitas dan cara hidup yang dapat diprediksi tidaklah lemah sedikit pun.

“Jika Kekaisaran benar-benar menobatkan seorang Permaisuri, hal ini tentu akan menjadi momen terobosan yang dipuji oleh para sejarawan masa depan. Namun bagi kita yang hidup di masa sekarang, gagasan tersebut hanyalah sebuah gangguan. Selama para pangeran bertindak dengan sopan, semua orang akan memilih untuk melanjutkan tradisi Kaisar laki-laki.”

“…Namun, hasilnya tidak seperti itu,” kata Wein dalam anada lambat dan disengaja. “Bahkan jika itu hanya karena Lowellmina adalah satu-satunya pilihan mereka, ada kemungkinan besar Earthworld akan mengetahui Permaisuri pertamanya. Benar kan?”

“Ya, sampai saat ini. Namun, upaya pembunuhan yang gagal telah menimbulkan bayangan.”

“Apa maksudmu?”

“Insiden tersebut menarik simpati Lowa, dan sikap pengecut yang dirasakan para pangeran memicu kemarahan publik. Namun ada satu keyakinan yang bahkan lebih besar lagi. Peristiwa ini membuktikan kepada banyak orang bahwa perempuan tidak akan pernah bisa menjadi pemimpin.”

“Tunggu,” potong Ninym dengan kesal. “Itu hanya opini yang tidak masuk akal.”

“Saya sepenuhnya setuju,” jawab Strang sambil tersenyum. “Bagaimanapun, itu adalah apa yang dirasakan masyarakat. Lowa mencoba membangkitkan kemarahan mereka dengan bertindak sebagai korban yang tidak bersalah, namun kelemahan yang dia tunjukkan menaburkan benih keraguan di hati mereka. Mereka tidak yakin apakah seseorang yang begitu lemah layak untuk memerintah Kekaisaran. Ini mungkin terdengar kasar, tapi Lowa seharusnya menggambarkan dirinya sebagai pemimpin yang cantik, kuat, tak terkalahkan, dan tanpa cela yang akan membimbing Kekaisaran menuju kemenangan di era baru.”

Ninym mengerang frustrasi, tapi dia mengerti maksud Strang. Sepanjang sejarahnya, Kerajaan Dunia Bumi selalu diperintah oleh seorang laki-laki. Belum pernah ada seorang Permaisuri. Di mata publik, seorang Kaisar adalah pilihan yang aman dan wajar. Earthworld membutuhkan antusiasme yang sangat besar untuk membuang tradisi seperti itu, dan seperti yang dikatakan Strang, semangat untuk melakukan perubahan dengan cepat meredup.

“Saya mengerti apa yang Anda katakan,” kata Wein. “Dengan kata lain, Anda ingin kami berpindah pihak setelah Lowa kalah karena keraguan yang semakin besar?”

“Sama sekali tidak. Saat ini ada kemungkinan tujuh puluh persen dia akan menang,” jawab Strang datar.

Wein dan Nynym memberinya pandangan yang menanyakan jenis permainan apa yang dia mainkan.

ℯn𝓊𝐦a.i𝗱

“Pangeran Bardloche dan Pangeran Manfred sama-sama melakukan banyak kesalahan. Meskipun ada kekhawatiran mengenai kemungkinan penguasa perempuan, Lowa masih merupakan pilihan yang jauh lebih baik.”

“Kalau begitu, apa alasan Natra harus berpindah pihak?” Ninym bertanya.

“Itu akan berlaku setelah Lowa menang,” jawab Strang.

Ekspresi Wein langsung berubah menjadi seringai samar. Strang memperhatikan ini dan melanjutkan.

“Lowa adalah seorang wanita. Itu saja memberi cukup alasan bagi orang-orang untuk meremehkannya, namun dia tetap memilih untuk terlihat lemah. Jadi menurutmu apa yang akan terjadi setelah dia menjadi pemimpin Kekaisaran?”

“…Ini akan menjadi kesempatan bagi provinsi-provinsi untuk mencapai kemerdekaan, dan Barat akan bersiap untuk menyerang,” jawab Wein.

“Tepat. Penguasa muda yang baru biasanya dipandang rendah. Pangeran Miroslav dari Kerajaan Falcasso harus menghadapi masalah yang sama. Namun… ”Strang mengambil waktu sejenak. “Lowa adalah seorang wanita sekaligus pemimpin yang akan memikul beban Kekaisaran. Kekuatan kita sangat besar namun masih rentan untuk runtuh. Dengan mempertimbangkan semua hal ini, Lowa harus menunjukkan kehebatan politiknya di dalam dan luar negeri begitu dia naik takhta, terlepas dari ambisi teritorialnya.”

“…Dan di situlah peran Natra?”

“Saya kira begitu.”

Wein mengerang.

“Apa maksudmu?” Ninym bertanya dengan kepala miring bingung.

Strange menghadapinya. “Mengalahkan Kerajaan Falcasso adalah kesempatan terbaik Lowa untuk membuat pernyataan. Dia baru-baru ini mengalahkan saudara laki-lakinya, dan menjatuhkan Pangeran Miroslav yang sekarang termasyhurakan memberikan hasil yang optimal. Lowa akan mengungguli para pangeran dan meningkatkan reputasi militernya dengan melakukan hal itu.”

“Tapi dia kurang beruntung,” kata Wein dengan ekspresi tidak senang di wajahnya. “Jika Kekaisaran mengalahkan Falcasso, Barat akan memandangnya sebagai ancaman besar. Ditambah lagi, Barat akan memberikan dukungan penuhnya pada Falcasso dalam perjuangannya melawan Kekaisaran. Akan sulit bagi Kekaisaran setelah kelelahan akibat perang saudara.”

“Mendobrak wilayah Barat melalui Mealtars juga akan sulit. Bagaimanapun juga, kota pedagang benar-benar berada di tengah-tengah segalanya. Saat Kekaisaran menginjakkan kaki di Barat, negara-negara tetangga akan mengeroyok kita,” jelas Strang.

Ninym akhirnya mengerti maksud Wein dan Strang.

Falcasso tidak mungkin dilakukan, dan memasuki wilayah Barat melalui Mealtars pusat sangatlah berisiko. Artinya, satu-satunya target yang tersisa adalah…

“Dia bermaksud menyerang Natra?!” Ninym berseru. “Tapi kami memiliki aliansi dengan Kekaisaran!”

“Kalian memang sekutu, tapi kalian bukanlah negara bawahan atau provinsi. Oleh karena itu, Kekaisaran dapat memutuskan hubungan dengan Anda atau terputus kapan saja. Selain itu, putra mahkota Natra adalah musang oportunistik paling terkemuka di benua ini.”

“Hai.”

“Permintaan maaf saya. Dia adalah seorang pangeran dengan ketidakberpihakan yang tak tertandingi yang dianggap berbahaya oleh Barat. Menyerang orang bodoh yang dengan senang hati merayu Barat meskipun dia adalah sekutu Kekaisaran adalah pilihan yang jelas. Dan bukannya membantu Natra, negara-negara Barat justru akan memuji kita.”

ℯn𝓊𝐦a.i𝗱

“Itu…”

Ninym mencoba berdebat namun akhirnya terdiam. Kata-kata Strang jelas mengandung kebenaran.

“Tentu saja kedua negara kita masih sekutu. Apapun alasannya, serangan sepihak terhadap Natra akan merusak reputasi Kekaisaran. Biasanya, hal ini akan menimbulkan protes, tapi sekarang ada fitnah.”

“Fitnah?” Ninym bertanya.

“Lowa masih lajang. Para pelamar mengantri untuk mendapatkan tangannya, tapi dia menepis semuanya. Hal ini sebagian besar karena alasan politik, tentu saja, tetapi ada rumor yang mengakar bahwa sang putri telah jatuh cinta pada seorang oportunis tertentu.”

“…”

Wein dan Ninym menatap langit-langit. Strang tersenyum melihat ekspresi mereka. “Dalam benak para elit Kekaisaran, Wein adalah saingan cinta yang menjengkelkan. Akan menjadi hal yang berbeda jika Lowa tetap menjadi seorang putri belaka, namun aristokrasi tidak akan pernah mengizinkan putra mahkota negara asing untuk menikahi Permaisuri. Saya ragu ada orang yang akan memprotes serangan Lowa terhadap Natra jika hal itu mengubur rasa was-was seperti itu.”

Betapa mudahnya untuk secara blak-blakan menolak anggapan yang konyol dan terus maju. Namun semakin banyak Wein mendengarkan, prediksi Strang semakin masuk akal.

Nasib buruk apa yang terjadi?

Lowa memasuki dunia politik dengan harapan menjadi Permaisuri.

Wein telah menjalin hubungan dekat dengan calon raja.

Bagaimana dia bisa tahu bahwa hubungan mereka yang tak ternilai bisa berujung pada takdir yang berlumuran darah?

“Kalau terus begini, Lowa akan mengambil kendali Kekaisaran, dan Natra akan menghadapi krisis. Saya minta maaf karena bertele-tele, tapi inilah mengapa Anda harus memutuskan hubungan dengan Lowa.” Strang berbicara dengan berani di hadapan penderitaan Wein dan Ninym. “Apa yang akan kamu lakukan? Sudahkah Anda memutuskan untuk menganggap potensi kolaborasi kita lebih serius?”

Saat matahari terbenam di bawah cakrawala, kelompok tersebut memutuskan untuk mengakhiri percakapan mereka hari itu.

“Senang bertemu denganmu setelah sekian lama,” kata Strang kepada Ninym, yang datang menemuinya saat dia kembali ke penginapannya sendiri. Ekspresi percaya diri pria itu tidak diragukan lagi karena reaksi teman-temannya pada pembicaraan sebelumnya.

“Saya berharap saya dapat mengatakan bahwa kami merasakan hal yang sama.”

“Apakah itu sangat mengganggumu sehingga aku menyarankanmu untuk memutuskan aliansimu dengan Lowa? Kamu selalu menyukainya, Ninym.”

“…Itu tidak benar,” bantah Ninym, meskipun suaranya lemah. Mungkin tanggapan seperti itu wajar jika menyangkut teman dekat wanitanya.

“Yah, jangan terlalu kesal. Bukannya aku membenci Lowa. Dan aku yakin Glen juga merasakan hal yang sama. Tapi saya tidak akan memiliki peluang di pertarungan utama jika saya tidak memenangkan babak penyisihan ini.”

Ninym membaca yang tersirat dan memahami maksud Strang adalah pertarungan dengan Wein.

“Seperti biasa, kalian berdua melihat Wein sebagai pesaing.”

Dia menghela nafas sedikit. Ini telah berlangsung sejak masa akademi mereka. Strang dan Glen mengakui bakat dan peran Wein sebagai pemimpin kelompok beranggotakan lima orang, tetapi mereka juga dengan keras kepala menolak untuk dikalahkan. Perasaan itu tidak berkurang setelah lulus dan berpisah. Ninym tidak tahu harus kesal atau terkesan.

Selagi dia memikirkan hal ini…

“Bagaimana denganmu, Ninym?”

“Hah?”

Butuh beberapa saat baginya untuk memproses pertanyaan tak terduga itu.

“Pernahkah kamu berpikir untuk menantang Wein?”

“…Tidak pernah. Saya sama sekali tidak tertarik dengan gagasan itu.”

Terlepas dari jawabannya, keheningan terjadi di antara keduanya. Namun Strang tidak mendesak lebih jauh, malah menawarkan senyuman santai.

“Yah, jika aku ingin menyelesaikan persainganku dengan Wein, sebaiknya aku memanfaatkan kejadian terkini. Saya bisa bermain bersama lebih lama lagi, ”ucapnya sebelum melambaikan tangan.

Sekarang sendirian, Ninym diam-diam menggumamkan “Aku melawan Wein…”

“Jadi bagaimana sekarang?” Wein bergumam sambil menggeliat di sofa setelah Strang pergi.

“…”

ℯn𝓊𝐦a.i𝗱

“Hm? Ada apa, Ninym?”

“Tidak apa. Yang lebih penting lagi, kita mungkin akan menderita jika Lowa memenangkan perang ini.” Dia dan Wein sama sekali tidak menduga hal ini. Dan sekarang setelah mereka mengetahuinya, mereka tidak bisa mengabaikan kemungkinan itu. “Strang hanya memberikan pendapatnya tentang masa depan… Bagaimana menurutmu, Wein?”

“Menurutku ada kemungkinan besar dia benar.”

Jalan menuju Permaisuri berbahaya dan curam, tetapi dampaknya akan lebih buruk lagi. Selain itu, jika Kekaisaran sudah berada pada batasnya, terlepas dari apakah kelelahan yang sama menyebabkan terciptanya peluang bagi raja perempuan, maka tantangan ke depan akan semakin berat. Jika Lowellmina perlu memilih sekutu untuk melanjutkan jalan yang dipilihnya, sang putri tidak akan ragu untuk melakukannya, terlepas dari perasaan pribadinya.

“Yah, menurutku Lowa tidak pernah menentang penyerangan kita sejak awal,” kata Wein.

“Dia mungkin senang punya alasan,” tambah Ninym.

Keduanya dapat dengan jelas membayangkan teriakan gembira Lowellmina, “ Saya boleh memukul Wein? Hore!

“Meski begitu, menurutku kita juga tidak bisa sepenuhnya mempercayai faksi Manfred,” kata Ninym.

“Sepakat. Manfred kemungkinan besar yakin dia perlu bertindak tegas untuk menghindari ejekan.”

Pasukan yang dipimpin oleh Pangeran Miroslav dari Falcasso baru-baru ini memberikan pukulan besar terhadap pasukan Manfred dan Bardloche. Ingatan itu masih segar dalam ingatan masyarakat. Kedua pangeran tersebut tentu saja kehilangan banyak dukungan.

“Yah, Strang bilang Manfred berencana menyerang Falcasso begitu dia mendapatkan kembali kekuasaannya, tapi…”

Falcasso adalah kesempatan sempurna bagi Manfred untuk menghapus rasa malunya di masa lalu. Dan tidak seperti Lowellmina, faksi Manfred awalnya menguasai provinsi-provinsi tersebut dan dapat mengendalikannya.

Strang mengklaim bahwa siapa pun yang merebut kekuasaan harus menekan perilaku liar provinsi tersebut dan mengembalikan Kekaisaran ke kekuatan semula. Maka mereka perlu bersiap menghadapi pertempuran yang telah lama ditunggu-tunggu dengan Falcasso dan Barat.

“Dia mengatakan bahwa, selain melawan Falcasso, secara politik penting bagi Kekaisaran untuk mempertahankan hubungan dengan Natra karena kami mengendalikan jalan raya utara. Itu sangat masuk akal,” renung Wein.

“Tapi seberapa besar kita bisa mempercayainya?”

Ninym tetap skeptis. Mengingat kejadian sejauh ini, pendiriannya masuk akal, tapi persahabatannya dengan Lowellmina tidak diragukan lagi berperan juga. Wein menawarinya senyuman kering.

“Yah, saya yakin pihak lain telah menyadari bahwa kami tidak akan menerima begitu saja perkataan mereka. Itu sebabnya mereka mengajukan tawaran itu.”

“Tidak ada tuntutan apapun dari kami yang membuatnya semakin mencurigakan,” kata Ninym.

Bagaimana faksi Manfred mengharapkan kita bekerja sama? Wein bertanya-tanya.

Seperti yang dikatakan Ninym, Strang tidak mengajukan satu permintaan pun. Wein hanya perlu bertemu dengan Pemimpin Levetia Timur, Ernesto, dan kembali ke Natra sesuai rencana.

“Jika jawabanku benar, tujuan sebenarnya adalah mengunci pemain asing besar sepertiku dari Kekaisaran.”

Seperti yang diakui Strang sendiri, Lowellmina adalah pelopor dalam mengambil kendali Kekaisaran. Mengganggu status quo membutuhkan upaya serius, tetapi karena Wein memiliki keterampilan untuk mencapai kemenangan sendiri, Strang ingin menjaga jarak dengannya daripada membentuk aliansi. Meskipun demikian, Putra Mahkota Natra belum yakin bagaimana mencapai tujuan ini sendirian.

“Jadi,” Ninym memulai, mendekatkan wajahnya ke wajahnya, “apa yang akan kamu lakukan, Wein?”

“Pertanyaan bagus…”

Jika Wein ingin mendukung Lowellmina, cara terbaiknya adalah menjaga kontak dekat dengan sang putri dan menemukan posisi yang memungkinkan dia mengamati situasi yang terjadi. Sebaliknya, jika ingin bersekutu dengan Manfred, tindakan paling bijaksana adalah bergegas pulang setelah bertemu dengan Ernesto.

Mungkin gangguan terbesarnya adalah kenyataan bahwa, bagi Wein, konferensi ini tidak lebih dari sekedar alasan untuk mengunjungi Kekaisaran. Bahkan jika dia memutuskan untuk segera pulang, dia tidak berhutang penjelasan pada Lowellmina. Jika ada, keluarnya Wein dengan cepat akan menjadi cara termudah untuk membuat Manfred merasa berhutang budi, yang sepertinya merupakan tujuan Strang.

Dia masih seorang penyelundup yang cerdik dan bermata empat, pikir Wein.

“Sejujurnya, ini sebuah teka-teki. Menimbang Lowa dan Manfred dalam skala untuk mencari tahu siapa yang memiliki peluang lebih baik harus menjadi cara terbaik untuk memutuskan. Namun, ada beberapa detail yang tidak dapat saya lupakan.”

“Dan itu adalah…?” Ninym bertanya dengan sedikit memiringkan kepalanya.

“Maaf!” teriak seorang pegawai negeri yang kebingungan ketika dia terbang ke dalam ruangan. “Kami telah mendeteksi pergerakan di Kekaisaran! Pangeran Kedua Bardloche telah mengumpulkan pasukan!”

Mata Ninym membelalak kaget, sementara Wein menyeringai.

“Sepertinya bidak terakhir sudah mulai bergerak.”