Volume 8 Chapter 3

Ibukota lama Lushan adalah kota yang terletak di jantung Barat. Itu adalah lokasi di mana Levetia, pendiri agama, menerima wahyu dari Tuhan untuk memulai ziarah. Mematuhi pencerahan ini, Levetia mengelilingi benua sekali, menyebarkan Firman Tuhan dan mendapatkan petobat. Dengan pengikut baru ini, pemimpin mendirikan kota Lushan, yang menjadi inti agama. Itu adalah jantung dari benua Barat baik secara geografis maupun spiritual.

Pada hari ini, Lushan dan daerah sekitarnya diperlakukan bukan sebagai bagian dari negara, tetapi sebagai daerah sekitar yang langsung di bawah kendali Levetia.

“—Pemandangan kota secara mengejutkan rata-rata,” gumam Ninym sambil menatap ke luar jendela kereta yang bergoyang.

“Ya, waktu itu cukup ketinggalan, tapi itu benar-benar terasa seperti kota khas Barat Anda,” jawab teman keretanya, Wein.

Itu tidak aneh. Lushan adalah standar untuk desain arsitektur Barat. Dengan kata lain, kota-kota Barat lainnya adalah salinan Lushan, bukan sebaliknya.

“Suasana di kota terasa berbeda,” kata Wein.

“Ya. Hampir menakutkan dan sunyi… Populasinya besar, tetapi kebanyakan dari mereka memakai Lingkaran, dan banyak yang beriman saleh.”

Lingkaran adalah simbol Levetia yang dikenakan pengikut setia di leher mereka. Terutama terbuat dari logam, mereka terdiri dari dua lingkaran sempurna yang saling berhubungan, masing-masing seukuran telapak tangan. Satu mewakili kesempurnaan Tuhan sementara yang lain mewakili sebuah benua di mana firman Levetia mencapai setiap sudut.

“Dari apa yang saya tahu, ada banyak peziarah seperti penduduk setempat. Masuk akal karena mereka menyiapkan sejuta jalan untuk memastikan perjalanan ini mudah dinavigasi.”

“Ya, sebagian besar negara Barat memang memiliki jalur langsung ke Lushan,” tambah Ninym.

“Itu karena kota ini sepertinya tidak menanam banyak tanaman. Bahkan hati Levetia pasti akan mengering jika sulit melewati bagian ini.” Wein memandang para jamaah di luar jendela. “Lagi pula, saya terkesan bahwa mereka tahan memakai Lingkaran itu sepanjang waktu. Mereka pasti memiliki begitu banyak simpul di pundak mereka.”

“Asal tahu saja, kamu mungkin ingin mempertimbangkan untuk memakainya di Gathering juga, Wein.”

“…Apakah mereka memiliki cahaya, yang terbuat dari kayu?”

“Itu tidak akan cocok untuk Yang Mulia, kan?”

Wein menggerutu, “Ya, kurasa.” Kereta tiba di jantung Lushan. Mereka disambut oleh sebuah alun-alun yang sangat besar, dan sebuah bangunan yang bahkan lebih besar berdiri di atasnya.

Agensi Raja Suci. Pilar utama Levetia. Semua orang yang memandangnya diliputi kekaguman oleh tukang batu dan kehadirannya yang tak terbantahkan. Bahkan istana tidak bisa menandingi kemegahannya.

“Yah, lebih baik aku pergi ke sarang iblis untuk salam formal. Ninym, tetaplah bersama Falanya di penginapan yang mereka sediakan untuk kita.”

Markas besar Levetia. Bahkan jika rambutnya dicat hitam, ini bukanlah tempat yang bisa dengan mudah dimasuki oleh Flahm seperti Ninym.

“Hati-hati, Wen.”

“Jika yang terburuk menjadi yang terburuk, saya akan membakarnya dan melarikan diri.”

Wein meninggalkan Ninym dan melangkah keluar dari kereta. Bersama dengan beberapa penjaga, dia memasuki Agensi Raja Suci.

…Yah, maukah kamu melihat itu.

Tempat itu memiliki suasana yang keras. Tidak ada ornamen emas atau perak atau mewah di mana pun untuk dilihat. Langit-langitnya setinggi beberapa orang, dan dinding batu dingin yang tampaknya berlanjut selamanya terasa tidak nyata.

Rasanya seperti tersesat di dunia lain.

Aliran orang datang dan pergi melalui pintunya. Mereka memakai kebiasaan sederhana dan diam-diam berjalan dengan kepala tegak. Dapat dikatakan bahwa mereka adalah teladan Levetia, tetapi kurangnya rasa kemanusiaan membuat mereka tampak lebih seperti boneka seukuran aslinya.

Saya tidak bercanda ketika saya menyebut tempat ini sebagai “sarang setan.”

Apakah selalu seperti ini, atau apakah itu pengaruh penguasa saat ini? Saat Wein menyadari dia harus menguatkan dirinya—

“Sudah cukup lama, Putra Mahkota.”

Rasa dingin menjalari tulang punggungnya. Ketika dia menoleh ke arah suara itu, dia bertemu dengan seorang wanita yang berdiri di sana bersama pengiringnya. Dia menggairahkan. Rambutnya berkilauan, dan matanya sedalam jurang. Dengan ciri-ciri yang merupakan perpaduan antara pesona seorang wanita muda dan vitalitas seorang gadis kecil, sulit untuk percaya bahwa dia berasal dari dunia ini.

“Sungguh mengejutkan… Saya merasa terhormat Lady Caldmellia akan menyambut saya sendiri.”

Direktur Biro Injil Levetia, Caldmellia. Seorang wanita yang merupakan kekuatan yang harus diperhitungkan, kedua setelah Elit Suci.

Dan sekarang, dia berdiri tepat di depan Wein.

“Anda adalah tamu kehormatan yang dengan baik hati menerima undangan kami. Keramahan seperti itu wajar saja.”

Caldmellia tersenyum manis. Dari senyumnya hingga tatapannya, setiap bagian dari wanita ini menyembunyikan mistik dan rasa jijik yang tidak sesuai dengan profesi sucinya.

𝗲𝐧uma.id

“Apakah ini pertama kalinya kamu mengunjungi Lushan? Apa pendapatmu tentang ibu kota lama?”

“Seperti yang diharapkan dari tempat kelahiran Levetia, itu memiliki suasana yang megah dan halus.”

“Ha ha. Tampaknya seperti itu bagi orang luar, tetapi jauh lebih santai dari biasanya. Sudah cukup lama sejak Gathering of the Chosen terakhir diadakan di Lushan, dan warga dalam suasana yang meriah.”

“ Ini meriah? Jika saya mengunjungi Lushan pada hari biasa, saya khawatir saya akan mati lemas karena formalitasnya yang kaku.”

“Kau akan terbiasa, Pangeran Wein… Bagaimanapun juga, aku akan mendapat masalah jika memaksa tamu kehormatan kita untuk mengobrol lebih lama lagi. Tolong, lewat sini. Seseorang sedang menunggumu.”

Tidak perlu bertanya siapa “seseorang” itu. Dipandu oleh Caldmellia, Wein dan pengawalnya melanjutkan lebih jauh ke dalam struktur.

“Saya lega melihat Anda tampak tidak berbeda dari pertemuan terakhir kami, Lady Caldmellia.”

“Dengan rahmat Tuhan, ya—saya dalam keadaan sehat.”

Menurut catatan, Caldmellia berusia lebih dari enam puluh tahun, meskipun dia tampak berusia tiga puluhan. Bahkan usia dua puluhannya tidak akan sulit. Ada pembicaraan bahwa Caldmellia ini adalah orang lain yang mewarisi nama itu. Bagaimanapun, kata “monster” sangat cocok untuknya.

“Maafkan saya jika ini dianggap tidak sopan, tetapi apakah Anda memiliki rahasia kesehatan yang baik?”

“Dengan menjalani hidup. Kehidupan yang memuaskan adalah kunci kemudaan dan vitalitas.”

“Itu bukan jawaban yang kuharapkan dari pengikut Levetia.”

“Menekan kebutuhan Anda bukanlah satu-satunya cara untuk menunjukkan kesetiaan kepada Tuhan. Raja Gruyere adalah contoh yang bagus untuk ini.”

“…Ya, saya mengerti.” Wein mendapati dirinya mengangguk saat dia mengutip perut Gruyere. “Dan apa yang membuatmu senang, Lady Caldmellia?”

“Membimbing domba yang tersesat yang tersesat,” jawabnya. “Ini memuaskan ketika kata-kata saya membuat mereka berada di jalan yang benar.”

“…Saya yakin bimbingan Anda membawa mereka pada hari-hari penuh kebahagiaan, Lady Caldmellia.”

“Saya berharap begitu.”

Percakapan mereka terputus sementara. Langkah kaki dingin bergema seolah-olah manifestasi dari udara di antara mereka. Caldmellia adalah orang pertama yang memecah kesunyian.

“Sepertinya Anda benar-benar menjadi milik Anda sendiri, Yang Mulia.”

“Anda pikir begitu? Saya merasa seperti mengumpulkan masalah sejak menjadi bupati, jadi saya khawatir saya akan dihancurkan di bawah tekanan.

“Dengan pencapaianmu, aku membayangkan kamu akan bisa berdiri tegak dengan bangga…walaupun itu telah menggelembungkan egomu.”

“Prestasi saya? Saya hanya beruntung bisa mengikuti perkembangan zaman.”

Wein mengangkat bahunya, tetapi Caldmellia menggelengkan kepalanya.

“Ada terlalu banyak orang untuk dihitung yang merasa mustahil untuk mengikutinya. Natra diberkati untuk memiliki Anda di kepalanya selama masa yang penuh gejolak ini. ”

“Yah, terlalu dini untuk mengatakan apakah itu benar-benar berkah,” jawab Wein. “Bagaimanapun, waktu kita akan melihat turbulensi yang lebih besar di masa depan. Apakah saya dikenang sebagai penyelamat Natra atau dokter dukun yang hanya berhasil membuat bangsanya yang sekarat bertahan sedikit lebih lama … hanya akan ditentukan setelah semuanya selesai.

“Aku mengerti… Kamu benar sekali.”

“Artinya tidak ada gelombang pasang yang mendekati kita dalam waktu dekat.”

Caldmellia menepis sarkasme Wein dengan senyuman. “Haruskah saya menawarkan bantuan jika Anda tenggelam, Yang Mulia?”

“Sementara saya menghargai gerakan itu, airnya mungkin juga menyedot Anda.”

“Hee-hee, tenggelam bersamamu, Pangeran, mungkin membuat segalanya menjadi menarik.”

𝗲𝐧uma.id

Dengan ini, kelompok itu tiba di sebuah pintu besar. Ketika bawahan Caldmellia membukanya, sebuah ruangan luas, singgasana di dalamnya, dan orang yang duduk di atasnya mulai terlihat.

“—Yang Mulia, Pangeran Wein telah tiba.”

Setelah mendengar perkenalannya, sosok itu keluar dari meditasi yang mendalam.

Ini…

Raja Suci Silverio. Pria yang duduk di puncak kedua Elite Suci dan agama Levetia ada di sana.

“Majulah, Putra Mahkota.”

Atas desakan Caldmellia, Wein melangkah lebih jauh ke ruang audiensi, secara mental memperhatikan Silverio. Dari apa yang dia tahu, Raja Suci ada di sana selama bertahun-tahun. Tubuhnya kecil, dan tangannya layu. Matanya memutih, mungkin karena usia, dan tongkat di dekatnya menunjukkan bahwa kakinya tidak seperti dulu lagi. Wein khawatir dia mungkin hancur karena berat jubahnya, dan kesan keseluruhannya tentang raja adalah kelemahan.

Dari apa yang saya dengar, dia tipe orang yang tidak makan dan minum selama sebulan, berdoa untuk warga yang menjadi korban bencana atau membujuk sekelompok bandit dengan berbaris ke sarang mereka sendiri. Faktanya, ada pembicaraan yang beredar bahwa dia adalah boneka dan Caldmellia berada di balik semua ini…

Caldmellia berjalan di depan untuk berdiri di samping Raja Suci, dan Wein memahami sesuatu setelah melihat mereka bersebelahan. Di satu sisi adalah Caldmellia yang masih muda, dan di sisi lain adalah Raja Suci Silverio, yang merupakan cabang yang lebih membusuk daripada manusia. Siapa pun akan setuju bahwa sepertinya penyihir itu sedang menyedot kehidupan dari Raja Suci.

Namun, hati Wein tidak menurunkan kewaspadaannya sedetik pun.

Bagaimanapun, dia membawa darah paling berharga di seluruh dunia.

Dibandingkan dengan sebagian besar Elit Suci lainnya yang merupakan bangsawan, Silverio adalah Raja Suci yang tidak memegang posisi sekuler. Tanpa gelar Raja Suci dan Elit Suci, dia akan menjadi pendeta biasa. Bahkan jika hal seperti itu terjadi secara hipotetis, Silverio tidak akan pernah diperlakukan seperti orang normal selama sisa hidupnya. Ini karena Silverio adalah keturunan Levetia—pendiri agama mereka.

Saya bukan orang yang suka berbicara, tetapi saya merasa mengesankan bahwa garis keturunan ini telah dilacak dengan cermat selama satu abad.

Untuk menjadi Elite Suci, salah satu syaratnya adalah seseorang harus memiliki hubungan darah dengan pendirinya, Levetia, atau salah satu murid terkemuka—orang-orang dari masa lalu yang jauh. Silsilah adalah masalah yang kompleks dan tidak jelas, dan tidak jarang beberapa orang menggunakan kekuasaan dan uang untuk mempertahankan gelar ini dalam keluarga. Mayoritas Elit Suci saat ini tidak memiliki bukti pasti tentang hubungan darah mereka yang sebenarnya.

Di antara mereka, Wein dan Silverio adalah pengecualian aneh yang bisa dengan jelas melacak kembali akar mereka. Tentu saja, status mereka berbeda jauh karena Wein hanyalah keturunan dari murid utama, sementara Silverio adalah keturunan dari pendiri mereka.

Semua generasi keluarga Silverio lahir, dibesarkan, dan melayani sebagai pendeta di Lushan. Banyak dari mereka diangkat tidak hanya sebagai Elit Suci tetapi kemudian sebagai Raja Suci.

Jika Elit Suci dengan posisi sekuler menjadi Raja Suci, itu memberikan sejumlah besar kekuatan ke negara asal mereka. Sepertinya dalam banyak kasus, keluarga Silverio—yang tidak memiliki gelar atau tanah—akan menjadi Raja Suci, untuk mencegah satu negara mendapatkan keuntungan yang tidak adil. Akibatnya, mereka telah menghasilkan banyak Raja Suci.

Tidak salah jika menganggap status tinggi mereka disengaja. Wein sendiri tidak menempatkan garis keturunan, tetapi dia tahu publik menganggap itu sesuatu yang berharga. Keluarga Silverio pasti memercayai hal yang sama. Itulah sebabnya mereka menghabiskan waktu berbulan-bulan dan bertahun-tahun untuk mencoba meningkatkan nilai darah mereka.

Sekarang berdiri di samping satu sama lain adalah keturunan dari keluarga yang cerdik ini dan penyihir yang senang mengirim orang ke kehancuran mereka. Siapa pun yang bisa bersantai pada saat ini juga mungkin akan merasa nyaman tidur siang di depan harimau yang kelaparan.

“…Suatu kehormatan bertemu dengan Anda, Yang Mulia. Saya datang dari Natra untuk menerima undangan murah hati Anda ke Gathering of the Chosen. ”

Saat Wein memberikan salam buku teksnya, dia mengintip ke Silverio. Raja Suci tidak memberikan reaksi. Kedua mata dan telinganya tampak sangat jauh, dan dia tiba-tiba menoleh ke Caldmellia dan membisikkan sesuatu. Wein tidak bisa menangkapnya, tapi dia mengangguk kecil.

𝗲𝐧uma.id

“Yang Mulia menyambut Anda.”

Sama sekali tidak jarang bagi negarawan untuk mempertahankan tingkat pemisahan dan suasana misteri dengan menolak untuk berbicara langsung kepada bawahan dan warga negara mereka. Namun, dalam kasus ini, kemungkinan karena meninggikan suaranya terlalu melelahkan untuk seseorang seusia Silverio.

Sulit untuk membaca tentang dia. Aku ingin belajar lebih banyak tentang Raja Suci ini, tapi— Wein tenggelam dalam pikirannya.

“The Gathering of the Chosen akan dimulai lusa. Sampai saat itu, silakan istirahat dari perjalanan Anda di kediaman yang telah kami sediakan. ”

Mereka tampaknya sangat ingin mengakhiri percakapan, dan Wein secara mental mendecakkan lidahnya karena kesal.

“Terima kasih atas pertimbangan Anda. Namun, sebelum saya pergi, saya ingin mengkonfirmasi sesuatu dengan Yang Mulia: alasan sebenarnya saya dipanggil ke konferensi ini.”

Wein langsung ke inti masalah, tetapi Caldmellia menjawab seolah-olah dia mengharapkan dia untuk membicarakan hal ini.

“Seperti yang disebutkan dalam surat pribadi Yang Mulia, awal dari kekacauan saat ini tergantung di Varno. Kami tidak tahu kapan gangguan di Kekaisaran akan menyebar ke Barat. Kami ingin mendiskusikan bagaimana menangani masalah ini selama Pertemuan dan dengan demikian mengundang Anda, Pangeran Wein, untuk mendengar tentang wawasan Anda tentang Kekaisaran dan mencari bimbingan.”

“…Saya mengerti sekarang.” Wein melirik Holy King sekali lagi, tapi Silverio tidak bergerak sedikitpun. Dia tampaknya tidak bisa berharap untuk melihat reaksi sukarela.

Haruskah saya mencoba memprovokasi dia …?

Dia berada beberapa langkah dari tahta Holy King. Ada sejumlah penjaga yang terbatas. Jika Wein mau, dia bisa langsung menghadap Silverio. Dia bisa membaca apakah raja tampak bingung, takut, marah—apa saja.

Aku tidak bisa mengamankan metode pembuangan atau rute pelarian di sini, jadi tidak realistis untuk melakukan sesuatu tentang Raja Suci, tetapi jika aku mengambil langkah ke arahnya—

Apa yang akan terjadi kemudian?

Begitu pikiran itu terlintas di benak Wein, sebilah pisau telanjang menancap di tenggorokannya.

” !” Wein secara naluriah mundur selangkah.

“Ada apa, Pangeran Wein?” Caldmellia memiringkan kepalanya dengan ekspresi bingung, dan saat itulah Wein menyadari tidak ada pisau yang bisa ditemukan.

Kamu pasti bercanda…

Kehadirannya begitu kuat sehingga dia membayangkan sebuah pisau terbang ke arahnya.

Bukan Caldmellia yang melakukan ini. Tingkah Wein membuat bingung para penjaga di sekitarnya. Satu-satunya yang tetap diam seperti batu…adalah Raja Suci.

𝗲𝐧uma.id

Merasakan keringat menetes di sisi pelipisnya, Wein tersenyum bungkam. “…Jangan khawatir. Sepertinya aku hanya sedikit lelah dari perjalanan.”

Raja Suci Silverio. Dia bukan musuh yang bisa diremehkan.

“Kalau begitu, kamu harus beristirahat di perkebunan. Saya akan segera menyiapkan kereta. ”

“Terima kasih. Akan sangat disayangkan jika saya masuk angin dan tidak dapat menghadiri Gathering. ”

“Baik Yang Mulia dan saya menantikan pendapat jujur ​​Anda, Pangeran Wein.”

“Saya tidak punya apa-apa untuk ditawarkan, tetapi saya akan mencoba yang terbaik untuk memenuhi harapan Anda. —Kalau begitu, permisi.”

Wein membungkuk kepada Raja Suci dan Caldmellia sebelum berbalik. Dia segera menghilang di balik pintu.

“…Melia.”

Tanpa ragu, Caldmellia menunggu Silverio dan berusaha keras untuk mendengar suaranya yang serak.

“Apakah individu ini akan membantu bunga kita mekar?”

“Tanpa pertanyaan.”

“Aku mengerti …” gumam Silverio. “Bunga yang besar untuk menelan tanah ini… Pasti indah.”

“Saya berjanji untuk menunjukkannya kepada Anda, Yang Mulia.”

Mata Silverio yang mendung tampak menatap ke kejauhan, dan Caldmellia membungkuk hormat.

“Aku hanya ingin pergi hooooooooome!” Wein menjerit di salah satu kamar manor yang diberikan kepadanya, setelah kembali dengan selamat dari Agensi Raja Suci.

“Kita belum bisa pergi. Kami baru saja tiba di sini, dan Gatheringnya bahkan belum dimulai.”

Penolakan khas Ninym atas komentarnya hanya mendorong Wein untuk melanjutkan.

“Jelas sekali! Tapi Caldmellia akan selalu menjadi berita buruk, dan aku punya firasat bahwa Holy King juga begitu. Dengan mereka berdua menghadiri Gathering, itu akan menjadi berita terburuk tahun ini! Kami telah mencapai tingkat mengisap maksimal, dan saya kacau jika saya tidak muncul! Apa yang saya lakukan untuk mendapatkan ini ?! ”

“Kupikir aku mendengarmu berkata, Jangan meremehkanku, Caldmellia , dalam perjalanan ke sini.”

“Mari kita berpura-pura tidak melakukannya!”

“Tidak ada penarikan kembali.”

“Gweh,” erang Wein. “Kalau dipikir-pikir, apa yang Falanya rencanakan?”

“Dia pergi tidur lebih awal untuk mempersiapkan pesta besok. Sang putri resah pergi ke tempat Anda dan melakukan pekerjaan yang akan menyenangkan Anda.

Ninym tersenyum kecil, dan Wein menyeringai kecut.

“Dia tidak perlu terlalu memikirkannya. Yah, setidaknya Falanya tidak mengalami masalah. Saya hanya bisa fokus pada Gathering. ”

Sebuah ketukan datang di pintu. Seorang pelayan.

“Yang Mulia, ada utusan dari Pangeran Tigris di depan perkebunan. Dia ingin bertemu denganmu.”

Wein dan Ninym langsung saling berpandangan.

“Dipahami. Biarkan dia masuk.”

Tidak butuh waktu lama bagi pelayan untuk kembali dengan utusan.

“Saya Fusto. Saya melayani Tuan Tigris. ”

Utusan di depan Wein membungkuk. Dia pasti salah satu orang yang menunggu di Tigris ketika mereka bertemu tempo hari.

𝗲𝐧uma.id

“Saya datang untuk menyampaikan pesan lisan dan surat kepada Anda, Pangeran Wein.”

“Aku mendengarkan.”

Tatapan Fushto beralih ke Ninym di dekatnya.

“Dia adalah Hatiku. Tidak ada alasan baginya untuk pergi,” kata Wein.

“Saya minta maaf, tetapi pesan Tuan Tigris adalah yang paling penting.”

“Kalau begitu aku pasti membutuhkannya di sini.”

“……” Fushto meringis, dan Wein memelototinya.

“Jika kamu tidak bisa menghormati keputusanku, maka keluarlah. Dan beri tahu Pangeran Tigris bahwa aliansi kita sudah selesai. ”

“…Permintaan maaf saya. Saya berbicara tidak pada gilirannya. Mohon maafkan saya.”

Tigris sendiri mungkin tidak memiliki reaksi yang sama, tetapi Fushto adalah seorang pelayan. Ketika Wein mengancam akan membatalkan kemitraan, pria itu tidak punya pilihan selain mematuhinya. Fushto mengeluarkan surat dari saku dadanya dan menyerahkannya kepada Ninym. Segel lilin itu pasti milik Velancia, dan di dalamnya ada pesan dari Tigris dan sebuah peta.

“Besok malam, dia telah mengatur pertemuan dengan pihak ketiga di manor yang ditinggalkan di luar kota seperti yang ditunjukkan pada peta. Isi surat itu menyatakan hal yang sama.”

“Oh, ini adalah individu yang pernah saya dengar. Siapa ini?”

“Maafkan saya. Saya tidak mengetahui informasi itu.”

“Pangeran Tigris menyukai rahasia, sepertinya. Bagaimanapun, katakan padanya aku mengerti. ”

“Ya, tentu saja.” Fushto membungkuk sekali dan dengan cepat meninggalkan ruangan untuk melapor kepada tuannya. Setelah mereka melihatnya pergi, Ninym bergumam pelan, memecah keheningannya. “…Kamu tidak harus begitu keras kepala.”

“Saya tidak keras kepala. Saya menyatakan yang sudah jelas. ”

Ini membuat Ninym terlihat senang tapi bermasalah. Dia batuk dan dengan cepat kembali ke dirinya yang normal. “Jadi, kamu punya pertemuan rahasia besok?”

“Sepertinya begitu. Menurutmu siapa orang ketiga ini, Ninym?”

Dia berpikir sejenak. “Kemungkinan besar Elit Suci lainnya…tapi itu bukan Raja Gruyere rupanya, dan Pangeran Miroslav mendukung Raja Skrei, jadi itu juga bukan dia.”

“Dan jika kamu mengalahkan Tigris, itu meninggalkan kita dengan Holy King, Steel, atau Agata.”

“Karena Yang Mulia sudah memiliki kekuatan, saya ragu dia akan setuju dengan skema licik seperti itu. Itu meninggalkan Duke Steel atau Perwakilan Agata. Kamu telah menarik perhatian Duke Steel, kan, Wein?”

𝗲𝐧uma.id

Wein tampak mual. “Aku tidak senang tentang itu, tapi ya, rupanya… Ugh, aku tidak ingin bekerja sama dengan Steel. Mungkin Skrei datang ke Tigris entah dari mana dan mengguncang segalanya.”

“Jika kita hanya berspekulasi, saya ingin tahu apakah Pangeran Miroslav juga akan melakukan sesuatu. Dia mungkin menyerah pada Raja Skrei jika dia kurang patuh dari yang diharapkan. ”

“Jika dia ingin menggantikan Skrei, bukankah Miroslav akan mendatangi saya sendiri? Atau mungkin dia berpikir akan sulit untuk mendukungku sendirian, karena aku bukan seseorang yang mematuhi aturan seperti Skrei. Kalau begitu, jika kita bekerja sama… Hmm.”

Wein menyilangkan tangannya dan mengerang. Bagaimanapun, dia melawan Elite Suci. Orang-orang ini bisa menampilkan senyum cerah di depan konstituen mereka bahkan ketika daftar intrik cucian ada di kepala mereka. Tidak mengherankan jika seseorang di luar lapangan menunggunya.

“Kamu berharap siapa?”

“Tidak masalah bagiku selama mereka mau mendengarkanku dan tidak merepotkan untuk dihadapi.”

“Dan siapa itu?”

“Tidak ada…”

Kelesuan tuannya membuat senyum kecil di wajah Ninym.

“Dan bagaimana jika itu adalah Direktur Caldmellia?” dia bertanya.

“Aku akan pulang,” jawab Wein tanpa henti.

Dia benar -benar bukan penggemar , pikirnya dalam hati.

“Yah, bahkan Tigris tidak akan berpikir untuk bergabung dengannya . Sulit untuk berteman dengan orang yang tidak akan pernah terpengaruh oleh logika atau data.”

“Yah, bagaimanapun juga, haruskah kita melihat lebih jauh ke tersangka utama kita—Duke Steel dan Perwakilan Agata—sambil menunggu besok malam?”

“Kedengaranya seperti sebuah rencana.”

Dengan izin Wein, Ninym dengan cepat berangkat untuk mengumpulkan dokumen yang diperlukan.

Dini hari berikutnya.

“…Nngh.”

Di kamarnya di mansion, Falanya bangun sedikit lebih awal dari biasanya. Waktu bangunnya bukan satu-satunya bagian yang berbeda. Biasanya butuh beberapa saat baginya untuk menghilangkan sisa-sisa tidurnya yang terakhir, tetapi sang putri berbeda hari ini. Dia memukul pipinya dengan kedua tangan, dengan tegas mengabaikan ajakan menggoda dari ranjang empuknya untuk tidur, dan berlari keluar dari kamar tidurnya.

“Selamat pagi, Putri Falanya. Kamu terlihat sehat pagi ini.”

“Tentu saja. Lagi pula, saya memiliki pekerjaan penting yang harus dilakukan hari ini, ”jawabnya dengan dengusan bangga ketika dayangnya membantunya berpakaian.

Dia akan berbaur dengan orang-orang paling berpengaruh di benua itu menggantikan kakaknya. Falanya telah menikmati kesempatan yang sama sejak pengalamannya di Mealtars, tetapi dia memiliki reaksi yang sama setiap saat.

“Kamu akan kehabisan tenaga jika terlalu sibuk.”

𝗲𝐧uma.id

Begitu dia berpakaian dan dayang itu pergi, Nanaki muncul entah dari mana.

“Jangan khawatir, aku tidur nyenyak. Kegugupan dan kegembiraan tidak menghentikan saya untuk mendapatkan istirahat malam yang baik!”

Dia juga tidak menggertak. Dia tidak pernah merasa lebih baik, dan hatinya terbakar oleh gairah. Falanya yakin hari itu akan sukses besar.

Nanaki tahu dia akan jatuh dan terbakar jika terus begini, bahkan dengan tidur ekstra. Namun, itu tidak menimbulkan banyak masalah baginya, jadi dia tetap diam.

“Yang penting dulu, Nanaki: Saya ingin mengkonfirmasi jadwal hari ini. Ayo kita temui Wein.”

“Bukankah kamu melakukannya tadi malam?”

“Ayo.”

Dia akan mencari alasan untuk menemui kakaknya , pikir Nanaki saat Falanya setengah menyeretnya.

Saat dia mendekati kamar Wein dengan sang putri, yang berada di cloud sembilan…

“…Satu detik, Falanya.”

“Hah? Apa yang salah?”

Tidak menanggapi tatapan bertanyanya, Nanaki diam-diam membuka pintu kamar Wein. Dia berdiri diam selama beberapa detik sebelum mencoba menutupnya lagi.

“Ada apa, Nanaki?” Falanya bersandar padanya dan mencoba mengintip ke dalam ruangan. Dia melihat Wein dan Ninym, dan—

“Haruskah saya menambahkan pewarna ke sisir sebelum saya menyikatnya?”

“Ya, tapi itu mungkin mengenai jarimu.”

“Ini bukan masalah besar. Ayo, Ninym, menghadap cermin.”

“Oke oke.”

Falanya bisa melihat kakaknya mengoleskan kembali pewarna hitam ke rambut Ninym. Tuan mengumpulkan rambut pelayannya dan mulai menyisirnya dengan lembut. Ini adalah sesuatu yang benar-benar dilarang di depan umum.

“Akan lebih cepat jika aku melakukannya sendiri.”

“Santai. Biarkan aku mencobanya sekali.”

𝗲𝐧uma.id

“Bagus…”

Wein, menang. Ninym, malu. Falanya merasa dia tidak seharusnya menyaksikan momen intim antara dua orang yang sangat dia kagumi ini, dan pipinya merona.

“Umm… Kita mungkin tidak seharusnya menyela mereka.”

“Panggilan yang bagus. Juga, kamu berat, Falanya.”

“Saya tidak.”

Saat pertukaran ini terjadi—

“Hai.”

“Mrwagh?!”

Tidak butuh waktu lama sampai Wein melihat mereka.

“Apa yang sedang kamu lakukan disana? Putuskan. Jika Anda akan masuk, cepatlah. ”

“O-oke.”

Wein tidak meninggalkan ruang untuk berdebat. Kaku seperti papan, Falanya melangkah masuk. Ninym sudah pindah dari depan cermin ke sudut ruangan, dan dia tersenyum kecil saat melihat Falanya. Sang putri merintih pelan.

“Jadi, apakah kamu ada urusan denganku pagi-pagi begini, Falanya?”

“Y-yah, kupikir aku harus menjalankan jadwalmu,” jawabnya ragu-ragu.

Wein mengangguk. “Oke. Aku akan mencari surat-surat di manor, dan kau akan pergi ke pesta menggantikanku. Ninym akan menyelidiki lokasi pertemuan malam ini.”

“Pertemuan apa malam ini?” Falanya bertanya, memiringkan kepalanya.

“Ah,” kata Wein. “Kamu pergi tidur lebih awal. Salah satu utusan Pangeran Tigris mampir kemarin. Saya akan mengobrol dengan pihak ketiga malam ini. ”

Falanya juga telah mendengar bahwa Wein akan mengadakan pertemuan rahasia dengan Tigris di beberapa titik, tetapi sekarang karena mereka, dadanya terasa berat karena khawatir.

“Apakah kamu akan baik-baik saja, Wein?”

“Mungkin berbahaya, tapi menurutku itu berharga.”

“Saya akan melakukan yang terbaik untuk memastikan tidak ada hal mencurigakan yang menunggu kita.”

Falanya mengangguk pada mereka berdua. Mereka tidak sepenuhnya menghilangkan ketakutannya, tetapi dia tahu bahwa dia bisa mempercayai mereka ketika mereka telah menetapkan pikiran mereka pada sesuatu.

“Nah, itu intinya. Saya membuat daftar orang-orang penting yang mungkin Anda temui di pesta, jadi pastikan untuk meninjaunya. Ada lagi yang kamu khawatirkan?”

Fanya menggelengkan kepalanya. Wein mengangguk dan membelai rambutnya.

“Aku mengandalkan mu. Saya yakin Anda gugup, tetapi saya tahu Anda akan melakukannya dengan baik.”

“Ah… Tentu saja! Aku bisa mengatasinya!” Falanya langsung berseri-seri, dan energinya—setelah habis—seperti melonjak. Aku seorang putri ulung , pikirnya.

“Jadi, Ninym, siap untuk melanjutkan di mana kita tinggalkan?”

“Oh, apakah kamu yakin?”

“Ya, kami berada di tengah-tengah … Hm?” Wein memperhatikan adik perempuannya yang gelisah dan menatapnya dengan bingung. “Ada apa, Fanya?”

“T-tidak ada!” Falanya menggelengkan kepalanya dan berpegangan pada lengan Nanaki. “Hanya itu yang harus kukatakan, j-jadi permisi…!”

Dia berlari keluar ruangan seperti badai angin.

“… Tentang apa itu semua?”

Wein memiringkan kepalanya, dan Ninym mengamati kedua bersaudara itu dengan senyum lembut.

—Mari kita mulai.

Beberapa jam setelah adegan menyentuh Wein dan Falanya…

Ninym berangkat tepat waktu dan berjalan melalui kota yang sunyi. Sebuah tudung menutupi matanya saat dia dengan cepat berjalan ke tujuannya—titik pertemuan rahasia. Ada sejumlah hal yang memerlukan pemeriksaan awal, yang paling jelas adalah rute dasar, tetapi dia juga harus memeriksa apakah ada jebakan atau sesuatu yang aneh di lokasi itu sendiri dan memetakan rute pelarian untuk berjaga-jaga.

Saya pikir itu di depan.

Pinggiran Lushan. Meskipun kota masih tidur ketika Ninym meninggalkan manor, dia bisa merasakan aktivitas manusia, yang melemah saat dia semakin dekat ke daerah ini.

Jika saya ingat dengan benar, ekspansi Lushan yang berulang—putus asa untuk mengikuti perkembangannya—menciptakan kantong di luar kendali pemerintah. Ini pasti salah satunya.

Beberapa dari area ini menjadi kumuh dan tempat-tempat yang penuh dengan sumur yang tidak pernah ada. Bahkan jika rambutnya dicat hitam dan disembunyikan di balik tudung, Ninym tetaplah seorang Flahm dan seorang wanita. Untuk menghindari masalah yang tidak perlu, dia terus memperhatikan sekelilingnya saat dia bergegas menuju tujuannya.

Akhirnya, dia tiba di depan sebuah rumah besar yang bobrok. Itu pasti dulunya adalah istana yang indah, tetapi angin dan hujan telah meninggalkannya dalam keadaan yang mengerikan. Bagian luarnya hangus, dan dari apa yang dia tahu dari karbonisasi, bangunan itu pasti telah ditinggalkan setelah kebakaran yang tidak disengaja dan tidak pernah dihancurkan.

Setidaknya tidak ada apa pun di sekitarnya yang tampak tidak pada tempatnya.

Hanya batu dan rumput liar. Jelas sekali bangunan itu sudah lama tidak berpenghuni. Dalam hal ini, urutan bisnisnya berikutnya adalah memeriksa di dalam mansion. Ninym perlahan memasuki pintu masuk tanpa pintu dan mengamati interiornya.

Aula masuk yang berangin dengan koridor di kedua sisi, beberapa pintu, tangga, lampu gantung…

Bagian dalamnya sama buruknya dengan bagian luarnya. Hampir tidak ada perabotan apapun, dan semua yang tersisa telah hancur sebagian. Itu hanya sebuah bangunan yang ditinggalkan.

Akan sulit untuk menyelidiki tempat ini. Jika rapi, apa pun yang mencurigakan akan menonjol, tetapi dia tidak akan pernah bisa menemukan masalah di bawah puing-puing. Ninym berharap dia punya lebih banyak waktu atau lebih banyak bantuan, tetapi pertemuan rahasia itu di malam hari, dan memobilisasi sebuah band besar pasti akan menarik perhatian di area ini.

“Saya tidak bisa hanya duduk-duduk dan mengeluh.”

Ninym melihat ke bawah dan melihat banyak jejak kaki manusia di tumpukan debu. Dia cukup berpengalaman untuk menangkap niat pemilik dari trek sederhana. Beberapa mencari perlindungan dari angin dan hujan, yang lain datang untuk mencari barang-barang berharga, dan yang lainnya—seperti miliknya—adalah tanda baru orang-orang yang menyelidiki manor.

Pangeran Tigris atau orang ketiga yang misterius pasti sudah menjelajahi tempat ini sebelumnya.

Masuk akal sekarang karena dia memikirkannya. Mereka pasti berjuang dengan kerangka waktu yang singkat dan bantuan yang terbatas juga. Jika demikian, maka Ninym tidak punya pilihan selain melakukan hal yang sama. Dia mempercepat langkahnya dan melanjutkan pencariannya.

Saat Wein berada di tengah penelitiannya, dan Ninym sedang memeriksa lokasi pertemuan yang direncanakan…

“ Haaah… ” Falanya mendesah sedih di pesta di manor tertentu.

“Apakah kamu baik-baik saja?” Nanaki bertanya sambil berdiri tegak di sampingnya.

“Entah bagaimana…tapi aku tidak menyangka akan sebesar ini,” jawabnya lesu.

Pesta-pesta dengan ukuran berbeda diadakan di seluruh kota untuk menyambut awal Pertemuan Orang-Orang Terpilih. Hanya Elit Suci yang bisa menghadiri konferensi yang sebenarnya, tetapi mereka juga membawa pengikut utama mereka, yang akan membuat koneksi yang baik untuk pedagang dan orang lain yang berstatus. Tujuan dari kota tuan rumah adalah untuk menghibur kelompok-kelompok ini yang memiliki waktu untuk membunuh selama Pertemuan.

Falanya menikmati keramahan mereka untuk alasan yang sama. Sebagai adik perempuan Wein—pemimpin Natra—dan pelopor dalam dirinya sendiri selama acara di Mealtars, Falanya memiliki reputasi yang menyebar baik di dalam negeri maupun di luar negeri. Mengingat hal ini, banyak orang paling berpengaruh di benua itu telah mendekatinya, dan sebagai hasilnya, dia benar-benar musnah.

“Umm, aku sudah menyapa empat puluh…bukan, lima puluh orang? Nama mereka adalah…”

Falanya bergumam pada dirinya sendiri saat dia mengingat nama dan wajah semua orang yang dia temui. Dia telah menghindari gelombang orang begitu dia memiliki kesempatan untuk melarikan diri dan menemukan perlindungan di teras yang kosong. Namun, tidak ada waktu untuk beristirahat. Dia mengubah pikirannya dengan kecepatan penuh dan memasukkannya ke dalam ingatannya.

“Hah? Umm, nama orang ketiga puluh yang kutemui, wanita berbaju merah, adalah…”

“Nyonya Mallory, benar?”

“Itu dia!”

Orang yang menjawab pertanyaannya adalah pelayan Falanya yang lain, Sirgis.

“Terima kasih banyak, Sirgis. Ingatan yang bagus.”

“Saya telah menghafal hampir semua orang, jadi hubungi saya jika Anda membutuhkan bantuan. Saya percaya lebih mudah untuk mengingat nama dan wajah jika Anda memperhatikan karakteristik unik mereka.”

“Adikku mengatakan hal yang sama. Lebih banyak informasi berarti lebih banyak petunjuk, jadi sulit untuk dilupakan…secara teori,” keluh Falanya.

“Saya merasa terhormat untuk berbagi kebiasaan serupa dengan Pangeran Wein, meskipun sepele. Kemudian lagi, saya sendiri mengenali beberapa wajah yang saya kenal.”

Ah , pikir Falanya, kesadaran muncul di benaknya.

Sirgis adalah mantan perdana menteri. Jika dia tidak jatuh dari kekuasaan, dia kemungkinan akan diundang sebagai tamu seperti Falanya dan menikmati perhatian dari para hadirin lainnya.

Tapi tidak ada yang mendekatinya…

Dia dulu berada dalam posisi berkuasa, bahkan jika dia telah diturunkan pangkatnya. Tidak aneh jika seorang kenalan dekat memanggilnya, tetapi semua orang di pesta itu memperhatikan Falanya.

Sirgis tersenyum mencela diri sendiri, sepertinya membaca pikirannya.

“Satu bukan hanya patung sosial mereka… Jadi bagaimana jika saya bisa mengingat wajah orang? Saya perlu kehilangan segalanya untuk menyadari sesuatu yang begitu jelas. Saya terus menghadapi kekurangan saya setiap hari.”

“… umm…”

Sebagai saudara perempuan dari orang yang bertanggung jawab atas kemalangannya, dia tidak tahu bagaimana harus merespons. Saat dia bertanya-tanya apa yang harus dia lakukan, dua orang muncul di teras.

“Ah, ini dia, Putri Falanya.”

Dia meluruskan posturnya, dan matanya melebar. “Oh… Walikota Cosimo!”

“Sudah lama, Yang Mulia.”

Salah satu dari pasangan itu, seorang pria yang lebih tua, membungkuk dengan sopan. Namanya Cosimo, walikota kota pedagang Mealtars, yang terletak di pusat benua. Falanya telah bersosialisasi dengannya selama perjalanan sebelumnya di sana.

“Mengapa kamu di sini? Kami di Barat, ”tanyanya.

“Ha-ha-ha, jika saya gagal menghadiri acara ini, itu akan mencoreng nama dagang saya. Pedagang lain dari Mealtars sedang dalam perjalanan, sepertinya. Dan saya secara resmi di sini pada hari libur, jadi tidak perlu khawatir tentang ketegangan politik.”

Mealtars berada di wilayah Kekaisaran, dan Walikota Cosimo sendiri adalah warga Kekaisaran. Namun, bagi para pedagang, logika seperti itu adalah omong kosong yang tidak akan pernah membantu menghasilkan penjualan.

“Saya sudah lama tidak melihat Anda, Sir Sirgis. Kudengar kau sedang melayani Putri Falanya; hidup ini penuh kejutan, harus saya katakan.”

Cosimo pergi untuk mencelupkan kepalanya ke Sirgis, tetapi yang terakhir mengangkat tangan sebagai penolakan.

“…Aku sekarang hanya seorang pengikut. Tidak perlu membungkuk. ”

“Wah, turunnya harga pasar di dunia bisnis itu biasa. Saat itulah mata seorang saudagar diuji.”

Cosimo mengatakan ini sambil tersenyum sebelum kembali ke Falanya dan menunjuk orang di sebelahnya.

“Saya minta maaf untuk pengenalan yang terlambat. Kenalanku sedang mencarimu, Putri Falanya, jadi aku membawanya bersamaku.”

“Senang bertemu dengan Anda, Putri Falanya,” kata seorang pemuda dengan kulit kecokelatan dan senyum ramah. “Saya Felite, pemimpin Patura. Kakakmu, Pangeran Wein, sebelumnya datang membantuku.”

“Oh!”

Felit dari Patura. Dia telah mendengar nama itu dari Wein. Setelah serangkaian liku-liku, kakaknya menjalin persahabatan dengannya saat mengunjungi pulau-pulau.

“Saya sudah mendengar tentang Anda selama beberapa waktu sekarang, Sir Felite, tetapi saya tidak pernah membayangkan kita akan bertemu di sini.”

“Pangeran Wein telah memberitahuku tentangmu. Kamu sama cantiknya dengan rumor. ”

Oh, kau menyanjungku , pikirnya dengan seringai malu-malu.

“Apakah Anda juga diundang ke Gathering of the Chosen, Sir Felite?”

“Tidak, saya datang ke Lushan untuk memperkenalkan diri sebagai kepala Patura yang baru. Anggota terkemuka dari setiap negara telah berkumpul di sini, jadi sangat membantu untuk berbicara dengan mereka semua dalam satu kesempatan.”

Begitu , Falanya merenung dalam pengertian. Dia telah mendengar ayahnya meninggal tiba-tiba. Tujuannya tampaknya sangat mirip dengan miliknya.

“Saya juga ingin berbicara dengan Pangeran Wein secara pribadi. Saya menyadari itu adalah permintaan yang kurang ajar, tetapi bisakah Anda bertanya apakah dia bisa meluangkan beberapa saat dari waktunya?

“Tanyakan pada saudaraku?”

Dia tidak bisa menjawab terlalu cepat. Falanya biasanya akan mengangguk dan setuju tanpa berpikir dua kali, tetapi Wein harus fokus pada Pertemuan, dan itu adalah tugasnya untuk membantunya.

“…Aku dengan senang hati akan berbicara denganmu terlebih dahulu. Lagi pula, saudara laki-laki saya meminta agar saya mengelola urusannya dengan kapasitas yang saya bisa. ”

Jantung Falanya berdegup kencang di dalam. Dia mendorong dirinya keluar dari zona nyamannya. Tetapi jika tidak di sini, di mana dia akan memiliki kesempatan untuk melakukan hal seperti itu? Falanya sudah memutuskan dia tidak akan lagi menjadi gadis yang hanya mengirim surat kepada kakak laki-lakinya.

“…Jadi begitu. Sepertinya aku tidak sopan,” jawab Felite dan menatap Falanya sejenak. Dia kemudian tersenyum. “Maafkan saya, Putri Falanya. Saya tidak akan menunda masalah ini lebih jauh. Ini menyangkut perdagangan antara Patura dan Natra.”

Di sinilah Cosimo, yang diam-diam mengamati mereka sejauh ini, menjadi bersemangat. “Ya ampun, apakah lebih baik aku permisi?”

“Tidak semuanya. Ini juga melibatkan Kekaisaran, ”jawab Felite sebelum melanjutkan. “Kamu tahu bahwa produk yang dibeli Natra dari Kekaisaran sedang diekspor ke Patura, kan? Barang-barang Kekaisaran ini telah menjadi sedikit masalah di tanah kami. ”

“Oh, a-apakah mereka memiliki semacam cacat?”

“Tidak, justru sebaliknya. Barang dagangan adalah kualitas yang sangat baik. Karena itu, mereka telah mendapatkan reputasi yang baik di antara warga negara kita.”

Falanya memikirkan hal ini selama beberapa saat. “Umm… Apa masalahnya?” dia bertanya, memiringkan kepalanya.

Sebagai pebisnis, Cosimo memiliki pengalaman bertahun-tahun yang dengan cepat membawanya ke jawabannya. “…Jadi begitu. Ini menyangkut uang dan jarak, bukan?”

Felit mengangguk. “Produk Imperial bermutu tinggi. Masuk akal bahwa biaya transportasi mereka — karena mereka datang dari Kekaisaran melalui Natra dan bepergian ke setengah benua — akan tercermin dalam harga. Bahkan dengan pemikiran ini, bagaimanapun, mereka begitu superior sehingga orang-orang menuntut mereka tanpa peduli.”

“Itu… terdengar seperti hal yang bagus untukku.” Falanya masih tidak bisa melihat masalahnya, dan sekali lagi Cosimo yang menjelaskan semuanya padanya.

“Putri Falanya, barang mahal sulit didapat. Akan ada beberapa warga yang tidak memilikinya. Jika itu terjadi, apakah mereka akan menyerah? Tidak, mereka akan berpikir, Bagaimana saya bisa mendapatkannya dengan harga lebih murah? ”

“…Ah.” Realisasi akhirnya menyingsing di Falanya. “Dan Patura memiliki hubungan yang buruk dengan Kekaisaran …”

Cosimo melanjutkan. “Ya, sudah lama ada permusuhan di antara keduanya. Orang mungkin mengatakan itu adalah hasil dari perpecahan sejarah kita. Namun, dengan barang-barang Kekaisaran yang mengalir ke Patura, orang-orang semakin terpesona oleh Kekaisaran, dan penghalang ini mulai berkurang.”

“Dengan kata lain, orang mungkin mulai menyelundupkan barang.”

“Dengan tepat. Perseteruan politik kita mungkin menjauhkan kita, tetapi Patura tidak jauh dari timur laut tanah Kekaisaran. Seseorang dapat mengimpor dengan harga yang jauh lebih murah di sana daripada melalui Natra.”

Felit angkat bicara. “Bagi Patura, perdagangan kami dengan Natra adalah simbol persahabatan. Saya tidak punya niat untuk tidak menghormati itu. Namun, kenyataannya kita akan segera kewalahan dengan barang-barang selundupan dan tidak dapat menjual barang-barang yang diperoleh melalui negara Anda. Itulah mengapa saya ingin mendiskusikan bagaimana kita harus menjalankan bisnis mulai saat ini.”

“… Permisi sebentar.” Falanya menarik lengan baju Sirgis dan menariknya ke samping. “Sirgis, aku punya firasat ini benar-benar berita buruk.”

“Ya, secara halus, itu akan membatalkan setidaknya setengah dari kesepakatan yang dibawa Pangeran Wein dari Patura.”

Wah! Falanya berteriak tanpa kata. “A-apa yang harus kita lakukan?!”

“…Situasi ini jauh di luar kebijaksanaanmu. Untuk saat ini, mari kita kembali dan mencari pendapat Pangeran Wein.”

“T-tapi aku bertingkah sangat penting saat mendengarkan mereka barusan…”

“Putri, bertindak sebagai perwakilan adalah salah satu bagian dari pekerjaan politisi. Namun, mencampuri masa depan bangsa bukanlah praktik yang baik—hanya untuk menyelamatkan muka. Anda harus menelan harga diri Anda—itu tidak akan terlihat bagus untuk Anda sebaliknya. ”

Falanya mulai mengatakan sesuatu tetapi menghentikan dirinya sendiri. Dia menoleh ke Felite sekali lagi. “…Saya mengerti permintaan Anda, Sir Felite. Saya ingin mengundang Anda ke penginapan kami saat ini di sini setelah saya mendiskusikan masalah ini dengan saudara saya. Saya percaya kita akan dapat berbicara lebih banyak saat itu. Bagaimana menurut anda?”

Felit mengangguk pelan. “Saya mengerti. Tolong kirimkan salam saya kepada Pangeran Wein, ”katanya sebelum dengan lembut melanjutkan ke Falanya, yang mengerutkan bibirnya. “Jika saya berani, Anda tampaknya bijaksana meskipun kurang pengalaman, Putri Falanya. Saya yakin Pangeran Wein bangga.”

“…Terima kasih banyak.”

Hati Falanya dipenuhi dengan rasa malu, frustrasi, dan bahkan sedikit kelegaan karena pria yang seharusnya bernegosiasi dengannya mencoba untuk memperbaiki keadaan.

Cosimo memandangnya seolah-olah dia adalah putrinya sendiri. “Nah sekarang, sepertinya diskusi kita di sini sudah selesai. Haruskah kita kembali ke dalam? Saat kau setua aku, bahkan angin musim gugur pun terasa dingin di kulit.”

“Ya, mari. Setelah Anda, Putri Falanya.”

“T-terima kasih.”

Didorong oleh pasangan itu, Falanya memasuki manor sekali lagi.

Ini bukan waktunya untuk depresi, dia memarahi dirinya sendiri. Masih banyak yang harus dilakukan.

Dia menyimpulkan bahwa semua area yang diselidiki bebas dari jebakan atau aktivitas mencurigakan. Tentu saja, tidak mungkin untuk memeriksa semuanya . Dia gugup karena telah melakukan kesalahan, tetapi tidak ada tempat untuk menyembunyikan sekelompok besar tentara atau setidaknya memasang jebakan. Ada kemungkinan rumah reyot itu akan runtuh dalam sekejap.

Setelah memastikan rute pelarian potensial mereka, Ninym menyelesaikan tugasnya dan meninggalkan gedung yang hancur. Wein mungkin masih terpaku pada dokumen-dokumen itu. Lebih baik aku bergegas dan membantunya , pikirnya saat dia kembali ke tempat dia datang.

Saat itu—

“…Itu…”

Saat Ninym hendak memasuki bagian kota yang lebih padat, dia melihat bayangan manusia di pinggir jalan.

“Hei, orang tua, apa yang terjadi? Kucing menangkap lidahmu?”

“Sudahlah, bayar barang-barangmu.”

Seorang pria tua berpakaian bagus diganggu oleh dua pria.

“……”

Menarik perhatian pada dirinya sendiri adalah ide yang buruk. Dia memiliki pekerjaan yang mendesak untuk dilakukan. Mereka bahkan tidak memperhatikannya. Jadi-

“Kurasa tidak banyak pilihan.”

Saat itu juga, Ninym memutuskan untuk melakukan penyergapan yang sangat mencolok.

“Aaaargh?!”

Mendekati para pria tanpa kata-kata dari belakang, dia meraih lengan seseorang dan memutarnya dengan keras.

“Aduh! B-apa?”

Begitu mata pria itu melebar bingung atas apa yang baru saja terjadi, Ninym dengan cepat mengeluarkan pisaunya dan mengarahkannya ke lehernya.

“Jangan melawan.”

Merasakan logam dingin di lehernya, pria itu melupakan rasa sakit di bahunya dan menelan ludah. Begitu dia terkendali, Ninym berbalik untuk menatap pria lain. “Menjauh dari pria itu.”

“S-sialan kau…!”

“Aku menyuruhmu untuk menjauh. Apakah kamu ingin temanmu mati?”

Nada suaranya yang kuat menyebabkan dia mundur, dan dia mengambil satu, lalu dua langkah menjauh dari yang lebih tua. Ninym menyingkirkan pria yang telah dia perbaiki pedangnya dan melangkah di antara kedua pihak.

“Meninggalkan. Akan ada darah jika kamu tidak melakukannya.”

“Ngh. K-kamu…”

“Biarkan saja. Dia bukan amatir.”

Bahkan bertarung dua lawan satu tidak menjamin kemenangan mereka. Dan bahkan jika mereka menang, Ninym benar: Darah akan tumpah. Bukannya dia memiliki keberanian untuk mentolerir para bajingan yang mencoba menyerang lelaki tua itu dan merampok harta miliknya. Orang-orang itu meludahkan racun verbal padanya saat mereka mundur.

Ketika keduanya benar-benar menghilang, Ninym akhirnya lengah. “Apakah kamu terluka?”

Pria tua itu menggelengkan kepalanya. Mata putih tipisnya beralih ke Ninym, dan dia perlahan mengangguk. “… Karena kamu masuk. Terima kasih.”

“Sama-sama,” jawabnya. “Sepertinya tempat ini tanpa hukum. Saya minta maaf jika saya hanya menjadi paranoid, tetapi saya sarankan Anda menghindari berjalan sendiri. ”

“…Aku berjalan-jalan di sekitar area ini setiap pagi, meskipun biasanya aku mengambil jalur yang jarang dilalui.”

“Jadi begitu. Tampaknya spontanitas Anda telah menyebabkan sedikit nasib buruk. ”

“Tidak, bukan itu .” Kekuatan meresap ke dalam suaranya. “Saya tidak pernah spontan. Aku memang menggunakan jalan yang berbeda dari biasanya hari ini, yang membuatku dihentikan oleh para hooligan itu ketika kamu muncul…”

Pria tua itu memejamkan matanya, tampak tenggelam dalam pikirannya. Saat Ninym bertanya-tanya apa yang harus dia lakukan, dia berbicara padanya.

“Apakah kamu tidak memiliki kewajiban untuk dipenuhi? Lanjutkan. Seseorang akan segera datang untukku, jadi tidak perlu khawatir.”

“…Kalau begitu, aku akan pergi. Maaf.”

Meski belum sepenuhnya puas, Ninym tak bisa memungkiri ada hal yang harus ia urus.

Pria tua itu memanggilnya, dan dia berbalik.

“Mereka yang menimbulkan badai tidak sendirian. Waspadalah. Bencana akan segera menimpa kita—”

“Hmm, pria tua yang aneh.”

Wein tampak acuh tak acuh setelah Ninym menceritakan apa yang terjadi.

“Sepertinya kamu tidak terlalu peduli.”

“Yah, kami berada di kandang dari agama terbesar di benua itu. Mereka punya dukun di sekop. Plus, kamu tidak terluka… Bagiku, masalah yang lebih besar adalah apa yang Falanya katakan padaku tentang Felite.”

“Saya pikir tidak adil untuk mengatakan bahwa ‘dukun’ menguasai kota ini… Bagaimanapun, saya juga khawatir tentang masalah dengan Patura.”

Wein mengerang saat Ninym mengangguk di sebelahnya. “Aku mengerti apa yang dia minta dan bagaimana kita sampai pada titik ini, tapi apa yang harus aku lakukan…?”

“Saya akui itu meresahkan. Tapi Wein…” Ninym menunjuk ke depannya. “Kamu harus fokus pada ini sekarang.”

Saat itu malam hari. Mereka berdiri di depan gedung yang ditinggalkan Ninym yang diselidiki pagi itu. Wein, Tigris, dan orang ketiga akan mengadakan pertemuan rahasia mereka.

“Kau benar, Ninym. Ini sama pentingnya,” jawabnya.

“Kami telah menunggumu.” Dari kegelapan muncul wajah dan suara pelayan Tigris, Fushto.

“Di mana Tigris?”

“Dia lebih jauh di dalam. Ada juga satu peserta lagi,” katanya. “Tuan Tigris bersikeras kamu memasuki manor sendirian. Penjagamu harus menunggu di luar.”

Ninym cemberut pada permintaan ini, tetapi Wein menahannya dengan tangannya.

“Baiklah, aku baik-baik saja dengan itu. Memimpin.”

Wein meninggalkan Ninym—dengan perasaan tidak senang—dan memasuki gedung terlantar sendirian.

Bagian dalamnya redup. Tidak ada satu pun lilin yang menyala di ruangan itu; cahaya bulan yang mengintip melalui lubang-lubang di dinding memberikan penerangan. Bayangan dari tokoh-tokoh kunci, bagaimanapun, tidak terlihat.

“Tigris?” Wein memanggil ke dalam kegelapan. Setelah beberapa saat, jawaban datang dari atas.

“Hei, Pangeran.”

Wein mendongak dan melihat mezzanine lantai dua. Kepala Tigris muncul dari tepi koridor.

“Apa yang kamu lakukan di atas sana?” tanya Wein.

“Anggota ketiga kami sedikit keras kepala. Saya mencoba membujuk mereka.”

“’Bujuk mereka’? Dari apa?”

“Sejujurnya, meskipun kamu dan aku berada di halaman yang sama, individu ini adalah tipe yang berhati-hati.”

“…Tunggu. Apakah Anda mengatakan Anda belum selesai bernegosiasi dengan mereka di akhir permainan ini? ”

“Hei, setidaknya mereka ada di sini. Saya tahu itu akan membutuhkan satu dorongan terakhir. Tunggu sebentar, aku akan segera mengeluarkannya.”

Seolah melarikan diri dari keluhan yang hendak dilontarkan Wein, kepala Tigris langsung menghilang. Ditinggal sendirian dalam kegelapan, Wein tidak punya pilihan selain menunggu dengan ketidakpuasan.

Kemudian, beberapa saat kemudian…

“Hm?”

Dia pikir dia mendengar keributan dari atas. Saat dia melihat ke arah sumbernya, suara aneh bergema di atas kepalanya—suara sesuatu yang jatuh dengan lampu gantung berkarat yang tergantung di langit-langit.

“Apa-?”

Rantai lampu gantung putus di depan Wein dan jatuh ke tanah. Rantai berdentang. Debu ditendang. Pecahan kaca mengiris di bawah sinar bulan dan berkelap-kelip seperti bintang. Ketika semuanya sudah beres, mata Wein langsung terbuka.

“Tigris…?!”

Di atas lampu gantung yang jatuh tergeletak tubuh Tigris.

“Hei, kamu baik-baik saja ?!” Wein bergegas menghampirinya dan meraih bahunya. Beberapa saat kemudian, dia membeku.

Ada darah.

Bahkan dalam kegelapan, dia bisa dengan jelas melihat Tigris kehilangan darah. Itu menodai pakaiannya, dan tubuhnya tampak seperti ditelan malam.

Tidak butuh waktu lama bagi Wein untuk mengetahui bahwa dia sudah mati. Penyebab kematiannya adalah kehilangan darah dari luka robek di lehernya atau pisau yang menusuk jantungnya dari belakang. Mata tak bernyawa pria itu mencengkeram dadanya dengan erat, dan Wein terpaksa menerima bahwa dia sekarang adalah mayat yang diam.

“Yang mulia! Apa yang terjadi?!”

Mendengar keributan itu, Ninym dan Fushto terbang masuk. Mata mereka terbuka ketika mereka menemukan Wein dan Tigris, jatuh di tanah.

“Yang mulia! Apakah kamu terluka?!”

“Tuan Tigris?! A-apa yang terjadi?!”

Ninym lari ke Wein dan Fushto ke Tigris. Setelah mengkonfirmasi kondisi kedua tuan mereka, ekspresi mereka sangat berlawanan satu sama lain.

“A-apa yang terjadi di sini…? K-kenapa melakukan ini…?” Bibir Fushto bergetar. Kesedihan dan kebingungan muncul di matanya, tetapi wajahnya segera berubah menjadi marah.

“Pangeran Wein! Apa yang sedang terjadi?!”

Itu adalah reaksi alami, tetapi Wein hanya bisa menggelengkan kepalanya.

“Tenang. Aku juga tidak tahu apa yang sedang terjadi.”

“Bagaimana bisa kamu tidak tahu?! Tuan Tigris sudah mati! Dan kamu bilang kamu tidak tahu ?! ”

Fushto mencoba mendekatinya; Ninym melangkah di antara mereka. Keringat manik-manik di pelipisnya.

“Tuan Fushto, tolong jangan mendekati Pangeran Wein lebih dekat atau saya harus menahan Anda.”

“Ketahui tempatmu, wanita! Pangeran Wein! Jawab aku! Apa yang terjadi disini?! Apakah ini yang kamu lakukan ?! ”

“Mundur, Yang Mulia! Tuan Fushto, jika Anda mengambil satu langkah lagi, saya akan menganggap Anda sebagai musuh…!”

“Hentikan! Sekarang bukan waktunya untuk itu!” Wein berteriak untuk menenangkan keduanya ketika…

“—Tidak ada yang bergerak!”

Ketiganya melihat ke arah pintu masuk manor. Berdiri di sana beberapa lusin pria bersenjata. Mereka bukan bajingan; masing-masing mengenakan seragam yang serasi.

“Kami adalah kekuatan pertahanan Lushan!” satu orang mengumumkan. “Kami menerima laporan bahwa ada sosok mencurigakan yang terlihat di area ini! Resistensi adalah sia-sia! Ikuti perintah kami!”

“ Ngh.” Wein tampak gelisah.

Pertemuan rahasia. Kematian mendadak Tigris. Penampilan penjaga Lushan yang diperhitungkan. Pada titik ini, tidak ada ruang untuk keraguan.

Ini adalah pengaturan—!

Begitu pikiran ini muncul di benaknya, Wein mengambil keputusan. “Ninim!”

“Cara ini!”

Seketika memahami apa yang dia inginkan, Ninym meluncurkan dirinya dari tanah. Dia mengikutinya lebih dalam ke dalam gedung tanpa ragu-ragu.

“Tunggu! Kemana kamu pergi?!”

“Kamu tidak akan lolos! Setelah mereka!”

Saat suara Fushto dan para penjaga memanggil dari belakang, keduanya semakin menjauh ke dalam bayang-bayang.

“Kotoran! Kenapa ini bisa terjadi?!”

“Sepertinya kamu telah ditipu, Wein…!”

“Ya, jangan bercanda!”

Jika ini jebakan, mereka harus menghindari tertangkap dengan cara apa pun. Dan bahkan jika mereka berhasil melarikan diri, situasinya dijamin akan berubah dari buruk menjadi lebih buruk.

Setelah memperhitungkan semua ini—Wein menunjukkan senyum arogan.

“Aku tidak tahu siapa yang menarik talinya, tapi aku berjanji akan membalas dendam dengan dalangnya…!”

Elit Suci Tigris dibunuh.

Meskipun pengumuman resmi tidak pernah dibuat, rumor menyebar ke seluruh kota seperti api. Mengapa? WHO? Bagaimana? —Spekulasi menggeliat seperti makhluk hidup, dan dalam semalam, suasana perayaan Lushan saat menunggu Gathering of the Chosen digantikan oleh kota yang dipenuhi bisikan gelap.

Tentu saja, ada orang-orang yang menertawakan rumor tersebut. Meskipun demikian, ketika mereka melihat gerbang kastil diblokade oleh penjaga dan keamanan yang meningkat di sekitar manor yang menampung para pemimpin, dimulai dengan tanah milik Tigris, mereka harus mengakui sesuatu sedang terjadi.

“Katakan ini tidak begitu …”

Tidak butuh waktu lama sebelum para pemimpin yang berkumpul di Lushan mendengar tentang keterlibatan Pangeran Wein dalam kematian Tigris.

“Ayah! Aku punya berita penting!”

Salah satu orang tersebut, Tolcheila, menerima laporan dari bawahannya dan tidak membuang waktu untuk memberitahu Gruyere.

“Pangeran Tigris telah terbunuh, dan mereka mengatakan itu adalah perbuatan Pangeran Wein!”

“Aku tahu.” Gruyere duduk di kamar manornya dan menyapa Tolcheila yang kebingungan dengan senyuman kecil. “Dia baru saja memberitahuku sendiri.”

“Hah?” Tolcheila menatapnya kosong sebelum melihat sesosok tubuh duduk di sana. Matanya melebar dengan pengakuan. “P-Pangeran Wein ?!”

“Ah, Putri Tolcheila. Kebetulan sekali.”

Itu, tanpa diragukan lagi, Wein Salema Arbalest dalam daging. Bagaimana dia bisa menyebut ini “kebetulan”? Dia adalah penjahat yang dicari di seluruh Lushan atas pembunuhan Tigris. Dia berdiri di tengah-tengah skandal ini. Mengapa dia datang ke manor mereka ?

“Dia mencari perlindungan di sini tadi malam. Dikatakan untuk menyebutnya sebagai pembalasan untuk hari yang lain,” kata Gruyere, merasakan keraguan Tolcheila. “Saya menerima tanpa tahu apa yang sedang terjadi. Siapa yang mengira Anda terjebak dalam kekacauan seperti itu? Aku akan menendangmu keluar jika aku tahu.”

“IOU adalah teman terbaik pria.”

“Hah, bernegosiasi denganmu memiliki konsekuensi yang mematikan,” jawab Gruyere sambil tertawa. “Jadi, apakah kamu melakukannya?”

“Aku tidak akan pernah.”

Gruyere menatap langit-langit, tampak bosan. “Kupikir kamu mungkin telah menyinggung Tigris karena kamu akan bentrok di masa depan.”

“Aku tidak terlalu agresif, Raja Gruyere.”

“Oh? Bukankah kamu menyingkirkan Ordalasse dari Cavarin?”

“Benar-benar tuduhan. Bukankah secara resmi ditentukan bahwa Jenderal Levert yang melakukan perbuatan itu?”

Keduanya berbicara dengan santai, kecuali suasananya sama sekali tidak.

Tolcheila melangkah masuk. “Jika sang pangeran tidak membunuh Tigris, lalu siapa yang melakukannya?”

“Pertanyaan yang bagus. Tersangka terbesar adalah orang ketiga yang hadir juga.”

Pihak ketiga yang diundang Tigris ke rumah kosong itu. Satu orang adalah korban pembunuhan dan yang lainnya adalah Wein, jadi menganggap orang terakhir adalah pelakunya sangat masuk akal.

“Siapa mereka…?” Wein bertanya-tanya dengan cemberut.

Di seberangnya, Gruyere mengerang. “Kamu tidak pernah tahu siapa itu?”

“Tidak, tapi dari sikap Tigris, mereka sepertinya ada di tempat kejadian.”

“Kedengarannya seperti kamu sudah kesulitan,” komentar Gruyere. “Kamu bebas bersembunyi di sini, Pangeran Wein, tapi jangan berkeliaran selamanya. Aku baru saja mendapat kabar bahwa Gathering akan ditunda, tapi itu paling lama beberapa hari. Jika kamu tidak menemukan pembunuh Tigris yang sebenarnya sebelum itu…”

“Aku akan menjadi penjahat.”

“Tepat.”

Bagaimanapun, seorang Elit Suci yang diundang ke Gathering of the Chosen telah meninggal di Lushan. Jika mereka tidak hati-hati, itu mungkin membawa lebih banyak kekacauan: seperti tanah air Tigris di Velancia yang terpisah dari Levetia atau bangkit dalam pemberontakan. Dari sudut pandang Levetia, mereka harus secara terbuka menyalahkan seseorang—bersalah atau tidak—dan menghilangkan percikan api itu.

Akan lebih mudah bagi mereka untuk menyalahkan saya, karena saya yang paling dekat dengan tersangka utama. Mengklaim aku membunuh Elite Suci akan memberi mereka kesempatan untuk menyerang Natra.

Sederhananya, dia dalam masalah. Dan karena Wein hanya punya beberapa hari untuk membalikkan keadaan, ini benar.

“…Saya ingin mengajukan beberapa pertanyaan untuk referensi. Bisakah Anda memikirkan siapa pun di antara Elite Suci yang menyimpan dendam terhadap Pangeran Tigris?”

“Saya bisa. Mengetahui mungkin tidak akan membantu pencarian Anda untuk menemukan orang ketiga Anda. Miroslav dari Falcasso adalah salah satunya. Dia kehilangan banyak tentaranya setelah Tigris menempatkan anak buahnya di sepanjang perbatasan kedua negara mereka. Tampaknya perjanjian antara Tigris dan Agata dari Aliansi Ulbeth telah menjadi tegang, dan tampaknya Tigris berusaha menjauhkan diri. Ada desas-desus bahwa dia diam-diam bergaul dengan raja Vanhelio, yang tidak terlalu memikirkan Steel.”

“Sepertinya Pangeran Tigris menyebarkan dirinya kurus …”

“Dia tidak bisa mengendalikan binatang yang disebut ambisi. Saya bisa saja mengawasinya selamanya, secara pribadi.” Gruyere terkekeh. “Para Elit Suci pada dasarnya terikat bersama. Agata menjaga Levetia agar dia bisa mengendalikan Aliansi dan terus-menerus berselisih dengan Agensi Raja Suci. Pendahulu Miroslav adalah seorang pemimpin yang cakap, jadi sekarang dia bertemu dengan oposisi dari setiap sudut. Anda tahu, saya memiliki hubungan diplomatik dengan Kerajaan Vanhelio di masa lalu.”

Baik untuk kepentingan emosional maupun nasional, Elite Suci dilihat sebagai satu kesatuan dari luar, tetapi mereka sangat ingin saling menghancurkan pada kesempatan pertama. Gruyere mengatakan itulah artinya menjadi Elite Suci.

Ini tidak akan mudah , pikir Wein.

Seolah membaca pikirannya, Gruyere melanjutkan, “Asal tahu saja, menyembunyikanmu adalah satu- satunya bantuan yang akan kau dapatkan dariku.”

“Saya mengerti. Itu tidak berarti Anda tidak siap untuk membuat kesepakatan, saya menerimanya? ”

“Jika Anda bisa membuatnya sepadan dengan waktu saya. Bahkan saya tidak suka meminjamkan uang ke kapal yang tenggelam.”

“Kalau begitu, apa yang bisa saya minta yang sepadan dengan waktu Anda, Raja Gruyere?”

Gruyere memikirkan ini selama beberapa detik sebelum menatap Tolcheila. “Kurasa aku akan membantu jika kamu setuju untuk menikahi Tolcheila. Bagaimana?”

“Mari kita lupakan percakapan ini yang pernah terjadi.”

Gruyere hampir tidak bisa menahan tawanya saat Tolcheila memelototi Wein.

“Pangeran Wein, apakah kamu sangat membenciku?”

“Tidak, tidak sama sekali. Hanya saja aku menolak Raja Gruyere sebagai ayah mertuaku.”

Tidak dapat menahannya lebih lama lagi, Gruyere menampar perutnya dengan tertawa terbahak-bahak.

“…Kau telah mengamankan tempatmu sebagai musuh terbesarku,” geram Tolcheila.

“Menyenangkan untuk menyaksikan cobaan dan kesengsaraan masa muda, tetapi tidak ada kesenangan yang lebih besar daripada melakukan sendiri. Ayo, Tolcheila. Saya siap kapan saja.”

Memberi pasangan ayah-anak itu pandangan sekilas saat mereka bercanda berkelahi satu sama lain, Wein menatap ke luar jendela.

Saya bertanya-tanya berapa banyak petunjuk yang bisa saya kumpulkan dalam waktu yang tersisa …

Itu semua tergantung pada Hatinya yang diam-diam berlari melintasi Lushan.

“—Bagaimana situasinya?”

Di sudut salah satu gang kosong di Lushan, dua sosok berkerudung berdiri tersembunyi di balik bayang-bayang.

“Yang Mulia aman. Dia saat ini tinggal di manor untuk perwakilan dari Soljest. ” Mata merah Ninym mengintip dari balik tudungnya. “Bagaimana denganmu, Nanaki?”

“Semua orang sangat berantakan—terutama Falanya. Tidak bisa menyalahkannya, ”kata sosok lainnya. “Aku yakin dia akan tenang begitu aku kembali dan memberitahunya bahwa Wein baik-baik saja. Itu hanya perbaikan sementara. Manor dikelilingi oleh penjaga, dan tidak ada yang bisa masuk atau keluar. Jika ini terus berlanjut, mereka akan meledak cepat atau lambat.”

Memiliki majikan mereka yang dicurigai melakukan pembunuhan dan ditempatkan di bawah tahanan rumah di negara asing yang tidak dikenal memberikan tekanan besar pada hati dan pikiran delegasi.

“Kalau begitu kita harus menyelesaikan ini secepat mungkin…tapi kita masih belum tahu siapa orang ketiga itu,” kata Ninym.

“Aku punya beberapa pertanyaan tentang itu.”

“Aku mendengarkan. Apa?”

“Pertama, para penjaga bergerak terlalu cepat. Rasanya seperti itu ketika manor kami dikepung, tetapi mereka juga memblokade kota dan menghentikan orang untuk masuk atau keluar dalam waktu yang sama. Mereka mengatakan itu untuk mencegah si pembunuh melarikan diri, tetapi sepertinya mereka sudah bersiap sebelumnya. ”

“Ada kemungkinan bahwa mereka hanya efisien…tetapi perlu diperhatikan.”

“Aku juga melakukan penggalian sebelum kita bertemu dan mengkonfirmasi lokasi tiga Elit Suci pada malam pembunuhan: Gruyere, Silverio, dan Miroslav.”

“Apa yang kamu pelajari?”

“Saya mengkonfirmasi bahwa Gruyere ada di sebuah pesta, Silverio di sebuah upacara, dan Miroslav pergi ke istana Raja Skrei. Namun, ada kemungkinan Miroslav menyelinap keluar.”

“Jika kita memasukkan Pangeran Miroslav, tersangka yang tersisa adalah dia, Duke Steel, dan Perwakilan Agata. Seseorang harus berada di gedung yang ditinggalkan pada waktu itu. Selanjutnya—” Ninym mengeluarkan benda berbentuk silinder dari saku dadanya. “Saya menemukan ini ketika saya menyelinap ke dalam. Bagaimana menurutmu, Nanaki?”

“…Apakah itu sarung pisau? Itu berlumuran darah kering… Simbol ukiran ini…”

“Milik Aliansi Ulbeth,” Ninym menyelesaikan. “Itu adalah lambang kota Agata.”

Sejak dia kehilangan jejak keberadaan Wein, kata “tenang” telah menghilang dari kosakata Falanya.

“Urghh…”

Mengerang seperti binatang kecil, dia berkeliaran di kamarnya seperti hantu, duduk, berpikir sejenak, berdiri, dan mondar-mandir di ruangan itu lagi. Dia mengulangi pola ini, tetapi itu tidak lebih dari menghabiskan waktu. Delegasi yang melihatnya mencoba menawarkan kata-kata yang meyakinkan untuk menenangkan pikirannya, tetapi tidak berhasil.

“Sirgis, Nanaki belum kembali?” dia bertanya.

“Saya belum menerima kabar apa pun,” jawabnya dengan nada datar.

“Begitu,” gumam Falanya dan terus berkeliaran di sekitar ruangan. Sirgis mengamatinya—dan tiba-tiba menghela napas pelan.

“Aku pikir kamu mungkin akan kembali sadar pada waktunya, tetapi tampaknya bukan itu masalahnya.”

“Apa itu tadi? Apakah kamu mengatakan sesuatu?”

Iritasi muncul di tatapan tuannya, tetapi Sirgis dengan berani menekan. “Sayangnya, Yang Mulia, khawatirlah di sini sesuka Anda, tetapi itu tidak akan berpengaruh pada kembalinya Pangeran Wein.”

“Hai…!” Falanya hampir menyerangnya. Dia bergoyang ke kursi di dekatnya. “…Aku tahu itu,” jawabnya. “Apakah kamu mengatakan aku tidak bisa mengkhawatirkan saudara laki-lakiku?” dia bertahan dengan ekspresi sedih.

“Itu benar,” balas Sirgis tanpa sedikit pun belas kasihan. “Mungkin sangat baik ketika warga kota diliputi kekhawatiran untuk keluarga mereka dan berdoa untuk keselamatan mereka. Anda, bagaimanapun, adalah putri suatu bangsa, dan sekarang Pangeran Wein hilang, Anda adalah perwakilan dari delegasi ini. Jika Anda ingin menindaklanjuti keinginan Anda untuk mendukungnya, Anda harus mengambil tugas memimpin orang-orang kami di sini.”

“………”

Kata-katanya menusuk hatinya. Keheningan membentang. Dia juga tidak mengatakan apa-apa dan terus menunggu gadis muda yang duduk di depannya mengambil langkah baru ke depan.

“…Sirgis, tolong beri saya pendapat Anda. Apa yang harus saya lakukan? Beri aku detailnya. ”

Pertanyaannya adalah pertanyaan seorang perwakilan, dan Sirgis membungkuk hormat.

“Pertama, Anda harus mengambil kain basah yang hangat dan menyeka wajah Anda. Setelah itu, silakan berbicara dengan setiap anggota delegasi kami. Beberapa kata dari Anda akan menyatukan semua orang dan memungkinkan kami menghadapi dilema ini.”

“…Ya kau benar. Aku tidak bisa membiarkan mereka melihatku seperti ini.” Falnya tersenyum lemah. Itu adalah seringai yang menunjukkan bahwa dia siap untuk menerima ini. “Aku harus menyiapkan rambut dan pakaianku. Tuan, tolong hubungi pelayan.”

“Dipahami.” Sirgis menerima perintah Falanya dan meninggalkan ruangan. Dia bergumam pada dirinya sendiri saat dia berjalan menyusuri koridor.

“… Tidak kusangka aku akan mengajar anak-anak.” Dia tersenyum mencela diri sendiri, tetapi dengan cepat dibayangi. “Masalah kita dimulai dari sini. Aku ingin tahu apakah pangeran itu bisa membalikkan keadaan…”

Jika sang pangeran gagal kembali dengan selamat, bahkan tekad sang putri akan hancur seperti pasir. Tentu saja, seperti yang dia katakan beberapa waktu lalu, kekhawatiran tidak akan mengubah situasi.

Meski begitu, Sirgis berharap situasinya tidak membuat sang putri menangis.

Dua hari kemudian, diumumkan bahwa Gathering of the Chosen akan dilanjutkan.

Jauh di dalam Agensi Raja Suci adalah tempat tinggal bagi bangsawan. Ruang penerima tamu di dalamnya berbentuk bulat sempurna, dan sebuah meja bundar diletakkan di tengahnya. Kedua lingkaran ini melambangkan lambang Levetia. Sejak dahulu kala, vila telah berfungsi sebagai tempat pertemuan adat para Elit Suci.

Saat ini ada tujuh orang yang duduk mengelilingi meja.

Raja Gruyere dari Kerajaan Soljest.

Pangeran Miroslav dari Kerajaan Falcasso.

Perwakilan Agata dari Aliansi Ulbeth.

Duke Steel dari Kerajaan Vanhelio.

Raja Suci Silverio.

Di sebelah Raja Suci, direktur Biro Injil Levetia, Caldmellia.

Dan di sebelah Pangeran Miroslav, raja Kerajaan Cavarin, Skrei.

Para pemimpin Barat telah berkumpul untuk Pertemuan Orang-Orang Terpilih.

“—Selamat datang, semuanya, terima kasih telah hadir.” Bahkan di aula yang luas, suara Caldmellia membelah udara seperti pisau. “Saya tahu kami mengalami sedikit kecelakaan, tetapi saya bersyukur memiliki kesempatan untuk memimpin Pertemuan Orang Terpilih ini sebagai direktur Biro Injil.”

Para Elit Suci bersikap apatis.

“Kamu benar-benar akan menyebut kematian Elite Suci sebagai kecelakaan kecil? Apakah mereka membuat Anda membuang semua kewarasan dan akal sehat ketika Anda menjadi sutradara? Miroslav bertanya dengan sarkasme yang menetes.

“Ini adalah Biro Injil yang bertanggung jawab untuk mengatur Lushan. Kamu seharusnya tidak mengurangi kematian Elite Suci, Caldmellia.”

Gruyere menindaklanjuti komentar Miroslav dan memberinya tatapan menantang. Namun, butuh lebih banyak untuk mengguncang Caldmellia.

“Tapi tentu saja. Saya merasa seolah-olah kematian Pangeran Tigris yang terlalu dini di Lushan adalah kegagalan pribadi saya sendiri. Ini menyakitkan saya. Namun—jika aku begitu berani—masalah seperti itu sepele dibandingkan dengan Pertemuan Orang-Orang Terpilih ini.”

Mata Elite Suci menyipit.

“Apa yang Anda maksud dengan ‘sepele’, Lady Caldmellia?” tanya Agatha.

Caldmellia menawarkan penjelasan. “Seperti yang Anda semua tahu, keadaan tegang di seluruh benua. Dimulai dengan pergolakan di Kekaisaran, bara pemberontakan sekarang membara di setiap negara. Kita tidak bisa mengabaikan pengaruh Levetia Timur. Itulah mengapa saya percaya pentingnya peran kami belum pernah terjadi sebelumnya.”

“…Jadi maksudmu arah Pertemuan ini menggantikan kehidupan Elite Suci?”

“Tepat sekali, Tuan Agata. Semua Elit Suci mendedikasikan diri mereka untuk kebaikan orang-orang. Mengadakan Gathering of the Chosen adalah tindakan yang lebih penting daripada meributkan kursi kosong ini.”

““………””

Elite Suci tetap diam. Jika mereka langsung menolak di sini, itu akan terlihat seperti mereka memprioritaskan hidup mereka sendiri daripada orang-orang. Semua orang tahu itu bukan jalan yang bagus untuk menuju ke bawah.

Caldmellia pasti mengharapkan reaksi ini; dia berseri-seri.

“Selain itu, kami memiliki gagasan tentang siapa pembunuh Pangeran Tigris.”

“…Maksudmu rumor tentang Pangeran Wein, kan?” Steel bertanya dengan sedih. “Mungkinkah dia benar-benar membunuh Pangeran Tigris dengan tangannya sendiri?”

Miroslav mendengus. “Dia melarikan diri dari tempat kejadian, bukan? Ditambah lagi, dia masih buron. Bagaimana mengklaim dia tidak bersalah masuk akal ?! ”

Agata diam-diam mengerang. “…Saya pernah mendengar bahwa tidak ada saksi mata yang menangkapnya saat beraksi, tapi apa yang sebenarnya terjadi, Lady Caldmellia?”

“Anda benar, Tuan Agata. Dari akun yang saya dengar dari bawahan Pangeran Tigris, Pangeran Tigris dan Pangeran Wein bertemu di sebuah bangunan yang ditinggalkan, dan pelayan itu berlari ke dalam ketika dia mendengar suara aneh. Ketika dia tiba, dia menemukan Pangeran Tigris mati dan Pangeran Wein di sebelahnya.”

“Kalau begitu tulisannya ada di dinding!” seru Miroslav. “Sepertinya keduanya tidak ada gunanya. Segalanya gagal, dan yang satu akhirnya membunuh yang lain. Itu dia. Ayo cepat dan lanjutkan dengan topik berikutnya!”

Di sinilah Gruyere menyela dengan seringai.

“Pangeran Falcasso tampaknya sedang terburu-buru. Kedengarannya bagiku seperti berdebat lebih jauh mungkin tidak nyaman untukmu. ”

“Apa…?! Jangan bodoh! Saya mengatakan kita harus membicarakan hal-hal lain yang benar-benar penting daripada membuang waktu kita untuk menyatakan yang sudah jelas! Atau apakah Beast King of the North tidak mengerti logika manusia ?! ”

“Apakah salah satu topik yang menurut Anda sangat penting ini melibatkan Raja Skrei yang duduk di sebelah Anda? Ah, sungguh tragis. Daripada berkabung atas kematian seorang kawan, perhatian terbesarmu adalah mengisi kursinya.”

“Ngh, sialan kau…!” Miroslav mulai berdebat, tetapi Steel menyuarakan teorinya sendiri.

“Saya juga ingin membahasnya lebih jauh. Meskipun Pangeran Tigris tidak mengerti seni, jiwanya sangat kuat. Bagaimana kilauannya dicuri? Bagaimana itu rusak? Jika saya bisa menemukan ini, ah, saya yakin itu akan bermanfaat bagi proses artistik saya…!”

“…Tapi bahkan jika kita mendiskusikannya, petunjuk apa yang kita…”

Saat Agata berbicara, Gruyere tersenyum lebar. “Jangan khawatir tentang hal itu. Itu tidak akan lama.”

“Jauh sebelum apa?”

Saat Elit Suci mengerutkan kening, Raja Suci Silverio, yang diam sampai saat itu, tiba-tiba berbalik ke arah pintu masuk aula. Pintu didorong terbuka, memperlihatkan satu orang.

“—Oh, luar biasa. Semua orang di sini. Saya merasa senang bertemu dengan beberapa dari Anda sebelumnya, tetapi izinkan saya untuk memperkenalkan diri lagi. ”

Dengan semua mata tertuju padanya, pengunjung mereka menyeringai.

“Saya Putra Mahkota Natra, Wein Salema Arbalest… Saya minta maaf karena terlambat, tetapi saya di sini untuk menghadiri Pertemuan Orang-Orang Terpilih.”

Wein seharusnya muncul di Gathering sekarang juga.

Ninym menghela nafas kecil saat dia melihat Agensi Raja Suci dari sudut gang.

Saya telah mengumpulkan informasi sebanyak mungkin selama beberapa hari terakhir dan menyimpulkan bahwa orang ketiga hampir pasti adalah Agata… Saya hanya belum dapat menemukan bukti yang memberatkan.

Pada tingkat ini, akan sulit untuk secara adil mencela dia. Pilihan terakhir mereka bergantung pada Wein yang bersekutu dengan Elite Suci, tokoh paling kuat di Barat. Mereka bisa membuat keajaiban terjadi. Pada Gathering of the Chosen, kebenaran tidak berarti banyak. Semuanya bergantung pada keuntungan.

Ninym hanya bisa berdoa agar Wein menunjukkan kemampuannya dalam menipu orang lain dan membawa mereka ke kesimpulan yang salah.

Tapi… Ninym mengingat sesuatu yang terjadi saat keduanya berpisah. Setelah memeriksa informasi yang dia kumpulkan, Wein mengajukan satu pertanyaan padanya.

Aku heran kenapa dia menanyakan itu.

Itu masih menjadi misteri baginya. Nilai apa yang ada dalam informasi itu?

Dia bertanya, “Berapa jauh lampu gantung dari lorong di lantai dua?”

Wein muncul entah dari mana. Miroslav adalah yang berikutnya bereaksi setelah Silverio.

“Bajingan! Beraninya kau menunjukkan wajahmu di sekitar sini! Penjaga! Tangkap dia!”

Saat Miroslav mencoba memanggil tentara dengan suara serak, Wein mengangkat tangannya sebagai penolakan.

“Ah…Pangeran Miroslav, kan? Saya menyesal memberi tahu Anda bahwa Anda tidak memiliki kekuatan untuk memobilisasi tentara di sini. Dan perintah Anda untuk menahan saya tidak akan berdasar, saya mungkin menambahkan.

“Apa…?!”

“Bagaimanapun, ini adalah Agensi Raja Suci, dan yang bertanggung jawab adalah Raja Suci atau direktur Biro Injil. Ditambah lagi, aku dipanggil ke Gathering of the Chosen oleh Holy King sendiri dan telah memastikan bahwa undangan itu masih berlaku. Masalah apapun?”

“Undanganmu masih berlaku,” kata Caldmellia dengan seringai masam. “Jadi itu sebabnya kamu di sini. Masuk akal. Pada saat yang sama, Anda adalah tersangka utama dalam pembunuhan Pangeran Tigris. Apa yang kamu pikirkan tentang itu?”

Wein tampak polos saat dia duduk di meja bundar. “Sepertinya ada kesalahpahaman yang mengerikan yang terjadi. Saya terkejut itu akan terjadi tepat sebelum Gathering.”

“Sebuah kesalahpahaman? Kesalahpahaman, kan?!” Miroslav membentak Wein. “Pangeran Wein! Apakah Anda menyangkal bahwa Anda membunuh Pangeran Tigris ?! ”

“Tentu saja. Aku hanya kebetulan berada di sana ketika dia meninggal. Saya tidak akan bermimpi untuk membunuhnya.”

“Kalau begitu jawab aku ini! Siapa selain kamu yang bisa membunuhnya ?! ”

“Itu adalah-”

Wein menatap Agata. Begitu tatapan itu jatuh padanya, Agata membeku seolah tertembak. Puas dengan reaksi ini, Wein menyelesaikan pikirannya.

“ Pembunuh Kekaisaran , tentu saja.”

“—Seorang pembunuh Kekaisaran, tentu saja.”

Ketika Agata mendengar Wein, dia lebih bingung daripada lega.

Apakah dia menyadari bahwa aku adalah orang ketiga…?

Orang yang diundang Tigris untuk bertemu di manor yang ditinggalkan … adalah Agata. Meskipun para penjaga telah fokus pada Wein dan dia hampir tidak bisa melarikan diri sendiri, itu tidak seperti Agata yang mampu menutupi setiap bukti. Dia berpikir bahwa penyamarannya akan terbongkar jika ada orang yang menggali sedikit. Itulah mengapa dia dengan hati-hati membuat alasan untuk digunakan jika dia mendapat kecaman. Agata tidak pernah menyangka akan mendengar spekulasi bahwa Empire terlibat.

…Tidak, bukan itu.

Tatapan tajam Wein. Pangeran harus tahu bahwa dia adalah orang ketiga. Tapi lalu kenapa—

…Apakah dia juga menyadarinya ?!

Agata memperhatikan Wein menyeringai.

Ya itu benar.

Wein yakin sekarang.

Bahkan jika orang ketiga adalah Agata, ada kemungkinan orang lain membunuh Tigris…!

Wein merasa ada yang tidak beres sejak awal. Siapa pun orang ketiga itu, jika mereka akan diam-diam bertemu di gedung yang ditinggalkan, Tigris akan mengambil segala tindakan pencegahan untuk menjamin keselamatannya. Namun, dia telah dibunuh dengan kejam. Itu tidak akan pernah terjadi kecuali dia benar-benar tidak dijaga.

Apalagi pertemuan antara tiga orang adalah waktu terburuk untuk melakukan kejahatan. Jika, katakanlah, Wein telah meninggal, maka baik Tigris atau Agata akan dicurigai, dan jika Agata telah meninggal, Tigris dan Wein. Siapa pun yang tidak mati secara otomatis dianggap bersalah. Rahasianya mati bersama Tigris, tetapi jika Wein entah bagaimana melibatkan Agata atau memberikan pernyataan, dia bisa segera menangkapnya. Akan lebih mudah bagi Agata untuk bertemu dengan Tigris sendirian dan membunuhnya saat itu.

Dengan demikian, ini melahirkan kemungkinan baru: Orang keempat yang tidak diundang telah ada di sana.

“Pertama, izinkan saya menjelaskan apa yang saya lakukan di dalam rumah bobrok malam itu.” Menjaga pikiran batinnya untuk dirinya sendiri, Wein beralih ke Elite Suci. “Sebelum Gathering of the Chosen, saya punya rencana untuk menghadiri pertemuan rahasia yang diusulkan oleh Pangeran Tigris. Bawahannya bisa membuktikan ini. ”

Miroslav memelototi Wein. “Dan apa yang akan kamu bicarakan?”

“Saya sendiri sebenarnya tidak yakin, tetapi dia memberi tahu saya bahwa ada pihak ketiga yang akan hadir. Namun, saya khawatir saya tidak pernah diberi nama. ”

“Anda melenggang ke dalam pertemuan yang tidak Anda ketahui sama sekali? Hmph, Pangeran Wein—untuk semua pujian yang kudengar tentang dia—lebih ceroboh dari yang kukira.”

“Ah, ya, ya. Saya tidak akan terlibat secara keliru jika saya tidak pergi. Aku menyesali itu.” Wein menepis sarkasme Miroslav dengan mengangkat bahu. “Mari kita kembali ke topik yang ada. Saya tiba di manor pada waktu yang diusulkan. Dari atas lantai dua, Pangeran Tigris memberitahuku bahwa dia akan menjatuhkan anggota ketiga dan menghilang dari pandangan. Saat saya menunggunya kembali, mayat Pangeran Tigris berjatuhan dari atas.”

Baja mengangkat tangannya. “Pangeran Wein, apakah Anda dapat mengkonfirmasi identitas orang ketiga?”

“Sayangnya, satu-satunya pikiran saya pada saat itu adalah berlari ke arah sang pangeran.”

Miroslav siap menerkam. “Alasan yang nyaman! Apakah Anda yakin pihak ketiga ini ada ?! ”

Caldmellia melangkah masuk. “Kami memiliki kesaksian lisan dari bawahan Pangeran Tigris tentang itu. Apakah Anda mengatakan, Pangeran Wein, bahwa orang ini adalah seorang pembunuh dari Kekaisaran?

“Itu betul.”

Ini, tentu saja, semua bohong. Tidak ada pembunuh Imperial di manor. Anggota keempat, tanpa pertanyaan, adalah bawahan dari Elite Suci. Dan Wein tahu tujuan siapa pun yang mengirim mereka.

Untuk membunuh satu dari tiga.

Mungkin ada beberapa tingkat prioritas, tetapi itu tidak terlalu menjadi masalah. Lagi pula, dalang menganggap mereka bertiga sebagai pengganggu. Yang mengatakan, mereka tidak bisa menyingkirkan mereka semua. Melakukan hal itu akan menciptakan lebih banyak masalah. Jadi mereka memutuskan untuk membunuh satu, membuat dua lainnya dijebak karena pembunuhan, dan melihat mereka saling menghancurkan. Tidak masalah siapa yang dihukum, karena orang keempat akan mendapat untung dengan cara apa pun—

—Itulah inti dari rencanamu . Benar, Caldmelia?

Direktur Biro Injil. Caldmelia. Wein yakin dialah yang menyelinap di sosok keempat itu.

Jelas, aku adalah ancaman bagi Levetia, Tigris mengincar tahta Raja Suci, dan Agata bertarung dengan Agensi Raja Suci atas administrasi kotanya.

Bagi Caldmellia, ketiganya lebih baik mati. Itu sebabnya pertemuan larut malam mereka adalah keberuntungan baginya.

Lushan adalah wilayah rumahnya. Sama sekali tidak aneh baginya untuk mengetahui tentang pertemuan kami di gedung yang ditinggalkan dan setiap rute tersembunyi atau ruang rahasia yang terhubung. Dan dia bisa mengirim penjaga ke tempat kejadian pada saat itu juga. Caldmellia harus menjadi orang yang menyegel kota.

Wein secara mental menyeringai.

Mengapa Ninym bisa menyelinap masuk dan menemukan sarung dengan darah Agata di atasnya? Mengapa keamanan begitu lemah? Karena tidak ada yang menemukannya bahkan setelah pencarian menyeluruh? Ya benar.

Semuanya adalah pengaturan yang dirancang untuk mengadu Wein dan Agata satu sama lain. Caldmellia pasti juga tahu bahwa Wein akan bersembunyi di mansion Gruyere. Dan dialah yang membiarkannya bebas.

“Pangeran Wein, jika Anda sendiri tidak melihat orang ketiga, bagaimana Anda tahu bahwa mereka adalah seorang pembunuh Kekaisaran?” Gruyere bertanya sambil terkekeh. Sebagai seseorang yang memiliki gagasan tentang apa yang sedang terjadi, dia pasti menganggap teori konspirasi ini lucu.

“Itu mudah. Mengapa saya dipilih untuk menghadiri pertemuan itu? Dan siapa yang akan mendapat manfaat dari kematian Pangeran Tigris? Ketika Anda menggabungkan dua pertanyaan ini, jawabannya cukup jelas. ”

“Apa maksudmu?”

“—Itu untuk bergabung dengan Kekaisaran dan memenangkan bangsaku untuk membentuk faksi pro-Kekaisaran di antara Elite Suci. Itulah tujuan Pangeran Tigris.”

Meja itu bergerak. Kekaisaran secara teknis adalah musuh Barat. Tentu saja, mereka adalah mitra dagang yang berharga bagi negara-negara tetangga, tetapi dapat dipahami bahwa bisnis semacam itu dilakukan secara diam-diam.

“Jadi begitu. Itu pasti mungkin. Bagaimanapun, dia selalu menginjak kaki Elite Suci lainnya. Dia pasti mengira dia tidak punya teman, berharap bisa keluar dari masalah dengan terhubung dengan Kekaisaran, ”gumam Gruyere dengan kagum.

Wein, tentu saja, mengada-ada dengan cepat. Namun, kenyataannya adalah sangat masuk akal bahwa Tigris mungkin mencoba menghubungi Kekaisaran. Itulah tepatnya yang membuat kebohongan ini begitu bisa dipercaya.

“Berpihak pada Kekaisaran adalah pengkhianatan tingkat tinggi! Itu tidak bisa dimaafkan!” Miroslav mencerca.

Dari tiga jalan raya umum di dalam pegunungan besar yang membentang di benua tengah, negara yang menghadap jalan selatan adalah kerajaan Miroslav. Tak pelak, mereka memiliki sejarah pahit dengan Kekaisaran. Bagi Miroslav, Kekaisaran adalah musuh terkutuk.

Wein menekan. “Rencana Pangeran Tigris, bagaimanapun, adalah kegagalan yang tragis. Dia dikhianati dan dibunuh oleh negara yang dia maksud untuk membentuk aliansi.”

“Aku tidak mengerti bagian itu,” sela Caldmellia. “Terlepas dari apakah itu akan terbukti berhasil, mengapa Kekaisaran ingin menghancurkan harapan baru dari faksi pro-Kekaisaran?”

“Langkah yang buruk dalam jangka panjang, tetapi situasi saat ini di Kekaisaran sangat fluktuatif sehingga mereka bahkan tidak dapat mempertimbangkan prospek jangka panjang. Untuk mencegah orang lain mengambil keuntungan dari mereka, Kekaisaran telah memilih untuk menghindari konflik dan menjaga hubungan yang stabil dengan Barat dalam jangka pendek, ”jawab Wein. “Ada juga alasan mengapa mereka melakukan pembunuhan di Lushan. Dengan Gathering of the Chosen sebagai panggung mereka, mereka dapat merusak otoritas Elite Suci. Mereka berharap bisa menurunkan sosok impor seperti Lady Caldmellia. Keluarga Kekaisaran, Putri Lowellmina khususnya, adalah penjelmaan jahat, lahir dari kebejatan dan kepengecutan. Memikirkan ide ini akan sesederhana baginya seperti bernafas. ”

Jika Lowellmina hadir, dia akan berteriak sekuat tenaga dan memukulnya dengan cermin, sehingga dia bisa melihat dirinya sendiri lama-lama. Karena dia tidak ada di sini, bagaimanapun, Wein menyalahkannya.

Jika kelompok tersebut menerima teori konspirasi ini, Tigris akan dikenal sebagai orang idiot yang mencoba membuat kesepakatan dengan Kekaisaran dan gagal, dan reputasinya akan anjlok. Tapi Wein tidak peduli. Orang mati tidak membutuhkan reputasi. Dan lebih dari segalanya, ini demi Tigris juga.

Ketika tubuh jatuh dengan lampu gantung, sesuatu terasa lepas. Aku menyuruh Ninym melakukan sedikit penggalian dan menemukan jawabannya… Tigris, kamu sendiri yang melompat ke kandil.

Karena dia jatuh dari tepi mezzanine lantai dua, lampu gantung yang menghiasi aula masuk rumah yang ditinggalkan tidak akan terjangkau mengikuti lintasan alami. Kecuali Tigris meluncurkan dirinya dari tepi atau tiga atau empat orang melemparkannya, dia tidak akan pernah menyentuhnya, dan Wein akan merasakan jika banyak orang tepat di atasnya.

Yang hanya bisa berarti bahwa Tigris melompat. Tapi untuk apa?

Itu untuk membuktikan bahwa, sampai saat dia melompat, dia sadar.

Tigris digorok lehernya dan sebilah pisau tertancap di punggungnya. Tidak diragukan lagi dia disergap, dan tenggorokannya digorok terlebih dahulu.

Apa yang terlintas di benak Tigris saat kejutan itu mencengkeram tenggorokannya? Kejutan? Kebingungan? Takut? Amarah? Tak satu pun dari itu. Wein tahu.

Apa yang dipegang Tigris adalah keras kepala.

Realisasi telah memukul Tigris. Ada orang keempat. Seseorang yang dikirim oleh Caldmellia. Itu sebabnya Tigris lari. Dia berlari ke tempat Wein menunggunya di bawah sehingga dia bisa memberi tahu dia tentang pengunjung tak terduga.

Ini tidak dilakukan karena persahabatan atau aliansi bersama mereka. Itu adalah tindakan keras kepala terakhir yang menolak untuk membiarkan Caldmellia menang dan lolos begitu saja. Dia tidak bisa berbicara karena tenggorokannya digorok, dan ada pisau di punggungnya. Menolak untuk menyerah, bagaimanapun, Tigris melompat sebelum kematiannya. Dia mencengkeram hatinya dengan erat.

Jika tenggorokannya yang digorok dan pisau di punggungnya bukan penyebab rasa sakit ini, mengapa dia mencengkeram dadanya? Bukan karena dia terluka. Apa yang sebenarnya dia pegang adalah simbol yang tergantung di lehernya—Lingkaran. Itu adalah pesan terakhir yang mengatakan bahwa musuh adalah seseorang yang merupakan simbol dari Levetia. Yaitu, Raja Suci dan Caldmellia.

Tigris, kita akan saling membunuh di beberapa titik jika kamu hidup, tetapi baik atau buruk, kamu mati saat aliansi kita masih utuh… Jadi aku akan memetik bunga untuk ditinggalkan di kuburanmu.

Karena alasan inilah Wein akan memberikan tekanan.

“Bagaimana menurutmu, Tuan Agata? Apakah penjelasan saya memuaskan Anda?”

“Hmph …” Agata sedikit tersentak ketika dia dilemparkan ke dalam percakapan. Miroslav, Steel, dan yang lainnya memandang mereka dengan bingung.

Agata sendiri menyadari niat tak terucapkan sang pangeran: Aku akan berpura-pura kamu bukan orang ketiga, jadi mainkan saja.

“…Aku merasa apa yang kamu katakan terlalu mengada-ada,” Agata memulai. “Tapi hanya Tuhan yang tahu. Kita tidak akan pernah tahu yang sebenarnya… aku akan mempercayaimu.”

Wein bisa merasakan suasana ruangan mulai bergeser. Namun, itu tidak membuat banyak perbedaan—ada satu Elit Suci yang berkurang. Sebuah “ya” tunggal tidak akan berbuat banyak.

Wein mengalihkan pandangannya ke target berikutnya. “Bagaimana menurutmu, Pangeran Miroslav?”

“Jangan bodoh! Yang saya dengar selama ini adalah hal-hal yang membuat Anda terlihat lebih baik! Kamu pikir aku akan jatuh cinta padanya ?! ”

Miroslav, pada kenyataannya, benar dalam hal uang, tetapi Wein menjawabnya dengan percaya diri.

“Aku tidak bisa menyalahkanmu karena berpikir seperti ini, tapi reputasiku dan masa depan Natra dipertaruhkan. Jika Anda bersikeras untuk membuktikan bahwa saya membunuh Pangeran Tigris, saya akan mengambil waktu sebanyak yang diperlukan untuk menghapus tuduhan tersebut.”

Tujuan utama Miroslav untuk Pertemuan ini adalah menjadikan Raja Skrei sebagai Elit Suci. Menemukan pembunuh Tigris bukanlah bagian dari rencananya. Wein menghalangi jalannya. Pangeran muda mempertahankan hubungan terbuka dengan musuhnya—Kekaisaran—dan Miroslav mengerti bahwa ada gunanya menyingkirkannya, tetapi hanya jika itu tidak akan menghalangi tujuan sejatinya.

Jika kita membuang waktu untuk ini dan melewatkan kesempatan untuk berbicara tentang pencalonan Raja Skrei untuk Elite Suci…

Miroslav mempelopori diskusi seputar Raja Skrei. Itu tidak akan membuat banyak perbedaan bagi Elit Suci lainnya jika mereka melewatkan pembicaraan tentang pengangkatannya sama sekali. Bahkan, mereka semua berpikir untuk mengabaikannya. Ada hal-hal yang lebih penting di tangan.

Gra…

Haruskah dia terus mencela Wein secara lisan atau mengalihkan topik ke Raja Skrei? Hati Miroslav bergejolak seperti lautan.

“Pangeran Miroslav.”

Suara di sebelahnya membuat Miroslav sadar kembali. Di sampingnya, tatapan Skrei sangat intens, meski khawatir.

Jika saya menginterogasi Wein di sini, saya akan kehilangan kepercayaannya…!

Dengan bekerja sama dengan Skrei, tujuan utama Miroslav adalah mendapatkan lebih banyak kekuatan di Gathering of the Chosen. Bahkan jika Skrei benar-benar menjadi Elit Suci, rencananya akan gagal jika dia mengkritik Wein di sini dan kehilangan kepercayaan Skrei. Miroslav harus menghindari ini dengan cara apa pun.

Kurasa aku tidak punya pilihan…

Mengutuk dirinya di dalam, Miroslav menoleh ke Wein. “…Saya ambil kembali. Saya akan menerima itu adalah kesalahan Kekaisaran. ”

“Oh, saya senang Anda mengerti, Pangeran Miroslav.” Wein menyeringai seolah-olah dia baru saja menyaksikan gejolak batin Miroslav.

Miroslav menggertakkan giginya karena kesal.

Jika itu masalahnya… Wein mengamati Elit Suci yang tersisa di meja bundar.

Ada empat yang tersisa: Holy King, Caldmellia, Steel, dan Gruyere. Jika Wein bisa meyakinkan salah satu dari mereka, teori konspirasinya akan diterima oleh mayoritas.

Dari segi kepribadian, Gruyere akan menyetujui ini hanya jika dia adalah satu-satunya oposisi. Holy King dan Caldmellia masih berpegang teguh pada senjata mereka. Yang berarti Steel adalah orang yang harus diyakinkan!

Wein membuka mulutnya untuk memanggil Steel.

“—Pangeran Wein, teorimu tentang Kekaisaran tentu saja logis.” Sebelum dia bisa mengatakan apa-apa, Caldmellia memecah kesunyiannya. “Kita harus memprotes Kekaisaran dan meminta mereka bertanggung jawab.”

Caldmellia telah menerima teori Wein. Tak satu pun dari Elite Suci telah mengharapkan ini. Mereka mengira dia berencana untuk mengambil keuntungan penuh dari kekacauan dan menghancurkan Natra.

“Saya kira Yang Mulia memiliki pendapat yang sama, Direktur Caldmellia?” tanya Gruyere.

Di sebelah Caldmellia, Silverio memberikan anggukan kecil tapi pasti. Dia tidak memutuskan sesuatu sendiri, sepertinya.

“Raja Gruyere, Duke Steel, bagaimana menurutmu?” Caldmellia bertanya pada keduanya sebagai pengganti Wein. Mereka sudah menjadi minoritas, dan tidak ada cara untuk membantah pendapat Wein jika Raja Suci sudah menyetujuinya.

“Pangeran Wein, maukah Anda memberi tahu saya tentang kematian Tigris nanti secara detail?”

“…Tentu saja.”

“Terima kasih. Dalam hal ini, saya akan mendukung gagasan bahwa Pangeran Tigris dibunuh oleh Kekaisaran, ”kata Steel dengan nada puas. Wein tersedak secara mental.

“Baiklah. Aku akan menerimanya juga,” Gruyere menambahkan dengan anggukan berat.

Dengan ini, kebenaran akan terkubur dalam kegelapan. Teori yang diajukan Wein diterima oleh semua Elit Suci, dan kejahatan kematian Tigris akan menimpa Kekaisaran. Dengan kata lain, Wein telah berhasil keluar dari semua masalahnya.

Saya seharusnya bebas di rumah—tetapi tidak.

Wein menatap Caldmellia. Mengapa dia setuju dengan ceritanya? Dia tidak bisa santai sampai dia menemukan ini.

Wein menjaga ekspresinya tetap tenang. Saya melihat apa yang Anda lakukan. Rencanamu adalah membuatku bergabung dan menghancurkan Kekaisaran, kan?

Elite Suci Tigris telah dibunuh oleh seorang pembunuh Kekaisaran.

Berita tentang ini akan menyebar ke kedua sisi benua dan menjadi katalisator untuk meningkatkan sentimen anti-Imperial di Barat. Tidak sulit membayangkan pertemuan di masa depan, di mana strategi untuk menekan Kekaisaran akan dibahas. Tentu saja, Natra tidak bisa menghindarinya.

Apakah dia akan menggunakan kekuatan militer atau menjatuhkan sanksi ekonomi? Bagaimanapun, dia menggunakan ini sebagai kesempatan untuk membuat Natra memutuskan hubungan dengan Kekaisaran. Dan sekarang aku telah mendorong Empire sebagai dalangnya, akan canggung bagiku untuk menolaknya sekarang.

Namun, dia masih memiliki kesempatan. Dia sudah sejauh ini. Wein bisa menjadi teman cuaca cerah.

Pertempuran sebenarnya dimulai sekarang, Caldmellia…!

Sama seperti Wein sedang menatap untuk bersiap-siap untuk pertarungan di depan …

“-Maaf!” Seorang utusan datang terbang entah dari mana.

“Tentara Cavarin menyerang kota Mealtars di benua tengah! Dan Pangeran Kekaisaran Bardloche telah mengerahkan pasukannya untuk mempertahankan Mealtars!”

“”Apaaaaaa?””

Mata semua yang hadir terbelalak kaget. Ini, tentu saja, termasuk Elite Suci. Wein dan Skrei tidak terkecuali.

Namun, dua di antara mereka berbeda.

Holy King tetap diam seolah dia tidak mendengar apa-apa, dan senyum curiga muncul di wajah Caldmellia—