Bab 29: Masalah Ludwig

Keesokan harinya, Klan Api adalah orang pertama yang meninggalkan desa. Secara mengejutkan mereka memutuskan untuk berangkat bersama-sama—tidak ada satu pun pria, wanita, atau anak yang tertinggal.

“Orang-orang berharga dari klan kita ada bersama Imam Besar. Tentu saja kami semua akan pergi dan membawa mereka kembali menjadi satu,” tegas Aima sambil melambaikan tangan pada Mia. “Saya sangat berterima kasih atas kebaikan yang telah Anda tunjukkan kepada kami. Aku tidak akan mengecewakanmu, Putri Mia.”

Mengikuti perkataan Aima, semua wanita memberikan anggukan kuat. Itu adalah pemandangan yang menggembirakan, tapi saat dia melihat Klan Api pergi, Mia tidak bisa menahan diri untuk tidak menggumamkan ketakutannya.

“Saya harap semuanya berjalan baik…”

“Jangan khawatir, Nyonya! Saya yakin Aima akan berhasil,” Anne menyemangati. Nada suaranya riang, tapi dia tidak bisa menyembunyikan kekhawatiran di wajahnya.

Pemandangan keduanya membuat Ludwig berpikir: Saya yakin apa yang mengkhawatirkan Yang Mulia dan apa yang mengkhawatirkan Lady Anne tidaklah sama.

Ludwig menyimpulkan bahwa Mia khawatir bukan pada kemampuan Klan Api untuk meyakinkan orang-orang mereka untuk mundur, tapi pada negosiasi yang terjadi setelahnya…meskipun bagaimana dia “berkumpul” masih belum diketahui.

Hm… Saya yakin Nona Anne ingin menemani kami. Dalam hal ini, sebaiknya saya membawanya ke halaman yang sama.

Ludwig sudah mengetahui bahwa Anne tidak diragukan lagi adalah salah satu pilar kesejahteraan mental Mia. Kejadian ini mengharuskan Mia tidak hanya mendukung Citrina yang ditangkap, tapi juga Abel, yang kini menjadi musuh kakak perempuannya. Beban di pundaknya sungguh berat. Oleh karena itu, dia membutuhkan dukungan—meninggalkan Anne bukanlah suatu pilihan. Ini mungkin berbahaya, tapi Ludwig memutuskan itu perlu.

Ludwig mengangguk dramatis. “Namun ini hanya dugaan saja… Saya yakin peluang keberhasilan mereka cukup tinggi. Saya juga percaya mungkin saja High Priestess tidak akan melakukan apa pun untuk ikut campur.”

“Hah? Apakah begitu?” Anne berkedip, jelas terkejut.

“Hmph…” timpal Mia. Dia tenang, merespons hanya dengan satu gumaman. Kata serunya memiliki tingkat tertinggi, dipenuhi dengan kehalusan seorang penguasa. Kemudian, dia melirik ke arah Ludwig yang malah meneteskan sentimen “tolong jelaskan saja padaku!” Namun, permintaannya sepertinya sampai pada Ludwig, dan dia mulai melakukan hal itu dengan anggukan.

“Seperti yang telah saya katakan sebelumnya, saya tidak percaya bahwa prajurit Klan Api mengabdi pada Imam Besar. Sebaliknya, saya yakin banyak orang akan segera kembali jika mereka dipanggil.”

Meski jumlahnya sedikit, itu masih akan mengurangi kekuatan High Priestess. Selain itu, jika tujuan musuh mereka hanyalah untuk memikat Mia ke markas mereka, kemungkinan besar mereka akan memilih untuk membatasi jumlah mereka sendiri. Setidaknya, itulah yang Ludwig duga—kebalikan dari pilihan musuh mereka untuk tidak memaksakan batasan pada penjaga yang bisa diberikan Mia. Mereka berusaha memikatnya tidak peduli perlindungan yang menyertainya. Oleh karena itu, mereka ingin menghindari terciptanya situasi di mana Mia akan memilih mundur setelah melihat jumlah pasukan mereka terlalu banyak.

Semua ini berarti Mia dan kru memiliki pilihan untuk menolak datang dengan menyebut jumlah penjaga musuh sebagai alasan mereka. Ini mungkin membuat marah Imam Besar dan mengakibatkan cedera pada Citrina…tapi jika itu terjadi, Ludwig siap menawarkan nyawanya sebagai kompensasi. Saat ini, dasar dari proses berpikir Ludwig adalah melakukan segala yang bisa dilakukan untuk menghindari kebodohan yang akan menyebabkan hilangnya Sage Agung.

“Tentu saja, meskipun ada prajurit yang mengabdi pada High Priestess, membuat mereka semua mempertaruhkan nyawa mereka untuk mempertahankan tempat persembunyian mereka bukanlah penggunaan yang paling efektif. Meski begitu, akan sulit juga bagi mereka untuk mengambil nyawa Yang Mulia dalam penyergapan. Kehadiran Lord Dion akan membuat hal itu mustahil.”

Upaya pembunuhan sementara sang pemimpin serigala membuat Dion sibuk adalah suatu kemungkinan, tetapi akan menjadi tugas yang bodoh untuk membuat rencana dalam keadaan yang tidak pasti seperti itu. Sebelumnya, Ludwig telah bertanya kepada Aima apakah ada pemanah di dalam Ular dengan keahlian tertentu, dan dia menyatakan bahwa tidak ada seorang pun yang mampu menghindari penjaga Mia dengan cukup baik untuk mendaratkan pukulan terakhir. Namun, itu akan terbukti berbeda jika mereka memiliki senjata berlengan Lulu.

“Jadi, langkah terbaik yang diambil musuh kita adalah menanamkan Ular ke dalam kelompok prajurit Klan Api. Hal ini terbukti tidak menguntungkan bagi kami. Namun, penting untuk diingat bahwa misi kami di sini hanyalah menyelamatkan Lady Citrina, dan dengan demikian membatasi faktor-faktor yang tidak diketahui yang dapat menghalangi tujuan tersebut.”

Ludwig melirik Mia, yang menjawab dengan…

“Hah!”

e𝐧𝓾𝓂a.𝐢d

… Ucapan “hmph!”

“Mungkin ada di antara Klan Api yang telah beralih ke Ular. Rencana kami mungkin akan membuat kami menerima mereka kembali—dan jika hal itu terjadi, hal itu mungkin berarti akan menimbulkan lebih banyak intrik mereka.”

Faktanya, bagi Ludwig, strategi seperti itu tampaknya lebih cocok untuk para Chaos Serpents. Pertarungan tangan kosong dan pembunuhan di medan perang tidak benar-benar meneriakkan gaya Chaos Serpent.

Setelah mengartikulasikan tindakan terburuk yang mungkin dilakukan Ular, Ludwig mencapai kesimpulannya. “Tetap saja, mereka yang telah berubah tidak berdaya dalam mempengaruhi misi penyelamatan kami. Masalah sebenarnya datang kemudian. Dengan demikian, kita juga dapat menyimpan penanganannya untuk nanti. Ringkasnya argumenku, misi kita hanyalah membatasi kekuatan yang akan menunggu kita di markas Ular.”

Satu-satunya tujuan dari rencana mereka adalah mengurangi kekuatan militer yang bisa digunakan oleh Imam Besar untuk menyambut mereka. Oleh karena itu, penyelamatan Citrina dan pembelotan prajurit Klan Api harus dilakukan secara bersamaan.

“Kamu benar,” kata Dion sambil mengangguk. “Yah, Penatua Louhua sedang dalam perjalanan, jadi aku baik-baik saja jika dia bertugas mengendus anggota klannya yang mana yang mabuk pada Imam Besar. Lagipula itu bukanlah sesuatu yang harus kita libatkan. Itu masalah bagi Klan Api.” Dion mengangkat bahu. “Saat ini tidak perlu berpikir jangka panjang. Yang penting adalah reruntuhan kastil yang akan menjadi medan pertempuran. Semua baik-baik saja jika kita bisa membuat orang-orang Klan Api mundur, dan jika ada yang menghalanginya, itu sudah cukup untuk membuat beberapa tebakan tentang tujuan musuh kita juga. Jika tidak cukup banyak orang yang kembali ke rumah, itu berarti mereka di luar sana menunggu untuk menyergap kita. Jika kita bisa memperkirakan berapa banyak pasukan mereka yang bersembunyi di luar sana, itu akan menjadi informasi yang berguna.”

Proses berpikir Dion sederhana—pertempuran saat ini adalah satu-satunya yang ada dalam pandangannya. Jadi, satu-satunya hal yang patut dipikirkan saat ini adalah bagaimana pertempuran itu bisa berakhir. Saat ini, kekuatan musuh yang lebih lemah akan memberikan keuntungan ketika menyelamatkan Citrina, terlepas dari masalah yang mungkin timbul di kemudian hari.

Ludwig memastikan untuk memastikan Mia mengangguk sebelum memberikan jawabannya. “Ini hanyalah pendapat saya, dan saya yakin Yang Mulia mungkin juga mendapatkan petunjuk yang sama. Namun…Saya yakin High Priestess kemungkinan besar mampu berdiskusi.”

Kini giliran Anne yang menyela. “Apa maksudmu?”

“Dengan kata lain, saya percaya dia adalah seseorang yang dapat mencapai pemahaman bersama. Musuh kita ingin memanggil Yang Mulia ke tempat persembunyian mereka. Oleh karena itu, saya yakin dia akan bekerja sama dalam menghilangkan apa pun yang menghalangi tujuan tersebut.”

Jika memanggil Mia adalah tujuan utamanya, maka para pejuang Klan Api akan benar-benar merugikan—pertikaian tak terduga antara kelompok Mia dan Klan Api hanya akan membuat Mia berada di jalur cepat untuk melarikan diri.

“Ada manfaat yang bisa didapat dengan memaksa Klan Api menjauh dari tempat tinggalnya, dan ada manfaatnya jika membiarkan mereka berada di bawah komandonya. Tapi ketika mempertimbangkan hal ini satu sama lain, setidaknya aku percaya bahwa High Priestess pasti akan memilih untuk melepaskan pasukannya.”

Dan tidak masalah jika hal itu tidak terjadi. Memutuskan untuk memperkuat pertahanan markas mereka hanya akan menciptakan banyak pekerjaan bagi mereka, dan dalam hal ini, memenangkan pasukan Klan Api akan menjadi tindakan balasan yang efektif. Itu akan membuat musuh mereka terguncang.

Saya khawatir tentang apa yang akan terjadi setelah Yang Mulia tiba-tiba menyatakan partisipasinya dalam Pencocokan Kuda. Namun, aku melihat bahwa rekonsiliasi sementara antara Klan Api dan Kerajaan Berkuda juga menjadi pukulan telak bagi Ular Kekacauan.

Sekali lagi, Ludwig benar-benar tercengang. Diragukan bahwa penculikan Citrina termasuk dalam perhitungannya, namun manuver Mia tetap saja terbukti menjadi gangguan besar bagi Imam Besar.

“Jika musuh kita merespons dengan pengertian, maka permasalahan sebenarnya terletak pada tujuan sebenarnya mereka .”

Jika High Priestess begitu ingin menemui Mia hingga dia rela melepaskan orang-orang yang menjaga kastil—dan juga sebagian besar pasukannya—dia pasti punya tujuan yang layak untuk pengorbanan itu. Tapi itu masih merupakan misteri.

“Pasti ada gunanya melalui semua ini hanya untuk memanggil putri kecil itu. Saya yakin mereka punya rencana yang cukup matang.”

Dion benar sekali. Dan tentu saja, itu juga yang membebani pikiran Mia.

“Bagaimanapun, mari kita pastikan perlindungan di sekitar Yang Mulia benar-benar kokoh.”

Rencana musuh masih belum diketahui, yang bisa dilakukan Ludwig hanyalah memastikan Mia memiliki perlindungan sempurna yang fleksibel dalam merespons setiap perubahan keadaan. Bukan saja mereka terbatas dalam jumlah Pengawal Putri yang bisa mereka bawa, pihak mereka juga kekurangan pasukan. Pengawal Putri sangat terampil, tetapi mereka tidak memiliki sarana untuk menyusup ke kastil. Hanya satu orang yang tampaknya mampu melakukan hal seperti itu—Dion—tetapi ketidakhadirannya di samping Mia hanya akan menimbulkan kewaspadaan musuh mereka. Grammateus dari Remno adalah kemungkinan lain, tapi dia tidak memberikan jaminan ketika mereka meminta bantuannya dalam menyelamatkan Citrina. Karena itu, mereka tidak punya pilihan selain mengepung Mia dengan beberapa pendekar pedang tak tertandingi sebagai perlindungannya.

Jadi, strategi mereka adalah strategi gesekan. Mereka akan memperkuat kekuatan mereka dan menunggu musuh menghabiskan semua pilihan mereka. Kemudian, mereka akan menyelinap ke dalam celah yang tercipta dan menyelesaikan misi penyelamatan mereka. Musuh telah menyandera, pihak Mia agak terikat pada keinginan musuh mereka. Tapi begitu mereka berhasil melubangi pertahanan itu, mereka akan menyerang.

Dengan adanya sandera, Chaos Serpents memiliki kendali penuh atas inisiatif tersebut. Saya bukanlah seorang jenius, namun saya percaya bahwa kita memerlukan seluruh upaya kita untuk menghancurkan kekuatan mereka. Yang tersisa hanyalah menempatkan kelangsungan hidup Yang Mulia sebagai prioritas utama kami.

Hasil terbaik adalah menyelamatkan Citrina tanpa cedera. Namun jika hal itu gagal terjadi, mereka harus memastikan bahwa mereka dapat berargumen kepada Duke Yellowmoon bahwa mereka tidak meninggalkannya. Bagi Ludwig, itu adalah hasil yang paling mungkin terjadi di masa depan, tetapi dia juga tahu bahwa bagi Mia, menyelamatkan Citrina adalah hal yang minimal. Satu-satunya masalah adalah membuat harapan itu menjadi kenyataan…

Tidak mengetahui jalan menuju masa depan itu, Ludwig memutar otak berulang kali.

e𝐧𝓾𝓂a.𝐢d