Bab 24: Serangan dan Pertahanan

Di kediaman para Ular Kekacauan, Imam Besar Valentina membawa Citrina ke pemandian setelah menyelesaikan diskusi mereka. Mengingat mereka berada di kastil yang ditinggalkan, ini sedikit mengejutkan.

“Yah, kurasa itu adalah wewenang dari High Priestess untuk menyiapkan ini…”

Setelah menemukan jawaban yang cocok, Citrina melepas jubahnya dan membenamkan salah satu kakinya ke dalam air. Sejujurnya, dia menolak gagasan untuk mandi sendirian di wilayah musuh, namun…

“Yah, mereka sudah punya banyak kesempatan untuk membunuhku jika mereka mau.”

Dia melakukan serangan.

Hanya wajah sahabatnya, Bel, yang ada dalam pikirannya, begitu pula wajah Mia Luna Tearmoon, Sage Agung Kekaisaran. Ada kesan serupa tentang mereka. Citrina yakin, apa pun situasinya, keduanya akan dengan senang hati berenang jika mandi sudah menjadi sesuatu yang ada di meja.

Saya pernah mendengar bahwa Putri Mia bahkan mandi ketika dia ditangkap selama revolusi di Remno…

Permukaan lantainya jauh lebih kasar dibandingkan Saint-Noel, menyebabkan rasa sakit pada kaki telanjangnya yang lemah.

“Batu-batu ini sepertinya sama dengan yang digunakan untuk membangun tembok kastil. Apakah itu berarti pemandian ini selalu ada di sini…?”

Dari apa yang dia lihat dalam perjalanannya ke sini, kastil itu tidak kokoh, jelas dibangun untuk perang. Jadi kenapa ada pemandian di sini? Keraguan itu segera sirna dengan uap kental yang keluar dari air. Citrina yakin airnya akan dipanaskan di tempat lain sebelum dibawa ke pemandian, tapi sepertinya air itu bersumber dari sumber air panas alami.

“Jadi, alih-alih membangunnya karena kebutuhan, mereka membangunnya demi kenyamanan…tapi di mana lagi ada akses terhadap air alami seperti ini? Aku diberitahu bahwa kita berada di dekat Kerajaan Remno, tapi…”

Citrina menggambar peta di kepalanya saat dia memeriksa pemandian. Ruangan itu tidak sebesar yang ada di Saint-Noel, tapi bisa dengan mudah menampung empat atau lima orang dengan ruang kosong. Pemandiannya sendiri juga cukup luas, dipenuhi air hangat.

Tiga botol ditempatkan di sebelah cerat untuk mencuci. Semuanya diberi label, menunjukkan bahwa itu adalah…produk berkualitas tinggi! Citrina mengambil sampo di tangannya dan mengeluarkan sedikit sampo.

Sekarang, ini bukan karena dia baru saja dihina oleh Imam Besar. Ia tak berminat membalas dendam pada wanita yang menyebutnya bau dengan membuktikan kebersihannya. Dia tidak berpikiran sempit hingga menyia-nyiakan seluruh isi botol demi balas dendam kecil. Sebaliknya, dia hanya ingin…memeriksa berbagai hal.

“Ya, kualitasnya benar-benar bagus.”

Citrina menatap telapak tangannya, mengamati substansinya dengan cermat. Rasanya cukup kental, tapi juga mengeluarkan aroma bunga yang sedap. Dia mengambil beberapa di ujung jarinya, menyebarkannya di lengannya. Keduanya menyebar dan menggelembung dengan cukup baik. Dari sini, Citrina menyimpulkan bahwa minyak tersebut dibuat dari minyak terbaik.

“Jadi, dia pasti punya hubungan dengan bangsawan… Jika dia benar-benar seorang putri Remno, maka mungkin itu adalah bangsawan Remno? Atau mungkin pedagang yang mempunyai koneksi dengannya. Bagaimanapun juga, mereka mungkin juga anggota dari Chaos Serpents…”

Citrina pernah mendengar seorang pedagang yang mengenakan pakaian Equestri adalah orang yang mendekati Pangeran Echard di Sunkland.

“Pria yang menculik Rina cocok dengan deskripsi itu, tapi…hm…”

Masih tenggelam dalam pikirannya, Citrina mulai mencuci rambutnya dengan hati-hati. Setelah meluangkan waktu untuk menikmati gelembung lembut sampo, dia membilasnya sekali lagi dengan hati-hati dan cermat.

…Ini, tentu saja, juga bukan karena Valentina bilang dia berbau keringat. Citrina sama sekali tidak memedulikan komentar ini. Sebaliknya, dia hanya…ingin menjaga tubuhnya serapi dan serapi mungkin agar tidak ketahuan seperti itu lagi. Dia sama sekali tidak percaya kalau Bel akan mulai membencinya. Sungguh, dia tidak melakukannya.

Karena itu, Citrina menyabuni dirinya dengan sabun dalam jumlah besar, membilasnya, dan menuju ke bak mandi. Airnya sangat bening. Dia menguji suhunya dengan ujung jarinya sebelum memasukkan air ke hidungnya untuk memeriksa baunya.

“Sepertinya kita tidak berada di dekat gunung berapi…”

Bahkan Citrina tidak dapat membuat penilaian yang tepat terhadap komposisi suatu zat hanya melalui bau dan rasa saja jika tidak ada unsur yang berbeda. Dia menyerah dalam menganalisis lokasinya dan membenamkan dirinya di bak mandi. Itu cukup luas sehingga dia bisa meregangkan tubuhnya sebanyak yang dia mau, dan dia melakukannya sambil mengerang sebelum menghela nafas panjang. Kemudian, dia mulai memijat kakinya—pertama betisnya, lalu pahanya, dan kemudian kakinya. Diikat selama perjalanan membuat tubuhnya kaku. Karena itu, dia perlu mengendurkan anggota tubuhnya sekarang selagi bisa untuk memastikan dia siap menghadapi apa pun.

𝓮𝐧u𝓶a.𝒾𝒹

Tentu saja, dia tidak akan melarikan diri sendirian. Citrina sangat menyadari bahwa kondisi tubuhnya sama dengan rata-rata wanita bangsawan muda. Meski begitu, dia tidak membiarkan hal itu berarti dia menjadi kurang siap.

“Saya yakin Bel atau Yang Mulia akan datang untuk menyelamatkan saya…”

Usai memijat seluruh tubuhnya, Citrina mengusap perutnya dengan tangan.

“Saya kira sudah sekitar dua setengah hari… Tidak, mungkin tiga.”

Citrina menahan diri untuk tidak makan karena suatu alasan. Tentu saja, salah satunya karena dia ingin melindungi dirinya dari kemungkinan keracunan. Tapi yang lebih penting lagi, dia ingin menggunakan rasa laparnya untuk mencatat waktu—untuk menghindari interval waktu para penculiknya memberikan makanan agar jam internalnya tidak terganggu.

Perutnya mengeluarkan tangisan yang menyedihkan saat dia menggelengkan kepalanya. “Mendengar komentar tentang suara dari High Priestess mungkin cukup membuatku terguncang lagi…”

Mempermalukan perutnya yang keroncongan karena dianggap tidak pantas kemungkinan besar akan membuatnya tidak tenang. High Priestess bisa melihat ke dalam hati orang-orang, memanipulasi mereka dengan menggoyahkan keinginan mereka. Kelemahan dalam jumlah berapa pun bukanlah sesuatu yang bisa ditunjukkan padanya.

“Tapi saya yakin ini tidak akan menggoyahkan Bel atau Yang Mulia sama sekali.”

Jika Mia ada di tempatnya, dia mungkin hanya akan meminta makanan. Citrina tidak bisa tidak iri pada keberaniannya.

“Mungkin karena hatiku semakin melemah sehingga aku terlalu banyak berbicara keras…”

Citrina memercikkan air ke wajahnya untuk menenangkan diri. Kemudian, setelah berendam dengan baik, dia duduk di tepi bak mandi untuk menenangkan diri sebelum kembali menyelam.

Tentu saja, ini semua merupakan tindakan pembangkangan terhadap Imam Besar. Citrina membalas dendam kecilnya dengan mandi selama mungkin, membuat Valentina menunggu. Menyebut seorang wanita muda bau bukanlah tindakan yang bisa dianggap enteng.

Ketika Citrina kembali ke ruang ganti, ia menemukan pakaian yang ia kenakan sebelumnya tidak ditemukan sehingga membuatnya panik. Namun, jika dilihat lebih cermat, terlihat bahwa gaun baru telah disiapkan.

“Kalau saja mereka berhenti dengan kejutannya…”

Mempersiapkan pakaian ganti baru untuk tamu yang baru keluar dari kamar mandi adalah langkah alami yang harus diambil oleh tuan rumah. Namun, momen panik yang ditimbulkannya membuat Citrina merasa seperti dililit jari Valentina, membuatnya jengkel. Gaun itu agak kebesaran, dan mungkin milik Imam Besar sendiri. Citrina tidak terlalu menyukai ide memakainya, tapi pada akhirnya, dia memutuskan itu lebih baik daripada pakaian tidurnya. Setelah selesai berganti pakaian, dia meninggalkan ruangan untuk mencari seseorang yang menunggu untuk menyambutnya…dan napasnya tercekat.

“Sudah lama tidak bertemu, Citrina Etoile Yellowmoon.”

Itu adalah musuh bebuyutannya, sang pemimpin serigala.

Dipimpin oleh sang pemimpin serigala, Citrina sekali lagi mendapati dirinya mengunjungi Imam Besar. Valentina tersenyum ramah saat melihatnya.

“Saya harap mandinya sesuai dengan keinginan Anda. Kamu memang memakan waktu cukup lama.”

“Ya, itu sangat menyenangkan. Saya bisa menghilangkan keringat dari perjalanan panjang saya.” Citrina mengangkat sudut roknya dan memberi hormat.

“Hee hee! Gaun itu sangat cocok untukmu. Ini, duduk.” Valentina mengundangnya ke meja, yang dihiasi dengan cangkir mengepul dan kue teh. “Aku baru saja selesai menyeduh tehnya, jadi ayo kita minum sebelum menjadi dingin.”

Citrina mengikuti sarannya sambil duduk. Namun, dia tidak ingin kehilangan kendali atas situasi, jadi dia berusaha menyerang Valentina dengan serangan pendahuluan. “Sebelum minum teh, bolehkah saya mengajukan pertanyaan, Pendeta Agung?”

“Tidak perlu terlalu formal. Panggil aku Valentina, Rina.”

Nada suaranya yang terlalu ramah membuat hati Citrina berdebar kencang.

“Tolong panggil aku Citrina. Rina adalah nama yang diperuntukkan bagi orang-orang dekatku.”

Dia hanya dipanggil dengan nama panggilannya, namun hal itu berhasil mengguncangnya. Dia tidak bisa menahan rasa kesal pada dirinya sendiri.

“Hee! Kalau begitu, aku akan memanggilmu Rina. Lagipula, kita sudah dekat, bukan? Kamu pernah menjadi anggota Ular, menjadikan kami kawan lama.”

Citrina tahu betul bahwa Valentina akan mencoba masuk ke dalam hatinya. Tetap saja, setiap kata dari High Priestess merupakan serangan terhadap hati nuraninya. Citrina tidak bisa membiarkan Valentina mengendalikan pembicaraan. Jadi dia mengabaikan serangan itu, malah menyerangnya sendiri.

“Bolehkah aku bertanya padamu?”

“Tentu saja. Saya berjanji sebanyak itu. Apa itu?”

Senyum Valentina tetap dingin. Menghadapi itu…Citrina mengambil langkah berani ke depan!

“Apa yang perlu kita lakukan untuk menghancurkan Chaos Serpents?”

Pertanyaan itu jelas mengejutkannya. “Ku! Hehe! Itu cukup menarik.”

“Kamu bilang aku bisa menanyakan apa saja.” Citrina menyesap tehnya dengan wajah kosong.

Valentina menggelengkan kepalanya. “Sayangnya, saya tidak bisa menjawabnya. Oh, aku tidak bermaksud jahat! Saya sendiri tidak tahu jawabannya.”

“Tidak? Bahkan saat menjadi High Priestess?”

Citrina memberinya tatapan memprovokasi. Meski begitu, Valentina hanya membalasnya dengan senyuman.

“Ya. Gelar ‘Pendeta Besar’ hanya itu—sebuah gelar.” Dia mengangkat bahu. “Apa sebenarnya ‘Pendeta Besar’ itu? Teks suci kami, Kitab Mereka yang Merayapi Bumi , tidak mempunyai jawaban seperti itu. Ia meminta untuk tidak mengangkat seorang pendeta wanita, atau memerintahkannya kepada para pengikutnya. Jadi teoriku begini: High Priestess of the Chaos Serpents adalah hak sementara atas otoritas yang diciptakan oleh Kepala Klan Api untuk mempertahankan kekuasaannya.”

“Hak sementara atas otoritas…?”

“Yah, itu ide yang bagus. Imam Besar menjabat sebagai ibu bagi banyak dukun.”

Dengan itu, Valentina dengan senang hati mengunyah kue di hadapannya.

𝓮𝐧u𝓶a.𝒾𝒹