Rektor Ludwig Menyukai Anggurnya

Selama tahun-tahun terakhir revolusi di Kekaisaran Tearmoon, ketika sebagian besar orang meninggalkan negara yang sedang sakit, ada satu orang yang menolak meninggalkan tanah kelahirannya. Dia terus melakukan segala yang dia bisa untuk mempertahankan kekaisaran dan terus mendukung Putri Mia hingga saat-saat terakhir ketika ibu kota kekaisaran Lunatear jatuh ke tangan tentara revolusioner. Dia adalah pejabat Tearmoon yang muda dan rajin, dan namanya adalah Ludwig Hewitt.

Jejak sejarah dari punggawa yang cakap ini berlanjut hingga eksekusi wanita yang dilayaninya, Putri Mia, setelah itu jejak tersebut tiba-tiba menghilang dari catatan resmi. Demikianlah catatan sejarah kekaisaran mendokumentasikan momen-momen terakhirnya…

Setelah eksekusi Mia Luna Tearmoon di Grand Square ibukota kekaisaran, Ludwig menghilang. Tidak ada orang yang mengaku pernah melihatnya sejak itu.

Tentu saja, menurut catatan resmi . Orang-orang nyata tidak menghilang begitu saja. Meski kecil kemungkinannya untuk dimuat dalam buku-buku sejarah, tindakannya selanjutnya tetap meninggalkan jejak kecil namun pasti di dunia. Cerita berikut ini disusun dari penggalan kenangan milik orang-orang yang mengalami langsung sebuah episode yang melibatkan sedikit masalah yang terjadi di sebuah kedai minuman tertentu.

Di kota kecil dekat perbatasan kekaisaran berdiri sebuah kedai kecil. Itu penuh dengan orang, dan ruang terbatas di dalamnya bergema dengan tawa yang ceria. Udara dipenuhi dengan kegembiraan luar biasa yang belum pernah ada sebelumnya—tidak selama Kelaparan Besar, maupun periode revolusioner setelahnya.

“Mmmm, ini anggur yang enak.”

“Pastilah itu. Dibuat di Belluga, Anda tahu? Dan diberkati oleh Bunda Suci sendiri.”

“Heh heh heh. Harus memberi hormat pada pangeran Sunkland dan Nyonya Tiona. Berkat mereka kami bisa duduk di sini dan menikmati minuman yang nikmat.”

Dengan digulingkannya rezim lama yang menindas, rakyat siap menyambut pembebasan mereka. Di akhir perang yang adil, seorang tiran jahat digulingkan, membuka jalan bagi era baru kebebasan dan harapan. Suasana gembira itu begitu memabukkan sehingga bahkan anggota masyarakat yang berpantang pun mendapati diri mereka mabuk kegirangan. Di tengah suasana seringai dan tawa ini…

“Propaganda yang terang-terangan…”

Ucapan pahit dilontarkan ke udara, tidak sampai ke telinga sebelum tenggelam dalam kegembiraan di sekitarnya. Pembicaranya—seorang pria—duduk di sudut kedai. Tanpa ditemani, dia marah sendirian sambil mengintip dari balik kacamatanya yang sedikit pecah dan mengamati ruangan. Ketidakpuasan terpancar dari matanya saat dia meraih gelasnya.

“Anggur yang enak sekali…” katanya sambil mendengus. Pria itu, Ludwig Hewitt, meringis sambil membanting gelas itu kembali ke atas meja. Beberapa tetes anggur terciprat ke tanah.

“Hei, Tuan, perhatikan apa yang Anda katakan.” Pemilik kedai, setelah mendengar gerutuan Ludwig, melotot padanya dengan alis berkerut. “Saya memesan anggur itu langsung dari Sunkland, Anda dengar? Tidak setiap hari Anda bisa minum minuman sebaik ini.”

Pemilik kedai jelas tersinggung dengan komentar tersebut. Sebelum kemarahannya memuncak, orang ketiga turun tangan dengan komentar mediasi.

“Hei, maaf. Jangan tersinggung, bartender. Orang ini sedang bad mood. Lebih penting lagi, bisakah kamu mengambilkanku anggur juga? Aku akan mengambil sebotol minuman terbaikmu.”

Pendatang baru itu tersenyum ramah. Rambut pirangnya yang indah dan janggutnya yang terawat menunjukkan bahwa dia bukan tipe orang yang suka uang receh. Pemilik kedai segera menyamai senyumannya.

“Baiklah, Tuan, itu adalah anggur berkualitas tinggi yang baru saja saya beli dari Sunkland beberapa hari yang lalu. Tapi biayanya akan sedikit mahal—”

“Apakah ini cukup?”

Pria itu melemparkan sebuah kantong kecil ke arah pemilik kedai. Saat dia menangkapnya, sebagian isinya jatuh ke meja kasir, menampakkan diri sebagai koin emas yang mengilap.

“Ini… keterlaluan, Tuan.”

“Jangan khawatir tentang itu. Anggap saja itu sebagai penggantian atas gangguan tersebut. Hari-hari ini sungguh gila di luar sana. Tidak ada ruginya punya uang tunai tambahan, jadi simpan saja, oke?”

“Heh. Kalau begitu, aku akan menuruti saranmu. Terima kasih, Tuan,” kata pemilik kedai dengan senyum kasar sebelum meletakkan botol di depan pria berjanggut dan mundur ke belakang kedai.

Pria itu mengawasinya pergi sebelum beralih ke Ludwig.

“Aku sudah lama mencarimu, Ludwig. Apa yang kamu lakukan selama ini?”

“Balthazar.”

Pria berjanggut itu adalah Balthazar Brandt. Seperti Ludwig, dia juga mantan murid Wiseman Galv. Keduanya pernah belajar bersama di bawah bimbingan guru mereka.

“Kamu kembali, ya? Saya yakin tidak menyangka akan bertemu Anda di sini, di kekaisaran. Saya berasumsi itu berarti kekacauan akibat revolusi sudah cukup mereda sehingga sejumlah uang mulai mengalir ke sini.”

ℯnuma.i𝐝

“Baiklah. Hipotesis Anda sepenuhnya benar. Bisnis pembangunan kembali Tearmoon adalah sesuatu yang sangat melibatkan Pangeran Sion. Dari sudut pandang Sunkland, mereka sama sekali tidak boleh membiarkan proyek ini gagal, atau akan merusak reputasi mereka sebagai penegak keadilan. Tidak mengherankan, saya mendengar bahwa skala bantuan yang akan mereka berikan cukup besar.”

“Ya, itu masuk akal. Tidak ada kejutan di sana.”

Mengingat propaganda yang disebarkan, apa yang baru saja dijelaskan Balthazar dapat dengan mudah disimpulkan; sebenarnya dia baru saja menyaksikan contohnya di kedai. Tidak mungkin mereka membiarkan apa pun merusak reputasi Pangeran Sion, yang kini menjadi penyelamat kekaisaran.

“Dan begitu semua uang di Sunkland mulai mengalir masuk, para pedagang dari seluruh penjuru akan berkumpul di sini untuk mendapatkan sepotong kue emas,” renung Ludwig.

“Rupanya, Belluga juga siap bekerja sama sepenuhnya dalam upaya tersebut. Kemungkinannya adalah, pembangunan kembali akan dimulai di selatan sekitar wilayah kekuasaan Outcount Rudolvon.”

“Hah… pintar, bukan?”

Proyek ini akan memungkinkan kekaisaran, setelah berjuang dan menderita begitu lama, akhirnya berada di jalur pemulihan. Makanan harus menjadi lebih berlimpah. Lebih sedikit orang yang harus kelaparan. Tidak diragukan lagi itu adalah hal yang baik. Tapi entah kenapa…Ludwig tidak bisa sepenuh hati merayakan perkembangan tersebut.

Balthazar menuangkan anggur ke gelas Ludwig sebelum menyipitkan matanya. “Ngomong-ngomong, kamu belum menjawab pertanyaanku. Apa yang sedang kamu lakukan?”

Ludwig melirik sekilas ke gelasnya, lalu menenggaknya dalam sekali teguk. “Tidak ada apa-apa, sungguh.”

“Tidak ada apa-apa, ya?”

Bibir Balthazar sedikit menegang saat dia memandang teman lamanya, yang sekarang lebih terpukul dan lelah karena cuaca daripada yang pernah dia ingat. Kemudian, sambil mengangkat bahu, dia menepis pikiran suram apa pun yang terlintas di kepalanya.

“Baiklah, bagus. Bagus untukmu. Anda bekerja terlalu keras beberapa tahun terakhir ini. Kamu pasti membutuhkan istirahat,” katanya, lebih pada dirinya sendiri daripada Ludwig, sambil menyesap anggurnya juga.

Perlahan, dia mengibaskannya di sekitar mulutnya, menikmati rasanya sebelum menutup mata dan menelannya. “Mmm. Harganya masuk akal, begitu. Ini memang anggur yang sangat enak.” Dia mengisi gelas Ludwig lagi. “Tapi… apa selanjutnya? Setelah kamu cukup istirahat?” Dengan keterusterangan yang disengaja, Balthazar mendesak temannya lebih jauh.

“Apa selanjutnya, ya…?”

“Ya. Ini kamu yang sedang kita bicarakan, Ludwig. Terlalu banyak bakat dalam diri Anda untuk dibiarkan membusuk. Kekaisaran membutuhkanmu. Ini bukan waktunya untuk menghargai kehidupan pertapa.” Ekspresinya kemudian melembut. “Jika Anda tidak mau bekerja dengan Sunkland atau pemerintahan revolusioner, bagaimana kalau ikut dengan saya?”

Ludwig teringat akan rumor masa lalu yang didengarnya. Balthazar Brandt telah meninggalkan kekaisarannya jauh sebelum revolusi dan pergi ke luar negeri. Setelah masuk ke perusahaan pedagang tertentu, tersiar kabar bahwa dia dengan cepat membedakan dirinya sebagai aset yang berbakat. Mengingat tawaran yang baru saja dia buat, menjadi jelas bahwa rumor tersebut benar, dan dia mendapatkan banyak pengaruh dalam perannya saat ini.

“Ah. Pertama, Anda mendorong saya untuk bekerja di bawah pemerintahan revolusioner, meskipun saya tahu saya tidak mau. Kemudian, Anda mengusulkan kompromi yang lebih menarik. Mulailah dengan kuat dan santai. Negosiasi 101.”

“Oh, berhentilah bersikap sinis. Miranda adalah tempat yang bagus, kau tahu? Sebagai kerajaan pedagang, satu-satunya hal yang menilai Anda adalah bakat komersial Anda. Memang benar, kamu selalu memiliki sifat keras kepala, jadi kecerdasan bisnismu mungkin agak mencurigakan, tapi… Tunggu, bukankah kamu tumbuh di rumah tangga pedagang? Itu bagus. Akan lebih mudah untuk mengajukan kasus untuk membawamu masuk…”

Ludwig tidak menjawab. Dia diam-diam menilai pria di depannya, yang persahabatannya sudah lama dia nikmati. Jelas sekali bahwa Balthazar bersikap perhatian dan berusaha membantunya. Namun demikian…

“Maaf. Saya tidak tertarik menjalankan bisnis.”

“Datang sekarang. Jangan seperti itu, Ludwig. Anda tidak harus langsung memutuskan. Duduklah di atasnya sebentar. Membiarkan pemikiran besar terbuang sia-sia tidak hanya merugikan diri Anda sendiri dan negara Anda, tetapi juga seluruh dunia,” kata Balthazar sebelum memandang ke kejauhan. “Lagipula…Aku yakin guru kita tidak ingin melihat murid tersayang yang dia ajar dan latih berubah menjadi pertapa yang suka menggerutu.”

“Tuan Galv, ya…”

Sambil menghela nafas, Ludwig menutup matanya. Bayangan tentang Galv terlintas di benaknya, mengingatkannya pada banyak wajah tuannya—terkadang lembut, dan terkadang tegas. Kadang-kadang, orang bijak tua itu hanya menggelengkan kepalanya karena pasrah melihat tingkah laku murid-muridnya. Ludwig telah belajar banyak dari gurunya, dan salah satu pelajaran terpenting adalah sesuatu yang dia jalani hingga hari ini. Pengetahuan adalah kuncinya. Dengan jumlah yang cukup, seseorang dapat melakukan apa saja…dan memenuhi banyak tugas yang dimilikinya terhadap kerajaan dan dunianya.

“Yah, menurutku kamu ada benarnya. Masih terlalu banyak tahun yang tersisa bagi saya untuk menulis bab terakhir dalam hidup saya.”

Saat Ludwig membuka matanya lagi, beberapa obrolan memasuki telinganya.

“Tapi kawan, kita sekarang hidup di masa yang lebih baik. Jauh lebih baik daripada saat kaisar terakhir masih memerintah.”

“Dengar dengar. Sudah setahun sejak putri tak berguna itu dieksekusi. Bersorak untuk era baru kekaisaran ini.”

Itu adalah omong kosong para pemabuk. Kedai minuman tidak pernah kekurangan tipe orang yang banyak bicara, yang berbicara dengan kurang ajar sehingga sulit untuk mengatakan apakah mereka sendiri mempercayai apa yang mereka katakan. Penghinaan biasa terhadap sifat ini ada di mana-mana. Bersikap marah pada setiap kejadian adalah kebodohan. Heck, dia telah mengalami banyak pelecehan seperti ini ketika dia berkeliling kerajaan bersama sang putri. Mengapa harus bekerja sekarang?

Dia bisa memikirkan banyak alasan untuk menahan diri. Setelah secara sistematis menghargai alasan masing-masing, dia menghela nafas panjang…dan diam-diam mengencangkan cengkeramannya pada botol anggur di dekatnya!

“Wah, wah, wah! Apa yang akan kamu lakukan dengan botol itu, Ludwig?” Balthazar berseru ketakutan.

Ludwig memberinya tatapan menolak sebelum menyeringai lebar. “Tidak banyak. Aku hanya ingin menghancurkan ini pada sesuatu yang bulat dan mirip kepala, itu saja.”

“Oke, pelan-pelan, sobat. Kami berdua tahu kamu bukan tipe orang yang suka berkelahi di bar. Duduk saja, tarik napas dalam-dalam, dan berikan aku botolnya…” Balthazar dengan hati-hati menarik senjata darurat itu dari tangan Ludwig dan meletakkannya kembali di atas meja. “Lihat, masih ada sisa anggur di dalamnya. Anda tidak ingin menyia-nyiakan anggur berkualitas seperti itu, bukan?”

Dia menuangkannya ke gelasnya sendiri, lalu mengisi gelas Ludwig juga. Meski begitu, botolnya masih setengah penuh.

“Suasana hati yang pahit ini tidak cocok dengan reuni kami yang telah lama ditunggu-tunggu. Bagaimana kalau kita menghilangkan masalah dengan minuman lezat ini? Hanya untuk hari ini. Marilah kita minum bukan karena dendam, melainkan untuk merayakannya.” Dengan itu, Balthazar menenggak anggurnya dalam satu tegukan.

“Hm…” Ludwig memandang temannya. “Saya kira itu memang akan sia-sia…” Mengangguk, dia mengambil botol itu dan perlahan mulai mengisi gelas Balthazar lagi.

“Ah, terima kasih,” kata Balthazar sambil mengangkat gelasnya sedikit sebagai tanda hormat.

ℯnuma.i𝐝

Ludwig terus menuangkan. Dan tuangkan. Dan tuangkan. Anggur mulai tumpah dari bejana yang kelebihan beban.

“H-Hei! Sudah penuh!”

Balthazar bergegas mendekatkan mulutnya ke gelas. Sambil melakukannya, Ludwig menarik botol itu, mengocoknya dengan baik, dan memeriksa isinya.

“Kamu tahu apa? Anda benar sekali, Balthazar. Bukan kebiasaanku menyia-nyiakan sesuatu. Anggur ini mungkin jelek, tapi layak untuk digunakan.”

Ludwig tertawa terbahak-bahak sambil menengadahkan kepalanya dan menghabiskan gelasnya. Kemudian, dia mengangkat botol anggur itu tinggi-tinggi di atas kepalanya. “Sekarang, sahabatku, mari kita minum untuk putri tercinta kita, Yang Mulia Mia Luna Tearmoon, yang kebodohannya hanya bisa dikalahkan oleh kegigihannya, dan yang bekerja lebih keras dari siapa pun untuk kekaisaran!” dia menyatakan dengan suara yang mencapai setiap sudut kedai.

Dalam keheningan berikutnya, dia menempelkan bibirnya ke botol, meneguk sisa anggur dalam tegukan panjang, dan membalik wadah kosong di tangannya. Kemudian, dia menyerang orang-orang itu.

“Goblog sia! Augh, demi cinta—”

Ludwig tidak peduli dia bisa mendengar Balthazar dengan marah memprotes perilakunya di belakangnya. Dia tidak peduli bahwa para lelaki itu punya hak untuk menyuarakan keluhan mereka yang sudah lama terpendam tentang mantan keluarga kekaisaran. Mia memang bodoh, ya. Dia sombong, menyebalkan, dan sama sekali tidak mengerti. Sulit untuk menemukan putri yang lebih tidak efektif. Tapi Ludwig tidak peduli . Karena dia sudah mencobanya. Dia telah mencoba sepenuh hatinya.

Dia pantas mendapatkan yang lebih baik.

Dan fakta bahwa tidak ada seorang pun di sini yang berbeda pendapat—untuk menyuarakan protes mereka—benar-benar tidak bisa diterima. Jadi, Ludwig memecahkan masalahnya.

“Hah? Bagaimana menurutmu kamu— Auuuugh?!”

Hasil dari perkelahian yang kalah jumlah itu…tidak diketahui sejarah. Berapa banyak pria yang dijatuhkan Ludwig dengan botol anggur itu? Apakah dia menimbulkan ketakutan di hati mereka? Apakah dia pandai bertarung? Sayangnya, jawaban atas pertanyaan-pertanyaan menarik ini tidak akan kita ketahui selamanya, karena pada akhirnya, hal itu tidak lebih dari sekedar perkelahian kecil dan tidak penting—jenis yang, selama masa perubahan, terjadi dengan lebih banyak daripada yang dipedulikan siapa pun. untuk dokumen.

Namun hal yang tidak penting ini tidak mengubah fakta bahwa ini adalah pertarungan di mana satu orang berjuang demi harga dirinya dan semua yang dia yakini.

Jadi, roda waktu terus berputar, dengan cara yang selalu berubah-ubah…

“Hnnh? Ugh… Mimpi yang luar biasa…”

Ludwig menggelengkan kepalanya yang agak sakit dan melihat sekeliling. Perabotan ruangan yang kokoh dan megah itu tidak asing lagi. Butuh beberapa saat baginya untuk mengingat bahwa dia berada di kamar tamu bangsawan Sunkland, Count Lampron.

“Itu benar… aku datang ke Sunkland.”

Rupanya dia tertidur di mejanya. Melepas kacamatanya, dia mengusap matanya dan menghela nafas panjang. Mimpi yang baru saja dia alami adalah hal yang paling aneh. Dia tidak bisa mengetahui kepala atau ekornya. Yang dia ingat hanyalah terlibat perkelahian gila dengan sekelompok pemabuk di sebuah kedai minuman.

“Itu pasti karena botol wine yang kupegang saat pesta berlangsung… Ugh, alasan yang menyedihkan. Saya kira pesan moral dari cerita ini adalah tetap berpegang pada keahlian Anda daripada mencoba menjadi pahlawan.”

Pada saat itu, dia hanya fokus pada potensi bahaya bagi Mia dan kebanyakan bertindak berdasarkan naluri. Namun, objektivitas jika melihat ke belakang, hanya menempatkan sifat berbahaya dari situasi di ballroom menjadi fokus yang lebih jelas. Mereka hampir saja mengalami bencana besar. Bahkan sekarang, pemikiran itu menyebabkan dia berkeringat dingin.

“Ketegangan dalam konfrontasi itu pasti telah mewujudkan mimpi saya. Ya Tuhan, aku lebih penakut dari yang kukira. Andai saja saya bisa menjadi tak kenal takut seperti Yang Mulia, tapi ah, itu adalah hal yang sulit…”

Pada kenyataannya, hati Yang Mulia mungkin setara—jika tidak lebih besar—dalam tingkat lemahnya, tetapi tidak ada seorang pun yang hadir untuk menunjukkan ketidakakuratan penilaiannya. Saat dia meringis karena rasa takutnya, terdengar ketukan di pintu.

“Siapa ini?”

“Hei, Ludwig. Kamu mau minum?”

Pintu terbuka dan menampakkan Yang Terbaik dari Kekaisaran, Dion Alaia. Di salah satu tangannya ada sebotol anggur, yang diacungkannya bersama dengan sepasang gelas anggur di tangan lainnya.

“Ah, Tuan Dion. Bagaimana dengan keamanan Yang Mulia?”

“Orang-orangku sedang menanganinya. Bukan berarti banyak yang harus mereka lakukan, mengingat Count Lampron menjaganya seolah hidupnya bergantung padanya. Yang mana, Anda tahu, mungkin memang demikian. Saya tidak akan terlalu mengkhawatirkan keselamatan sang putri,” katanya sambil mengangkat bahu.

“Hal yang wajar,” Ludwig menyetujui. “Jika bukan nyawanya, setidaknya reputasinya. Saya memang memperhatikan bahwa Count Lampron cukup antusias dengan pengaturan keamanannya.”

Bola adalah tanggung jawab Count Lampron. Mengingat kejadian mengerikan malam itu telah meninggalkan noda pada nama baiknya, dia tidak akan mampu melakukan kesalahan lagi.

“Baiklah. Kalau begitu, ini minuman.”

Ludwig bangkit dan berjalan menuju dinding untuk menepikan kursi cadangan. Sementara itu, Dion segera meletakkan gelas-gelas itu di atas meja dan mulai mengisinya. Yang mengejutkan Ludwig, cairan yang dituangkan dari botol bukanlah warna merah anggur yang biasa. Sebaliknya, itu adalah cairan berwarna kuning bening.

ℯnuma.i𝐝

“Apakah itu…anggur Sunkland?”

“Hm? Oh, saya tahu apa yang Anda pikirkan, dan jawabannya adalah tidak. Saya tidak mengambilnya dari ballroom. Saya mencoba beberapa di sana, dan harus saya katakan, anggur yang mulia tidak cocok untuk saya. Terlalu mewah. Di sini, aku mendapatkan beberapa orang paling setia dari kota,” kata Dion sambil tersenyum penuh pengertian.

Namun, kekhawatiran Ludwig terbukti berbeda. “Apa kau yakin tentang ini? Saya merasa anggur Sunkland tidak terlalu enak…”

Dia tidak yakin di mana atau kapan, tapi samar-samar dia ingat pernah mencoba anggur Sunkland kelas atas dan menganggapnya sangat tidak enak. Upaya untuk mengingat kembali rasa itu memunculkan rasa marah yang tak berdaya.

“Oh ya? Berita untukku.”

“Mm, baiklah, setelah dipikir-pikir lagi, sepertinya aku tidak dapat mengingat di mana aku mendengarnya. Hal ini kemungkinan besar berasal dari opini fanatik yang tidak layak untuk dipertimbangkan secara serius.”

Ludwig dalam hati menegur dirinya sendiri karena melontarkan pemikiran yang tidak teruji seperti itu. Dia melihat label pada botol anggur dan tidak menemukan…tidak ada apa pun di dalamnya yang dia kenali.

“Bagaimanapun, harus kukatakan, putri kita pasti memiliki sesuatu yang lain. Dia tidak hanya mengendus upaya pembunuhan terhadap keluarga kerajaan, dia bahkan menyelesaikan masalah dan darah buruk yang menyebabkan upaya tersebut. Mencabut semuanya sampai ke akar-akarnya, begitu saja.”

“Dan dia melakukannya tanpa ada korban jiwa,” tambah Ludwig.

Dion diam-diam mengunyah komentar terlampir dengan bibir mengerucut. Kemudian, dia membuka tutup botol itu dengan pisau. “Kau tahu, sepanjang perjalanan ini, aku telah memikirkan… lamaranmu. Gagasan menjadi pedang putri kita. Dari Sage Agung Kekaisaran. Terlintas dalam benakku bahwa apa yang dia perlukan bukanlah kekuatan untuk membunuh. Sebaliknya, justru sebaliknya. Untuk menaklukkan lawannya tanpa membunuh mereka.”

“Benar, dan tidak ada orang yang lebih cocok untuk peran itu selain Anda, Sir Dion. Saya yakin pemahaman saya benar bahwa melumpuhkan jauh lebih sulit daripada pembantaian sederhana? Lagi pula, hanya melalui keunggulan yang luar biasa seseorang dapat mengalahkan lawannya tanpa membunuh mereka.”

Dion menggeleng sambil mengisi gelasnya sendiri. “Tidak sesederhana itu . Bahkan aku punya batasan. Contohnya, jika aku melawan orang-orang seperti Adamantine Spear atau Wolfmaster, aku pasti tidak akan bisa mempermainkan makananku. Dan jika mereka mendatangiku dua lawan satu, aku akan mengerahkan seluruh kemampuanku untuk melindungi diriku sendiri. Tanganku mungkin akan terpeleset suatu saat dan membunuh salah satu dari mereka secara tidak sengaja,” dia menyindir sambil mengangkat bahu. “Tapi yah, selain bercanda… Sejujurnya, pada umumnya aku tidak suka diseret oleh keinginan bangsawan. Namun sang putri… Dia berbeda. Cara dia melakukannya… Itu bukanlah keinginan. Dia punya semacam keyakinan—keyakinan inti yang tak tergoyahkan yang mendasari semua tindakannya. Bisa dibilang dia memikirkan semuanya dengan matang.”

Agar adil, Mia memang menganut keyakinan inti yang tak tergoyahkan. Filosofi yang mendasari semua yang dia lakukan, tentu saja, adalah doktrin Mia First yang sekarang sudah dikenal. Adapun kenapa dia tidak pernah membunuh orang, yah… Dia hanya tidak ingin ada orang yang melompat kembali ke masa lalu seperti yang dia lakukan dan membalas dendam padanya. Bukan motivasi yang paling mengesankan.

Ludwig, tentu saja, sama sekali tidak menyadari prinsip panduan Mia yang sebenarnya, jadi dia menanggapinya dengan anggukan sepenuh hati. “Memang… Apa yang Anda gambarkan adalah intisari dari Yang Mulia. Itu adalah hadiah nomor satu baginya. Kadang-kadang, hal itu mendorongnya untuk berperilaku tidak langsung sehingga membingungkan kita sebagai penonton… Namun pada akhirnya, kebijaksanaan dan kasih sayang yang melekat pada mereka selalu menjadi jelas,” kata Ludwig dengan rasa hormat yang hampir religius.

Di satu sisi, komentarnya tentang “hadiah nomor satu” hanya menunjukkan kebenaran. Bukan hanya bagian “hadiah” yang penting. Yang membuat Mia khawatir adalah apa yang terjadi sebelumnya—pada akhirnya, selalu menjadi jelas bahwa Mia mengincar nomor satu. Sedihnya, tidak pernah dalam sejuta tahun dia membayangkan betapa dekat kata-katanya menyentuh esensi sejati Yang Mulia.

ℯnuma.i𝐝

“Bisa dikatakan,” jawab Dion, senyumnya semakin lebar, “bukankah masih ada lagi yang bisa dilakukan kali ini?”

“Sedikit lagi, katamu?”

“Ya, Anda tahu, sedikit lebih banyak yang bisa diperoleh. Misalnya, kendali atas seluruh Sunkland ?”

Ludwig meringis menyadari ada asumsi mendasar yang dilontarkan Dion. “Koreksi saya jika saya salah, Tuan Dion… Tapi apakah Anda percaya bahwa kerangka ideal dunia ini adalah kerangka di mana Yang Mulia berdiri di puncak semua negara?”

Dion tidak langsung menjawab. Dia menggaruk dagunya sambil berpikir sebelum kembali menyeringai.

“Ya, kurasa begitu. Ya, saya tidak tahu apakah ini kerangka kerja yang ideal , tapi yang pasti bisa diterapkan. Bukan berarti saya sepenuhnya setuju dengan filosofi Sunkland, tapi jika semua orang diperintah oleh satu raja yang bijaksana, mustahil untuk memulai perang. Kedengarannya seperti dunia yang diinginkan sang putri, bukan?”

“Memang benar. Jika kematian dini adalah hal yang paling ingin Yang Mulia hapuskan, maka perang tidak diragukan lagi merupakan pilihan terburuk. Membuatnya memerintah secara langsung semua negara di dunia untuk memastikan tidak ada perang yang terjadi adalah…proposisi yang sepenuhnya masuk akal. Secara logika. Namun…” Ludwig meletakkan jarinya di pangkal kacamatanya, lalu menggelengkan kepalanya. “Yang Mulia sangat menyadari esensi suatu negara dan apa yang membuat mereka tetap berfungsi.”

“Dan…apa sebenarnya maksudnya?”

“Jika kami mendorong argumen Anda ke kesimpulan logisnya, Sir Dion, maka menjadikan Yang Mulia memerintah langsung seluruh umat manusia secara teoritis akan menjadi solusi permanen untuk semua masalah pemerintahan. Dan ini mungkin benar. Menjadi individu yang sangat cakap, Yang Mulia bisa mengelola prestasi seperti itu dengan baik. Sejauh yang saya tahu, dia bisa menangani apa pun sendiri, mulai dari politik, pendidikan, bisnis, dan bahkan mungkin urusan militer,” kata Ludwig menatap Dion dengan tatapan yang semakin tajam. “Tetapi…suatu bangsa tidak bisa berfungsi seperti itu. Kerajaan dibangun dan ditopang oleh kerja keras rakyatnya. Hanya ketika setiap warga negara memenuhi kewajibannya terhadap satu sama lain barulah suatu bangsa benar-benar ada. Itu termasuk, tentu saja, mereka yang memiliki posisi berkuasa, baik itu bangsawan atau bangsawan.”

“Jadi maksudmu adalah…Sunkland harus diperintah oleh bangsawan dan bangsawan Sunkland? Bahwa merekalah yang harus menyelesaikan masalah mereka?”

“Benua ini adalah daratan yang terlalu luas untuk diperintah oleh satu orang. Atau mungkin tidak. Mungkin dia memang bisa mengaturnya… Tapi dia tidak melakukannya. Mungkin karena melakukan hal itu akan menggagalkan maksudnya.”

Sekali lagi, Ludwig mendekat, tapi dia hanya menggores permukaan kebijaksanaan Mia, yang sedalam piring kue. Memerintah setiap negara di benua ini? Tidak pernah! Itu sungguh tindakan yang sangat lancang! Dia tentu saja tidak menginginkan pekerjaan seperti itu! Sunkland harus benar-benar diperintah oleh keluarga kerajaan Sunkland. Heck, mereka seharusnya menyerahkan semuanya pada Sion dan mengakhirinya. Bagi Mia, dia hanya ingin menghindari berurusan dengan isu-isu yang dapat menyebabkan perselisihan antara rakyat dan penguasa atau memberi sasaran serangan bagi negara lain.

“Yah, baiklah. Sepertinya pekerjaanku sudah cocok kalau begitu,” sindir Dion.

“Yang membuat kami berdua. Tapi hidup menjadi lebih menarik, bukan?”

“Hah. Pastilah itu.”

Kedua pria itu tertawa bersama, setelah itu terdengar ketukan di pintu.

“Ludwig, apakah kamu punya waktu sebentar?”

Pintu terbuka dan menampakkan orang yang mereka bicarakan.

ℯnuma.i𝐝

“Ah, Yang Mulia. Apa yang bisa kami bantu?” kata Ludwig sambil mempersilahkan sang putri masuk.

Saat Mia melihat sekeliling ruangan, pandangannya berhenti di atas meja, di mana ada dua gelas penuh anggur.

“Wah, Ludwig, apa ini? Pesta anggur dengan Dion? Aku tidak tahu kamu minum. Kamu tidak pernah terlihat seperti tipe orang seperti itu.”

Kejutannya disambut dengan senyum masam. “Saya tentu saja minum, Yang Mulia, meskipun itu bukan aktivitas yang saya lakukan secara teratur. Lagipula, seseorang tidak akan bisa terlibat dalam perundingan diplomatik tanpa sedikit pun teguk untuk memulainya.”

Mengenakan pakaian simbolis yang tebal dan menjadi semakin berat karena tugas yang mereka emban, para utusan berbicara bukan sebagai manusia tetapi sebagai penghubung bagi negara mereka. Sikap jujur ​​sering kali kurang, karena peran mereka membuat bibir mereka kaku dan kata-kata mereka terkekang. Dalam kasus-kasus inilah, ketika sesama utusan terlibat dalam percakapan, alkohol dalam jumlah yang cukup dapat berfungsi sebagai pelumas yang baik untuk lidah. Pemanjaan berlebihan tentu saja bisa menjadi bencana, namun seperti halnya alat apa pun, yang terpenting adalah penggunaan yang tepat.

“Hm… Begitukah?” Mia tersenyum pada mereka. “Kalau begitu aku menantikan hari dimana aku berbagi minuman dengan kalian berdua juga.”

“Demikian pula kami, Yang Mulia. Namun saya berasumsi, Anda tidak datang untuk membicarakan masalah minuman? Apakah ada sesuatu yang memerlukan perhatian saya?” kata Ludwig, ekspresinya serius.

“Ah, benar. Sebenarnya, aku datang untuk memberitahumu bahwa aku ingin membuat sedikit perubahan pada rencana perjalanan kita untuk perjalanan pulang.”

“Sedikit perubahan?”

“Ya. Saya ingin singgah di Kerajaan Berkuda dan menghabiskan waktu di sana.”

Ludwig segera merujuk pada peta mental geografi lokal. Antara Sunkland, Reno, dan Belluga ada padang rumput yang luas. Di suatu tempat di sana terletak Kerajaan Berkuda.

“Oh, dan Nona Rafina akan ikut bersama kita,” tambahnya.

“Ah. Akankah dia melakukannya sekarang? Jadi kami akan menjaga Nyonya Suci Belluga sampai ke Kerajaan Berkuda. Pekerjaan ini tidak pernah semudah ini, bukan?” Dion menghela nafas.

Mia tersenyum padanya. “Aku percaya padamu, Dion. Dan bukan hanya kamu. Semua Pengawal Putri mendapat kepercayaan tanpa syarat dariku.”

Itu membuatnya lengah. Dia mengedipkan mata padanya beberapa kali sebelum mengerutkan wajahnya dan berkata, “Bolehkah aku menyusahkanmu untuk mengatakan hal itu kepada para pria secara langsung? Ini akan membantu moral.”

“Tentu. Aku akan melakukannya besok,” kata Mia sambil mengangguk puas.

“Ngomong-ngomong, Yang Mulia,” kata Ludwig, “apakah mengawal Lady Rafina adalah satu-satunya tujuan perjalanan kita ke Kerajaan Berkuda?”

“TIDAK. Tentu saja aku punya alasan sendiri untuk pergi juga. Menurut pendapatku, akan ada banyak hal yang dapat kita peroleh dari Kerajaan Berkuda.”

Dia tidak mengatakan apa-apa lagi, hanya menyukai mereka dengan senyuman penuh pengertian.

“Heh, baiklah, sepertinya kita harus menunda pesta anggur kita. Kamu benar-benar orang yang sibuk, Ludwig. Pasti berat jadi kamu,” ucap Dion sambil meringis setelah Mia keluar kamar.

“Memang. Karena aku tidak mampu lagi mabuk berat sepanjang sisa malam ini, kurasa aku akan menghabiskan satu gelas ini saja,” kata Ludwig sambil meraih anggurnya. “Oleh karena itu…Saya tidak akan menggambarkan keadaan saya sebagai ‘sulit’. Ini tentu saja merupakan pekerjaan yang melelahkan, dan stres tidak pernah berkurang, tapi…Saya merasa sangat puas bekerja untuk Yang Mulia. Dan maksud saya setiap kata dari itu.”

Meskipun dia berbicara dari hati, ketulusannya yang tiba-tiba membuatnya sedikit malu, jadi dia segera mengubah topik pembicaraan.

“Selain itu, kerja keras yang baik—kerja yang baik dan bermanfaat—akan meningkatkan kualitas anggur yang paling murah sekalipun menjadi kualitas terbaik.”

“Oh? Itu baru. Sejak kapan kamu menjadi filsuf wine, hm?” tanya Dion dengan alis terangkat.

Ludwig menggelengkan kepalanya. “Hampir tidak. Aku hanya menirukan kata-kata tuanku. Wawasannya tentang sifat minuman jauh melampaui kemampuan saya.”

Dengan itu, dia mengangkat gelasnya tinggi-tinggi ke atas kepalanya. Dion juga melakukan hal yang sama.

“Kepada Sage Agung Kekaisaran.”

Dengan suara dentingan, pasangan itu bersulang serempak.

Saat Ludwig mendekatkan gelasnya, aroma aneh menggelitik hidungnya. Kaya dan bertubuh penuh, aromanya seperti campuran herbal dan rerumputan yang unik. Dia membalikkan gelasnya. Saat cairan kuning mengalir di lidahnya, dia merasakan panasnya. Alkohol yang membara menyerang tenggorokannya. Dia nyaris tersedak, tapi dia bertahan dan menelannya. Itu terbakar habis. Perutnya bergejolak karena kehangatan yang tiba-tiba. Namun, apa yang tersisa di mulutnya…adalah sisa rasa yang menyegarkan—tidak, menggembirakan .

“Aaaaah… Enak. Nah, ini … anggur yang enak.” Dia menghela nafas puas.

Dion, setelah menenggak gelasnya juga, mengamatinya sejenak sebelum mengangguk. “Heh, tentu saja.” Dia meletakkan gelasnya di atas meja dengan suara keras. “Tentu saja. Saya kira ini berarti kita telah melakukan pekerjaan yang baik dan bermanfaat.” Dia kemudian mengambil gelas Ludwig beserta botolnya dan memindahkannya. “Sekarang. Mari kita lakukan lebih banyak lagi. Agar anggur kita besok sama enaknya.”

Oleh karena itu, kedua pria tersebut—keduanya merupakan pilar proyek Mia—mengalihkan perhatian mereka dari meja ke meja. Selama sisa malam itu, mereka tidak akan minum sherry atau vermouth, namun tanda merah anggur di banyak peta kini tersebar di depan mata mereka.

Meskipun mereka hanya meneguk sedikit anggur, segelas kebaikan amber itu sudah cukup, karena itu memenuhi jiwa mereka dengan rasa kepuasan yang mendalam.

Ludwig Hewitt, Kanselir Kekaisaran Tearmoon.

Selain menjadi tangan kanan Permaisuri Mia, ia juga dikenal karena kecintaannya pada wine. Menariknya, dia bukanlah seorang yang rajin minum. Meskipun bukan pecandu alkohol, dia cepat menyerah terhadap dampaknya dan jarang terlihat ikut serta dalam aktivitas minum. Namun, mereka yang memiliki kesempatan untuk berbagi minuman dengannya akan mengklaim hal yang sama.

“Orang itu menemukan rasa bahkan pada anggur termurah sekalipun. Kecintaannya terhadap alkohol harus tertanam dalam dan luas.”